Читать книгу Леди Джен – тайный агент эльфийского мира. Возвращение к солнцу - - Страница 4

Пробуждение давалось с трудом. Судя по ощущениям, Джен находилась внутри мягкой невесомой субстанции, из которой никак не хотелось выбираться.

– Вставай, ты уже дома. – Послышался низкий певучий голос, ставший почему-то вдруг очень родным. – Я оставил прежними твои глаза, чтобы перевоплощение прошло безболезненно. Тебе восемнадцать лет, и ты прекрасна.

Усилием воли Джен распахнула ресницы. На этот раз Мастер был облачен в серебряную тунику и черные лосины, заправленные в высокие со шнуровкой кожаные сапоги. На груди его сверкал при каждом движении драгоценный камень величиною с орех. Камень являл собой захватывающее зрелище, учитывая то, что он полностью повторял цвет и прозрачную глубину глаз самого Мастера. Желая окончательно в этом убедиться, девушка несколько раз перевела все еще сонный взгляд с одного объекта на другой. Загадочно-прекрасное лицо эльфа осталось при этом невозмутимым, но его глаза тоже рассматривали что-то на ней и, проследив за его взглядом, девушка увидела рыжую прядь вьющихся, блестящих на солнце волос, неизвестно каким образом оказавшуюся на ее руке. Как странно. Это была ее рука и в то же время не ее – она налилась силой и слегка округлилась, приобретя золотисто-бронзовый цвет. Девушка пошевелила пальцами. Они отлично слушались, хотя тоже приобрели несколько иную форму. Наконец, Джен отважилась оглядеть себя всю, откинув тонкое, почти воздушное покрывало из неизвестной ей ткани, которая, очевидно, и создавала ощущение непривычного, почти божественного комфорта.

Представшее ее взору тело было полностью обнаженным, имеющим везде такой же цвет, что и рука, и радующие, а точнее, поражающие своим совершенством формы. Девушка поднялась и тряхнула волосами, тут же рассыпавшимися по плечам шелковистым каскадом. Странно, но никакого стеснения перед Мастером она при этом не испытала. Да и будь на месте эльфа кто-то другой, вряд ли бы испытала тоже – неизвестно откуда у нее появилась несокрушимая уверенность в своей красоте и собственных силах.

– Это и есть перерождение? – Смело глядя в немигающие зеленые глаза, спросила красавица.

– Да, ты переродилась. Не желаешь примерить новую одежду? – Широким жестом Мастер указал на предметы женского белья и длинное, богато украшенное вышивкой зеленое платье, аккуратно разложенное на неком подобии складного стола. Там же находились довольно массивные золотые украшения, которые, судя по их разнообразным формам, предназначались для разных частей женского тела. Джен поднесла к лицу тончайший шелк и ощутила слабый аромат ландыша и лаванды. Потом потрогала платье. Его шерстяная ткань отличалась мягкостью и была явно ручной работы. Похоже, и белье, и платье были сшиты много веков назад, но каким-то чудом сохранились в превосходном состоянии.

– Все это, конечно, великолепно. Но разве мы собираемся на маскарад, Повелитель?

– Извини, я не предупредил тебя о том, что ты родишься не только в другом теле, но и в другом времени. Для того, чтобы чувствовать себя здесь уютно и достичь нашей цели, ты должна одеваться и выглядеть как настоящая леди.

Девушка снисходительно улыбнулась, поражаясь чисто мужской непрактичности эльфа.

– Даже если так. Разве у настоящей леди должен быть только один наряд?

Эльф флегматично пожал плечами. – У тебя будет столько нарядов, сколько необходимо. Даже если это будет необходимо только для твоего удовольствия.

