Читать книгу Пропавшие в параллельном. Часть вторая. Империя Синего Аиста в огне - - Страница 2

Императрицу Си – Утреннюю Фиалку капитан Кит доставил в страну, лежавшую далеко-далеко от столицы империи Синего Аиста. Нужно было пересечь Тандорские горы, пройти Великую степь, пролететь над озером Кан, окруженным горами Красного Дракона, в которое впадает больше тысячи горных рек, но ни одна не вытекает, проскользнуть через перевал Двугорбого Верблюда и выйти в узкую долину Усопших Царей. Бурная река рассекала ее на две части и несла свои прозрачные и холодные воды куда-то на север. Сотни курганов возвышались по обеим сторонам реки. В их недрах нашли последнее пристанище цари степняков и их герои.

За долиной, если взглянуть на снежные вершины Небесных гор, то можно было разглядеть сияющие золотом верхушки пирамид. Это была цель капитана Кита и свергнутой юной императрицы. Он надеялся, что лазутчики новой императрицы Синего Аиста не сумеют в этой глуши найти изгнанницу и вернуть для суда чести или просто уничтожить как возможную соперницу. Для Шракры, начальника тайной стражи, она была дорогим и лакомым кусочком для возможного торга или обмена в любых переговорах со знатью империи Синего Аиста. Одним словом, по следу капитана Кита шли опытные ищейки двух государств.

Склоны предгорий, выбранных капитаном Китом для укрытия беглянки, заросли гигантскими деревьями. В дуплах отдельных экземпляров могло расположиться на ночлег отделение солдат со всем своим военным имуществом. По горизонтальным ветвям, словно по лесной дорожке, можно было прогуляться и собрать фрукты размером со средний арбуз.

На высоте примерно ста метров от земли Кит в одном из дупел такого дерева устроил беглянке жилище. Оно было достаточно чистым, светлым и, в отличие от залов дворца, наполнено свежим горным воздухом. Охранять девушку он поручил верному летающему псу, оставил для самообороны топорик, лук, колчан со стрелами, несколько дротиков и, прощаясь, пообещал, что скоро за ней вернется. Однако, как известно, события развивались настолько стремительно и так закружили капитана Кита, что больше он в те места не вернулся.

Так как очень сочными и мясистыми фруктами дерева можно было только слегка утолить жажду и чуть-чуть голод, девушке и ее крылатому другу приходилось добывать себе пищу самостоятельно. Еще совсем недавно бывшая императрица жила в своем небольшом и очень комфортном мире и за ней ухаживали сотни служанок и слуг, так что в первое время ей приходилось всему учиться, и иногда учеба давалась со слезами.

За первый год одиночества она научилась легко перепрыгивать со ствола на ствол, с ветки на ветку окружавших ее великанов-деревьев. Сама о себе Утренняя Фиалка говорила: «Я стала летающей белкой, нет, царицей летающих белок!» Однажды в кроне дерева она наткнулась, как ей показалась, на кем-то забытую пухлую серебристую рукавицу. Рукавица свисала на тоненьком стебельке и покачивалась от малейшего дуновения ветра. Девушка, балансируя, осторожно подошла по толстой ветке к висящей рукавице и легонько ударила ее древком стрелы. Это было ее ошибкой, чуть не стоившей жизни. Из темного отверстия рукавицы-жилища опасных насекомых вылетел рой черных ос, укус которых был очень болезненным и нередко приводил к смертельному исходу. Девушка бросилась прочь по ветвям, стремительно убегая от преследующего ее черного роя. Нет сомнения, что юная изгнанница погибла бы от их яда. Но в самый критический момент к ней подлетел ее верный мохнатый друг. Она ловко вспрыгнула к нему на спину, и он унес ее из этого опасного места.

Однажды она нашла в распадке оперившегося птенца белого гигантского орла, которого окружила стая голодных и опасных рыжих собак, пытавшихся им полакомиться. Хотя птенец, демонстрируя характер настоящего бойца, отбивался когтями и клювом, но было видно, что он теряет силы и вот-вот круг рыжих хищников сомкнется над ним. Не раздумывая ни секунды, девушка бросилась в самую гущу псов и принялась топориком рубить собак направо и налево. Ну а остатки стаи добил подоспевший летающий пес.

