Читать книгу Система: эксперимент. Часть 1 - - Страница 3

Не нащупав одеяла, я поморщилась. Постель была такой мягкой и теплой. Пусть солнечный свет и пытался разбудить меня, но я не помнила, когда в последний раз так безмятежно спала. Мои брови удивленно приподнялись. Я снова попыталась нащупать одеяло рукой.

– О, боже, – откуда-то справа послышался тихий шепот. – Где я? – Сквозь сон я снова улыбнулась. – Кто вы? – продолжал тихо спрашивать женский голос.

Мои мысли были странно тягучими.

Послышался громкий голос мужчины.

– Девушки, просыпаемся! Приходим в себя! – Он взволнованно повысил голос. – Ваши показатели в норме! Наркоз давно позади! Откройте глаза! Разбудите их.

Я задумчиво вздохнула, когда кто-то принялся массировать мне ноги.

– Атанасия, Мирен и Хенэн! – громко произнёс мужчина.

Сильные руки переместились на мои плечи, а после, аккуратно перевернув, усадили на кровати, придерживая за поясницу. Нехотя пришлось открыть глаза, чтобы сориентироваться.

– Мирен, ты последняя!

Я прищурились из-за яркого света. Оглядевшись вокруг, я заметила, что я была на огромной террасе. Вдали виднелись облака и горы. Никогда не была так высоко.

– Предыдущие участницы быстро приходили в себя! Что с этими не так? Земные врачи со спешки переборщили с дозировкой? Поднимите их, – бубнил мужчина.

После этого приказа руки, подпирающие мою спину, начали медленно опускать мои ноги с кровати. Помогая держаться прямо, меня подхватили под руку и за талию. Я посмотрела на мужчину, который с такой лёгкостью управлялся со мной. Я изучающе и очень пристально всмотрелась в его лицо. Кажется, он кивнул мне.

Справа от нас испуганно сидела девушка. Вжавшись в постель, она прикрывалась маленькой подушечкой, и кажется, на ней не было одежды. Вытянув руку, она препятствовала высокому молодому человеку подойти к ней, чтобы тот выполнил ранее полученный приказ помочь ей встать.

– Не трогай меня! – Она угрожающе вздёрнула подбородок.

На её светлой коже, виднелись жемчужинки пота. Мужчина сделал шаг назад и опустил руки. Она заметила меня.

– Ты ещё кто? И что смотришь? – грубо спросила она меня. А может, не меня?

Чтобы понять, к кому из нас обратилась эта взъерошенная девушка, я перевела взгляд на мужчину, который всё ещё поддерживал меня за талию. Он изучающе смотрел на меня серыми глазами. Я только сейчас заметила, какие у него длинные чёрные ресницы, кудрявые пепельные волосы и широкие плечи. На вид ему было не больше двадцати пяти. Смотрел он на меня равнодушно, но держал крепко.

Мимо нас пронёсся худой мужчина средних лет. Я обратила внимание на его достаточно откровенный наряд. Золотые нити важно тянулись к полу по его открытой спине, а подобие юбки казалось почти прозрачным.

– Оденьте девушек, нам пора идти, – быстро приказал он, приблизившись к испуганной девушке. – У нас не так много времени, Ребека. – Он понизил голос, обращаясь к ней, и мне не удалось расслышать, о чём они шептались.

– Ты можешь стоять без моей помощи? – чуть раздражённо спросил возвышающийся надо мной мужчина, пробуя отстраниться.

Освободившись от его рук, я заглянула ему за спину, чтобы увидеть, что находится на другой стороне террасы. Всё было таким завораживающим. Весь этаж был прикрыт огромными стеклянными панелями, через которые проникал приглушённый тёплый свет солнца. Современные архитектурные формы играли лёгкими тенями, придавая пространству динамичность. Вдоль края террасы цвели растения, листья которых переливались на свету. Прозрачные перила предоставляли захватывающий вид на город. Повсюду возвышались небоскрёбы с фасадами, выполненными из белых материалов, которые мерцали на солнце. Я ненадолго закрыла глаза, наслаждаясь тёплым солнечным светом и ароматом цветов.

Ближе к нам потрясающей красоты девушка с тёмной кожей, как горячий шоколад, и золотистыми волосами старалась одеться самостоятельно. Её движения были медленными и странными. Рядом с ней тоже был мужчина, который старался ей помочь с тем, с чем она не справлялась. Девушка приветливо хихикала. Дальше от нас, уже полностью одетая в потрясающее платье, красовалась перед зеркалом четвёртая девушка. У неё были шикарные русые волосы до пояса и эффектная фигура, очень тонкая талия на фоне пышных груди и бёдер.

– Меня зовут Лириадор. А тебя? Я твой сопровождающий. – Чуть нахмурившись он привлёк моё внимание, продемонстрировав широкие красные рукава. Я вытянула руки, позволяя ему позаботиться обо мне. – Я знаю, что тебя зовут Атанасия, – напряжённо добавил он.

Я была рада услышать своё имя, но не могла сосредоточиться на нём. Я снова посмотрела вдаль, поддаваясь любопытству. Мне было больно смотреть на яркий пейзаж и страшно за себя, ведь я только сейчас осознала, что стояла на солнце, а ничего, кроме ожогов, это не предвещало. Я оглядела себя, чтобы проверить состояние кожи, и поняла, что стою совершенно голая. На мне не было даже нижнего белья. Я шокировано подняла глаза на медленно одевающего меня мужчину. Он был слишком близко, а я была слишком обнажена.

– Здравствуй, – снова поприветствовал он, обречённо вздохнув.

– Я совсем голая, – объявила я ему шёпотом, попытавшись прикрыться имеющейся на мне тканью рукавов.

На секунду его недовольное лицо озарило веселье, но он тут же взял себя в руки.

– Я помогу тебе одеться. – Он поднял белую атласную ткань из большой коробки, лежавшей на стеклянном столе рядом с нами. – Как ты себя чувствуешь? – спросил он, перекидывая через мои плечи странной формы ткань.

