Читать книгу Переплетение: Начало клубка. Начало клубка - - Страница 10

Звездным свежим вечером к поместью Чендлер было не подступиться, слишком большая очередь из экипажей стояла вдоль ограды. Гости прибывали и прибывали. Кто-то шутил, что дом мог быть резиновым и растягивался, вмещая в себя всю фэстонскую знать. Большая очередь выстраивалась у парадной, и дворецкий с личной охраной Чендлер просматривали приглашения, только после этого пропуская гостей в дом. Мужчины и женщины с натянутыми улыбками старались излучать из себя доброжелательность, но все знали, что это всего лишь маски и на этом приеме они находились только чтобы завести новые полезные знакомства.

Вивьен Чендлер стояла в холле у широкой лестницы, принимая из рук гостей подарки. Она без особого энтузиазма брала коробки разных размеров и передавала Эшли, которая стояла позади юной герцогини и так же вежливо улыбалась посетителям. Напыщенные поздравления были для Вивьен словно пытка, которую было необходимо стерпеть. Гости сменялись один за другим, продолжая передавать и передавать подарочные коробки. Вивьен незаметно для остальных ненадолго подняла раненую ногу, так как долгое пребывание на ногах не приносило комфорта. Девушка ждала лишь одного, а вместе с этим боялась, что ее ожидания не оправдаются. Одна знать за другой, каждый считал своим долгом выпустить из себя подхалимство и облить девушку из ведра лицемерных помоев красивыми словами. Однако на ее лице засияла улыбка, когда порог дома переступили близнецы Прескотт. Дион держал под руку Аврору, а та в свою очередь что-то радостно лепетала ему на ухо, поправляя укрывающую плечи накидку. Вивьен поразилась в очередной раз, как эта девушка любит выделяться из толпы. Если Дион пришел во фраке, и его рубашка была застегнута вплоть до последней пуговицы, то Аврора была противоположностью брата. Едва она передала накидку прислуге, как оголились ее плечи и вызывающее декольте. Вивьен поймала осуждающий взгляд Диона на сестре, но она понимала, что говори ей что-либо или нет, Аврора Прескотт все сделает по своему. Дворецкий, проверяя их приглашение и посмотрев подпись приглашающего, перевел взгляд на леди Чендлер, едва заметно помотав головой, дав понять, что ее отец будет совершенно не в восторге. Но не пропустить их он не мог, так как все было оформлено официально и тем более не последним человеком в поместье. Ах, если бы герцог знал, что его дочь нашла в себе силы пойти против него! Он вскипел бы от необузданной ярости, которая накрыла бы все мраком.

– Вивьен, сделай попроще лицо. Они сейчас подойдут, – тихонько прошептала Эшли на ухо подруги.

Только сейчас девушка поняла, насколько глупо выглядит со своей широченной улыбкой. Близнецы Прескотт, наконец, дошли и до нее. Аврора подмигнула Вивьен, и Дион сдержанно протянул девушке небольшую коробочку с подарком. Вивьен вытянула к подарку дрожащие руки, что не ускользнуло от внимания Авроры и Эшли, которые обменялись понимающими улыбками.

– Примите мои поздравления, леди Чендлер, – коротко произнес Дион.

Своим видом он старался казаться отстраненным, но от вида Вивьен отлегло от сердца. На лице появилась лёгкая улыбка, которую он сразу скрыл, надеясь, что она останется незамеченной. Если бы не это окружение, он бы, несомненно, первым делом поинтересовался о ее самочувствии, но нужно было делать вид, что он не знает ни о той ночи, ни о ране, которая мучает девушку.

Закончив здесь, они двинулись в сторону банкетного зала, однако Эшли, не дав уйти слишком далеко близнецам, схватила Аврору за руку. Мисс Прескотт обернулась к девушке, вопросительно изогнув изящную бровь, а служанка, коротко подмигнув и показав взглядом на юную герцогиню, выслушивающую очередное поздравление, протянула Авроре аккуратный конверт с подписью «Диону». Аврора лишь ухмыльнулась и взяла конверт, став нагонять Диона в банкетном зале, где собирали гостей.

Зал украшен со вкусом, а полы натерты воском так, что передвигаться было одно удовольствие. Почти над самым потолком висели гирлянды, освещающие зал теплым светом. На одном из балконов расположился оркестр, который для разогрева играл простые незамысловатые мелодии. Двери, ведущие в сад, были распахнуты настежь, предлагая посетителям сего торжества прогуляться по герцовскому саду, наполненному ароматами цветов разных сортов и видов. Кто-то, кто узнавал мелодию оркестра, уже занял центр просторного зала и танцевал, даже не смотря на то, что основной праздник даже не начался. Отовсюду слышались разговоры людей: женщины обсуждали новое течение моды, а мужчины страстно восхваляли охоту. Где-то шел разговор о бизнесе, а где-то говорили о новостях и слухах.

