Читать книгу За пределами любви - Кэтрин Батт-Шталь - Страница 2

Анита уже давно не попадала под такой сильный ливень. Было очень непросто перепрыгивать через огромные лужи и при этом держать кофту над головой, особенно когда через заслон падающих капель девушка могла видеть лишь слабые очертания знакомой местности. До дома оставалось минут десять таких вот скачков, и, как назло, поблизости не было ни одного проезжающего мимо транспорта.

«Хотя чему удивляться, если ты сама выбрала дом на окраине посёлка?» – мысленно спросила себя Анита, закатив глаза от воспоминания о своей своенравной машине, которая на этот раз даже не пожелала заводиться.

Несмотря на усталость и не самый удачный день, девушка была в хорошем настроении и прыгала между стремительно растущими лужами больше ради детской забавы, чем по необходимости. У неё проскочила мысль, как пару лет назад она оказалась в похожей ситуации вместе со своей лучшей подругой Шейлой. В тот сумасшедший день их удача также прыгала по волнам, словно сражаясь с надвигающимся штормом ожидающих неприятностей. Всё началось с подписания двух контрактов в одной из лучших IT-компаний страны. Это был невероятный успех для двадцатитрехлетних девчонок, которые всегда оправдывали возложенные на них надежды как лучшие специалисты в своей области. Они гордились тем, что получили эту работу сами, не прибегая к помощи родителей Шейлы, которые были далеко не последними людьми в этой самой компании.

И, как это обычно бывает после хороших новостей, подруги решили отпраздновать свой успех и гуляли до тех пор, пока их машина не заглохла где-то посреди поля, где мобильники оказались бесполезными игрушками. Они заблудились вскоре после того, как пропал Интернет, и теперь понятия не имели, где находились.

Кто-то предпочитал закатывать вечеринки и пускаться во все тяжкие после любой хорошей новости, но Анита и Шейла отличались от большинства девушек своего возраста. Эти двое с детских лет выделялись игривым поведением, но только не в компаниях с выпивкой или малознакомыми людьми. Они предпочитали новые впечатления банальным попойкам и нередко устраивали дальние поездки по живописным местам или же наслаждались очередной порцией адреналина в таких развлечениях, как американские горки или прыжки с парашютом. Подруги умели находить прекрасные эмоции в гостях у природы, где их окружали зелёные просторы бескрайних полей и богатых лесов, где шум и суета внешнего мира теряли свою значимость и не обременяли удушающей обыденностью.

Девушки просидели в машине минут десять, прежде чем решили пройтись пешком до ближайшего жилого дома, который проезжали около пятнадцати минут назад. Они смеялись над своим положением и развлекали друг друга историями, пока тучи над их головами не начали сгущаться, превращая небо в сплошное тёмно-серое облако. Когда сверкнул первый молниеносный зигзаг и гром взревел о своём превосходстве, подругам было уже не до смеха. На тот момент они прошли больше трёх четвертей своего пути и сменили быстрый шаг на лёгкий бег, стараясь не обращать внимания на начавшийся дождь, который довольно быстро делал их одежду тяжелой и неудобной.

Когда на горизонте появился небольшой домик, вымокшие насквозь подруги почувствовали невероятное облегчение, у них как будто открылось второе дыхание, и они рванули в его сторону. Эта была большая удача, что хозяин оказался дома и пригласил их к своему очагу. Старенький дедушка больше напоминал Аните волшебника из старых сказок из-за своих длинных седых волос и потрёпанной мантии, и она улыбнулась, подумав, как должно быть, удивился хозяин дома, рассмотрев своих неожиданных гостей. Сама Анита не выделялась необычной внешностью, хотя и предпочитала не совсем дамские вещи. А вот для Шейлы было стандартом выглядеть в стиле буч. Анита была немного ниже своей массивной подруги, и у неё были длинные шоколадные волосы, а у Шейлы – тёмно-русые и короткая стрижка. Их общее увлечение пешими походами и тренажёрным залом обеспечило им хорошую фигуру.

Слава богу, дедушка не отвернулся от них и впустил в дом, тут же обеспечив сухими вещами и горячим чаем своих неожиданных гостей. Они провели там несколько часов, пока буря не утихла, и за это время выяснили, что дедушка обладал не только добрым сердцем с душой отшельника. Его мудрые глаза умели смотреть дальше того, что было видимым для заворожённых его рассказами девушек. И если Шейла не особо верила в предсказания и любые сверхъестественные способности, то Анита неотрывно смотрела на сильные, немного морщинистые руки, которые теперь держали её собственные. Она пыталась уловить каждое слово, пока дедушка рассматривал её настоящее и возможное будущее. Анита всегда интересовалась всем необычным, почти всё незнакомое зачаровывало её.

Зная свою подругу далеко не первый год, Шейла не вмешивалась, решив просто понаблюдать за странным моментом. Однако уже после первых минут поняла, что дедуля был явно не из тех, кто любил следить за реакцией на свои слова и додумывать предсказание. Он говорил не глядя в их глаза, точнее, рассказывал о том, чего просто не мог узнать про человека, с которым познакомился только что. После невероятно правдивого описания личности Аниты, уже обе девушки следили за дедушкой, который доставал из мешочка какие-то расписные камешки, продолжая говорить, не поднимая глаз.

