Читать книгу Танец северных огней - Кэтрин Батт-Шталь - Страница 2

– Лучше бы это было шуткой, потому что, если нет, я прямо сейчас напишу заявление об увольнении, – заявила Вероника, отчаянно надеясь, что начальник поезда Андрей Денисович просто неудачно пошутил.

Новость не очень сильно удивила лучшего друга девушки Рому. Парень догадывался о будущих перестановках и прекрасно понимал, как тяжело будет Веронике принять такие перемены. Он придвинулся ближе к раздраженной девушке.

– Милая, попытайся посмотреть на эту новость с положительной стороны. Мы все еще будем в одной бригаде, так что, возможно, все не так уж плохо, как это может показаться на первый взгляд, – успокаивающе проговорил парень, положив руку на сжавшийся кулак подруги.

– Рома, ты с ума сошел? Ты вообще понимаешь, что значит рейс в Мурманск? Это тебе не наш привычный Адлер: забудь о горячем солнце и готовься познакомиться с заморозкой труб, вечно забитыми шлаком топками и чертовыми низкими градусами Северного полюса! – голос Ники с каждым словом становился все громче, что постепенно начинало действовать начальнику поезда на нервы.

– Уймись, Ника! Лучше послушай, что тебе говорит твой Ромео: это еще не самый плохой вариант. Дине и Нине вон вообще достался рейс до Новосибирска, вдобавок еще и сменные бригады, – заявил Андрей Денисович, кивнув в сторону последнего ряда, где сидели раздавленные этими новостями подруги. – Я не мог ничего сделать. Ты сама знаешь, что о распределении никогда ничего не известно до официального объявления.

Вероника фыркнула на заявление начальника: она-то уж точно знала, как добиваются лучших мест. Вся их бригада Адлера была расформирована, и из нее почти все старожилы заняли более теплые места на таких рейсах, как Анапа, Минеральные воды или же Запорожье. А вот за полярный круг посылали как раз таких детей, которые, будучи только на южных направлениях, в принципе не знали, что такое своенравные топки или очистка подвагонного оборудования от огромных глыб льда.

Когда четыре года назад по окончании колледжа мастер их группы подсуетилась, чтобы она и Рома получили хороший рейс, Вероника долго не могла поверить в такую удачу. Судя по всему, теплая и привычная работа подходила к концу. Теперь настало время своими глазами увидеть все то, о чем они лишь краем уха слышали от девчонок и старожилов из других бригад. Конечно, главным для девушки было то, что ее лучший друг останется рядом с ней, и, если повезет, они сумеют убедить нового начальника поставить их вместе в один вагон. Все-таки рейс до Мурманска считался дальним маршрутом, а правила гласили, что в этом случае в каждом вагоне должны работать по два проводника. Вероника закатила глаза, осознав всю нелепость этой мысли: «С каких пор мы будем придерживаться правил?» Из-за нехватки кадров и массовых увольнений одному проводнику случалось и по несколько недель кататься в вагоне, пока его тело, лишенное сна и нормального питания, было еще способно передвигаться, а не просто падать в изнеможении. Но чаще всего это касалось только предпраздничных дней и школьных каникул, когда бешеный поток людей сносил все возможные билеты на любые направления.

– Хорошо, бригада, у нас с вами осталась одна единственная поездка в Адлер, а после, каждого из вас ждет новое место и – кто знает, – возможно, и лучшая жизнь. Удачного всем рейса! Планерка окончена, – Андрей Денисович захлопнул толстую папку с внеплановыми инструктажами и слился с потоком выходящих из кабинета расстроенных проводников.

– Может, нам тоже нужно было поговорить со старшей нарядчицей? – спросила Вероника, обратившись к притихшим девушкам у себя за спиной.

– Теперь это не имеет значения: все решено до весеннего перезакрепления, – ответила Нина, не сумев скрыть отчаянья в своем дрожащем голосе. Девушка затуманенными глазами посмотрела на свою лучшую подругу Дину, с которой она теперь будет видеться только раз в неделю, и то лишь на краткий миг сдачи смены в поезде в Новосибирск.

Дина сжала руку на своем колене, пытаясь хоть как-то поддержать расклеивающуюся девушку: в конце концов, впереди был тяжелый рейс и прямо сейчас у них не было времени раскисать. Она посмотрела на пару, сидевшую по соседству, и от всего сердца порадовалась за удачу молодых людей.

– Видимо, вам двоим действительно суждено быть вместе: вы единственные из нашей бригады остались неразлучны, – Дина печально улыбнулась коллегам и встала со своего места, потянув заплакавшую Нину за собой к выходу из кабинета.

Вероника опустила голову на широкое плечо, как всегда находя утешение в любящих объятиях парня, который покровительственно прижал ее ближе к себе и заправил ей за ушко пару прядей медового цвета.

– Я был у старшей нарядчицы пару месяцев назад и попросил ее оставить нас вместе, – прошептал Рома, нежно улыбнувшись удивленным светло-зеленым глазам. – Это на самом деле было несложно, ведь весь участок знает о нашем с тобой неразлучном дуэте.