Дион прошел в зал. Остановившись у стола с шампанским и взяв бокал в руки, он решил осмотреться вокруг. Многие недоумевали, почему здесь близнецы Прескотт, поэтому свое имя в разговорах слышал не единожды. Дион посмотрел на Аврору. Ей было легче дышать в этом аквариуме. Даже ее откровенный наряд мало кого удивлял, ведь женщины были проще мужчин и немногие разбирались в том, кто перед ними. Им важен был только факт того, что именно на этом празднике собрались те, с кем надо было дружить. Лишь единицы знали в лицо тех, с кем связываться не стоит. Он не догадывался, к чему приведет его присутствие, но чувствовал себя немного спокойнее, чем обычно, ведь взглядом постоянно искал в толпе Вивьен Чендлер. Он видел, как она приветливо улыбалась гостям и смеялась над их шутками. А ведь в последний раз они виделись только тогда, когда он покидал поместье Чендлер после разговора с герцогом. Аврора подошла к нему с хитрой улыбкой, что вновь говорило о ее вспыхнувших шальных мыслях. Дион уже знал, что если его сестра в хорошем расположении духа, значит придется краснеть. А может и не раз за вечер. Она протянула конверт, переданный Эшли, и, сложив руки на груди, встала позади него. Мужчина взглянул на нее через плечо и со вздохом стал открывать послание. Больше всего ему не хотелось, чтобы это было письмо от герцога, который увидел их с сестрой и решил тихонько отвадить. Однако аккуратный почерк, которым был подписан конверт, немного успокаивал его.

«Мистер Прескотт, я буду ждать Вас около лабиринта в конце сада через час».

Он узнал почерк Вивьен, и его взгляд стал мягче. Дион посмотрел на сестру и после окинул взглядом большой зал, столы в котором ломились от разного рода яств и напитков. Он положил послание леди в карман фрака. Авроре не нужно было ничего объяснять, ведь он был уверен, что она в курсе содержания послания.

– Мне нужно будет ненадолго отойти. Не забывай: если что, встретимся у ломбарда через улицу, – он заметил герцога, который решил выйти к гостям.

– Не продолжай, я тебя и так поняла, черт ты лукавый, – произнесла Аврора и, ударив брата кулаком в плечо, хихикнула.

Дион облокотился о стену рядом со столом с шампанским и устремил взгляд на похитительницу своих мыслей, которая все так же стояла в проходной и выполняла уже успевшие ей надоесть действия с приемом подарков и выслушиванием артистократичного лепета. Несколько раз их взгляды встречались, и каждый раз ее щеки загорались легким румянцем. Стоящая рядом служанка замечала невинные переглядывания, что вызывало искреннюю улыбку. Зал, наконец-то, наполнился гостями, а вместе с этим троица любопытных девушек окружили Диона. Они ни разу не видели его в высшем свете, а потому он, будучи хорошо сложенным и не обделенным внешностью, привлек их внимание. Дион отвечал им с неохотой, стараясь всеми возможными путями отгородиться, но девушки не унимались, все интересуясь и интересуясь им: чем он занимается, как попал на этот прием, какие у него отношения с семьей Чендлер. Он заметил Вивьен, уже стоявшую у стола с закусками, который так кстати находился в тени. Он понимал, почему она выбрала это место. Однако Вивьен, глядя на его безуспешные попытки отвадить от себя девиц, была грустна. Ей вдруг показалось, что зря она написала это письмо, и он пришел сюда за тем же, за чем и остальные. Закусив губу, Вивьен Чендлер покинула зал через ведущие в сад двери.

Аврора Прескотт, наблюдавшая за этой картиной из центра зала, где предавалась танцам с очередным партнером, вдруг отстранилась от него и наглой походкой проследовала на выручку брату. Мужчина, что вел Аврору, остановился в замешательстве, ведь этикет не предполагал остановку танца до того, как закончится музыка. Он попытался ее остановить, но девушка лишь отмахнулась от него, показывая полное безразличие.

– Дорогой! А я ищу тебя, – произнесла Аврора, расталкивая девушек.

– Аврора, как вовремя, – честно произнес Дион.

– О, я знаю.

Аврора увела брата от напавших фурий и, крепко сжав его руку, подвела к дверям сада, вытолкнув за порог.

– Не благодари, Дион, у тебя на сегодня другое развлечение, – подмигнула девушка, позже незамедлительно вернувшись в зал.

Дион Прескотт шел в конец сада, где Вивьен назначила встречу, но около лабиринта ее не увидел. Остановившись, он осмотрелся и заметил юную герцогиню около беседки, что была метрах в пятидесяти от лабиринта. Она стояла лицом к яблоне, и, пока он шел, сорвала с ветки одно из яблок, став бережно катать фрукт в ладонях. Расстроенная мыслями, которые сама себе же и внушила, девушка отказывалась верить в то, что Прескотт относился к представителям меркантильного класса.

– Добрый вечер, леди Чендлер, – произнес Дион, подходя к девушке.

– Мистер Прескотт? – она обернулась.