– Твоя дорога подойдёт к развилке вскоре после твоих двадцати пяти лет. Предложено будет два пути, и, только послушав своё доброе сердце, ты сделаешь необходимый выбор. Но и после всё будет непросто. Твоя жизнь изменится навсегда, и все перемены начнут происходить довольно быстро, – дедушка вгляделся в растерянные зелёные глаза, и нежная улыбка, которую было трудно разглядеть из-за густой белой бороды, смягчила его взгляд. – Ты мне нравишься, Анита, ты смотришь на мир глазами ребёнка, такие люди – редкость в наше непростое время… – он посмотрел на нахмуренную девушку рядом и слегка улыбнулся, уловив проблески недоверия в каштановых глазах. – Судьба твоей лучшей подруги также зависит от этого выбора.

Анита обернулась, чтобы увидеть глаза подруги, скептическое выражение которых никак её не удивило. Она скрестила руки на груди, с любопытством посмотрев на предсказателя.

– Но как судьба Шейлы может зависеть от какого-то там моего решения? У неё своя жизнь, и она…

Девушка замолчала, услышав сдавленный смешок.

– А как вообще с нами происходят перемены? – улыбнулся дедушка, покачав головой. – Наши друзья, семья, случайные знакомые так или иначе влияют на наше будущее. Кто-то в меньшей степени, а кто-то в большей. Так уж вышло, что ваша крепкая связь продолжается уже не первое воплощение. Родственные души больше других способны влиять на нашу жизнь. Можно не верить моим словам, но вы и сами знаете, что уже испытывали нечто необычное в прошлом.

После услышанных слов в глазах обеих подруг промелькнули воспоминания о тех моментах, когда они обе странным образом испытывали дежавю. Их сильная связь порой действительно казалась странным явлением, но не было ни малейшего сомнения в том, что их жизни будут касаться друг друга ещё много лет, если не вечно.

Анита потрепала пальцами свою уже взлохмаченную чёлку, нахмурено разглядывая странные предметы перед собой.

– И что же я должна сделать? Как я вообще пойму, что настал день того самого выбора?

Дедушка ещё раз всмотрелся в картину из упавших камней, чувствуя, как в небольшой комнате начинает витать напряжение.

– Всё, что могу сказать, это то, что ты можешь попасть в больницу, если не послушаешь подсказок своей души. Но даже любая физическая боль здесь будет несущественна для тебя. Если выберешь иной путь, ты не сможешь защитить ту, которую всю жизнь ищет твоё сердце, и потеряешь ещё несколько лет до следующей встречи с ней.

Подруги переглянулись, больше не скрывая своего удивления. Игры закончились, теперь Аните было действительно не по себе.

«Как дедушка-отшельник мог догадаться о наших предпочтениях, не имея даже телевизора в доме, откуда можно было бы узнать хоть что-то про подобные отличия?» – эта мысль быстро исчезла, стоило словам дедушки снова прокрутиться в голове Аниты и заставить её сердце забиться интенсивнее.

– Вы можете сказать… кого именно я ищу? – почти шёпотом спросила Анита. Эта тема всегда была немного болезненной и вечным спором между ней и Шейлой, которая считала все её предчувствия не более чем плодами богатого воображения.

Дедушка понимающе улыбнулся, почувствовав нотки давней печали в голосе девушки напротив.

– Ты узнаешь её, дитя. У тебя будут свои подсказки, когда настанет время для вашей долгожданной встречи. Тогда ты поймёшь, почему всегда убегаешь от любых возможных отношений. Просто помни о том ценном сокровище, которое сияет у тебя в груди.

Анита поправила попавшие в глаза мокрые волосы, немного притормаживая бег до быстрой ходьбы, чтобы восстановить дыхание и хоть немного передохнуть. Она проходила мимо старой постройки, в которой только начинались работы по сносу ради освобождения места для будущего магазина.

Дождь всё усиливался, а ветер поднялся такой сильный, что девушка решила укрыться под старым козырьком полуразрушенного здания и переждать начавшийся град. Анита опёрлась о деревянные перила, выжимая свою кофту, которая больше напоминала мокрую тряпку, и повесила её сушиться на перекладине. Она вдохнула полной грудью, наслаждаясь ароматом весенней свежести, и прикрыла глаза, подумав остаться на этом месте, пока непогода не прекратит свой неожиданный набег. Девушка вытащила телефон из заднего кармана джинсов и тут же захотела выкинуть его в соседний бак для отходов, сразу поняв по нереагирующему экрану, что её мобильный стал ещё одной жертвой «прекрасной» погоды. Она присела на корточки и просто смотрела на стремительные реки перед собой, составляя список дел на остаток этого дня, где первым пунктом было посещение горячей ванны.