«Интересно, есть ли у него чувство юмора? И есть ли хоть что-то, что может вывести его из себя?» Несмотря на все заверения Повелителя об отсутствии у него чувств, Джен не могла этому поверить. Скорее всего, потому, что у нее самой этих чувств всегда было в избытке. Вот и сейчас, при всей холодности Мастера, она не могла не замечать его истинно мужских достоинств – стройных мускулистых ног, выгодно подчеркнутых лосинами, узкого таза и очень широких плеч, которые нельзя было скрыть никаким плащом, сильных рук с изящными длинными пальцами. Один только вид этих пальцев, медленно поглаживающих медальон, будил в ней самые неудержимые сексуальные фантазии. А ведь она до сих пор так и не удосужилась надеть одежду!

Девушка, притворно вздохнув, взмахнула ресницами.

– Я никогда не носила ничего подобного. Не могли бы Вы помочь мне с этим, сэр? – Наивно глядя на него широко распахнутыми, по-детски доверчивыми глазами, Джен взяла двумя пальчиками предмет дамского туалета с неизвестным ей назначением. Все с тем же завидным спокойствием, эльф молча принял подвязку и ловко укрепил ее чуть выше колена девушки. По всему было видно, что ее обнаженное тело производит на него не больше эффекта, чем плывущее по небу облако или куст папоротника, росший неподалеку.

– Попытайся теперь надеть вот это. – Он протянул Джен шелковый чулок.

– Простите, ммм.. – Не выдержав, девушка прыснула. – Но не кажется ли Вам, сэр, что здесь должен быть более необходимый мне предмет? Чтобы прикрыть самую сокровенную часть тела. – Девушка потупилась, указывая взглядом на завитки рыжих волос в самом низу живота.

–Если ты имеешь в виду трусики, то должен тебя огорчить. Эту деталь туалета изобретут гораздо позже, точнее – в двадцатом веке.

–Вы хотите сказать, что мне придется обходиться вообще без них? – В голосе рыжеволосой красавицы изумление смешалось с ужасом.

– Увы, да. Но, поверь мне, ты быстро привыкнешь.

Джен тут же вспомнила «Историю О» – скандально известный фильм об использовании секса в качестве оружия некоторыми французскими подданными. Эффектная и чувственная героиня фильма тоже не имела привычки носить нижнее белье и широко рекламировала свой стиль среди клиентов и коллег по профессии. Учитывая род деятельности героини, подобная простота в одежде имела для нее несомненные преимущества, но не собираются же эльфы использовать и ее в похожем качестве?

Почувствовав, что краснеет, несмотря на всю свою вновь обретенную смелость, Дженна решилась выпалить мучивший ее вопрос.

– Надеюсь, сэр, Вы не хотите, чтобы отсутствие у меня этой детали туалета послужило определенным целям?

– Только если эти цели будут твоими, Сина.

– Как Вы назвали меня, Повелитель? – От неожиданности Джен потеряла мысль, а ее смущение отошло на задний план.

– Я дал тебе эльфийское имя. Оно означает «несущая жизнь» и очень тебе подходит.

– Сина. – Девушка улыбнулась. – Мне нравится это имя. Оно звучит, как музыка ветра – такое же таинственное и в то же время простое. Скажите, я тоже должна скрывать его ото всех, как и Вы?

– Ты сама знаешь ответ. Свое настоящее имя можно открыть только тому, кому полностью доверяешь. Чтобы этот кто-то не воспользовался им во вред тебе, как самым страшным оружием. Скажи, есть ли на свете человек, которому ты доверяешь, как самой себе?

Девушка задумалась. Перед ее мысленным взором пронеслись образы всех ее родных, друзей и знакомых. Могла ли она дать кому-то из них власть над собой, неважно в прошлой или в этой, совсем новой для нее жизни? Нет, Повелитель прав – она должна соблюдать осторожность.

– Однако, мы так и не закончили твое одевание.