В ее грустных глазах, полных отчаяния, вновь загорелся огонек радости, с которой она сделала шаг ему навстречу.

– Я думала, Вы не придете… Там, в зале…

Он замотал головой, потянувшись рукой к ее лицу, но в последний момент убрал руку. Это неподобающе, если без разрешения прикоснуться к леди. Дион ещё не раз проклянет себя за эту минутную слабость, но он был слишком рад видеть ее в добром здравии. Вивьен посмотрела на его руку, удивившись его порыву.

– Леди Чендлер, я не могу пренебречь Вашим предложением.

Однако случилось то, чего он и вообразить не мог даже в самых смелых своих мечтах: юная герцогиня сама прильнула к его груди. Он остался неподвижен, лишь рука легла ей на голову и стала легкими движениями поглаживать собранные в прическу волосы. Тогда, после злополучной ночи, в его доме Дион был готов списать ее порывы на благодарность, растерянность, психологическое требование защиты. Но что сейчас? Они стояли так, не замечая ничего вокруг. Вивьен всю неделю пыталась найти с ним встречи, но не могла поймать его, а в поздние часы ее бы никто не отпустил. Особенно после этой истории с Келвином Брауном. А Дион просто был связан по рукам и ногам. Мало того, что тянуло его дело, так еще добавились нескончаемые поиски Брауна, и, что немаловажно, герцог очень доходчиво объяснил, почему не стоит появляться рядом с его дочерью. Нет, он не боялся за себя, его больше пугала мысль о том, что у Вивьен будут из-за него проблемы.

– Я очень рада Вас видеть, – тихо произнесла девушка.

– Это взаимно, леди…

Девушка подняла на него глаза, в которых яркими звездами играла надежда. Но она тянула, просто смотрела на него, открывая рот и закрывая его, пытаясь что-то сказать. Вивьен отвела взгляд в сторону, чувствуя себя неловко перед ним. Он не торопил ее, ждал, когда она соберется с мыслями и сможет сказать то, что ее тревожит.

– Я… Мне страшно, мистер Прескотт…

– Чего Вы боитесь?

– Я скучала по Вам.

– И почему Вас это пугает?

Он не хотел говорить с ней о чувствах, дабы не обнадеживать витающую в облаках девушку, которая ещё вчера читала лузарские романы. Дион прекрасно понимал, что вскружил ей голову. Он думал, что сейчас она видит перед собой прекрасного принца на белом коне, который спас ее, и по закону жанра все заканчится счастливым концом со свадьбой и половиной царства. Но жизнь сурова, да и он явно не тот, с кем стоит связаться юной особе. К тому же, чувства, что они сейчас испытывали друг к другу, вообще никак нельзя было назвать любовью. Он чувствовал ответственность за нее, как попечитель, ровно до тех пор, пока не ясно, чем обернется та ночь. А она хоть и смотрела на него влюбленными глазами цвета родного озера, но совершенно не понимала, что за человек перед ней стоит. От этого странно щемило в груди, но он старался игнорировать это чувство. Девушка ненадолго отвлеклась от него и, стрельнув взглядом за его спину, крепко сжала его руку.

– Там отец… – тихо произнесла она, потянув мужчину в рядом стоящую беседку.

Дион, шагая за девушкой, оглянулся назад. Герцог разговаривал с патрулем и, судя по словам, что он еле мог различить, раздавал поручения. Вивьен завела его в беседку, до которой не дотягивался свет фонарей и гирлянд, а с крыши, словно лианами, ниспадала виноградная лоза, за которой, если исхитриться, можно спрятаться.

– Леди Чендлер, – нехотя начал Дион. Он понимал, что, будь она обычной девушкой, которая и слова поперек сказать не может, а в свободное время вышивает крестом, он был бы немного спокойнее за нее, но так как она была далеко не такой, ему придется сказать ей, как обстоят дела. – Вам не отца нужно бояться… Сегодня нашли Келвина с перерезанным горлом, и сейчас идет поиск свидетелей. Вы понимаете, что мы с Вами были последними, кто его видел?

Вивьен скривила лицо, когда речь зашла о перерезанном горле обидчика. Каким бы он ни был гнилым человеком, вряд ли кто-то заслуживает такой смерти. Она полностью осознавала, что и до нее, и, может быть, за короткий промежуток после он мог еще натворить таких дел, от которых кровь стынет в жилах. Но она больше предпочла бы пожизненное заключение, чем вот так…

– И, если выйдут на нас, мистер Прескотт, стоит сказать правду?

– Ни в коем случае… – ответил он, мотнув головой. – Правда может сделать только хуже. По возможности постарайтесь сделать вид, что даже не знаете Келвина. Чаще всего полиция не разбирается в таких делах. Они будут готовы спустить собак на первого подозрительного человека, и справедливости будет добиться крайне трудно, – сделав небольшую паузу, Дион постарался собраться с мыслями. – Но это не все, что я хотел сказать… Я провел небольшое расследование, Вивьен, и прошу Вас быть предельно осторожной. Я не могу утверждать точно, но мне кажется, что мотив, по которому был убит Келвин – Вы.