Вскоре что-то привлекло внимание Аниты, и она обернулась, чтобы посмотреть на источник еле слышимых скулящих звуков, которые доносились откуда-то поблизости. Она подошла к краю крыльца, уже догадываясь, кто это может быть, и слегка улыбнулась, когда заметила лохматую голову, показавшуюся из дыры в деревянных ступеньках. Испуганные серые глаза беспомощно смотрели на неё, и девушка попыталась смягчить свой голос, пока подходила ближе к притихшей собаке, раздумывая, как вытащить явно застрявшее животное из ловушки. Анита продолжала тихо разговаривать с псом, пока её перочинный ножик справлялся с ржавыми гвоздями и гнилыми деревяшками. Вскоре она увидела причину завывания: задняя лапа собаки была ранена, скорее всего, в результате побега от непогоды в узкое пространство между пошарпанными досками. Анита сделала достаточно большую дыру, чтобы освободить проход наружу. Но, мало того, что пёс не побежал, как только оказался на свободе, он вышел из дыры и прижался к ногам Аниты, положив свою голову поверх её кроссовок. Анита не смогла сдержать улыбки от такого неожиданного жеста бездомной собаки. Его пятнистая рыже-белая шерсть была вся искомканной и грязной, и весь внешний вид несчастного существа говорил о длительном голодании.

Анита погладила грязноватую голову и обречённо вздохнула, когда серые глаза посмотрели на неё с неподдельной преданностью, а шершавый язычок прошёлся по её пальцам. Это было больше, чем она могла выдержать. Анита приняла решение забрать дворняжку себе, по крайней мере до тех пор, пока не вылечит и найдёт псу нового хозяина.

Не прошло и нескольких минут, как пёс начал поскуливать и дергать больной лапкой, тогда Анита поняла, что дожидаться окончания непрекращающегося ливня теперь было не лучшим вариантом. Она сняла с перил всё ещё влажноватую кофту и обернула её вокруг пса, который, несмотря на свои немалые размеры, оказался ещё легче, чем девушка предполагала вначале. Анита прижала слабое животное к груди и двинулась в сторону дома, до которого оставалось не больше пяти минут лёгким бегом. Но, как только она сделала первые шаги, пронзительный треск раздался за спиной и пёс гавкнул, из-за чего она рванула в противоположном от шума направлении, вскоре услышав раздавшийся грохот позади себя.

Анита обернулась, и её рот приоткрылся в немом шоке, когда увидела провалившуюся крышу над крыльцом, где стояла с тех пор, как решила переждать ураган. Она посмотрела в спокойные серые глаза пса и догадалась, что он, почувствовав опасность, начал беспокойно скулить и ёрзать.

– Кажется, ты только что помог нам остаться целыми и невредимыми, Мерлин, – сказала Анита, накрыв мохнатую голову кофтой. Она побежала в сторону дома, где теперь первым делом собиралась покормить и вымыть пса, а затем обработать его рану и уже потом сама понежиться в горячей ванне.

* * *

– Мерлин, апорт! – крикнула Анита, с широкой улыбкой кидая небольшой мячик в сторону расписной поляны, которую они с Шейлой выбрали для их сегодняшних посиделок. Прошло уже три недели с тех пор, как в её жизни появился мохнатый друг, из-за чего Аните пришлось смириться с куда более ранним подъёмом даже в выходные дни и новыми правилами в её устоявшемся графике серых будней. Теперь ей приходилось выгуливать пса дважды в день, независимо от того, хотела ли она побездельничать в тёплой постели с утра подольше, как привыкла это делать, или нет.

– Надо сказать, он уже не такой страшненький, как прежде, – хихикнула Шейла, бросив принесённый мячик обратно в центр поляны. Появление Мерлина в доме подруги стало для неё большим сюрпризом. Было приятно видеть и то, как бережно заботилась Анита о своём новом друге. С помощью ветеринара она смогла вылечить забитую дворнягу и превратить пса в настоящего красавца, пока тот всеми способами пытался выразить ей свою благодарность. Теперь его густая рыже-белая шерсть почти сияла на солнце, и он всё больше походил на австралийскую овчарку, не говоря уже о его нежном характере и сообразительности.

– Я и предположить не могла, что ты когда-нибудь согласишься завести мохнатого ребёнка, – поддразнила Шейла, с улыбкой почесав пятнистую голову очень довольного пса.

– Ну, я подумала, что это совсем неплохо, когда тебя кто-то встречает у порога, – пожала плечами Анита, открыв контейнер с бутербродами и поставив его между собой и Шейлой, не забывая дать один завалившемуся рядом с ними пёсику.

– Раз уж ты об этом сама заговорила, может, попробуем испытать удачу на сегодняшней вечеринке? Я слышала, что там соберутся все горячие девчонки из соседних отделов, – проворковала Шейла, точно зная стандартный ответ подруги, который последует за её предложением.

– Я хотела закончить картину этим вечером, но ты можешь позвать с собой Алису для компании, я уверена, она будет более, чем счастлива, оказаться с тобой наедине, – улыбнулась Анита, засмеявшись, когда Шейла со страдальческим стоном откинулась на покрывало, в вопросительном жесте подняв руки к небу.

– Сколько ещё это будет продолжаться? – Шейла больше обращалась к плавающим вверху облакам, чем к самой Аните. Она уже давно устала от безрезультатности попыток вытащить свою лучшую подругу в мир и показать, сколько ещё в нём существовало возможностей, помимо их совместных развлечений. Даже зная её ответ заранее, она всё равно не теряла надежды когда-нибудь достучаться до упрямой девчонки.