– Хорошо, – удивившись вопросу, медленно и тихо ответила я. – Почему у той девушки есть зеркало, а у меня нет? – Я хотела избежать его пристального взгляда на мою фигуру.

Мой сопровождающий быстро кинул взгляд в сторону, куда до этого смотрела я.

– Это правда то, что тебя сейчас волнует больше всего? – скептически спросил он, затягивая на моей талии корсет из белых перьев. – Подними ногу.

Присев, он похлопал по моему правому бедру. Я глупо поддалась, и он продел красный лоскуток через одну мою ногу, а после и через другую. Жар принялся щипать моё лицо, когда, медленно продвигая ткань всё выше по моим бёдрам, он аккуратно прикрыл моё женственное достоинство. Меня никогда не одевал мужчина. Я почувствовала странное непреодолимое веселье вперемешку с невероятным стыдом.

– Не смотри на меня так. Да, сегодня это моя работа, – скупо произнёс он.

Казалось, всё происходящее его нисколько не интересовало. В поисках ответов я огляделась, заметив, как каждой девушке помогал одеваться рядом стоящий мужчина. Экстравагантный мужчина всё ещё пытался успокоить неугомонную бунтарку.

– Что её испугало? – Я задала вопрос вслух.

– Атанасия, меня зовут Лириадор. Запомни, пожалуйста, мы видимся не в последний раз. Я буду сопровождать тебя на протяжении всего проекта. – Он приоткрыл, чтобы что-то сказать, но задумался. – Это обычная реакция на земных женщин на происходящее.

Посмотрев на Лириадора сверху вниз, меня поразило, как, будучи таким огромным мужчиной, можно было так аккуратно за кем-то ухаживать. Пока он был занят моими гольфами, я потянулась к нему и провела большим пальцем по его брови. Мне захотелось прикоснуться к его волосам. Он поднял на меня резкий, полный сомнений, взгляд.

– Что ты делаешь?

– Я не знаю. – Я растерянно посмотрела на свою ладонь.

– Ты всё ещё отходишь от наркоза, – подытожил он, обувая меня в литые красные сапоги до колена. Они были украшены красными кристаллами и ярко блестели на солнце. – Но тебе нужно собраться. Сегодня важный для тебя день. – Вставая, он полностью загородил собой солнце. – Вот твоё зеркало.

Нажав на что-то внутри коробки, где раньше лежал мой наряд, появилось зеркало. Я осмотрела себя. Белая туника, что была перекинута через плечи, формировала основной элемент моего наряда, вырезы демонстрировали голые бёдра, ажурные гольфы и красные сапоги прекрасно дополняли образ. Перьевой корсет подчёркивал мою талию и грудь. Я сдвинула края туники с ключиц, чтобы поправить грудь в корсете. Ткань аккуратно легла мне на предплечья поверх красных рукавов, которые почти касались пола.

– Оставь так, – строго сказал Лириадор.

Он занёс надо мной красные кристаллы. Застегнув их как ожерелье и закрепил их за корсет. Он сделал шаг назад.

– Нет задач, с которыми мне не справиться, – гордо заявил он.

И тут я осознала интересный факт.

– Хорошо, что вы говорите на нашем языке. Было бы крайне неловко не понимать происходящего, правда? – Я не отрывала взгляд от своего отражения.

– Именно Верум инициировал соглашение, определяющее единый язык для всех стран Земли. Поэтому это не мы говорим на вашем языке, а вы на нашем, – поучительно произнёс Лириадор.

– На Земле единый язык? Чушь. Мы видим заграничные товары, лекарства и многое другое, и понять их на оригинальном языке невозможно.

Лир пожал плечами.

– Значит, тебе действительно повезло, как и всем остальным участницам, какое совпадение! – не желая вдаваться в дискуссию, подытожил он.

Значит, сверхдержавы серьёзно относились к соглашениям с Верумом, тогда как остальные государства не понимали надобности в подобной условности.

Мои волосы хаотично развивались на ветру. Единственное, что смущало меня – ресницы. Из-за них я выглядела болезненно и блекло.

– Могу я звать тебя коротко, Лир? – вежливо спросила я. Он кивнул. – У нас тут есть тушь для ресниц?

Я развела руками, указывая на всё вокруг. Мои мысли всё ещё путались, но про ресницы я не забыла бы даже во сне.

– Никогда не интересовался подобным. В любом случае, сегодня все участницы должны предстать перед своими семьями естественными, – глядя куда-то вдаль, ответил Лир.

– Семьями?

Он не успел мне ответить, потому что экстравагантный мужчина громко объявил о том, что нам нужно идти. Он протянул мне руку, чтобы я могла опереться об него. Он был выше меня, поэтому его согнутая рука была на уровне моего плеча. Пусть я и не была на каблуках, но сейчас мне действительно нужна была поддержка. Я снова огляделась вокруг и поняла, что мы прибыли. Мы на Веруме, и проект уже начался. Я вспомнила слова Эжиэл о сопровождающих и расслабилась, так как этот факт оказался правдой. А это означало, что всё остальное тоже, скорее всего, было правдой. Я начала внимательнее присматриваться ко всему вокруг, наслаждаясь видами с высоты террасы, необычными нарядами девушек и огромными мужчинами рядом с каждой из нас.

– Меня зовут Экстаз. Как вы уже поняли, вы на Веруме. Добро пожаловать! – с довольной ухмылкой произнёс ранее взволнованный мужчина. Он тихо что-то прошептал стене перед нами. – Вы последняя четвёртка участниц. Остальные двадцать шесть участниц живут этажами ниже. Некоторые из них здесь уже почти неделю. – Он оглянулся на стену. – У них было время узнать больше о проекте и о происходящем, в общем, у вас такой возможности не было. – Он закашлялся.

Я отпустила руку Лира и, обойдя его, встала с другой стороны. Я потянулась к его локтю и снова вцепилась в него. Он недоумённо посмотрел на меня.

– Прости, кажется, я начинаю нервничать, – одними губами произнесла я.