Птенец горделиво смотрел на своих спасителей и принимал их помощь снисходительно, как будто перед ним были его подданные. После перевязки поврежденной лапы птенец совсем расхрабрился и стал брать из рук девушки кусочки сочного мяса подстреленной лани. И тут солнце скрыла тень: это на ближайшую скалу опустились отец и мать выпавшего из гнезда птенца. Они помахали девушке и собаке крыльями, как бы благодаря за спасение своего единственного сыночка. Золотистый глаз словно пронзил сознание девушки. Она отчетливо и ясно услышала мысль орла: «Ты спасла принца, наследника белых орлов, и мы этого не забудем и долг вернем сполна, до встречи, храбрая девушка». Орлы подхватили птенца и унесли его куда-то на одну из вершин.

Девушка подружилась с семейством барсов, так как спасла от неминуемой смерти большую кошку, угодившую лапой в капкан. Но особенно близко она сошлась с лесными котами. У них была гладкая пятнистая шерсть и огромные чуть выпуклые зеленые глаза. Бордовые носы и огромные, постоянно подрагивающие уши с кисточками придавали их вытянутым мордочкам особую выразительность. Несмотря на то что коты в холке были чуть ниже рыжей собаки или волка, ни один хищник этих мест не мог соперничать с ними благодаря их реакции и безрассудной смелости. В нужную минуту у них из нежнейших подушечек лап появлялись острые, словно бритва, загнутые когти, и это было страшное оружие.

Одним словом, у Утренней Фиалки появились друзья и враги. Звери про себя называли ее Бесстрашной белой кошкой.

Кроме огромной собаки, которая могла часами смотреть в глаза хозяйке, у девушки был еще один питомец: в углу на мягкой подстилке из мха лежало яйцо ханды, переданное на хранение Утренней Фиалке капитаном Китом. Капитан Кит, улетая на войну, не имел права брать с собой этот бесценный дар: он мог быть похищен врагами или сгинуть в горниле сражений. По золотой скорлупе яйца то и дело пробегали золотые искры, оно источало тепло и было слышно, что в нем бьется что-то живое.

Как-то раз Утренняя Фиалка покинула дупло и улетела со своим другом на охоту за горными куропатками; охота удалась на славу. Вернувшись к своему жилищу, она увидела, что у ее пса шерсть поднялась дыбом, он обнажил свои огромные клыки и зарычал – в доме был чужой. Девушка тенью скользнула к входу и замерла. Два пучеглазых существа с перепончатыми крыльями за спиной катили яйцо к выходу, их намерения были совершенно ясны. Ищейки Шракры обнаружили жилище беглянки. Они присели на задних лапах, собираясь вспорхнуть и улететь с похищенным яйцом. Но в следующее мгновение две огромных пятнистых кошки решительно и страстно бросились на крылатых похитителей. Схватка была короткой и кровавой.

Яйцо выскользнуло из когтистых лапок, полетело вниз и, конечно, разбилось бы, но у самой земли его подхватил лапами летающий пес и вернул хозяйке. Кошки сидели у тушек поверженных непрошеных и опасных гостей, и весь их вид как бы говорил: «Хозяйка, ну как мы делаем свое дело? Мурр».

Внизу среди мелколесья мелькнула тень – огромный медвежий силуэт, и кровожадно блеснул кровавый зрачок. Второго глаза у незнакомца не было. Это был охотник-одиночка за крупными хищниками. В его заплечном мешке лежали опасные предметы для ловли не только хищников, но и двуногих существ. Он расставлял свои капканы в местах, где мог пройти медведь, барс, волк или летающая собака, пришедшая на водопой к светлому ручью.