– Ты знаешь, что я не могу.

Прозвучавший тихий ответ заставил Шейлу приподнять голову, чтобы увидеть погрустневшую девушку перед собой. Она придвинулась ближе, слегка приобняв подругу за талию, прежде чем начать этот давний разговор.

– Тебе уже двадцать пять, подружка, – спокойно напомнила Шейла. – Ты не должна оставаться одна только из-за каких-то там сомнительных предчувствий. Такими темпами ты можешь упустить прекрасный шанс поразвлечься и найти кого-то, кто мог бы помочь тебе в таких вещах, в которых ты наверняка не захочешь моей помощи, – проворковала Шейла, понизив голос. Она нежно облизнула мочку уха девушки, еле сдерживая смех, когда рядом раздалось предупредительное рычание уж точно не от спящей собаки на покрывале.

Анита скривила губы после представленной картины, и отпихнула подругу от себя, из-за чего они обе покатились со смеху. Она была благодарна за это небольшое отвлечение и почти застонала, когда на весёлом лице Шейлы появилась упрямая решимость. Она не хотела больше тратить свою энергию на их старые споры, и потому решила сдаться без боя, не желая начинать заново то, через что они проходили уже не первый год подряд.

– Ну а если серьёзно, моя дорогая, тебе пора прекратить верить в странные предчувствия и попробовать вкус реального мира. На сегодня ты забываешь про свои раскраски и идёшь со мной искать приключения, ну а после этого мы, как всегда, будем молиться, чтобы мои родители нас не уволили.

* * *

Анита рассматривала собравшуюся толпу через хрустальный бокал своего уже почти допитого шампанского. Вечеринка в клубе была в самом разгаре, но она настояла на самом дальнем столике, подальше от толпы собравшихся гостей, и теперь мысленно молилась, чтобы «охота» подруги ограничилась только её собственным завоеванием и не подразумевала очередные неприятности для неё тоже. Она знала, что Шейла беспокоится за неё, и была даже благодарна за эти попытки наладить её личную жизнь. Но что бы Шейла не делала, она никогда не могла переступить через себя и продолжить случайное знакомство так же, как это привыкла делать её подруга. Она не считала себя ханжой, но действительно не могла отпустить тормоза, даже когда её тело отвечало на нежные ласки заинтересованной в ней девушки. Анита догадывалась, что во время её редких откровений Шейла наверняка считала её ненормальной, но она никогда не сомневалась в том, что подруга хотела для неё только лучшего и поэтому время от времени позволяла затащить себя на какую-нибудь вечеринку, чтобы в очередной раз попытаться преодолеть свои невидимые барьеры.

«Может, всё ещё изменится», – с грустью подумала Анита, прежде чем её глаза сфокусировались на подошедшей подруге с двумя девушками, которые теперь с улыбками разглядывали её саму и тихий уголок, где она хотела бы спрятаться.

– Она действительно хорошенькая, – прошептала миниатюрная брюнетка на ухо ухмыльнувшейся Шейле, которая теперь по-собственнически обнимала её за талию.

– Привет, я Эмма, – худощавая блондинка с милой улыбкой протянула руку всё ещё мечтавшей о побеге Аните.

– Анита, приятно познакомиться, – Анита ответила на рукопожатие, заметив, что рука девушки задержалась в её руке немного дольше положенного. Застенчивый взгляд новой знакомой был воплощением её давних фантазий. Ей всегда нравились робкие блондинки, она послала лёгкую улыбку самодовольной подруге.

– Может, сбежим из этого шумного пространства и пройдемся по старому парку? – предложила Шейла, усмехнувшись, когда зелёные глаза подруги прищурились с серьёзным обещанием ей будущих неприятностей.

После довольно долгой прогулки и куда более содержательного знакомства, девушки вели оживлённую беседу, пока Анита не нарушила идиллию, заявив о своём вынужденном побеге на этот раз по действительно уважительной причине.

– Прошу прощения, девушки, но мне пора идти. Иначе моя собака устроит мне не очень приятный сюрприз где-нибудь в доме.

– Эмма, не хочешь составить Аните компанию? Мерлин – очень интересный экземпляр, – Шейла проигнорировала направленный на неё расстреливающий взгляд, решив не пускать ситуацию на самотёк. Её очень позабавило выражение лица Аниты, когда Эмма с надеждой посмотрела в её растерянные глаза.

– Хм… если ты хочешь, – пробубнила Анита, в мыслях уже составляя план будущего убийства подруги за очень длинный язык.

– Я бы с удовольствием познакомилась с Мерлином, – ответила блондинка, с благоговением глядя на девушку, которая, как она думала, сошла словно с картинки её любимого романа.

* * *

Как только двери открылись, Анита была почти сбита с ног пушистым медведем, вихрем налетевшим на неё. Пёс обратил внимание на вторую девушку, только когда та заговорила.

– Какой он миленький… – пропела Эмма, с вопросом посмотрев на хозяйку дома, прежде чем её рука успела остановиться на полпути от внимательно следящей за ней мохнатой овчарки.

– Не бойся, он самое дружелюбное существо на планете, – сказала Анита, почесав за ушами своего друга. Она наблюдала за реакцией Мерлина и была удивлена тем, как тот заинтересованно рассматривал их гостью, что было не похоже на его обычную реакцию – как можно скорее втянуть человека в игру.