Вероника усмехнулась и поцеловала слегка щетинистую щеку Ромы. Она крепче прижалась к другу, позволяя себе первую улыбку после новостей сумасшедшего утра. Как бы то ни было, пока они были вместе, все остальное казалось поправимым: возможно, уже через полгода им удастся попасть на более спокойный рейс и начать новую главу в их разъездной жизни. Вспомнив недавние слова Дины, Вероника невольно сжалась, подумав о вечном обмане об истинных взаимоотношениях с Ромой. Коллектив есть коллектив, слухи и сплетни распространились в самом начале их работы в таком стремительном темпе, что отнекиваться со временем стало просто бесполезно. В итоге друзья быстро уяснили все преимущества их якобы романтических отношений. Четыре года они почти всегда работали в паре в одном вагоне, тем самым оградив себя от различных неприятностей многогранной профессии. Если физическую часть работы и конфликтные ситуации с пассажирами брал на себя Рома, то Ника в свою очередь обеспечивала реализацию планов продаж и следила за порядком, что само по себе подразумевало множество нелицеприятных обязанностей. Их тандем работал четко и слаженно, обретенные еще со школьной парты доверие и взаимопомощь играли значительную роль в их почти семейных отношениях.

Вероника с усталой полуулыбкой посмотрела в добрые карие глаза и пригладила светло-русый ежик на голове парня. Оберегать друг друга для друзей было превыше всего, и, если бы обстоятельства сложились иначе, они бы уже давно сыграли свадьбу. Друзья безоговорочно любили друг друга, но, к сожалению, не так, как подобает влюбленной паре.

– Пойдем, Ника, после рейса у нас будет еще неделя выходных, чтобы свыкнуться с новыми правилами, и, черт возьми, мы оторвемся как следует, – ухмыльнулся парень, лизнув кончик носика Ники, зная, что этот детский жест всегда веселил подругу.

– И когда же именно мы ворвемся в гости к чукчам? – скривилась Вероника, вытирая рукавом нос и хватая протянутую руку друга.

– Начало планируемого вылета за полярный круг назначен на 15 октября. И, будь добра, не называй снежных людей чукчами хотя бы в их присутствии. Лучше привыкай к мысли, что ты теперь одна из них, – поддразнил Рома, со смехом выскочив из кабинета, прежде чем рюкзак подруги смог познакомиться с его головой.

15 октября

– О боже, как же я ненавижу этот звук, – промычала брюнетка, неохотно выскальзывая из легкой дремоты. Мученически заставив себя встать с кровати, Эрика легким движением пальца по дисплею выключила будильник и поковыляла в сторону ванной комнаты. Умывшись прохладной водой, девушка даже не удосужилась взглянуть в зеркало, зная точно, что ее чересчур густые черные волосы образовали видимость разоренного гнезда. Поставив зубную щетку в стаканчик и причесавшись, девушка все-таки посмотрела в зеркало. Тяжелые волосы не позволяли носить высокий конский хвост без головной боли. Ровная густая челка доходила до черных глаз девушки и давно уже требовала внимания парикмахера.

Эрика провела пальцами возле век, радуясь, что смуглая кожа скрывает последствия очередной бессонной ночи. Даже после пяти лет работы проводником она до сих пор не могла спокойно спать в ночь перед рейсом. Догадываясь об очередных неприятностях, которые в течение предстоящей недели обязательно не раз посетят ее вагон, девушке было сложно выбросить все мысли из головы и позволить уставшему организму воспользоваться последним шансом стандартного восьмичасового сна. Эрика считала этот факт глупым, но забавным: как бы она ни уговаривала свою голову отключиться и не думать о работе, ее организм будто бы готовился к испытаниям тела на прочность и начинал собственные приготовления, заставляя хозяйку довольствоваться фазой быстрого сна и бесконечным ерзаньем в постели. Хотя это казалось немыслимым, но Эрика знала, что просто проворочаться всю ночь в тишине и урвать хотя бы час сна, для нее будет достаточно, чтобы продержаться весь грядущий день.

Эрика поморщилась от необходимости натянуть на свои красивые длинные ноги телесные колготки, но почувствовала облегчение, подумав, что у нее еще есть в запасе несколько часов, прежде чем ей предстоит облачиться в ненавистную юбку. Форменная одежда была обязательным звеном даже во время получасовой планерки перед рейсом, и если девушке нравилось носить рубашки и китель с галстуком, то от юбки ее просто тошнило. Эрика ухмыльнулась, влезая в свои черные джинсы, как всегда решив, что натянет юбку уже в гардеробной вагонного участка. Она бросила скрученную юбку в портфель и обулась в массивные кроссовки, не забыв про пакет с туфлями.

Эрика открыла дверь небольшой кладовки, желая вытащить из темного помещения уже готовый к рейсу чемодан. Девушка и не заметила, как зацепилась колесом чемодана за костыль, из-за чего тот упал с полки.