Он опустился ко мне и еле слышно прошептал:

– Это хорошо, значит, ты приходишь в себя. – Его губы почти касались моего уха. – Соберись. Ты должна показать лучшую версию себя, чтобы тебя выбрала достойная семья.

Мне стало невыносимо щекотно, и я сжала губы, чтобы не позволить себе засмеяться.

Лир отстранился, а Экстаз, разговаривающий до этого со стенами, продолжил:

– Сейчас всех вас, включая остальных участниц, будут выкупать себе разные семьи. Вы не должны переживать. Аукцион носит лишь развлекательный характер для элит. И помните! – Он выдержал многозначительную паузу. – Сделайте всё, чтобы полюбиться зрителям с первого дня. Если вас выбрали на Земле, значит, вы хорошо знаете свою работу.

Я вспомнила, как разговаривала с врачами перед тем, как провалиться в глубокий безмятежный сон. У меня всё ещё немного кружилась голова, но мысли понемногу приходили в порядок.

Держась отстранённо, недовольная участница хмыкнула, а темнокожая девушка, наряд которой состоял лишь из купальника цвета слоновой кости и коралловых туфель, высоко вздёрнула подбородок.

– Странности только начинаются, – взволнованно кинула она.

Стена на мгновение заискрилась и отодвинулась. За ней была парящая платформа.

– Сейчас вы попадёте в зал, в котором уже восемьсот лет проходят всевозможные аукционы. – Экстаз пропустил наши пары вперёд, подгоняя ладонью. – Ваша обувь примагнитится к платформе во время движения, вы не упадёте.

Так как я была не очень уверена в своей координации, я прижалась бедром к Лиру, всеми силами вцепившись в него руками. Другие девушки поступали точно так же, с ужасом осознав, что ограждений не было. Платформа очень плавно отодвинулась от здания, и, попробовав поднять ногу, я убедилась, что сделать это было невозможно.

– Девушки, – привлёк наше внимание Экстаз. – Есть основные правила, которые вам нельзя нарушать. Нарушив хотя бы одно, вы будете немедленно дисквалифицированы.

Волосы развивались на ветру, платформа продолжала набирать скорость. Вокруг виднелись белые здания с необычными рельефными террасами, большие озёра, усеянные островками инфраструктуры. Здания располагались далеко друг от друга, повсюду виднелись цветы. Мы по спирали проносились вокруг здания, спускаясь вниз. Тонкими струйками вода стекала по рельефу мраморных стен. Отсутствие окон придавало зданию естественный вид, будто его возвели не люди, а сама природа. Мои глаза не могли поверить в увиденное.

– Первое: запрещено устанавливать близкие отношения, подтверждаемые физической близостью с кем-либо, кроме участников проекта "Судьба и Соблазн". Даже за невинный поцелуй вне проекта положено строгое наказание. Второе: запрещена любая форма физического насилия. Это правило вступает в силу, когда один из участников насилия заявляет о нём, – строго говорил Экстаз, уперев руки о талию.

Платформа остановилась недалеко от здания, левитируя над полем, усеянном цветами. Экстаз спустился на тропинку, протягивая руку пышногрудой участнице.

– Давай, Мирен, смелее.

Девушка отпустила своего сопровождающего и сделала шаг с платформы. Мы все последовали за ними. Прямо перед аркой, за которой виднелся спуск куда-то под поле с цветами, Экстаз развернулся к нам, выстроив присутствующих участниц перед собой.

– И третье: во время интервью на бэкстейдже нельзя лгать. – Он подмигнул. – Увиливать от ответов, переключать внимание на что-то другое, отвечать вопросом на вопрос можно!

Мы с Хенэн одновременно выдохнули. Видимо, нам обеим было что скрывать. Перспектива говорить о своих чувствах во всеуслышание меня не впечатляла.

Экстаз продолжил:

– Это вход для персонала. Сейчас я проведу вас в общий зал к остальным участницам. Ждут только нас.

Мы быстро зашагали внутрь. Девушки шли впереди, а сопровождающие, не сильно отставая, следовали за нами. Мы спустились по ступенькам вниз, а после виляли по многочисленным коридорам. Экстаз прикоснулся к панели, и перед нами открылись двери…

– Встретимся чуть позже! – сказал он, и мы прошли внутрь.

По центру просторного тёмного зала был четырёхуровневый зал ожидания. Нам нужно было подняться по ступенькам на мост и пройти внутрь. Фундамент конструкции светился, красуясь в бирюзовой воде. Вокруг острова росли высокие деревья. Складывалось ощущение, что мы не под землёй, а где-то за городом глубокой ночью. Это было просто потрясающе.

Меня удивляло, что все вокруг реагировали так спокойно на происходящее. Сквозь остекление, которое больше было для красоты, нежели для защиты от внешних погодных условий, было видно участниц на разных этажах. Некоторые из них разбились на группы, болтая о чём-то, а кто-то одиноко слонялся по помещениям, вглядываясь в антураж. Их сопровождающие держались отдельно, расслабленно занимаясь своими делами. Мужчины выглядели весёлыми и, кажется, замечательно проводили время. Зашедшие со мной девушки принялись, обгоняя друг друга, взбираться по ступенькам.

Я тихо окликнула Лира, когда мужчины тоже зашагали вперёд. Он остановился, нехотя переведя на меня взгляд.

– Прости, не хотела тебя отвлекать, – неуверенно произнесла я.

Он тут же отвернулся и направился к остальным.

Я не спеша зашагала по мосту, когда тот остался совсем пустым. В основном все участницы и их сопровождающие собрались на верхних этажах, я же, наоборот, хотела спуститься ближе к воде.

Пройдя мимо двух участниц, которых я не видела раньше, я дружелюбно поздоровалась, но они даже не обратили на меня внимания. Новый коллектив – это всегда неуютно, у нас на работе тоже все соперничают за место под солнцем, но противостоять обстоятельствам вместе было куда легче. Кто позаботится о нас, если не мы сами? Я приняла решение быть дружелюбной со всеми участницами. Может, это что-то изменит в их поведении, или найдутся те, которые поддержат мой подход.