Овчарка обнюхала протянутую руку, и после детального исследования пёс фыркнул и пошёл к прихожей, где, как он знал, лежал его поводок.

Не прерывая разговора с Эммой, Анита продолжала бросать резиновый мячик, время от времени вытирая его от щедрой дозы собачей слюны. Она поймала себя на мысли, что больше не испытывает былого напряжения, находя компанию своей новой знакомой довольно приятной. Они нашли отдалённое место в старом парке, где в течение последнего часа никто мимо них так и не прошёл. После очередного обтирания принесённой игрушки, Анита протянула мяч девушке, предложив поиграть с ожидающим в возбуждении псом. Однако после броска Эммы Мерлин так и остался сидеть у ног Аниты, ограничившись лишь ленивым поворотом мохнатой головы в сторону, куда приземлился его мяч.

– Мерлин, принеси мяч, – Анита удивилась тому, что её пёс не только не послушался, что было новостью, – он положил свою пятнистую голову ей на кроссовки, с тоской посмотрев прямо в её глаза.

– Ладно, наверняка он просто устал, – пожала плечами Анита, погладив заскулившую овчарку по голове.

Девушки продолжили разговор, уже не замечая того, что солнце начало постепенно исчезать за горизонтом. Мерлин же не подавал признаков жизни до тех пор, пока белокурая голова не склонилась к его хозяйке, задержавшись там непонятно по какой причине.

– Ай! – пискнула Анита, шокировано посмотрев на пса, который, она готова была поклясться, нахмурился, глядя на неё. – С каких это пор ты начал кусаться?

Но вместо ответа от Мерлина последовал лишь ещё один затяжной поцелуй Эммы, который затмил её временную перепалку с недовольной овчаркой в ногах. Анита плыла по странным ощущениям, с трудом понимая, что же она испытывала в данный момент. Это было далеко не похоже на то, о чём она мечтала или даже про что читала. Не было фейерверка, и её сердце не стало колотиться быстрее. Всё проходило почти инстинктивно, она просто шла туда, куда её вели, не сопротивляясь тому, что всё постепенно начало заходить за рамки дозволенного для первого свидания. Закрытые глаза, страстное исследование, горячее и красивое тело прижимает тебя к скамейке, пытаясь слиться с тобой в одно целое. Но чего-то не хватало. Анита не чувствовала девушки рядом, она не ощущала своего ответа и тех искр, которые присутствовали, когда она мечтала об этих моментах. Всё было не тем. И эти эмоции больше казались иллюзией, чем чем-то настоящим, однако в эту минуту, на своё удивление, она не сопротивлялась. Она уже отчаялась от пожизненного одиночества и сейчас, пусть не её сердце, но её тело получало облегчение от этого контакта. Последние сомнения рассеялись, когда Эмма оторвалась от её губ, и, не скрывая страсти во взгляде, опустилась перед ней на скамейку.

– Возьми меня!

Горячий шёпот и нежные ласки сумели в конце концов прорвать плотину. Анита набросилась на жадные губы, распахивая рубашку в поисках груди застонавшей от удовольствия девушки под собой. Она больше не пыталась контролировать свои действия и теперь ненасытно терзала розовый сосок, пока яркая вспышка света в её сознании не ударила прямо перед её глазами, мимолётно показав странную картинку и безжалостно всколыхнув все её чувства. Этот удар пронзил что-то глубоко внутри неё, заставляя отскочить от растерянной девушки и пуститься прочь от места, где только что она впервые поняла, почему ей было так некомфортно быть с кем-то так близко… всё это было похоже на предательство.

* * *

– Так, стоп. Давай ещё раз по порядку. Что именно ты увидела? – Шейла, конечно, догадывалась, что свидание подруги может пройти не совсем по плану, но такой реакции она уж точно не ждала. Анита не отвечала на её звонки, проигнорировала все СМС, и потому она решила приехать к ней домой и лично убедиться, что с подругой всё в порядке. Однако то, что она увидела, довольно красноречиво объяснило ей, что двойных свиданий больше не будет.

Анита прижала колени к груди поверх заправленной кровати и всхлипывала, в то время как Мерлин приткнулся возле неё, положив лапу на её ногу. Прошло минут десять успокаивающих объятий, прежде чем Шейла дождалась возвращения ровного дыхания и решила выяснить, что же могло так сильно расстроить подругу. Первая попытка невразумительных объяснений так и не дала ей чёткого ответа. Хотя Шейла в любом случае очень сомневалась, что поймёт то, что собирается услышать.

– Это было так странно. Раньше я думала, что столько всего и так сразу просто невозможно почувствовать, но всё произошло буквально за несколько секунд, – Анита зажмурилась, с легким страхом пытаясь воссоздать в своей голове то, что так сильно повлияло на неё несколько часов назад.