Он огляделся, не смотрят ли на него глаза посторонних, прошел по тайной тропинке к горе, сдвинул с места огромный плоский камень и вошел в темное подземелье. Первым делом он разжег огонь в очаге, снял со спины плащ из шкуры единорога и закурил трубку. Он задумался. Перед очагом уже сидел с трубкой в зубах, пуская клубы дыма, известный пират и убийца. На тонком пергаменте охотник аккуратно написал текст послания: «Светлейшему от презренного слуги! Я нашел логово беглянки, и вы, как всегда, были правы: знаменитое яйцо дракона у нее. Это – не легенда! Оно золотое и дышит. Я был в сантиметре от него, но девчонку охраняет огромная летающая собака и прирученные ею дикие кошки. Беглого солдата я не обнаружил. Его собака в битве за остров Трех Обезьян оставила на моем лице свой автограф – теперь у меня для вашей службы остался только один глаз. Но он видит насквозь врагов Светлейшего, и ни один полосатый жук не проскользнет мимо меня. Завтра я сниму шкуру с летающего пса и доставлю Вам девчонку и яйцо. К сожалению, двух своих лучших тэгов я потерял. Они пали геройской смертью. Прошу срочно отправить в мой адрес для завершения операции группу ваших прекрасных бессловесных помощников.

Слава Белым Волкам, героям слава! Неутомимый в поиске крамолы. Питон».

Пергамент был аккуратно вложен в невесомый пенал из светлого металла и пристегнут к ошейнику тэга. Питон приоткрыл занавес из звериной шкуры и выпустил пищащую тварь наружу. Тэг взвился и исчез с донесением во мраке ночи.

Четверо в темном с тонкими, осиными талиями и масками цвета хаки поклонились своему новому господину. Это были дрэги, прибывшие по указанию Шракры закончить это деликатное дело. Они стояли безмолвно, закутанные в плащи с наброшенными капюшонами, слушая указания господина Питона. У каждого из них на лбу сияло клеймо – круг с перевернутой звездой внутри. Питон объяснил убийцам, где им затаиться и как уничтожить собаку, которая, по его замыслу, должна обязательно попасть в капкан.

Ранним утром летучий пес, как обычно, прилетел к ручью, чтобы напиться и заняться своими обычными охотничьими делами. Как только он приземлился, металлические челюсти капкана захлопнулись на его задней лапе ниже сустава. Он попытался вырвать цепь вместе с капканом, но ему это не удалось. В этот миг на него напали нелюди Шракры, пытаясь подобраться к летающему псу как можно ближе, чтобы нанести смертельные раны. Первый из дрэгов, оказавшийся слишком близко, был мгновенно разорван челюстями пса, второму удачным ударом лапы пес оторвал голову, третьему – руку вместе с клинком. В этот самый миг на спину пса со скалы прыгнул охотник с обнаженным кинжалом в руке. Он нанес своим тяжелым тесаком глубокую рану в спину пса, но в следующее мгновение стремительная тень накрыла сражавшихся. Белый орел, король здешних неприступных вершин, унес охотника высоко в небо и выклевал ему второй глаз, а затем бросил в пропасть на съедение падальщикам. Последний из группы убийц, видя, что хозяин исчез, попытался скрыться, но в воздухе его догнал и разорвал на две части вынырнувший из облака второй крылатый пес, несший на спине молодого воина с мечом в руках.

Битва закончилась, и около тяжелораненого пса приземлился его брат, а может быть, дядя. Со спины пса легко соскочил юный капитан Метеор, который наконец достиг своей цели. Он освободил лапу пса из капкана, перевязал ее, обработал раны и только тогда осмотрел поле боя. Он понял сразу: место пребывания бывшей императрицы и его возлюбленной было открыто начальником тайной стражи. Непосвященному было ясно, что перед ним лежали тела первой группы разведчиков. Его возлюбленной нигде не было.

И тут на вершине ближайшего холма в сопровождении лесных кошек показалась девушка-охотница с луком в руке, на ней была короткая юбка и накидка из шкуры лани. Кошки шипели и, выпустив когти, мягко ступали по траве, настороженно поглядывая горящими зелеными глазами на незнакомца с собакой.