– Ай… – Эрика вскрикнула, потерев ушибленный лоб. Она включила свет и с раздражением закинула костыль обратно на место, подумав, что уже давно нужно было от него избавиться. Невольно посмотрев на дальнюю полку с коробками, набитыми пыльными грамотами, и на все еще отражающими блики света кубки с медалями, Эрика захотела избавиться и от этого хлама. Здраво рассудив, что прямо сейчас у нее осталось время лишь на быстрый перекус, девушка захлопнула дверь кладовки и отправилась на кухню.

Достав из холодильника пару бутербродов и открыв новую бутылку кока-колы, Эрика плюхнулась на диван и включила плазму. Переключая программы, девушка не нашла ничего интересного, поэтому остановила свой выбор на канале эзотерики, где тут же зазвучал бодрый голос ведущей.

– Итак, мы продолжаем говорить о существовании такого понятия, как «любовь с первого взгляда». Каждый трактует этот феномен по-своему: от мимолетного влечения до всепоглощающей жажды, но в действительности совсем немногим выпадает шанс однажды почувствовать этот таинственный миг воссоединения двух душ. Так что же происходит, когда предоставляется такая возможность? И как можно понять, что с вами свершилось именно то самое? По правде сказать, ответы на эти вопросы есть только у людей, уже испытавших такие чувства, но и они говорят о разных эмоциях после встречи со своей половинкой. Многие даже убегают от новых интенсивных чувств, не желая что-либо менять в своем привычном существовании. Но есть и те, кто не побоялся проникнуть на неизведанную территорию и со временем получил наилучший подарок из возможных на этой земле.

Эрика выключила плазму и откинула пульт на подушки.

– Только этих бредней мне не хватало перед рейсом, – девушка не верила в родственные души или же в любую другую ерунду, которую так любили придумывать влюбленные парочки. По правде сказать, Эрика вообще мало во что верила после несчастного случая. Она предпочитала более приземленную жизнь и обходила стороной подобные романтические глупости.

Надев теплую куртку и бросив последний взгляд на пустую квартиру, Эрика подняла чемодан и вышла за дверь, как всегда надеясь на спокойный рейс.

* * *

– Давай, лентяйка, у нас уже нет времени на эти игры! – Рома стянул огромное одеяло со слегка задрожавшей от потери тепла фигурки и засмеялся, когда его подруга завернулась в простыню, пытаясь продолжить свой сон. – Дорогая, у нас правда остался всего один час до выхода, – устало выдохнул парень, зная, как Веронике не хочется нырять в неизвестность, но понимая, что выбора у них все равно нет. – Хорошо, я даю тебе еще десять минут, пока готовится завтрак, но если ты не встанешь за это время, то примешь душ прямо в кровати, – с нежной улыбкой хмыкнул парень, набрасывая одеяло обратно на девушку.

– Доброе утро, – просиял Рома, целуя еще сонную подругу в медовую макушку и поставив перед ней тарелку с пышным омлетом.

– Было бы добрым, если бы нам сегодня не пришлось знакомиться с отрядом йети и его начальником, – проворчала девушка, отправляя первый кусочек омлета в рот. – Ты вообще слышал о существовании футболок? – добавила Ника, указывая вилкой на обнаженный торс парня.

Рома улыбнулся, продолжив пить свой кофе с молоком.

– Только не говори, что тебя начали возбуждать мои красивые кубики, – промурлыкал парень, показательно поиграв накачанными мускулами.

Вероника засмеялась и чмокнула друга в щеку, по дороге крадя кусочек его недоеденной шоколадки.

– Нет, дорогой, но мне действительно холодно на тебя смотреть, – сказала девушка, ухмыльнувшись в ответ на дразнящую гримасу Ромы.

Друзья доели завтрак и разошлись по своим комнатам, прикидывая в уме, что еще нужно было положить в чемоданы перед их скорой встречей с минусовой погодой.

* * *

– Ты слышала, что у нас будут новенькие? – спросила Наташа, поставив свой чемодан возле сумок их поездной бригады.

Эрика нахмурилась, услышав от подруги о возможности появления новеньких. Как и в каждой бригаде, у них существовала некая конкуренция и постоянная борьба за лучшие вагоны в составе. Также была очередь на отгулы или же поездки на другие направления. Каждый предпочитал остаться в своем привычном вагоне, а новенькие всегда баламутили воду и портили установленный порядок правил слаженной команды.

– И что ты о них знаешь? – со вздохом спросила Эрика, с неприязнью представляя предстоящие хлопоты с новыми учениками.

Чаще всего новенькими в бригаде были те, кого выпускали из колледжа, где никогда толком не обучали, как правильно успевать сложить конструктор из множества необходимых дел одновременно. Обычно старожилы учили совершеннолетних детей всем тонкостям простой, на первый взгляд, профессии, но в последние годы обязанность обучения могла возлагаться на плечи таких же детей, работавших в поезде чуть больше года, а то и меньше. Последние несколько новичков были подопечными Эрики, и сейчас она меньше всего хотела вытирать слезы детям, которым только предстояло узнать, где именно на самом деле они когда-то решили поработать.