Спустившись на этаж ниже, я увидела, что две участницы сидят на самом краю террасы, почти касаясь обувью воды.

– Привет. Можно к вам? – дружелюбно спросила я.

Они обернулись.

– Конечно! – улыбнулась мне девушка азиатской внешности с чёрными волосами, кончики которых окрашивались в красный.

На ней был очень откровенный брючный костюм, от которого осталась, кажется, треть. Татуировки покрывали всё её тело, не касаясь только лица. Она махнула мне.

– Меня зовут Чен, я из Навигранции, а это Эмма, она из Рефлектарума. – Она указала на миниатюрную блондинку, волосы которой украшали цветы.

Эмма улыбнулась мне, тоже махнув рукой. На ней было платье из гипюра, через которое всё просвечивались и кое-где блестели золотые украшения, продетые через маленькие отверстия в ткани.

Я была рада приветливым улыбкам.

– А я Атанасия. Приятно познакомиться. А я из Ясора. – Девушки сделали мне место между собой, и я присела к ним. Теперь моя обувь тоже почти касалась воды. Меня всё ещё удивляло, что Лир оказался прав, и мы беспрепятственно общались с девушками из других стран. – Вы давно на Веруме? Нам сказали, что кто-то из участниц тут уже почти неделю.

– Я пришла в себя вчера, – задумчиво сказала Эмма, поправив цветок в волосах.

– А я уже четыре для тут кисну, – надувшись, оповестила нас Чен.

– Ей тут не нравится, – тихо прошептала мне Эмма, указывая на Чен.

– Почему? Всё-таки правду говорят, и нас прислали сюда для экспериментов или типа того? – пошутила я, опустив голос до шёпота.

Эмма огляделась, а Чен весело засмеялась. У неё был потрясающе заразительный и нежный смех. Я состроила удивлённое выражение лица.

– Ну, этого я не знаю. Судя по всему, всё впереди, но эти четыре дня были максимально бедны на события. Нас поселили по пять участниц в комнаты и заперли. – Чен облокотилась на руки, запрокинув голову, её крохотный костюм затрещал по швам.

– Что, прямо заперли? – уточнила я, посмотрев на Эмму, в поисках подтверждения этих слов.

– Была ещё общая комната для всех участниц. Но ты видела, какие тут все зазнавшиеся? Представляешь себе эту весёлую комнату надутых одиноких дур, искоса, с презрением глядящих друг на друга? – Эмма содрогнулась, демонстрируя дрожь по коже.

Чен согласно кивнула, поправляя свой костюм.

Эмма приблизилась ко мне.

– А как тебе твой сопровождающий?

– Думаю, эта работа ему не подходят, – аккуратно подбирая слова, сказала я. – Его раздражает, когда я обращаюсь к нему. Как я поняла, сопровождающие должны были нам помогать, или хотя бы поддерживать словом…

Эмма облизнула губы.

– Моего зовут Нэо. Он так пристально смотрит на меня, не отрывает взгляда, что бы ни происходило вокруг. Вот бы холостяки проекта были такими же привлекательными, как наши сопровождающие. – Она мечтательно хихикнула.

– А мой странный. Вечно молчит, – сказала Чен. – Я столько всего хотела с ним обсудить, и я видела, как другие девушки взахлёб общались со своими сопровождающими, а мой просто игнорирует все вопросы. И как нам объяснил Экстаз, мы не сможем отделаться от них или поменяться с кем-то, когда какая-то из участниц покинет проект. Их к нам приставила какая-то Система, чтобы убедиться в честности проекта и соблюдении основных правил. – Она прикоснулась к подбородку, задумавшись. – А холостяки тоже должны соблюдать эти правила? Или это только наша обязанность?

– Не думаю, что холостяки будут придерживаться каких-то дурацких правил. Знаете, что меня ещё интересует: а их семьям можно участвовать в аукционе? Будет странно жить с один из них в одном доме.

Я посмотрела на Чен, так как она точно знала больше меня.

– Как я поняла из подслушанных разговоров, каждая из нас для этих семей всего лишь инструмент. Например, меня выкупает семья "А", и мы влюбляемся с сыном семьи "Б". И две семьи становятся ближе благодаря нам. – Она хмурилась. – Но это не точно. Я могу ошибаться…

Сзади послышались шаги. Обернувшись, я увидела Лира и ещё двух сопровождающих. Видимо, это был Нэо и молчун Чен. Взгляд Нэо был намертво прикован к Эмме, его длинные чёрные волосы были заплетены во множество косичек и собраны на затылке. Его фигуру хорошо подчёркивал литой чёрный костюм без молний. На его бедре и плече тоже блестели золотые украшения. Он подал руку Эмме, чтобы та могла, опираясь, встать.

Молчун был выше и больше остальных. Он остался у лестницы, прислонившись всем телом к стене. Он был коротко пострижен и потрясающе сложен. Будучи одетым в простую белую футболку и чёрные кожаные штаны, он выглядел небрежнее своих сослуживцев. Его мышцы перекатились, когда он сложил руки на груди.

Чен фыркнула и начала подниматься, неуклюже опираясь на высокие каблуки. На секунду я представила её падение в воду и быстро потянулась придержать её за бёдра. Вдруг руки Лира подхватили меня, и он аккуратно поставил меня на ноги.

– Пойдём. – Он нетерпеливо кивнул, пропуская меня к лестнице.

Мы прошли мимо молчуна и направились наверх. Участницы толпились у зеркал, прихорашиваясь, прежде чем отправиться на аукцион. Лир перекинулся парой слов с другими мужчинами и указал мне следовать за ним. Мы зашли в комнату, где уже никого не было.

– Итак, я узнал, что у некоторых девушек есть продуманный план поведения, которого они будут придерживаться на протяжении всего проекта, – быстро выпалил он. – У тебя такой есть? – Он вопросительно посмотрел на меня.