Пока он говорил, Дион все это время краем глаза наблюдал за патрулем, который уже шел в сторону лабиринта с бокалами в руках. Двое мужчин громко беседовали о чем-то своем, непринужденном. Он не исключал вероятности, что ничто не может им помешать заглянуть в беседку, дабы проверить, как здесь обстоят дела. Чем ближе были эти двое, тем безумнее приходили ему идеи, как этого избежать. Выругавшись про себя, к одной такой он сразу же и прибег. Хоть и быстро, но достаточно нежно он приподнял лицо Вивьен за подбородок и коснулся губами ее губ. Вивьен только хотела что-то сказать, но вздрогнула от неожиданности. Ее порывом было оттолкнуть его от себя, однако, только ее ладони легли на его грудь, она лишь разомкнула губы, поддавшись напору. С неловкой нежностью Вивьен руками стала скользить вверх по груди, чувственно обвив ими его шею. Новые чувства пьянили, она буквально растворилась в его объятиях. Но Дион был настороже. Он умел не терять бдительности, когда это было необходимо. Мужчина услышал, как патруль прошел мимо беседки и кто-то из них издал похотливый свист, следом за которым пошла шутка подобного характера. Если бы они знали, кто находится сейчас в этой беседке, предпочли бы воздержаться от подобного.

– Простите меня, – тихо произнес он, отстранившись от ее губ. – Нам надо идти, пока они не вернулись.

– Дион, прошу, не оставляй меня, – тихо произнесла девушка.

– Я буду рядом, леди…

– Вивьен, – перебила она.

Он хотел что-то ответить, но она привстала на мыски и, прижавшись грудью к его груди, с удивительной жадностью коснулась его губ. Он раскрыл глаза от удивления. Вот только что он целовал ее, чтобы отвести любопытные взгляды, и сейчас уже она дарит ему искренние поцелуи. Слегка затуманенный шампанским разум заставил обвить талию девушки, и сейчас он позволил себе потерять бдительность, оставить ее где-то там, на задворках. Он знал, что уже наломал достаточно дров, поэтому хотел насладиться этим моментом сполна, отдавшись ее власти и нежным пальцам, касающимся его головы. Она перебирала его волосы, нежными подушечками слегка трогая кожу. Но, как бы ни было велико желание, сейчас самое время было остановиться.

– Нам нужно идти, – хрипло произнес он.

– Тогда идем, – со странными для себя нотками ответила леди.

Вивьен крепко сжала его руку, а он повел ее вперед вдоль цветущего сада. Девушка смотрела под ноги, пытаясь скрыть предательский румянец, выступивший на щеках. Дион не смотрел в ее сторону, чтобы не смущать ещё больше. Одно радовало Вивьен Чендлер в этот вечер – ее первый поцелуй был с мужчиной, к которому она была благосклонна.

Этот сладкий момент с самого его начала будоражил кровь свидетеля, стоявшего в тени деревьев. Его не пугал приближающийся патруль, потому что в его кармане лежало приглашение. Оно было не на его имя, вряд ли кто-то бы позвал его на подобного вида мероприятие. С семьей Чендлер у этого человека были не самые лучшие отношения. Впрочем, как и с близнецами, вставшими костью в горле. Едва ли он мог подойти к леди Чендлер, к этой маленькой беззащитной девочке. Глядя на ее хрупкую фигурку и опущенные плечи, он размышлял. Представлял в мельчайших деталях, как кровь приливает к ее прекрасному лицу, как она отбивается, стараясь убрать его руки с шеи, как она пытается воззвать к помощи, но лишь издает слабые хрипы. Самые сладкие моменты, чтобы опорочить прекрасную репутацию Диона Прескотта, вливающегося в любое общество, словно самая наглая крыса. Он следил за парой еще с тех пор, как близнецы переступили порог.

Что же нужно для того, чтобы все его представления стали явью? Лишь маленькая деталь – увести подальше от сада. Джастин Чендлер пожалеет, что сделал этот лабиринт! Мужчина уже был готов сделать шаг, как увидел приближение Диона Прескотта. Почему же он пришел так рано? Мужчина не мог даже представить, что он обратит внимание на расстроенную юную герцогиню. Прескотт подошел к ней непростительно близко, словно они старые знакомые. Или любовники? Девушка совсем не возражала, что вызывало у стоящего в тени бурю тяжких эмоций. Неужто он так и не сможет совершить задуманное? К чему тогда весь этот маскарад? Ворованное у трупа приглашение, убийство из-за клочка подписанной каким-то герцогом бумаги. Его планы рушились на глазах. Если бы он пришел позже, то все бы подумали на него. И тогда планы мужчины, стоящего в тени, были бы реализованы. Рейвенстрит не любит убийства без почвы.