– Мне показалось, что все те чувства, которые я искала всю жизнь, внезапно обрушились на мою голову в один миг. Это чистое счастье, невероятное наслаждение, безусловная любовь… всё, что только можно вообразить, я испытала в эту секунду. Я откуда-то знала, что это больше не иллюзия, это то, что у меня уже было когда-то, но я не помню, когда, ведь никогда даже по-настоящему не влюблялась. Но это ещё не всё. После восторга мне вдруг стало так больно… будто бы сама жизнь покинула меня, не оставив ничего, только пустоту. Я больше не была собой, это был конец, пусть и не в физическом смысле, – Анита почувствовала, как руки вокруг неё сжались сильнее. Она и сейчас могла ощутить ту угнетающую тоску, из-за которой появилось ощущение, будто бы сама смерть послала тебе поцелуй. Это было большим, чем человек смог бы придумать, но пугало её не это.

– Что-нибудь ещё было в этот момент? – тихо спросила Шейла.

Анита прикрыла глаза, чтобы воссоздать ту картинку, которая почти идеально сохранилась в её памяти. Она сомневалась, что когда-нибудь сможет забыть то, что соединило две главные эмоции где-то глубоко в её душе, заставив переосмыслить всю её жизнь и, возможно, подсказать, почему она до сих пор так и не смогла ни с кем сблизиться.

– Я увидела голубые глаза… и в тот момент почувствовала, что они владели моей душой.

* * *

Солнечные дни всегда дарили Аните хорошее настроение. Она любила это время года, когда всё вокруг будто бы пробуждалось после долгого морозного сна и наполнялось обновлённой энергией, разукрашивая мир яркими цветами.

Одним из любимых занятий девушки в такую чудесную погоду было наблюдение за плывущими воздушными облаками, которые в такие дни позволяли её творческому воображению видеть больше, чем видели глаза.

Анита продолжала идти неторопливым шагом вдоль широкой реки, наслаждаясь идиллией и позволяя своим мечтам взять власть над мыслями. И всё бы действительно было идеально, если бы Мерлин вёл себя нормально, а не подпрыгивал всякий раз, когда она отклонялась от той тропинки, куда он вот уже минут десять целенаправленно её вёл.

– Так, мальчик. Если ты не успокоишься, мы пойдём домой гораздо раньше, чем планировали, – предупредила Анита, слегка потянув поводок в другую сторону. Она заметила, что шнурок на ботинке развязался, и присела на корточки. Воспользовавшись этим, Мерлин рывком выдернул поводок из расслабленной руки Аниты и побежал, резко меняя направление, в сторону старого моста.

– Мерлин, ко мне! – скомандовала Анита, быстро заправила шнурок и, заскрежетав зубами, пустилась вдогонку за безразличной к её команде овчаркой.

Анита перешла на шаг, решив перевести дыхание после длительного марафона, когда впереди показался лохматый пёс, который, насколько она могла судить с большого расстояния между ними, довольно странно себя вёл. Спустя минуту она наконец-то увидела, с кем решил поиграть её Мерлин.

Светленькая девушка в солнцезащитных очках лежала на земле и со смехом пыталась увернуться от мокрого языка обезумевшей овчарки.

Анита была удивлена подобной выходкой и ещё больше раздражена тем, что ей пришлось волноваться из-за того, что Мерлин мог убежать навсегда. Она подошла ко всё ещё не заметившей её девушке, привлекая внимание негромким покашливанием.

– Простите за беспокойство, мой пёс вырвался и, наверное, решил, что сбивание людей с ног – это весёлая игра, – смущённо проговорила Анита, с трудом оттаскивая восторженную собаку от новой живой игрушки. С виноватым лицом она протянула руку, чтобы помочь случайной жертве обстоятельств подняться на ноги. Уголки её губ невольно приподнялись, когда хрупкая девушка, обладавшая обаятельной улыбкой, отряхиваясь, попыталась привести свои немного испачканные после падения вещи в надлежащий вид.

– Всё в порядке, и не стоит наказывать его за это. Мне показалось, что он очень дружелюбный пёс, – улыбнулась незнакомка, смахивая со своих джинсов остатки травы и грязи в виде отпечатков лап.

Ласковый голос как будто согревал Аниту. Она была очарована этой молодой девушкой, мельком заметив её редкие веснушки и поразительное солнечное сияние, словно исходившее от её золотистых прядей, которые небрежно спускались лесенкой до плеч.

– Извините ещё раз, это не его обычная реакция на красивых девушек, – Анита мысленно стукнула себя за то, что вовремя не удержала свой язык за зубами, из-за чего незнакомка смущённо улыбнулась, покрывшись милым румянцем.

Мерлин нарушил немного неловкий момент, подбежав к ногам блондинки и подобрав её упавшую на траву булочку.

– Ага, кажется, мы нашли причину этого сногсшибательного знакомства, – весело проговорила девушка, потрепав густую шерсть очень счастливого пса, который начал безостановочно вылизывал её ногу.

Анита дёрнула поводок, молча призывая Мерлина следить за своими манерами. Она заметила золотую полоску на безымянном пальце девушки и почувствовала, как охватившее её ранее волнение постепенно сменяется глубоким разочарованием. Она поняла, что ей лучше уйти.

– Мы, наверное, пойдём, пока мой друг не втянул нас в ещё большие неприятности, – Анита успела сказать это прежде, чем пёс снова выдернул поводок из её руки, теперь уже пускаясь к подходящей к ним паре – мальчику с пятнистой австралийской овчаркой.