Уверенно и методично Мастер принялся брать со стола предмет за предметом, надевая, завязывая и застегивая их с такой ловкостью, будто это было частью его профессии. Каждое движение при этом он проделывал подчеркнуто медленно, словно хотел, чтобы она запомнила саму технологию облачения в непривычный наряд. Дженна прикрыла глаза – прикосновения его волшебных пальцев были безумно приятными, и ей захотелось полностью отдаться во власть ощущений, начисто выбросив из головы все мысли.

 Закончив с нижним бельем и подвязками, Повелитель не стал утруждать себя надеванием платья, переместив его на тело девушки одним движением глаз. Но потом его руки коснулись ее сосков, вставляя и без того возбужденную, слегка набухшую грудь в тесный корсаж, и у нее едва не остановилось сердце.

– Вы уверены, что не испытываете никаких чувств, Повелитель? – слегка охрипшим голосом поинтересовалась Дженна, чуть подавшись вперед к нему. В глубине души она надеялась, что сейчас он обхватит ее своими сильными руками и страстно прижмет к себе, снедаемый тем же недугом, что и она.

– Разве я сказал «никаких»? Все эльфы испытывают удовольствие, соприкасаясь с прекрасным. А ты – само совершенство. Я создал тебя в своих снах, любуясь утренним солнцем и вдыхая аромат магнолий и роз. Ты пахнешь как они, и вся наполнена светом. Ты излучаешь сияние, Сина, и мои глаза радуются при виде такой красоты. Но если ты ждешь от меня той близости, что бывает между людьми, то это – увы – невозможно.

– Почему невозможно? – Руки девушки нежно и доверчиво легли на грудь Мастера. – У Вас есть все, чем должен обладать каждый мужчина, разве нет?

Джен никогда раньше не была кокеткой, и эта неожиданно проснувшаяся в ней смелость поражала ее саму. Должно быть, причина в ее новой внешности. Или на нее так подействовал удивительный воздух этого мира?

– То, что ты видишь, – лишь оболочка, Сина. Красивая форма. Но форма не может испытывать желание, и ты должна это понимать.

– Но разве человеческое тело – не та же самая оболочка? Вы, по меньшей мере, видели меня уже в двух разных. А ведь моя сущность и мои желания при этом не изменились. «Или изменились, и я кривлю душой?»

– Если и изменились, то в лучшую сторону. Они стали ярче, как и ты сама.

Девушка вспыхнула.

– Вы так легко узнаете мои мысли. Кажется, перед тем, как все это со мной случилось, – она провела перед собой кистью, описывая дугу, – вы обещали, что у меня будет такой же дар.

– Он у тебя уже есть. Просто ты не пыталась им пользоваться. Ты голодна?

Джен отрицательно помотала головой.

– Тогда мы можем начать прямо сейчас. Во-первых, ты должна знать, что мозг эльфа, также как и любого существа из невидимого мира, в обычном состоянии бывает закрыт от вторжения извне. В отличие от нас, только немногие люди и подземные жители умеют ставить такую защиту. Сейчас я сниму ее. Попробуй сосредоточиться на моих мыслях. Представь, что ты внутри меня. Твое сердце бьется в унисон с моим, твое дыхание сливается с моим, мои мысли становятся твоими… «Скажи мне, откуда у тебя этот талисман?»

– О, это необычная история, – начала было девушка, и вдруг осознала, что вопрос Мастера так и не прозвучал. «Значит, у меня получилось?!»

– Ты быстро учишься, – признал ее наставник вслух, и тут же мысленно приказал: «Расскажи мне о талисмане, не пользуясь языком.»