И вот Джастин Чендлер дает какие-то указания личной охране, вот они продвинулись дальше по саду и, скрытые, но все еще видимые стоящему в тени, Дион Прескотт и Вивьен Чендлер сливаются в поцелуе. Патруль все ближе, а эмоции мужчины зашкаливали с такой дьявольской силой, что не передать словами. Он хотел видеть ее кровь, хотел видеть месть, хотел видеть страдания Прескотта. Хотел, чтобы он стал тенью самого себя, пытающегося пролить свет на собственное имя, как однажды это пришлось самому незваному гостю.

Свист патрулирующего пронзил тишину. Стоящий в тени ухмыльнулся, так как предположил, что они искали именно Вивьен Чендлер. Эти олухи даже не поняли, кто скрывается там, в беседке, чтобы хорошо провести время. А он продолжал наблюдать. Кулаки мужчины сжимались и разжимались, гнев растекался по венам, ведь он не сделал этого. Он не сделал того, что хотел какие-то жалкие минуты тому назад. И вот она уже сама тянется к губам Прескотта, словно издеваясь над наблюдающим. Будто знала, что он смотрит, будто желала лишь больше разозлить его. И у нее это почти получилось. Он было сорвался с места, но чертово чутье Прескотта, которым он чудесным образом творил самые удивительные вещи, заставило того увести ее. В этот вечер не суждено обагрить руки в ее крови.

Стоящий в тени остался на месте, наблюдая, как в свете фонарей Дион Прескотт уводит его жертву. Он приметил, как Прескотт оглянулся, заходя за порог поместья, и в очередной раз проклял чутье этой семейки. Выйди он на свет, то был бы им замечен, но этого не хотелось, ведь прикоснуться к шее Вивьен Чендлер ему так и не удалось. Но то ли еще будет!

В банкетном зале продолжались танцы, а некоторое компании людей все так же стояли по углам, обсуждая дела насущные. Цели аристократии были слишком прозрачны, о виновнице торжества все позабыли, словно ее и не было. Но леди Чендлер это было на руку, ей давно осточертели полонезы и вальс, надоели кадриль и котильоны. Однако танцующие радовались всему, особенно играющему «Па де труа», ноты которого ласкали слух Вивьен. Переступив порог зала, она окинула взглядом танцующих. Вот Аврора, рукоплещущая в танце, умело обходила своего партнера, а после продолжающая с ним путь за остальным рядом танцующих. А вот и граф Хейли со своей женой. Ледяной же взгляд герцога Чендлера, ведущего мать девушки, направленный в ее сторону, был ощутим и пробирал до самых кончиков волос. Вивьен отвела Диона в сторону банкетного стола. На ее щеках все так же играл румянец, да только уже от того, что она заметила на себе осуждающий взгляд отца.

Аврора Прескотт по окончанию танца подбежала к паре, ее румяные щеки горели от выпитого вина и веселья. Она светилась от счастья от всего, что происходит. Аврора была на этом приеме словно в своей тарелке, хоть и являлась аристократкой. Девушка горячо схватила руки Вивьен в свои и смотрела в ее глаза, едва ли не прыгая от счастья.

– Вивьен, дальше полька! Пойдем потанцуем! – на лице девушки играла озорная улыбка.

– Аврора, леди Чендлер слишком устала и пропустит этот танец, – процедил Дион сквозь зубы.

– Ой, и ты тут, бес лукавый, – Аврора стрельнула глазами в брата.

– Наслаждайся танцами, Аврора, и лучше с каким-нибудь одиноким старым графом.

С недовольным лицом мисс Прескотт удалилась, а Вивьен взглянула на Диона, который старался не смотреть в ее сторону. Он тоже заметил взгляд герцога, которым тот наградил дочь. Не хотелось ему накалять ситуацию еще больше.

Как только полька закончилась и гостям был дан небольшой перерыв, Дион, наконец-то, повернулся к юной герцогине и вытянул ей руку в легком поклоне, глядя в ее глаза теплым взглядом.

– Не подарите ли Вы, леди Чендлер, этот Котильон?

Нетанцующая виновница торжества вызовет много вопросов, поэтому лучше было ей показаться на паркете с тем человеком, который будет аккуратно ее ввести, зная о ране. Вивьен взглянула на него с недоумением, явно в голове оценивая свои возможности, насколько активно она сможет двигаться. Вспомнив танец в мельчайших деталях, она вложила руку в ладонь Прескотта, кивнув с лучезарной улыбкой. Мужчина вывел ее в центр зала, где уже собирались другие танцующие. Как только заиграла музыка, пары закружились в танце, по кругу меняясь партнерами, но как только очередь подходила к Диону, Вивьен не могла сдерживать своих эмоций.

– Я в неоплатном долгу перед Вами… – произнесла девушка, вновь встретившись с ним в танце. – Простите, что принесла так много проблем.

– Не думайте об этом, леди Чендлер, – ответил коротко Дион, вновь ее отпуская.