– Помнишь слухи о распределении Адлера? Я слышала, влюбленная парочка, которая работала на том рейсе, зачислена к нам. Сама знаешь, какая разница будет чувствоваться между двумя тысячами километров на юг, а затем столькими же на север. Хотя парни у нас никогда не будут лишними: впереди зима и часами отбивать подвагонное оборудование ото льда будет проще мужскими руками, – Наташа пожала плечами и прошла по гардеробной дальше за ширму, держа в руках чехол со своей форменной одеждой.

Эрика повесила свой чехол под номерком в огромном ряду сразу нескольких мурманских бригад. Она уже было собиралась уходить, когда на нее налетела появившаяся из ниоткуда девушка.

– Извини, – Вероника улыбалась до того, как встретилась с недовольными черными глазами, из-за чего замерла на месте без движения.

Гнев незнакомки очень быстро испарился, и Ника успела подумать, что еще никогда ни в чьих глазах не видела столько, сколько теперь читала в этих жемчужно-черных зеркалах. Помимо странного оцепенения, Вероника испытывала смешанные чувства вдруг обретенного родства и желания прикоснуться к смуглым четко очерченным скулам девушки. Ника столько всего смогла прочесть в растерянных глазах, что любопытство начало постепенно сменяться тревогой. За глубокими эмоциями Ника увидела тяжелое бремя одиночества и некую потаенную боль в черных глазах. Она еще никогда не испытывала настолько сильного желания обнять постороннего человека.

Удивление Эрики очень быстро сменилось раздражением, а затем появилось что-то еще, чего она не смогла объяснить даже самой себе. Краем сознания она понимала, что не может и не хочет отрываться от созерцания светло-зеленых глаз и выразительных очертаний красивого лица. Она ощущала что-то несомненно новое, что-то, что обещало подарить убежище ее затаенным в уголках души никому не нужным чувствам. Эрику вывел из транса подошедший высокий парень с обеспокоенными карими глазами. Она мельком отметила, что они с ним почти одного роста, а незнакомка всего сантиметров на десять ниже.

– Дорогая, все хорошо? – настороженно спросил Рома все еще застывшую девушку, желая разобраться, что же повлияло на столь странную реакцию его вдруг оцепеневшей подруги.

Услышав, как парень назвал девушку, что-то внутри Эрики сжалось, но она очень быстро отбросила угнетающее чувство и вернула свое беспристрастное выражение лица. Эрика спокойно прошла мимо смотрящей ей в след пары.

– Что случилось, Ника? – Рома смягчил голос, обнимая растерянную подругу за талию.

– Это было похоже… я не знаю… что-то произошло, – Ника покачала головой, пытаясь привести свои мысли в порядок и дать определение тому необъяснимому чувству, которое все еще висело над ней, словно наэлектризованное облако. – Все показалось таким странным, мы застыли и просто смотрели друг на друга. Я не знаю почему, но все это время я безумно боялась, что она отвернется и прервет нечто необычное, что-то, что мы обе разделяли. Я не понимаю как, но мне удалось увидеть кое-что: я почувствовала ее одиночество и пустоту, как свою собственную. Мне стало так печально, и, когда я смогла копнуть глубже, она впустила меня. Я почувствовала, будто бы она хотела, чтобы я увидела то, что ее грызет, и как-нибудь помогла ей, – задумчиво проговорила Вероника, не отрывая глаз от коридора, где минутой ранее скрылась темная фигура.

Рома приподнял брови, услышав слова подруги. Конечно, он знал, что Вероника любила с головой уходить в романтические истории, но такие слова он слышал от двадцатидвухлетней девушки впервые.

– Я и не думал, что хмурые, неухоженные брюнетки в твоем вкусе. Куда подевалось «отныне только женственные милые девочки, похожие на меня»? – поддразнил парень, возвращая подругу к реальности.

Ника задумалась, пытаясь воссоздать темный образ в своей памяти. Незнакомка была действительно немного своеобразная. Ее простой хвостик, казалось, держал целые тонны непослушных волос; у девушки не было ни намека на макияж или утонченную походку, но все эти мелочи меркли перед ее настоящей восточной красотой. Высокий рост, правильные черты лица и пронзительные жемчужно-черные глаза говорили о куда большем потенциале, который лишь ждал своего часа. Девушка была потрясающе красива, но, казалось, совсем не пользовалась своими данными. Если настроение и прическа были легко поправимым делом, то вдохнуть жизнь в опустошенного человека был уже более сложный вопрос. Подумав об этом, Вероника вновь ощутила непреодолимую тягу исправить положение. Она хотела помочь, но не понимала, что могла сделать в этой ситуации, не зная даже имени брюнетки.

– Ладно, забудь, я не знаю, что на меня нашло. Вероятно, это все последствия нашей вчерашней вылазки, – отмахнулась Ника. Взяв ухмыляющегося парня за руку, она потащила его за собой на встречу с их новой семьей на железных колесах.