С большим трудом сеньор Метеор узнал в этой смуглой и решительной девушке-воине поэтически настроенную императрицу Синего Аиста. Она бросилась не к нему, а к своему любимцу, который лизнул ее огромным и шершавым языком. Вновь прибывший огромный мохнатый пес стал вылизывать раны своего родственника.

Девушка подала руку юноше и сказала:

– Знай, мой друг, за прошедшие годы я стала охотницей, но не дичью.

Сеньор Метеор пристально посмотрел на девушку и с улыбкой ответил:

– А я – известным небесным капитаном, джентльменом удачи! Мы отстояли республику, но это только начало битвы. Уверен, что Белые Волки копят свежие силы. Нам нельзя быть беспечными, но не все это понимают. Они нападут вновь, и очень скоро. Я уверен, что они снова нанесут удар по республике, а затем вторгнутся в земли твоей империи.

Девушка прервала:

– Нашей империи, – с этими словами она положила руки на его плечи.

– Нашей? – удивленно спросил он.

– Да, она станет нашей, но после победы над Белыми Волками, пока же мы с тобой – юные любовники.

– Это плохо?

– Не знаю, но мне нравится.

Они стояли, обнявшись, в окружении двух псов-гигантов и двух пятнистых кошек, которые терлись о ноги сеньора Метеора, признав в нем старшего. А совсем рядом на скале сидели два белых орла и внимательно наблюдали за происходящим, щелкая клювами. Они как бы говорили: «Да здравствует союз молодости и удачи!»

Увидев удивленный взгляд сеньора Метеора, девушка с лукавой улыбкой пояснила:

– А это – моя свита!

Словно в ответ на ее слова раздался раскатистый гром, невдалеке сверкнули молнии, упали первые крупные капли теплого дождя. Орлы улетели к своему гнезду.

Девушка посмотрела им вслед и промолвила:

– Что-то сегодня должно произойти. Нужно скорее возвращаться домой, – с этими словами она взглянула на раненого друга, мысленно спросив его: «А ты можешь лететь?» В ответ он только тряхнул лохматой головой, и вскоре компания оказалась в дупле дерева. Кошки, естественно, были тут как тут – как же без них, когда семья вот-вот должна была пополниться новым юным и непростым членом.

В самом центре огромного дупла на мягком мху покоилось яйцо. В ту грозовую ночь от него исходило особое золотистое сияние. Казалось, что перед собравшимися членами семейства лежит огромный сверкающий драгоценный камень. Яйцо потрескивало, будто кто-то внутри него яростно стучал маленьким молоточком. Наконец на поверхности скорлупы появилась первая трещина, а вскоре яйцо покрылось целой сетью трещин, и вдруг небольшой кусочек скорлупы отскочил, а за ним еще и еще, и на глазах присутствующих неожиданно откололась верхняя часть яйца и упала в мох. Все затаили дыхание. Из образовавшегося отверстия показалась мордочка существа с огромными выпуклыми сияющими глазами, длинными ушами и розовой капелькой носа. Маленькая голова и длинная шея были покрыты нежнейшим белым пухом. Передними лапками он разломал остатки скорлупы и предстал перед пораженными зрителями, взмахнув пушистым хвостом, в центре лба малыша сияла, словно бриллиант, яркая звезда. А вот крыльев у дракончика не было.

– Какой милый, – восхищенно прошептала бывшая императрица.

Юный дракончик, перебирая лапками, словно откормленный гусь, достаточно быстро просеменил к ней, видимо инстинктивно, так как еще в яйце привык к ее голосу и стуку сердца. Он прижался к ногам девушки и, испуганно озираясь, попытался вскарабкаться повыше. Конечно, девушка взяла его на руки и прижала к груди. Отогревшись, дракончик вытянул гибкую шею с пушистой головкой и обнюхал голову пса, а затем всех остальных присутствующих.

Дракончик рос не по дням, а по часам. У него были прекрасные учителя: кошки научили его терпению и мгновенной реакции; псы показали, как быстро сломать шею противника; барс учил его охотиться на самую разную дичь; девушка показала, как легко прыгать с ветки на ветку, а сеньор Метеор передал навыки, как скрытно подобраться к противнику и нанести смертельный удар.