* * *

Три дня Джен упражнялась с Мастером – то в искусстве читать и передавать мысли, то в светских манерах, которыми должна обладать каждая леди, то – для развлечения – в умении метать нож и стрелять из лука. На четвертый день учитель разбудил ее на самой заре, когда солнце едва начало окрашивать горизонт, и только самые ранние лесные певцы робко пробовали первые ноты. Дженна вышла из хижины, где в одиночестве проводила каждую ночь на необыкновенно мягкой эльфийской постели, и с удовольствием ступила босыми ногами во влажную от обильной росы траву, ожидая дальнейших распоряжений Мастера. Теперь они практически не говорили вслух, и это было вдвойне полезно – во-первых, помогало ей развивать способности, а во-вторых, позволяло без помех слушать птиц. Птицы в этом лесу исполняли дивную, многоголосную, каждый день новую музыку, от которой сердце тоже начинало петь, а мир наполнялся радостью и ожиданием счастья.

Джен чувствовала себя почти счастливой. Звучала волшебная музыка, рядом находился прекрасный принц, и наконец-то она могла вволю полюбоваться солнцем, подставить кожу его теплым ласкающим лучам – удовольствие, которого ее лишили на долгие месяцы, заточив в неволе.

Да, жизнь снова повернулась к ней лицом, и это было замечательно. Вот если бы еще принц обратил на нее хоть немного внимания. Не как на свою ученицу, нет, – в качестве учителя он был даже слишком усерден. Но если его слова были правдой, и она действительно верх совершенства, то почему до сих пор он так холоден с ней? Почему ему нет дела до ее обнаженных прелестей или капризно надутых губ? Что бы там ни говорил эльф об отсутствии у него страстей и желаний, Джен в это не очень-то верила. Ведь вот он, совсем рядом, из плоти и крови, а там, где есть плоть, есть и желание. Может, притвориться, что она споткнулась? Героини кино всегда так делают, а потом оказываются в страстных объятьях своего спасителя.

– Прекрати думать о глупостях, – нарушил ее мечты принц. – Сегодня мы начинаем новый урок. Ты будешь учиться использовать Силу. Идем – и он властно протянул ей руку.

Джен вложила в его раскрытую ладонь свою, и через мгновение они уже стояли у невысокой пещеры, со свода которой теплыми струями низвергался искрящийся водный поток.

– Разденься и встань под воду, – скомандовал Мастер.

Успевшая уже привыкнуть к его демократическим воззрениям на одежду, девушка одним гибким движением избавилась от легкого, очень удобного платья, подаренного ей эльфом в качестве «рабочей формы». Несмотря на то, что она и спала, и гуляла (когда не было занятий), и ела, и упражнялась в этом платье, его ткань оставалась такой же чистой и свежей, как в тот день, когда она его впервые надела. Джен невольно улыбнулась, вспоминая обстоятельства вручения подарка. Мастер тогда совершенно точно угадал подходящий ей фасон и размер. Единственное, что он предоставил на выбор своей ученице – это цвет платья. И выбор этот осуществлялся прямо на ней – совсем как в графической программе компьютера. Она смотрела в зеркало, наспех сооруженное эльфом в воздухе из капель росы, и недовольно хмурила брови до тех пор, пока облегающая ее тело мягкая ткань не приобрела нужный ей ярко-бирюзовый оттенок.

– Не бойся. Вода почти такая же теплая, как и ты.

–А я и не боюсь. – Глубоко вздохнув и задержав дыхание, Дженна шагнула под водопад.

Это было восхитительное ощущение – вода ласкала и одновременно очищала ее тело, освобождая от всех тревог и сомнений последних недель, от страха перед будущим и прежней неуверенности в своих силах. И она действительно была такой теплой, что девушка могла бы часами стоять так, предаваясь неземному блаженству.

– А теперь почувствуй, как поток входит сверху в твою голову, движется вдоль позвоночника и уходит в землю. Сосредоточься на этом движении, отключись от всего остального. У тебя должна остаться только одна мысль – это поток энергии стихии, который идет через тебя. Представь себя открытым с двух сторон сосудом, что непрерывно наполняется Силой, но не удерживает ее в себе, пропуская беспрепятственно вниз. Ты чувствуешь это?