– Сомневаюсь, что ты сможешь уйти в ближайшее время, – выдохнула блондинка, жестом попросив ошеломлённую девушку следовать за собой туда, где теперь две собаки и мальчик весело играли в пятнашки.

– Мам, кажется у нашей Кейси появился новый друг, – засмеялся мальчик, полностью увлечённый новой игрой с крупным пушистым медведем.

«Мама?» – Анита обернулась, чтобы ещё раз посмотреть на молодую девушку, которая с нежностью наблюдала за весёлой компанией, резвившейся в траве. Мальчику на вид было лет восемь, и он был почти точной копией своей мамы, с такими же золотистыми волосами и ещё большим набором веснушек. Вокруг него прыгала ещё одна овчарка, очевидно, владелица имени Кейси.

– Тима, пёсику уже пора уходить, поэтому попрощайся, и мы ещё успеем сходить в соседнее кафе перед возвращением домой.

Анита не могла не заметить, как поникли хрупкие плечики мальчика после сказанных его мамой слов. Ей пришла в голову мысль, что незаконченная картина была не таким уж важным делом, чтобы уделять этому каждый выходной вечер.

– Может… мы могли бы составить вам компанию? – неуверенно спросила Анита, до сих пор не понимая, почему её внутренности переворачивались всякий раз при виде этой робкой улыбки.

– Меня зовут Ребекка, а это мой сын Тимофей, – девушка протянула руку в знак приветствия.

– Анита и её сумасшедший пёс Мерлин, приятно познакомиться, – рука Аниты скользнула в ладошку Ребекки, отчего по коже еле ощутимо пробежало лёгкое покалывание.

– И нам тоже очень приятно, – подхватил мальчик, сразу перед тем, как его повалили на землю, где он стал новой мишенью для облизывания счастливым мохнатым медведем, из-за чего Ребекка и Анита со смешками поспешили к нему на помощь.

* * *

Анита купила всем булочки и горячие напитки в местном кафе, сказав, что это меньшее, что она должна была сделать после того драматичного знакомства, которое устроил Мерлин. Они отправились обратно в сторону старого моста, решив подкормить местных уток и полюбоваться закатом. Время быстро пролетало за лёгким разговором, и Анита не заметила бы вибрацию своего мобильного, если бы Ребекка не указала на него, снова заставив её немного смутиться.

– Где тебя черти носят? Я уже третий раз пытаюсь до тебя дозвониться.

Анита прикусила внутреннюю сторону щеки, когда ворчливый голос подруги раздался так громко, что слышно было рядом стоящей девушке.

– И тебе привет, Шейла, я гуляю с Мерлином, мы тут просто немного отвлеклись. – Анита услышала раздавшийся рядом смех и обернулась, чтобы увидеть, что на этот раз творит её паразит, который до сегодняшнего дня прикидывался довольно милым псом.

– Нита, смотри! – засмеялся мальчик, показывая в сторону, где теперь две собаки пытались добраться до булочки, убегающей от них Ребекки.

– Нита? Это что, ребёнок? Вау! И где же ты так весело проводишь время?

Анита закатила глаза, поняв, что теперь ей не спастись от этого разговора. Шейла всегда была крайне любопытной.

– Мерлин решил познакомиться с одним семейством и, похоже, уже успел влюбиться в симпатичную овчарку по имени Кейси.

«А ещё больше в еду её хозяйки».

– Ооо, так ты решила поддержать его выбор собачьих гормонов или есть более веская причина, по которой ты теперь зовёшься Нита? В этом, как ты говоришь, семействе, есть милые блондинки?

Анита устало провела рукой по лицу, подняв глаза к небу.

– Так, у меня нет сейчас на это времени, поговорим позже.

– Ну, дорогая, тебе всё равно не сбежать от меня, я жду все подробности завтра на работе. Удачи.

– Укуси меня, – проворчала Анита.

– В любое время, солнце.

Анита вырубила телефон, мысленно застонав от предстоящего допроса. Она, конечно же, не собиралась ничего утаивать от лучшей подруги, но, зная её неадекватные шутки и обязательные расспросы, понимала, что завтрашний день будет не из лёгких.

Анита посмотрела в сторону, где раздался звонкий смех, и увидела нечто, что заставило её сердце наполниться чем-то новым, чем-то, что стирало гнетущую её всю жизнь пустоту. Она пыталась не смеяться, когда Ребекка оказалась в заложниках под яростным напором напавшего на неё медведя, пытаясь увернуться от его длинного мокрого языка. Рядом стоящий мальчик не помогал, смеясь так громко, что его собака Кейси запрыгала на задних лапах, пытаясь достать до его роста и, возможно, узнать, что происходит с её другом.

– Тебе нравится просто стоять и смотреть? – сквозь сдавленный смех спросила Ребекка, всё ещё пытаясь выползти из своего затруднительного положения.

– Прости, – Анита прикусила губу, но никак не смогла сдержать глупую улыбку, пока оттаскивала за ошейник игривый комбайн по облизыванию, а тот всеми силами пытался вернуться к понравившемуся ему человеку.

Ребекка даже не пыталась встать, слишком смущённая тем, что язык Мерлина успел пробежаться вдоль всего её лица.