Однажды ранним утром юноша и девушка проснулись от того, что где-то рядом с их деревом свистел и шумел ветер. Они выглянули из дупла. На соседней ветви сидел их любимец. Он махал выросшими у него за спиной перепончатыми золотистыми крыльями, на кожистой поверхности плясали лучики света. Прошло всего несколько месяцев после того, как дракончик вылупился, а он уже учился парить, и даже смог облететь крону их дерева.

Как-то раз дракончик исчез на целый день, а вернулся держа в зубах убитую им лань и положил добычу у ног Утренней Фиалки. Его огненный глаз сверкнул, как бы говоря: «Вот мой подарок – первая добыча, но это только начало». Ранним утром за ним прилетал сын белого орла, когда-то спасенный девушкой-охотницей. Они улетали высоко-высоко в поднебесье, вместе охотились и пировали после удачной охоты. Чаще всего их добычей становились единороги, стада которых паслись на склонах гор. Они научились загонять добычу к пропасти и выбирали для своего застолья самое упитанное животное.

Однажды в полете молодой орел подал дракону сигнал тревоги. И вскоре на них напала большая группа одетых в темную одежду крылатых человекоподобных существ. Некоторые нелюди, которые так же были искусными летунами, держали в руках длинные серебряные трубки, стреляя из них раскаленными шариками. Один из шариков ударил в грудь орла. Он перевернулся в воздухе, закружился и в конце концов упал на зеленый луг. Нелюди накрыли его сетью, хотя тяжелый клюв орла размозжил несколько черепов посланцев Шракры. Несмотря на это, его все-таки связали и под торжествующие крики затолкали в клетку. Вот тут-то на их пути встал юный дракон. Нелюди точно рассчитали, что дракон обязательно прилетит спасать своего крылатого друга и станет их главным призом. Они накинули на него сеть из тонкой гибкой проволоки, в которой запутались его крылья, сковали лапы цепями и, набросив на его шею петли, попытались повалить на землю, а затем усыпить специальным раствором, которым их снабдил черный маг.

В груди молодого и гордого дракона что-то заклокотало. Основание гибкой шеи раздулось и засветилось, словно дракон глотнул вулканической магмы. Юный дракон поднял из последних сил голову и выдохнул в нападавших плотную струю огня, вложив в нее всю свою ненависть и страсть. Огненными факелами вспыхнули тела нелюдей. Они неистово рычали, сгорая в адском огне. Только их предводитель, Черный Хил, успел скрыться. Разорвав цепи и путы, дракон освободил белого орла, и они вновь парили над вершинами гор.

После этого опасного урока друзья стали осмотрительнее. Но вот что интересно – белый пух, покрывавший тело дракона, исчез, и с этого трагического момента его тело заискрилось золотым светом, словно его одели в золотую кольчугу. Дракон настолько вырос, а размах его крыльев стал так огромен, что он уже не мог приземлиться на дерево, в дупле которого жила Ночная Фиалка.

Как-то днем, когда все были в сборе, на близлежащий холм приземлился дракон. Он передал сигнал, что хотел бы всех увидеть и проститься. Лесная Фиалка, сеньор Метеор, псы, кошки и барсы вышли к дракону, и даже орлы прилетели по такому случаю. Дракон вытянул шею и влажным носом коснулся рук девушки, в огромных золотистых глазах явственно читалась грусть. Он мысленно передал всей семье, что никого не забудет, но особенно ту, которая не один год, рискуя своей жизнью, берегла его, а потом вырастила. «Ну а теперь мне пора, посмотрите в небо, меня зовет моя стая», – мысленно попрощался дракон, взмахнул крыльями, словно гигантскими золотыми парусами, сверкнул всем своим изящным телом и вознесся к белым облакам.

Но это были вовсе не облака – высоко в небе кружилась стая белых драконов, ожидавших своего короля. Они сделали круг высоко в небе, и во главе стаи теперь летел золотой дракон – повелитель всех белых драконов.

Так они простились, а над империей Синего Аиста нависла черная туча, из которой вот-вот мог пролиться огненный дождь.