О да! Она это чувствовала. То, что сначала казалось лишь удовольствием, веселой игрой, теперь приобрело совсем другой смысл. Вода уже не была просто водой. Джен ощущала единство и мощь стихии – так, словно маленький водопад был частью чего-то неизмеримо большего и нес в себе силу штормов и цунами, тропических ливней и горных рек.

– А теперь вытяни вперед руку и открой ладонь. Дай выход энергии через эту руку.

Джен подчинилась и постаралась сосредоточиться на руке. Но ничего не происходило. Вода по-прежнему стекала вниз, а ее оказавшейся снаружи ладошке даже стало холодно и совсем неуютно.

– Не нужно концентрации. Расслабься. Просто представь, что сосуд изменил форму. Поток течет ровно. Точка входа – голова. Точка выхода – рука.

Команды Мастера поступали в мозг девушки короткими точными импульсами. Они несли с собой поддержку и спокойную уверенность в результате – так, словно учитель помогал ей придерживать лук, пока она натягивала тетиву. Внезапно Джен почувствовала, как все ее тело завибрировало, загудело и напряглось. А еще через мгновение она обнаружила, что это уже не ее тело – точнее, не только ее. Оно слилось с той самой Силой, о которой говорил Мастер. И вот из ее открытой ладони вырвалась струя воды – такая мощная, что дерево, в чей ствол она попала, переломилось пополам, и его крону понесло прочь, к обрыву.

– Хорошо. Теперь выйди наружу.

Не в силах поверить тому, что видит собственными глазами, девушка шагнула вперед, все так же держа перед собой вытянутую руку. Поток продолжал выходить из нее с той же силой, хотя никакого контакта с водопадом больше не было.

– Прекрасно. Стой на месте и запоминай все, что с тобой происходит. Можешь немного подвигать рукой, вверх-вниз, вправо-влево. Старайся не повредить деревья.

Джен послушно следовала его указаниям, и поток перемещался в воздухе вместе с ее ладошкой.

– Теперь прекрати это. Закрой вход. Так, будто ставишь заслонку. И опусти руку.

Есть! Струя исчезла, а ее ладонь сразу высохла.

– Умница! А сейчас представь, что снова находишься внутри водопада, и открой заслонку.

Девушка на мгновение зажмурилась, мысленно возвращаясь к прежним ощущениям. Вот она уже ясно слышит шум воды, вот открывается шлюз и сверху входит поток, он наполняет ее всю целиком и просится наружу. Не дожидаясь команды, Дженна выбросила вперед правую руку. Почти сразу же из середины ладони хлынула вода. Только в этот раз она уже не разбрызгивалась фонтаном, а била ровной целенаправленной струей. В конце ее, почти у самого горизонта, девушка увидела радугу.

Это было восхитительно, и на какой-то миг она почувствовала себя богиней. Дженна бросила восторженно-торжествующий взгляд на своего учителя – это же настоящее чудо, и оно у нее получилось!

–Здесь нет никакого чуда, – голос Мастера, от которого она уже начала отвыкать, зазвучал в своей обычной спокойной манере. – Ты научилась управлять стихией воды. Кстати, останови это. У нас не так много времени, а тебя еще ждут огонь и воздух.

Следующие три дня ушли на занятия со стихиями. Ловить и направлять воздушный поток оказалось проще простого. А вот побороть свой страх перед открытым пламенем Дженне удалось только тогда, когда эльф сначала прошел через огонь сам, а потом трижды провел ее, крепко обняв за плечи одной рукой и увлеченно жестикулируя второй. Чтобы отвлечь девушку, Мастер рассказывал историю рождения Духа Огня – в его повествовании Огонь представал таким же живым существом, как и она сама, разве что имеющем более совершенную форму.

– Существует очень много видов оружия. И еще больше средств и способов защиты. Но ты должна осознать и всегда твердо помнить: самая лучшая защита против носителя любой из форм жизни – это любовь. Истинная любовь блокирует любую самую неуправляемую агрессию. Если же твой противник или тот, с кем ты вступаешь в контакт, недостаточно агрессивен, твоя любовь может даже вызвать в нем ответные чувства.