Вивьен кружилась по залу, стараясь делать упор на здоровую ногу. Эту оплошность нетрудно было заметить, но такт от этого не менялся. Девушка была не впервые на приеме, а танцами с ней занимались лучшие учителя, каких только ее отец мог позволить. В ее адрес было несколько замечаний от временных партнеров, но она лишь невинно улыбалась и с гримасой, полной неловкости, признавалась, что к сожалению, немного забылась. И вновь танец свел ее с Дионом. Музыка подходила к концу, и Вивьен не сдержалась, на мгновение положив нежную ладонь на его щеку. Однако, поймав на себе несколько непонимающих взглядов, вернула руку на плечо Прескотта. Он слегка склонился над ней и провел носом по ее виску. Он уже не знал, что опьяняет его больше: бокал шампанского, который уже давно отпустил его, или запах ее духов, и боялся признаться себе, что все-таки второй вариант верен. Вряд ли эти маленькие моменты были не замечены гостями, которые смотрели во все глаза. Многие, наконец-то, сделали свои выводы о том, что все-таки делают на этом приеме близнецы Прескотт. Народ не одобрял, что Вивьен Чендлер не только водит дружбу с безродной девушкой, но и имеет виды на ее брата. Стоящая поодаль Аврора, несмотря на туман в голове от выпитого, разглядела оплошность пары, уже прикинув, сколько будет разговоров после. Она перевела взгляд на герцога, который стоял на одном из балконов. Благо музыка закончилась и она, подняв юбки, поспешила к паре.

– Я прошу прощения, но, думаю, вам пора прощаться, – она показала взглядом на балкон, откуда удалялся разгневанный герцог.

Леди в спешке вышла в сад вслед за Дионом, раз им осталось не так много времени. Аврора, готовая в любой момент сорваться с места, удалилась в гардеробную. Хоть у них и был оговоренный план, с которым они вдвоем были согласны, Аврора ни в коем случае не оставила бы брата одного, тем более когда ему светили неприятности. Пришло время прощаться, Дион жестом предложил леди Чендлер присесть на скамейку, чтобы дать отдохнуть ее ногам после танца, и сам был готов в случае чего покинуть ее. Конечно, он не должен был быть здесь, потому он уже готов встретиться с герцогом лицом к лицу. Вивьен сжала его руку в своих нежных ладонях, а ему едва хватало силы духа, чтобы не сжать в ответ ее ладонь, но изо всех сил он старался не давать ей надежды. В его памяти вспыхнуло воспоминание о ее губах. Нежные, неловкие, так просто и легко позволившие ему коснуться их. Не он должен был быть тогда в беседке на месте того, кому предназначался ее первый поцелуй.

– Вивьен, нам пора, – прервал он тишину. – Я постараюсь уладить все. Пожалуйста, будь осторожна и никому ничего не рассказывай.

– Милый мой Дион, – тихо вздохнула девушка. – От меня столько проблем. Даже сейчас…

– Все в порядке, – он тепло улыбнулся. – Наша с Авророй жизнь и так полна авантюр.

Вивьен уткнулась лбом в его ладонь и всхлипнула. Дион замер. Он не мог ее так оставить, хоть и понимал, что это грозит проблемами, и не только ему. Он видел, как в сад через прутья ограждения проникла сестра. Для него она всегда была как на ладони. Он мысленно ругал ее за то, что подставляет себя под удар.

– Я приношу проблемы… – вновь повторила леди, тихим всхлипом нарушив тишину сада. – Из-за меня вам пришлось столько пережить. Независимость… Свобода… Эти красивые слова причинили столько неприятностей, из-за которых пострадали другие. Кажется, для всех будет лучше, если я стану как все. Мне ничего не остаётся, кроме как смириться с участью детородительницы, хранительницы семейного очага и провести жизнь с мужчиной, который, получив наследника, будет пропивать деньги и ходить по любовницам, как мистер Хейли…

Девушка подняла на него заплаканные глаза. Он хотел прижать ее к себе так крепко, как мог, чтобы успокоить. Она была права, жизни многих девушек складываются именно так. Диону стало горько от ее слов. Он помнил чувство негодования, когда слышал в клубе, как мужчины обсуждали ее и какая она может быть в постели. Их интересовало только одно, но не ее душевные порывы. Он прошёлся рукой по ее волосам. Дион вряд ли смог бы сделать её счастливой, он с Авророй то кое-как справлялся. Хоть они и достигли многого, но все же оставались в самом низу общества. Но он понимал, что ни социальный статус ни деньги не определяют человека.

«Будь что будет…» – подумал он.

Их судьбы уже переплелись тогда, в их первую встречу, когда он заглянул в эти глаза с озорными огоньками. Ему было больно смотреть на ее слезы. Он хотел видеть ее улыбку и слышать красивый смех. Неужели он не сможет дать того, что она заслуживает? Неужели для того, чтобы сделать её счастливой, нужно иметь титул, два особняка, ораву слуг и счёт на пару миллионов в банке? Он пообещал себе, что, пока будет необходим для нее, будет рядом. Неважно, что решит Герцог и на кого падет его выбор. И пусть их раскидает по разным сословиям, пусть ее новый муж увезет ее. Он пообещал себе, что не оставит её до тех пор, пока в нем не пропадет необходимость.