Мой план заключался в том, что, убедившись в безопасности проекта, я разрешила себе на эти шесть недель здорово провести время, изучая новый мир и необычных людей. Я чётко осознавала, что моя жизнь разделилась на "до" и "после". Сейчас можно было так легко стать кем-то другим. Стать такой, какой мне хотелось быть всегда: свободной, лёгкой и безрассудной. Из-за эйфории происходящее приобретало оттенки мечты, сна и видения. И, может, у моих конкуренток и было время всё осмыслить, пока они ждали прибытия остальных участниц, у меня же сейчас было стойкое ощущение стороннего наблюдателя.

– Нет.

– Ну, конечно, нет. – Он провёл рукой по волосам. – Слушай, Атанасия, сегодня будут определены фаворитки проекта. Чем больше за тебя сегодня заплатят, тем больше преимуществ у тебя будет на вечеринке знакомств. Чем больше у тебя преимуществ, тем легче проходить испытания. Шансы на длительное пребывание на проекте увеличиваются. Я понятно объясняю? – Он вопросительно уставился на меня.

Я улыбнулась, так как меня бесконечно забавляла его серьёзность в такой странной ситуации. Он был такой хмурый, что мне так и хотелось немного подразнить его.

– Да. А тебе-то что?

– Ты моя работа, Атанасия. А для меня нет задач, с которыми мне не стравиться, – гордо заявил он. – Придумай что-нибудь. Участники аукциона должны увидеть в тебе потенциал к завоеванию сердец самых завидных холостяков Верума. Если ты будешь просто стоять, много за тебя не дадут. – Лир выглядел взволнованно и раздражённо. – Пойдём. Ты не должна быть последней.

***

Мы шли друг за другом по мрачным коридорам подземного лабиринта. Тридцать пар: справа участницы, слева сопровождающие.

– Я знаю этот зал, – сказал мужчина своей подопечной позади нас. Я прислушалась. – От входа идут две большие лестницы, которые огибают пространство посередине зала.

Я не очень поняла. Видимо, он дополнял жестикуляциями свой рассказ.

– Думаю, вас расставят полукругом, сверху вниз. Мы с тобой идём в центре шеренги, и это хорошо: думаю, ты встанешь ровно посередине лестницы. Там свет падает лучше всего.

– Поняла, – послышался тихий ответ девушки.

Мы остановились. Разговоры прекратились. Экстаз молча указал на таймер над закрытым входом. "0.59" "0.58" "0.57" … Лир нагнулся ко мне. Плавным, но быстрым движением он коснулся моей шеи и притянул моё ухо к своим губам, удерживая мою голову, с другой стороны.

Чтобы никто не услышал, он тихо прошептал:

– Есть вероятность, что испытания начнутся уже сейчас. Все больно расслабленные. Парни уверены, что сегодня лишь смотрины, но, зная наше руководство, – это хороший шанс проверить каждого из нас. – Мурашки пробежались по всему моему телу из-за серьёзности его голоса. Он был слишком близко. – Ничего не бойся. Смотри на меня, и я дам знать, если тебе угрожает опасность. Хорошо?

Он отпустил меня, и я, раскрасневшись, прикрыла лицо руками, делая вид, что поправляю волосы. Я только быстро кивнула, и Лир выпрямился. "0.32" "0.31" "0.30"… Он играл в свою игру, используя меня в своих целях, но я была рада, что мы были на одной стороне. Пусть я ему и не очень нравилась, его единственной целью было сделать так, чтобы выиграла именно я.

Двери распахнулись, и громко заиграла музыка. Пары перед нами начали пропадать из виду, чередуя стороны лестницы для спуска. Когда настала наша очередь, мы свернули налево. Всё было так, как описывал сопровождающий идущей за нами участницы, но сам зал впечатлял. Всего было три уровня высоты. Мы вышли со второго уровня и спускались в направлении первого, а на третьем уровне располагались огромные балконы. Пол на первом уровне был залит тёмной водой, как будто помещение затопило, а вместо полотка мы могли видеть небо через огромную лунку в земле. Казалось, мы были очень глубоко. Весь интерьер был вырезан из природного камня этой пещеры, а вместо света горели свечи. По стенам свисали живописные растения, а в воде на первом уровне плавали цветы.

Заметив закономерность в построении перед собой, я остановилась на две ступени выше, чем пара передо мной. Лир встал рядом. И только сейчас я поняла, что наряды наших сопровождающих идеально подходили под наряды их подопечных. Я улыбнулась, разглядывая длинные чёрные рукава в пол и красные кристаллы на облегающем чёрном костюме Лира.

Музыка стихла, и под бурные аплодисменты последним вышел Экстаз. Находясь на ярком солнце, я не могла разглядеть гостей, которые располагались в тени. Мои глаза начали болеть от блеска в воде, которая нежными рядами намекала на чьё-то присутствие в глубине зала.

– Дамы и Господа! Добро пожаловать на шоу "Судьба и Соблазн!" – снова послышались аплодисменты. – Я представлю вам наших участниц с Земли! – с огромным нетерпением произнёс Экстаз.

Я обратила внимание на камушек, упавший с самого потолка в воду. А за ним второй и третий, потолок начал обрушаться, девушки бросились врассыпную. Истошные крики присутствующих парализовали меня, когда я в ужасе посмотрела на Лира. Он одними глазами показал мне успокоиться и широко улыбнулся. Инстинкты настаивали бежать, но осознание того, что Лир настроен только на идеально выполненную работу внушали доверие. Окаменевшая, я осталась стоять на месте. Большие куски земли падали в воду, перед нами начала осыпаться лестница, девушки плакали, прижимаясь к стенам, и в панике забирались на парапеты, сопровождающие догоняли своих участниц, путаясь в их платьях. Было страшно и до абсурда смешно.

В следующее мгновение зал выглядел целым и невредимым, а Экстаз продолжил:

– Как я и сказал, давайте же я представлю вам наших участниц с Земли! А начнём мы с тех, которые не поддались общей панике и выдержали испытание страхом.