– О боже, – засмеялась блондинка, посмотрев на свою до этого момента чистую кофточку, которая теперь могла соперничать с брошенной в мусор старой тряпкой. Она поняла, что добраться до дома через оживлённую улицу теперь будет нелегко. Ребекка встретилась с весёлыми зелёными глазами и прищурилась, протянув руку вперёд.

Анита передала поводок хихикавшему рядом мальчику и взяла девушку за руку, сразу почувствовав слизкую жидкость, покрывшую её ладонь. Она сощурилась, попытавшись поднять игриво ухмыльнувшуюся Ребекку, и очень не вовремя отвлеклась на своего пса, который снова сорвался с поводка и пробежал между её ногами, заставив отступить на шаг назад, как раз туда, где ожидала грязевая лужа. Анита вскрикнула, поскользнувшись в жидком месиве, и упала прямо в центр того, чем теперь были пропитаны её джинсы.

Ребекка не смогла бы удержаться от смеха, даже если бы попыталась. Она сквозь слёзы смотрела, как её новая знакомая, по-видимому, решившая передохнуть в глубокой прохладной луже, безуспешно пытается выбраться из неё. Она засмеялась ещё громче, когда Анита послала более чем красноречивый взгляд своему виновато притихшему псу, который сейчас прятался за ногами Тимы. Ребекка постаралась вытянуть Аниту из этого «удачного» падения.

– Кажется, теперь нам всем придётся пойти по домам, – весело сказала Ребекка, стряхивая с себя уже подсыхающие остатки грязи.

– Да, только не думаю, что ты захочешь выходить из парка в таком виде, – заметила Анита, сняв с себя рубашку.

– Но я не могу, – начала отнекиваться Ребекка, но вскоре замолкла, потрясённая крепкими мышцами под спортивной майкой. Ещё больше она поразилась тому, как бережно Анита надела на неё свою рубашку, с таким видом, как будто это происходило каждый день.

Анита методично застёгивала пуговицы, когда поняла, что девушка возле неё затихла без малейшего движения. Она отпрянула, подумав, что вторгается в личное пространство и ведёт себя по-собственнически с девушкой, которую встретила всего несколько часов назад.

– Прости, я, наверное, просто задумалась, – неуверенно пробормотала Анита, опустив глаза вниз. Она действительно чувствовала, что всё происходило более чем естественно, и теперь переживала из-за того, что про неё могла подумать Ребекка.

Ребекка вышла из оцепенения, когда Анита отступила от неё на шаг назад. Эта потеря тепла, как ни странно, показалась ей довольно болезненным переживанием, особенно учитывая то, что она не была любительницей контактов с чужими людьми. Увидев реакцию растерянной девушки, она поняла, что её долгое молчание расценивалось как что-то вроде недовольства.

– Всё хорошо, – ласково прошептала Ребекка, взяв за руку расстроенную девушку. Она испытывала странные эмоции, прикасаясь к Аните, и это одновременно пугало её и завораживало. Однако, несмотря на все незнакомые чувства, она знала, что этой девушке необходимо было понять, что всё нормально и ей не нужно было осторожничать рядом с ней.

– Я верну твою рубашку в следующий раз.

Анита ответила на мягкую улыбку, понимая, что может растаять здесь, как лужа, если продолжит этот контакт с тёплой ладошкой Ребекки. Она снова почувствовала, как её сердце наполняется теплом. Но, ощутив ободок прохладного металла на пальце Ребекки, вдруг вспомнила, что всё это означает. Она мягко отстранилась и натянуто улыбнулась, взяв поводок подозрительно спокойного Мерлина из рук Тимы.

– Я думаю, что рубашка – это небольшая компенсация за испорченную кофту. Прости меня ещё раз за эти нападения, может, когда-нибудь, мы встретимся при более благоприятных обстоятельствах, – Анита потрепала погрустневшего мальчика по волосам, попрощалась, и поспешила удалиться от людей, с которыми впервые почувствовала себя по-настоящему счастливой. Она знала, что новые встречи с этой девушкой не принесут ей ничего, кроме опустошения… а, возможно, в конечном счете, и разбитого сердца.

Ребекка даже не успела ответить, слишком ошеломлённая, чтобы понять, почему Анита так быстро решила уйти. Ей было так приятно и тепло в компании этой девушки, она уже надеялась на то, что они смогут подружиться или хотя бы видеться время от времени, даже если это будет просто ради приятной прогулки с собаками. Она в первый раз за день сняла свои тёмные очки, больше не нуждаясь в прикрытии того, что ожидало её дома. И всё-таки что-то подсказывало ей, что это была не последняя встреча с таинственной девушкой, с которой всё казалось таким знакомым и простым, что от этого ей всё время хотелось улыбаться.

– Мам, мы можем погулять ещё немножко? Я… я не хочу домой.

– Конечно, можем, мой хороший, – ласково ответила Ребекка, прекрасно зная, почему её сын не хотел возвращаться домой. Она дотронулась до тёмного пятна вокруг своего глаза и с тяжёлым вздохом пошла по направлению к старому мосту, где прямо сейчас открывался прекрасный вид на яркие краски таинственного заката.