– Я очень надеюсь, что тебе повезет с мужем, и он будет ценить тебя и то, что любишь ты, – с болью произнес Дион.

Он понимал, что завтра снова придется держать дистанцию и пытаться искать ее взглядом в окне на втором этаже с занавесками бледно-голубого цвета. А она проведет долгие дни, даже не зная, что он был там, под ее окнами может быть даже секунды назад. Эмоциональные порывы никогда не приводили к хорошему. Он старался не бросать слов на ветер, как это делали другие мужчины, чтобы получить желаемое. Но сейчас он должен был быть предельно аккуратным. Дион не мог сказать ей того, что она хотела услышать, даже чтобы успокоить. Он мог пообещать девушке с завода, что будет с ней до гробовой доски. Но здесь все решал титул, данный ей от рождения. Все решали родители, за кого выгоднее выдать свою дочь замуж. Все решало высшее общество, которое диктовало нормы, как жить знати и какие совершать поступки. Осознание не приносило ничего, кроме скручивающей жилы боли.

– Я не хотела родиться при титуле, Дион. Я не хотела этих дворцов, садов, дорогих экипажей, платьев, украшений. Если бы я могла выбирать, то выбрала бы простую жизнь без этих косых взглядов в мою сторону, без этой жизни, когда я нахожусь у всех на виду. Я хотела бы быть самой простой…

Для них это казалось безысходностью. Он достал из кармана мятый платок и, присев рядом с ней, начал утирать ее слезы.

– Вивьен, послушай… Мы не можем что-то изменить. Наша судьба уже предрешена за нас, с этим останется только смириться. Прошу тебя, успокойся. Возьми себя в руки.

Забрав платок из его рук, Вивьен уткнулась в него лицом. Она тихо всхлипывала, понимая, что никто не должен видеть их вместе, тем более в таком виде. Кто-то подошел к скамейке, и Дион медленно встал, слегка коснувшись плеча девушки. Перед ними стоял герцог, на лице которого впервые Дион увидел не суровую маску, а сострадание. Он слышал все. Его хмурый взгляд упал на Диона, но вновь вернулся к Вивьен с прежним выражением лица.

– Моя милая Вивьен… – начал, было, герцог, для которого самому непросто было подобрать слова. Он откашлялся, возвращая голосу прежнее суровое звучание. В последний раз он посмотрел на Диона, понимая, что слова нужно подбирать крайне осторожно, чтобы потом не сожалеть об этом. – Юноша, Ваша репутация сама говорит за Вас.

– Мистер Чендлер, я… – начал Дион, но герцог поднял руку, не дав договорить.

– Я долго к Вам присматривался. Несмотря на то, что моя дочь была в уязвимом положении, Вы повели себя как истинный джентльмен, за что я благодарен, – он сурово посмотрел на Диона. – Но Ваше прошлое туманно. Все из-за связи с Рейвенстритом, я правильно все понял? Иначе как человек, не имеющий статуса в обществе и денег, смог получить такое влияние, как у Вас?

Дион молчал. Это не тот разговор, который он хотел чтобы слышала Вивьен. Старый герцог прощупывал его, но он не знал о главном козыре в рукаве Диона. О их семейном секрете.

– Но сейчас я вижу свою дочь в слезах, – он опустил глаза на Вивьен. – Я не бессердечное животное, моя дорогая. И ни в коем случае не пожелал описанного тобою будущего. Поэтому решил выбор предоставить тебе, – он снова поднял глаза на Диона. – И раз ты его уже приняла, мне не остаётся ничего, кроме как принять его. – Его взгляд стал строгим. – Но не думай, что ты сорвал куш, Прескотт. Так как ты не имеешь ни рода, ни племени, тебе придется ещё доказать что ты достоин ее. Я буду присматривать за тобой столько, сколько мне отведено времени, и ты очень сильно пожалеешь, если не оправдаешь мои ожидания.

Вивьен смотрела на отца сквозь радугу слез, в голове было много вопросов. А главный из них: серьезен ли он в своих словах? Она видела недоумение на лице Прескотта, так же как и видела боль в лице отца. Герцогу было нелегко делать этот шаг, только он знал, что его милая дочурка может наломать дров, если он пойдет против ее воли, поэтому ему только и остается, что повиноваться ей. Он не хотел ломать ее жизнь, ведь он помнил, что Глория полюбила его когда-то и, если бы не его титул в обществе, вряд ли их брак мог состояться. Он помнил, как боялся, что для ее родителей будет не достаточно титула виконта, но все же они позволили этот брак. И, если его дочь выйдет замуж по его указке, будет ли она счастлива так же, как они с Глорией? Он не хотел ей несчастья и только потому его сердце растаяло, когда он увидел, как она смотрит на этого молодого человека и её слезы, когда ей казалось, что, возможно, держит его руку в последний раз.

– Я надеюсь, Вивьен, ты не будешь жалеть о своем выборе, – произнес он, стараясь скрыть эмоции за сухостью голоса.