Эрика уселась в свой обычный дальний угол в последнем ряду. Вся бригада уже заняла свои места, но новых лиц она не видела. С тяжелым вздохом девушка попыталась отбросить то странное недавно испытанное чувство и сосредоточилась на своем рабочем блокноте, отвлекаясь на разукрашивание белых клеточек. Она пыталась не думать о случайном столкновении, но ее мысли предательски возвращались к пережитому необычному мгновению встречи с незнакомой девчонкой. Эрика не видела раньше этой девушки, и так как на вид ей было лет восемнадцать, она подумала, что колледж уже снабдил их вагонный участок новыми учениками. И все-таки это казалось крайне странным. Та, кому было свойственно не обращать внимания на проходящих мимо людей и быстро выбрасывать из головы случайные знакомства, теперь не могла объяснить себе эту возникшую потребность раствориться в светло-зеленых глазах незнакомки.

Эрика даже гордилась своей способностью не реагировать на людей, с которыми она невольно попадала в одно пространство на какое-то время. Это касалось и работы, где приходилось выдерживать мелькание сотен лиц в течение одного дня и при этом всегда оставаться вежливой и услужливой, а затем очень быстро забывать о том, что произошло за смену. Эрика часто удивлялась своим знакомым проводникам, которым было крайне важно обсудить всех, кого они только повстречали в течение дня. Как эти люди были одеты, о чем они говорили и что делали, для нее это было совершенно неинтересно. Ей были важны лишь те рабочие моменты, за которые она несла прямую ответственность, например, дисциплина, правила или же чрезвычайные ситуации. Это были те случаи, когда ей приходилось подключаться и брать ситуацию в свои руки, – только в эти моменты она замечала людей и отбрасывала свое скрытое за легкой улыбкой безразличие.

Эрика не думала, что рисовала в блокноте, но стоило зайти в кабинет начальнику поезда, как она вернулась в реальность и увидела на бумаге пронзенное стрелой сердце. Нахмурив брови, Эрика перевернула страницу и поставила на чистом листе дату – 15 октября.

Стук в дверь после начала планерки привлек внимание всех присутствующих проводников, и Эрика затаила дыхание, когда в кабинет вошла уже знакомая ей пара.

– Ах да, меня предупредили про вас двоих. Назовите ваши имена, – проговорил Вадим Николаевич, открыв свой ежедневник.

– Роман Барсов и Вероника Демина, – ответил парень передавая свои документы их новому начальнику поезда. Рома слегка толкнул подругу, отвлекая ее от пристального сканирования комнаты, и она также положила свои документы начальнику на стол. Новоприбывшие сели на боковой ряд свободных стульев и открыли свои блокноты для записи возможных инструкций.

– Что ж, все экзамены у вас пройдены и медицинские справки в наличии, а значит, поедете с нами уже в этот рейс. Меня зовут Крот Вадим Николаевич, позже запишете мой номер телефона, а пока перейдем к насущным вопросам.

Вероника пыталась не смотреть в конец комнаты, но ее глаза невольно возвращались к последнему ряду, где сидела уткнувшаяся в свой блокнот темная фигура. Незнакомка, похоже, не собиралась больше смотреть на нее и, судя по безразличной позе, недавнее необъяснимое чувство было далеко не взаимным, что Веронику странным образом сильно расстраивало. Тяжело вздохнув, она мельком оглядела собравшихся, отметив, что почти вся бригада примерно одного с ней возраста. Присутствовала пара старожилов, по-видимому, из штабного вагона, и еще два парня, все остальные же были молоденькими девочками.

Ника неплохо разбиралась в психологии людей, и, глядя на хмурого начальника, уткнувшегося носом в маршрутный журнал, догадывалась, что новая работа будет не из легких. Судя по строгой интонации и мгновенным вспышкам агрессии, которые сопровождали рассмотрение дел проводников, Вероника поняла, что они будут иметь дело с очень горячим человеком, привыкшим подавлять своих подчиненных. Его седые волосы и морщинистое лицо выдавали преклонный возраст. Она пыталась не стрелять в начальника глазами, когда слушала, как громко он отчитывал одну из провинившихся проводниц, оставив ее в покое лишь после появления слез девушки. Еще больше ее взбесило то, с каким удовлетворенным лицом Вадим Николаевич, отругав подчиненную, перешел к новой теме обсуждения. Вероника почувствовала, как Рома понимающе сжал ее руку, и послала благодарную улыбку другу, пытаясь взять свои смешанные эмоции под контроль.

– Шварц, может, хотя бы ты мне объяснишь, что все-таки случилось во втором вагоне?

Вероника не могла не заметить перемену в грубом голосе начальника поезда. Еще больше ее удивило то чувство собранности и твердости, когда она услышала ровный и уверенный ответ с последнего ряда.

– Вы прекрасно знаете, что такое второй вагон, Вадим Николаевич. Из-за нескончаемых посадок и выходов пассажиров у проводников там крайне мало времени, чтобы успеть закончить заполнение бланка до обхода ревизоров. Тем более, если в это время происходят форс-мажорные события. Насколько мне известно, на станции Апатиты произошла сложная ситуация с одним из пассажиров. Нашей девочке пришлось справляться с эмоционально неуравновешенным человеком и при этом производить посадку огромного числа пассажиров. Неудивительно, что она немого растерялась и забыла погасить один из билетов. Я думаю, что то, что она вообще справилась со сложившейся ситуацией и смогла успокоить начавшуюся панику среди других пассажиров, как минимум, достойно похвалы, но никак не наказания. В конце концов, Полина записала билет, а за его непогашение на первый раз можно ограничиться предупреждением.