Послышались громкие аплодисменты, а я не могла поверить своим глазам. Из зашедших тридцати пар неподвижными остались всего пять, в число которых входили мы и Чен с молчуном, а других девушек я не знала.

Лир просиял, невероятно гордясь собой. В этот момент и я гордилась им. Его синдром отличника позволил мне выделиться на фоне остальных. Я тихо рассмеялась, выплёскивая накопившийся стресс. Мои руки дрожали, а ноги ослабели.

– Иллая, возраст: 19 лет, рост: 183 см, объёмы: 95-60-95 см, цвет глаз: чёрный, волосы, ресницы, брови: чёрные, татуировки: на спине в виде дракона, родимые пятна: отсутствуют, патологии: отсутствуют, предыдущие отношения: отсутствуют.

Девушка высокомерно улыбнулась, отбросив одну из тяжёлых чёрных кос за спину. Её мешковатый белый образ, пронизанный чёрными лентами, элегантно подчёркивал её выдающуюся грудь, тонкую талию и очень длинные ноги в красных туфлях. Она посмотрела на свои ногти, будто происходящее вообще её не волновало. Может, это она из тех тактик поведения, о которых говорил Лир?

– Чен, возраст: 18 лет, рост: 175 см, объёмы: 90-60-90 см, цвет глаз: чёрный, волосы, ресницы, брови: чёрные с красными элементами, татуировки: на всём теле, кроме лица, родимые пятна: отсутствуют, патологии: отсутствуют, предыдущие отношения: год в свободных отношениях с лучшим другом.

Чен грациозно забралась на перила, чтобы максимально привлечь к себе внимание. Она послала воздушные поцелуи, а после, сделав сальто, встала на прежнее место.

Следующие три пары я прослушала, так как не могла придумать, а что же делать мне? Просто помахать? Покрутиться? Мои ладони потели, а колени подгибались. Я уловила на себе пристальный взгляд Лира. Тут же я поняла, что у этого мерзавца появился план. Парень напролом шёл к своей цели. Я была готова рассмеяться, когда Экстаз начал зачитывать информацию обо мне.

– Атанасия, Возраст: 24 года, Рост: 165 см, Объёмы: 90-60-90 см.

Лир подхватил мои бёдра и приподнял меня перед собой. Мои разрезы на тунике раскрылись до самой талии, а грудь вздымалась от удивления.

– Цвет глаз: голубые, волосы, ресницы, брови: белые.

Лир лицом почти коснулся моей шеи, сделав глубокий вдох. Он провёл кончиком носа по моей шее от ключиц до самого уха, и я непроизвольно выгнулась ему навстречу, стараясь вернуть расстояние между нами.

– Татуировки: отсутствуют, родимые пятна: отсутствуют.

Нас должны были либо немедленно дисквалифицировать, либо это самый гениальный ход. Лир хотел показать мою женственность, и только так, рискуя, он мог заставить других поверить в то, что он был уже без ума от меня. Проект ещё не начался, а мой сопровождающий уже был очарован мной. Я почувствовала первые полны паники из-за всего этого, и я поняла, что мне стоило избавиться от всех переживаний и начать просто жить, пустив всё на безумный самотёк.

– Патологии: отсутствуют, предыдущие отношения: отношения с однокурсником в колледже. Отношения закончились четыре года назад.

Лир медленно опустил меня на ступень выше себя, и встав передо мной, совсем чуть-чуть загородил от зрителей в демонстративном собственническом порыве. Я не знала, сработал ли подобный подход, но очень надеялась, что за подобное нас не исключат. Конечно, он знал правила лучше меня, но такая близость сбивала с толку даже меня. Нужно будет позже с ним этот момент обсудить.

Экстаз представил остальных девушек в течение двадцати минут, даже тех, которые долго рыдали и не могли успокоиться из-за неприятного начала аукциона.

– А теперь давайте же выберем королеву сегодняшнего аукциона! – прогремел Экстаз, когда из воды первого уровня начала подниматься золотая корона, похожая на сплетение солнечных лучшей. – Участницы, я объясню вам правила. Задача: заполучить корону. Условия: пользоваться физической, устной и ментальной помощью ваших сопровождающих, чтобы добраться до короны, запрещено. Наказание: автоматический проигрыш. – Корона продолжала подниматься и зависла чуть выше входа, через который мы совсем недавно зашли. – Время пошло! – А вы уже выбрали свою фаворитку? Королева будет только одна, – обратился он к зрителям.

Я осмотрелась, но никаких камер не увидела. Взявшись за перила, я поняла, что, спустившись вниз, до короны не дотянуться. От пола до неё было около пяти метров. Сбоку её тоже не поддеть. Я увидела, как Мирен, разорвав своё платье на лоскуты, связала их между собой и смастерила тяжёлый узел на конце. Она начала целиться узлом в середину короны. Я бы до такого не додумалась, как и многие другие девушки. Большинство стояли, опустив руки, сдавшись даже не попробовав заполучить корону.

Меня посетила безумная идея, но тогда корона точно стала бы моей. На тот момент мне была нужна не победа, я лишь намеревалась завоевать расположение Лира. Я оглянулась на него, он хмуро стоял у стены, наверное, очень жалея, что не сможет провернуть всё самостоятельно. Я окликнула Экстаза, который наблюдал за происходящим с самой верхней точки лестницы.

– Можно задать вам вопрос? – Я перекрикивала стоящий гул.

– Конечно, Атанасия! – Он с интересом уставился на меня.

Я сделала пару шагов к нему, еле слышно произнося свой вопрос.

– Что? Дорогая, я не слышу!