Девушка сорвалась со скамейки и бросилась на шею отцу. Джастин Чендлер крепко прижал к себе дочь и погладил ее волосы, строго глядя на Диона, который уже стоял в решительности сказать свое слово. Только Вивьен отстранилась от отца, она посмотрела на Прескотта совершенно иным взглядом. Из глаз все так же ручьями бежали слезы, однако улыбка говорила, что это слезы счастья. Все здесь понимали, что решающее слово за ним. Без его слова здесь не скажут ничего.

– Мистер Чендлер, буду предельно честен, я не ожидал подобного. Я Вас не подведу, – произнес Дион, глядя на Вивьен. Слова сами сошли с языка, он даже не до конца понимал, что только что произошло.

– Очень надеюсь на это, Прескотт, – отчеканил герцог, подталкивая Вивьен к ее жениху.

Девушка шагнула к Диону и вытянула к нему руки. Это было для нее потрясением, которое уводило землю из под ног. Вивьен не могла поверить, что отец снизошел до нее в тот момент, когда она уже успела подумать, что придется бороться с ним за свои взгляды и интересы. Дион не оттолкнул ни ее, ни предложение отца. Его руки нежно сжали ее кисти, и девушка, примкнув к мужской груди, смотрела на их руки. Слова были излишни. Аврора, стоящая все это время в тени беседки, подошла к паре и присвистнула, глядя в дверной проем зала, в котором скрылся герцог.

– Я думаю, молодые люди, сейчас самое время, чтобы объявить о помолвке, – произнесла девушка.

– А… да. Ты права, – произнес Дион, осторожно сжав пальцами подбородок Вивьен и улыбнувшись ей. – А как ты считаешь, Вивьен?

– Лучшего момента мы и не подгадаем, – улыбнулась девушка, рукавом платья утирая слезы, позабыв о сжатом в кулачке платке.

Втроем они вернулись в зал, где играла очередная программа котильона. Аврора мимолетно сжала руку Вивьен и удалилась к банкетным столам, а пара пошла дальше, поднимаясь на один из балконов, где стояли Джастин и Глория Чендлер, которая пребывала в негодовании и что-то пыталась объяснить мужу, но тот лишь смотрел на танцующих в зале и уже не слушал ее. Все же какую-то власть над ним она имела, но не сейчас, когда решение принято. Увидев поднимающихся к ним Вивьен и Диона, они перепалку сменили улыбками. Вивьен поджала губы, полностью осознавая, что они не слишком то и счастливы. Дион это хорошо осознавал. Джастин Чендлер жестом дал указание оркестру закончить, и, как только музыка стихла, гости остановились и с непониманием подняли головы на балкон герцога. У кого-то стоял немой вопрос, что там делает Прескотт. Кто-то, кто видел танец молодой пары, все понял. А кто понял и негодовал – задавались вопросом, как герцог допустил это.

– Я прошу прощения за то, что пришлось прервать танцы. Но поверьте, это временная заминка. Как вы все уже знаете, к совершеннолетию дочери я задался целью найти ей партию. Только не учел того, что она свой выбор уже сделала. Мои поиски закончились, не успев начаться. И в эту паузу я хочу вам всем объявить, что Вивьен Чендлер и Дион Прескотт отныне помолвлены! О всех планах на дальнейшее будет объявлено, когда придет время.

Закончив, герцог дал продолжение балу, да только гости ахнули от услышанного. Кто-то неодобрительно качал головой, а кто-то, кого было большинство, радовались за пару и не скупились на аплодисменты. Но все равно из толпы слышались вопросы: когда герцог Чендлер успел выйти из ума? Фальш этих людей нервировала обоих спускающихся с балкона, и Вивьен и Диона, но они уже отлично справлялись с этим и не показывали напряжения. Пропустив еще пару композиций у стола с закусками, они стояли вместе с Авророй, которая хитро глядела на брата. Она была готова поклясться, что вечер испорчен, но он закончился так, как никто не ожидал. Дион словно читал ее мысли.

Смешавшись с толпой, он видел, как пара поднимается на балкон к герцогине и герцогу. И здесь музыка закончилась, настала гнетущая тишина, пока голос Джастина Чендлера не прорезал тишину. Слишком много громких слов, и какие-то из них прозвучали еще громче благодаря значению. Он был готов завыть от желания прокричать всему миру о том, что хочет сделать с юной герцогиней. Где-то внутри души он кричал, кричал громко и душераздирающе. Теперь добраться до девушки казалось ему более невыполнимо, ведь теперь Прескотт на полных правах будет всегда рядом с ней. В расстроенных чувствах мужчина покинул поместье. Он решил отложить его планы в долгий ящик. Понимание, что остаток вечера Вивьен Чендлер проведет с новоиспеченным женихом, полностью обесценило потраченное время. Однако он пообещал вернуться. И тогда он сможет все продумать более тщательно, чем в открытую заявляться на бал к высоко титулованным особам.