С каждым словом Веронику все больше и больше удивляла смелая манера общения брюнетки с явно вспыльчивым начальником. Подумав о его предыдущих строгих разговорах с проводниками, последовавший спокойный голос Вадима Николаевича выбил землю из-под ее ног.

– Хорошо, Эрика, я услышал тебя, думаю, на первый раз можно закрыть глаза на сию оплошность, – Вадим Николаевич перевел взгляд на расстроенную молодую девушку, возвращая своему голосу привычный холодный тон. – Полина, вы справились с непростой ситуацией, это действительно достойно похвалы, но впредь прошу вас быть внимательней к своим прямым обязанностям.

Вероника уловила посланную на последний ряд благодарную улыбку рыженькой, миниатюрной девушки. Она была впечатлена этаким влиянием Эрики на своего непосредственного начальника. Казалось, что из всей бригады она единственная не растерялась, когда он напрямую обратился к ней, в отличие от неуверенных односложных ответов почти всех остальных проводников. Эта своеобразная личность все больше и больше заинтересовывала Веронику, и теперь, раз уж они оказались в одной бригаде, она была уверена, что им еще не раз придется столкнуться.

Вадим Николаевич пустил по рядам уже расписанный маршрутный журнал для подписи всеми собравшимися. Он также вложил в него лист с информацией о проводниках, потребовав новичков дописать на бумаге свои контактные данные. Вероника улыбнулась, увидев, что они с Ромой записаны напарниками в третьем вагоне поезда. Ее первоначальное мнение о начальнике поднялось на ступеньку выше. Пока Рома записывал их контактные данные, Вероника незаметно скопировала у себя в блокноте номер телефона и адрес Эрики Шварц. Она не знала, зачем, но подумала, что это был, возможно, ее единственный шанс узнать такие личные подробности о заинтриговавшей ее девушке.

– Что ж, на этом планерка окончена. Идите принимать смену, убирайте свои вагоны и готовитесь к завтрашней поездке. Позже я приду проверить, как вы подготовились. Всем хорошего дня!

Вадим Николаевич закрыл свой кейс с документами и первым вышел из кабинета, за ним последовал отряд из немного расслабившихся проводников.

Вероника смотрела, как Эрика вышла вслед за начальником, не удосужившись даже повернуть голову в ее сторону. Она понимала, что у нее нет оснований, но вразрез со своими убеждениями Ника начинала злиться на, казалось, безразличную ко всему живому девушку.

– Что это вообще за имя такое, Эрика Шварц? – процедила Ника, когда они с Ромой остались вдвоем в кабинете.

– Ну, если фамилия просто кричит о немецких корнях, то восточная внешность этой данности явно не соответствует, – пожал плечами парень, застегивая портфель. – И, если ты еще не заметила, твоя незнакомка совершенно не желает продолжать эту игру «кто кого пересмотрит», так что прекрати грузить себя всякими глупостями и лучше порадуйся нашей удаче – нам удалось попасть вместе в один вагон.

Вероника улыбнулась после последней фразы и с удовольствием ответила на теплые объятия Ромы, невольно признавшись себе, что ее все-таки задели слова друга о явной отстраненности Эрики. Она заставила себя прекратить нескончаемый поток мыслей о темной девушке и сосредоточиться на предстоящей работе. Вероника поцеловала парня в щеку и закинула свой рюкзак за плечи, решив сконцентрироваться на более важных делах.

* * *

– Это просто смешно, – простонала Ника, закидывая чемодан в первое купе пока еще запыленного и очень грязного вагона.

Рома поставил свои вещи во второе купе и сбросил с плеч два толстых чехла с тяжелыми шинелями. Мельком оглядев плацкартный вагон, в котором им еще только предстояло провести будущую неделю, парень подавил горький смешок.

– Зато есть и плюсы. Нам не придется мучиться с вечно забивающимися вакуумными туалетами, – Рома поморщился, представив забитые туалеты адлерского состава.

Ника взглянула через плечо Ромы, закатив глаза от вида простых железных бачков.

– Добро пожаловать в средневековье, – протянула девушка, ухмыляясь их собственному положению. – Не слышала, что на дальники еще пускают древние вагоны.

Рома ухмыльнулся дразнящим ноткам в голосе подруги и вышел в тамбур проверить котельное отделение. Он накачал воду, подчистил резаком шлак в топке и забросил еще пару ведер угля. Парень оставил небольшой доступ воздуха к огню, открыв поддувало, дабы повысить температуру воды в котле, чтобы вагон начал постепенно нагреваться.

– Ты же понимаешь, что тебе придется научить меня всем этим тонкостям, неизвестно как долго начальник позволит нам ездить вместе, – вздохнула Ника, наблюдая за привычными хлопотами друга. – Помнишь, как он передал нам уже расписанный журнал? Обычно начальники советуются с проводниками при распределении мест, а тут, похоже, что он просто дал нам время раскачаться в незнакомой обстановке и уже в следующий раз будет раскидывать нас как ему заблагорассудится.