– А насколько агрессивен и неуправляем огонь?

– Огонь относится к дружественным нам формам жизни, Его дух очень горд и величественен, но он рожден любовью и не может противиться ей. Посмотри на пламя так, будто перед тобой твой лучший друг. Открой ему свое сердце. Ты и огонь – единое целое. Вы – брат и сестра. Доверься брату, иди.

Под властным гипнозом его слов Дженна вошла в пламя. Очень нежно и совсем не по-братски, оно коснулось ее обнаженных рук и щиколоток, а потом принялось играть волосами. Очевидно, их цвет привел нового друга в восторг, потому что, вдоволь наигравшись, он запечатлел на ее щеке жаркий и страстный, но совсем не обжигающий поцелуй.

– Слейся с ним. Люби его. Впусти его в свое сердце, – диктовал мастер слегка приглушенным из-за гула костра голосом. – А теперь дай жару сердца выйти на волю.

Уже привычным жестом Дженна выпрямила руку. Словно хорошо выдержанное аргентинское вино, пробежал огонь по ее жилам, наполняя их сладким томлением и превратившись на выходе в яркий шар. Убедившись, что он подчиняется движениям ее руки, и помня наказ учителя не вредить деревьям, девушка бросила этот шар, словно мячик, в центр огромного камня. Проросший на камне густой мох тут же вспыхнул, а ее «мячик» вернулся обратно, как только она поманила его ладошкой.

– Тебе это нравится? – Впервые со времени их знакомства она увидела легкую улыбку и что-то похожее на чувство в глазах Мастера.

–О да! Это божественно! И он совсем не страшный, мой брат, – уверила его, смеясь, девушка.

– Выйди наружу целиком и погаси огонь, вернув его обратно в сердце.

Это оказалось совсем несложно – достаточно было сжать ладонь и поднести ее к груди, как огненный шар исчез, а породившее его пламя, стоило девушке выйти за его пределы, тут же угасло. Как будто разлука с красавицей стала для него смертельной.

– А теперь вызови огонь снова.

Ее наставник с нетерпением и искренним любопытством ожидал, как она справится с задачей сама, без его подсказки.

Но Джен и не нуждалась ни в никаких подсказках. Мысленно призвав брата на помощь, она вернула себя на несколько минут назад, полностью воссоздав по памяти все свои ощущения. Дрожь, пробежавшая по ее телу, и мгновенно вспыхнувший в руке огненный шар подтвердили правильность ее действий. И – о, Небо! – лицо Мастера осветилось самой настоящей радостью. На этот раз он не скрывал ни широкой улыбки, ни гордости за свою ученицу.

– Ты великолепна, Сина! Я думал, что нам предстоит еще один урок, но, похоже, ты усвоила его без моей помощи.

– О чем Вы говорите, учитель? – Девушка потупилась, довольная и смущенная его похвалой.

– Я говорю о власти над временем. Это самое высокое из всех видов искусств, и, к счастью, у тебя к нему врожденный дар. Будь на моем месте мужчина, он бы тебя расцеловал.

–Так в чем же дело?– Янтарные глаза Джен блеснули надеждой и вызовом. – Вы ведь сами выбрали себе это прекрасное мужское тело. Воспользуйтесь им! – Она шагнула вперед, почти вплотную прижавшись к его твердому мускулистому торсу и запрокинув назад голову. В голосе девушки звучали вибрирующие бархатные нотки – она нарочно отказалась от мысленного общения.

– Ты просишь слишком многого, Сина, – также вслух произнес Мастер, ласково прикоснувшись пальцем к ее подбородку. В его, внезапно ставшим задумчивым, взгляде, она ясно увидела сожаление.

– Но почему? Это запрещено какими-то правилами? И потом… Откуда тогда у эльфов берутся дети?