Я быстро побежала к нему, времени оставалось мало до того, как кто-нибудь додумается сделать то же, что и я сейчас. За мной последовали пару девушек, чтобы узнать, что же такого я хочу спросить у ведущего. Боковым зрением я увидела, что Иллая, разогнув все свои тонкие металлические украшения, сделала из них подобие удочки и смело замахивалась в направлении короны. Я добежала до Экстаза и, не останавливаясь, направилась дальше. Придержав себя руками, я мгновенно забралась на парапет перед ним и прыгнула так далеко, насколько мне хватило сил. Я быстро преодолевала расстояние до короны, протягивая руку, чтобы крепко схватить её, а Лир уже перепрыгивал перила перед собой, в шоке оторвавшись от стены. Край короны больно врезался в мою ладонь, и я крепко сжала руку. Зрители аукциона шумно зааплодировали! Сильные руки Лира впились мне в рёбра, когда он перевернул нас в воздухе и грациозно приземлился прямо на ноги. Его глаза были широко открыты и, казалось, даже немного светились.

Я показала ему корону, улыбнувшись.

– Ты сумасшедшая? – прошептал он, даже не запыхавшись. – Больше никогда так не делай. Ты ведь не знала, что я успею!

На фоне были слышны поздравления, Экстаз громко объявил меня победительницей!

– Нет задач, с которыми бы ты не мог справиться, – унимая вырывающийся нервный смех, сказала я.

Я впервые увидела, как Лир искренне и от души смеялся.

– Гордишься мной? – не унималась я.

Он аккуратно опустил мои ноги в воду.

– Ты подловила меня. Засчитывается, Атанасия. – Он покачал головой, прикрывая улыбку рукой. – Но больше никогда так не делай!

Я подняла корону над головой и нам снова зааплодировали.

Вдруг раздался голос Иллаи, всё ещё стоявшей с железной удочкой в руке:

– Она нарушила правила! Нельзя было просить помощи у сопровождающего! А он помог ей! – почти кричала она. Её глаза наполнились слезами, она была очень обижена на эту надуманную несправедливость.

Её тут же остановил Экстаз, повторив правила.

– Верно! Чтобы добраться до короны, нельзя было прибегать к помощи. И Атанасия до короны добралась самостоятельно! Я лично видел. А вы? – Он обратился к зрителям. – Давайте посмотрим повтор этой великолепной сцены в замедленной съёмке! Участницы прошу всех вернуться на свои места.

Я продела корону через руку и медленно начала шагать в сторону лестницы, нащупывая неровный пол под ногами, который не было видно из-за воды. Сильные руки Лира снова подняли меня.

– Некогда возиться. На тебя смотрят, улыбайся.

И он быстро преодолел расстояние до нашего прежнего места со мной на руках. Я улыбалась и махала в темноту, продолжая гадать, как устроились участники торгов глубоко в тени. Позабыв обо всём, что вчера не давало мне покоя, я была сейчас той Атанасией, которую давным-давно спрятала где-то глубоко внутри. Я хотела отбросить даже испытываемый стыд за то, что смею наслаждаться происходящим в таких странных условиях. Если Холлс узнает о моих приключениях, она точно уволит меня. Только сейчас я поняла, что была огромная вероятность того, что наши руководители даже не предполагали, куда и зачем нас отправляют.

– Начнём торги! – гордо объявил Экстаз. – Моя любимая часть! И мы начнём с нашей королевы! Первый лот: Атанасия. Десять тысяч драгоценных! Кто даст больше?

Голоса стали перекрикивать друг друга, когда каждый следующий называл сумму всё больше и больше. Цифры медленно ползли к полу миллиона драгоценных. Я не понимала, сколько это, много или мало.

– Пятьсот пятьдесят тысяч драгоценный раз, пятьсот пятьдесят тысяч драгоценный два, пятьсот пятьдесят тысяч драгоценный три! Королева продана! Потрясающе! Потрясающе! – визжал Экстаз.

– Можно идти, – сказал Лир и указал за спину Экстаза.

– Это был самый странный день в моей жизни, – подытожила я, выйдя в коридор.

– И в моей тоже, – весело сказал Лир.

– Мы молодцы? – искренне спросила я.

Мне было нужно подружиться с ним, так как мне было важно чувствовать себя комфортно рядом с тем, кто вынужден оставаться рядом со мной на протяжении всего проекта. Будет лучше, если мы поладим.

– Мы сделали всё, что могли, – уже более спокойно ответил он, открывая передо мной дверь, за которой скрывалась длинная спиральная лестница наверх.

Я с ужасом представила количество ступенек, которые мне придётся преодолеть.

– А есть другой путь? – жалостливо спросила я.

– Нет. Выход только здесь.

Я обречённо начала шагать по лестнице. Мокрые ботинки тёрли ноги, а край туники и рукавов из-за воды были очень тяжелые. Кажется, мы прошли уже четыре этажа. Я чувствовала, что мне нужно было остановиться передохнуть, иначе я бы точно упала в обморок. Я хотела отдышаться и снять обувь, которая с каждым новым шагом причиняла всё больше боли.

– Перерыв, – запыхавшись, озвучила я. – Остановочка. Привал. – Я скрестила руки перед собой.

Уперевшись спиной о каменную стену, я присела на ступеньки лицом к Лиру. Он взволнованно посмотрел на меня.

– Тебе плохо? – неуверенно спросил он, взяв меня за подбородок. – Ого. Твой пульс… – Он осёкся. – У тебя что, проблемы с сердцем? – разочарованно спросил он.

– Да нет у меня проблем с сердцем! – держась за грудь и тяжело дыша сказала я. – Я просто не спортивная. Выносливостью не отличаюсь…

– Настолько? Всего сто ступенек. – Он наклонил голову.

– Ты что, считал?! Не всего сто, а целых сто! – Я продолжала тяжело дышать. – Сейчас пойдём дальше. Я немного отдохну. Ещё мокрая обувь ноги натёрла. – Искала я оправдания своей слабости.

 Демонстративно вытянув к нему одну ногу, я сложила свою тунику между ног. Его взгляд на долю секунды скользнул по моим бёдрам, из-за чего я свела колени вместе.

– Разуть тебя? – уже потянувшись к моим ботинкам, спросил Лир.

– Я сама! – скрывая смущение, ответила я.

– Ах, вот как, теперь ты у нас самостоятельная. – Он состроил недоверчивую гримасу, скрестив руки на груди.