Вероника благодарно приняла утишающие объятия, понимая, что теперь их установленный порядок может рухнуть уже в начале следующего рейса.

– Дорогая, не нужно из-за этого переживать. Даже без меня ты все и так прекрасно умеешь делать, просто постарайся не принимать его методы так близко к сердцу. Если судить по слухам, этот Крот тот еще подарочек, но я слышал, что он не так сильно придирается к уборке и конфликтным ситуациям, как остальные параноики. Для него главное – это реализация чайной продукции и наборов питания, а ты у нас в этом деле специалист, так что можешь неплохо себя зарекомендовать.

Вероника едва заметно улыбнулась, всматриваясь в заботливые карие глаза.

– Значит, нам предстоит поучиться друг у друга. Ты постараешься объяснить мне все хитрости угольной жарки барбекю, а я попытаюсь научить тебя наглой лести и флирту с пассажирами.

Парень рассмеялся, не выдержав дразнящих искорок в зеленых глазках. Порой он забывал, как быстро его подруга способна перейти от подавленного состояния к саркастическим шуткам. Рома поцеловал медового цвета макушку и подтолкнул расстроенно застонавшую девушку из прохладного тамбура обратно в нагретый салон, призывая начать уборку их гостиницы на железных колесах.

* * *

– Ты сегодня что-то совсем тихая, не хочешь рассказать, что случилось? – спросила Наташа, уже устав от молчания подруги во время уборки. Она привыкла к тому, что Эрику всегда было не так-то просто втянуть в разговор, но сегодня подруга совершенно не хотела общаться, и Наташе оставалось только гадать, что у нее в голове. Проработав в одной бригаде уже почти два года, Наташа чуть ли не единственная нашла общий язык со скрытной девушкой. Пусть Эрика и была той, к кому обращались в случаях очередного ЧП в вагоне, зная, что сообразительная и ответственная девушка всегда придет на помощь, подружиться с ней было непросто – она никого не подпускала к себе близко.

– Просто плохо спала. Ты же знаешь, что со мной происходит перед каждым рейсом, – отмахнулась Эрика, заканчивая работу. – В общем, на этом все. Ты уже приняла товар? – спросила Эрика, выводя подругу из задумчивого состояния.

– Да, вся чайная продукция и наборы питания уже разложены по полочкам. Так что же ты думаешь по поводу новеньких? Должна признать, они довольно красивая пара. Среди проводников редко встречаются такие ухоженные мальчики, а по Роме прямо видно, что за внешностью он очень даже хорошо следит. Жаль, что все красавцы так быстро уходят с рынка, – вздохнула Наташа, принимаясь за пересчет упакованных комплектов постельного белья.

– А тебе не показалось, что он уж чересчур следит за собой, вроде нашего Пети? – задумчиво спросила Эрика, намекая на повара в их прицепном вагоне-ресторане. Наташа единственная из вагонного участка знала о нетрадиционной ориентации Эрики и Пети. Девушка молчала, понимая, какой поднимется шум, если об этом узнает кто-либо еще вроде их местной сплетницы Алины из четвертого вагона.

– Я не думала об этом, да и какой смысл, если он уже несколько лет в паре с Никой? Девчонки из их прошлой бригады рассказывали, что они уже несколько лет живут вместе и свадьба не за горами. Кроме того, ты же знаешь, что Алина выяснит все и вся про новичков, чтобы, несомненно, как всегда, выслужиться перед начальником. Неужели до нее до сих пор не доходит, что эти сплетни ей не обеспечат СВ?

– Наш начальник не идиот, чтобы запустить эту сороку в золотой двор. Она неплохую услугу ему оказывает, добывая сведения обо всех подчиненных, а так, держу пари, Алину он просто терпеть не может, вот и выделил ей четвертый вагон. Что называется вроде рядом, но все-таки на расстоянии.

Эрика пожала плечами, она действительно подозревала новую парочку, но, видя их привязанность друг к другу, поставила крест на всех догадках. Во время планерки ей и так было сложно себя контролировать, чтобы больше не смотреть на медовую девушку, но, как только она чувствовала, что Вероника отворачивалась, Эрика пользовалась этим шансом. Был момент, когда она ясно видела мелькнувшее напряжение в пронзительных чертах светлого лица и последовавшее мгновенное расслабление от нежных поглаживаний ее рук парнем с соседнего места. Такую искреннюю любовь в глазах пары было невозможно симулировать, и сердце Эрики невольно сжалось при мысли, что ей, похоже, не дано обрести такое же чувство. Эрика считала одиночество своим верным другом и редко нуждалась в компании. Обычно ее выматывала бесконтрольная и пустая болтовня со случайными спутницами, поэтому все заканчивалось одним свиданием. И все же что-то начинало тяготить ее привычное существование; внезапное появление новенькой в их команде нарушило некий баланс привычных серых будней на работе. Наверное, Эрика вскоре бы все забыла и перестала думать, если бы ей не пришлось по несколько раз в день мигрировать из своего первого вагона в штабной пятый, обязательно минуя третий, куда теперь все чаще и чаще возвращались ее мысли.