Положив корону рядом с собой, я потянулась к ботинкам и с шипением сняла их. Нужно было осмотреть ранки, и я поняла, что придётся снять ещё и красивые ажурные гольфы, я была уверена, что они безвозвратно испорчены. Лир опёрся руками о ступеньки по обе стороны от меня. Теперь я могла ткнуть его в грудь ногой.

– И как ты пойдёшь босиком? – заинтересованно спросил Лир.

– Ну а что делать? Далеко нам ещё? – Я взяла ботинки в одну руку, а корону в другую и встала.

– Примерно столько же.

Я развернулась и смиренно зашагала. Добравшись до солнечного света, я быстро вышла на свежий воздух, увидев огромный бассейн! Его часть была скрыта в тени ажурными арками, другая же поблёскивала в солнечных лучах. Я и не помнила, когда в последний раз видела бассейн, может, ещё в самом начале обучения в академии.

– Нравится? – спросил откуда-то сзади Лир.

– Обожаю воду! – Я подошла прикоснуться к ней, чтобы развеять ощущение миража.

– Искупаемся? – спокойно уточнил Лир.

– А нам можно?

Я повернулась к Лиру, увидев его голый торс. Он, отбросив наряд в сторону, небрежно раскидывал вещи по полу. Его тело украшали огромные шрамы: страшно было представить, какие истории таились за каждым из них. Некоторые всё ещё были нежно-розовыми.

– Сегодня ты принесла шоу Экстаза больше полумиллиона драгоценных. Нам можно всё! – гордо заявил он, стремительно сокращая между нами дистанцию.

Схватив меня за талию, Лир неожиданно-резко утащил меня за собой в воду. Мои ботинки и золотая корона плавно тут же ушли ко дну. Вынырнув, я резко втянула воздух!

– Зачем ты так? – расстроенно спросила я, когда Лир вынырнул рядом со мной. – Я терпеть не могла подобное, что это за ребячество? Подобные поступки я всегда воспринимала как издевательство. – Я не была готова. Мой наряд…

Я попыталась снять украшения. Но, стараясь держаться на плаву, я не могла отстегнуть их. Я хотела сохранить эти вещи в качестве воспоминания, если бы мне позволили. Таких дорогих нарядов у меня никогда не было. По возвращению домой я бы обязательно захватила его с собой, если бы представился шанс.

– Не проблема. – Лир подплыл ко мне. Я перестала барахтаться и ухватилась за его сильные плечи. Он обхватил мою талию руками и приблизил мою спину к бортику. Я посмотрела на него так, чтобы он понял мою обиду. По отсутствию движений его ног я поняла, что он спокойно стоял на дне. Я почувствовала, как его колено протиснулось между моих бёдер. – Садись, – спокойно сказал он. – Если будешь барахтаться, я не смогу снять их. – Он снова был слишком близко. Отпустив мою талию, он принялся расстёгивать украшения. Я продолжала обиженно смотреть на него, не прерывая зрительный контакт. Когда его руки переместились к корсету, я сделала глубокий вдох, когда он распустил завязки. – Лучше? – с издёвкой спросил он.

Не дожидаясь ответа, он аккуратно стянул через мою голову корсет. Всё это было так интимно, он раздевал меня так беспечно, так обыденно. Чувство обиды сменилось сковывающим смущением.

– Мне сейчас так стыдно. – Я закрыла глаза руками, не в силах больше смотреть на него. – Меня никто никогда так не раздевал, – объяснила я.

– Я просто помогаю тебе раздеться, когда ты не можешь сделать этого самостоятельно. Это просто моя работа. – Он пожал плечами.

Его ладони легли на мои бёдра, пальцами он поддел край гольфов и одним плавным движением стянул их с меня. Непроизвольный тихий всхлип сорвался с моих губ, и я прикрыла рот рукой.

– А вот так не делай, – строго сказал Лир. – В моём присутствии. – Он замешкался и убрал своё бедро из-под меня. – Я не смогу снять рукава, пока туника на тебе. – Он констатировал факт. – Давай, вперёд. У нас мало времени.

Он аккуратно потянул меня за руку, и мы поплыли к солнцу. Мне нужно было срочно сменить тему.

– А полмиллиона драгоценных – это много или мало? – искренне поинтересовалась я.

– Этих денег хватит, чтобы построить небольшой город. – Лир отпустил мою руку, отплывая чуть вперёд. – Думаю, много. – Он улыбнулся, отплывая ещё дальше.

Когда моё сердцебиение пришло в норму, я смогла насладиться происходящим. Я подплыла к краю бассейна, чтобы своими руками убедиться в том, что растущие цветы – настоящие. Я легла на спину и расслабилась. Сегодняшний день только начался, а уже столько всего позади. Мне нужны ответы на банальные вопросы "Сколько мы добирались сюда?", "Что значит быть выкупленной на аукционе?", "Как мне связаться с родителями?" и так далее. Я искренне гордилась тем, что корона была у меня, так как на работе я всегда старалась быть незаметной, чтобы, не привлекая к себе лишнего внимания, осуществлять задуманное и помогать людям. Проект изменит меня, открыв во мне что-то новое или давно-позабытое.

Я услышала, как Лир выбрался из бассейна.

– Пора ехать. – Он махнул мне.

Я не хотела уезжать, моё дыхание только успокоилось, а ноги перестали ныть, я чувствовала себя прекрасно.

– Ты разве не голодна?

Очень голодна, но из-за стресса не чувствовала этого. Я кивнула. Он протянул мне руки. Я подплыла к нему и вложила свои ладони в его. Он переплёл наши пальцы и одним рывком помог мне выбраться из воды, поставив на ноги. Сделав шаг назад, его взгляд медленно перемещался снизу-вверх по моему телу. А я снова оглядела его шрамы.

– Нам нужно тебя переодеть, здесь точно должны быть базовые комплекты. – Он быстро развернулся и ушёл прочь.

Осмотрев себя, я поняла, что моя туника плотно облепила моё тело, выставляя все изгибы напоказ. Смутившись, я прикрыла грудь руками.