* * *

– Ты это серьезно? – саркастически спросила Вероника, не желая верить в подобные бредни. Она уже и так устала выслушивать бесконтрольные сплетни пришедшей к ним в вагон худощавой шатенки. Однако она пыталась оставаться вежливой, понимая, что новая информация в их ситуации была на вес золота.

– Ах, если бы я шутила, – со страдальческим вздохом протянула Алина. – На мурманском рейсе считается нормой иметь карманные весы каждому проводнику, вы же должны были слышать про нарушение допустимого веса ручной клади. Так вот именно этот рейс является лидером по рапортам, приходящим от ревизоров в наш участок за очередной излишек багажа. Тут почти каждый второй пассажир имеет багажный вес больше положенного максимума тридцати шести килограммов, и все они, поверьте, будут крайне недовольны взвешиванию их вещей и в конечном итоге обязательной покупкой дополнительной багажной квитанции за перевозку своих сумок.

Вероника со стоном закатила глаза, уже представляя, как рядом с их вагоном будет стоять очередь из людей с кучей чемоданов. Мало того, что ей нужно досконально сканировать все данные билетов, паспортов и электронную регистрацию, ей придется еще и поднимать сумасшедший вес сумок каждого из возможных пятидесяти двух человек.

– А что вообще они возят в этих сумках? – с удивлением спросил Рома, не понимая, почему именно этот рейс славится вечным превышением нормативов по багажу среди пассажиров.

– В основном это закатки или же миграция техники. Но у нас доходило и до перевозки тонны яблок с домашней картошкой, – улыбнулась Алина, находя нахмуренного симпатичного парня крайне интересным приобретением в их бригаде.

– А пассажиры не понимают, что за дополнительный багаж они заплатят куда больше, чем стоят все их закатки вместе взятые? – прорычала Ника.

Алина перевела глаза на раздражающую девушку, оценивая ее как свою будущую соперницу.

– Ты же не первый год работаешь здесь, Вероника, и должна уже знать до какого иногда абсурда доходят люди, – промурлыкала Алина, холодно улыбнувшись, прежде чем снова сосредоточиться на заинтересовавшем ее объекте.

Ника закатила глаза от наглого поведения такой явно жутковатой личности. Подружке кощея на вид было около двадцати лет, и этакий наглый интерес к Роме с показным превосходством постепенно начинал выводить ее из себя.

– Расскажешь нам про людей в бригаде? – спросил Рома, пытаясь оставаться серьезным и не смеяться над скривившимся лицом Ники после его вопроса.

Пока шатенка с улыбкой распиналась перед парнем, Вероника за ее спиной продолжала корчить рожицы, испытывая самообладание друга, который уже покраснел, еле сдерживая смех.

Ника тут же прекратила свои провокационные действия и навострила ушки, когда речь зашла об Эрике.

– Нелюдимая барышня, предпочитает компанию лишь своей подруги Наташи и их общего друга Пети. Отношений нет, живет одна, насколько мне известно. Короче говоря, в целом крайне скучная личность, – протараторила Алина, продолжая свой монолог.

– Ой, Ром, мы же планировали еще в буфет сбегать, уже половина седьмого, пока дойдем, можем опоздать, – проговорила Ника, стреляя глазами в парня.

– Спасибо, Алина, за информацию, но нам уже действительно пора, – сказал Рома, передавая куртку Нике, легко целуя при этом ее губы.

Алину взбесил подобный ласковый жест. С трудом подавив раздражение, она холодно улыбнулась и отправилась в свой вагон, не желая больше видеть подобных сцен.

Как только пара выпрыгнула из вагона, друзья разразились смехом.

– Вот зачем было столько времени держать этого наглого кощея у нас? – усмехнулась Ника, беря парня под локоть.

– Владение информацией – первый шаг к успеху, – пожал плечами Рома, улыбаясь зеленым глазам. – Главное, держаться от таких дамочек подальше, иначе можно очень быстро стать главной темой для обсуждения сотен проводников со всего участка.

– Поверь мне, я совершенно не планировала искать тему для разговора с этим высокомерным существом. И кстати, респект за поцелуй, Алина выглядела, как будто только что выползла из канализации.

– Да уж, так было проще всего огородить себя от интереса этой дамочки, мне крайне не хочется терпеть ее компанию всю неделю, а так, я думаю, она будет меньше гулять возле нашего вагона.

– Это точно, представь, что с ней случится, если она узнает о твоей любви к парням. Как думаешь, она выживет после столь ошеломительных новостей? – Вероника сверкнула зубастой улыбкой, глядя на ухмыльнувшегося друга.

– Ты же в школе выжила после этой новости.

– У меня не было выбора, на тот момент я уже давно любила тебя, чудак ты этакий, – фыркнула Ника, крепче сжимая руку лучшего друга.

– Как и я тебя, дорогая, – улыбнулся Рома, натягивая капюшон куртки поверх медовых волос, чтобы защитить Нику от налетевшего октябрьского ветра.