Несколько мгновений он молча смотрел на нее, не понимая. И вдруг, весело блеснув зубами, исчез. А потом появился снова, но уже слева от девушки, склонив голову к ее уху и доверительно-интимным жестом кладя руку на плечи.

– У нас это происходит совсем по-другому, Сина. Наши дети, в отличие от ваших, рождаются не от мук, а от счастья. Они – результат проявления высшей магии, когда две совершенных души соединяются в момент магической экзальтации. Как правило, это происходит не чаще, чем раз в тысячу лет.

– Сколько же Вам лет, Повелитель? – не решаясь произнести это вслух, подумала ученица.

Мастер неопределенно пожал плечами.

– Может быть, двадцать тысяч, может быть, пятьдесят. Какое это имеет значение?

– Хотите сказать, что в вашем мире никто толком не знает своего возраста? – не удержавшись, воскликнула девушка.

– У нас время идет по-другому. Один день в эльфийском мире равен примерно десяти годам человеческой жизни. Но даже если измерять его по-нашему. – Эльф помедлил, обратив взор в бездонную глубину неба. – Когда живешь так долго, перестаешь задумываться о несущественном.

От следующего, пришедшего ей в голову вопроса, Джен густо покраснела.

– У меня нет детей, – ничуть не смущаясь, заявил Мастер, не дав ей до конца сформулировать мысль. – Но если ты надеешься стать их матерью, – тон его слегка смягчился, – увы, при всей твоей красоте и потрясающих способностях ты всего лишь человек. А чтобы достичь совершенства в магии, надо самому стать ее частью.

– Но разве я не могу этому научиться? – упорствовала Джен.

Эльф покачал головой.

– Высшую магию нельзя призвать и использовать, как огонь или воду. Она должна быть в тебе самой. Со временем, когда достигнешь определенного мастерства, и сможешь делать то, что сейчас кажется невероятным, ты поймешь, что я имею в виду.

– Пусть так. Допустим, я чего-то не понимаю. Но если оставить в стороне магию и вспомнить о том, что сейчас вы находитесь рядом со мной в облике лучшего из мужчин, улыбаетесь и прикасаетесь ко мне, как мужчина, разве не естественно было бы с Вашей стороны пойти дальше? И любить меня так, как это делают мужчины? Или я недостаточно хороша для Вас?

– А ты не сдаешься, Сина, – с легкой улыбкой признал учитель. – Ты и сама прекрасно знаешь, что хороша даже более, чем достаточно. – Его палец вновь принялся путешествовать по ее лицу, на этот раз остановившись на алых, податливо-мягких губах.

– И, хотя я не могу испытать желание, как человек, мне нравится общение с тобой, твой дивный облик и нежная кожа.

– А можете ли Вы испытать желание как эльф? – разомлевшим от его ласки голосом прошептала Дженна.

Разумеется, как и все эльфы. – Голос Повелителя тоже изменился, став тише и перейдя в другую, более низкую тональность. – Только это может погубить тебя или навсегда лишить воли, что в сущности одно и то же.

–Но разве у людей все не так? Или Вы никогда не слышали, как от любви теряют голову? Не говоря уже о воле. Что, если я сама хочу ее потерять?

– Не говори так, Сина. Ты искушаешь меня. Вспомни, я перенес тебя в этот мир, чтобы подготовить к важной миссии. Мои братья будут сильно удивлены, если вместо этого я воспользуюсь твоей беззащитностью и сделаю из тебя свою ши.

– Свою ши, – эхом повторила Дженна. – А что это значит?

– Так называют подругу эльфа, которая всюду следует за ним, прислуживает ему и разделяет с ним удовольствие. Обычно их выбирают из обитателей невидимого мира – тех, кто стоят рангом ниже, чем мы. Но иногда, очень редко, мы похищаем девушек из вашего мира и делаем ши из них, отнимая у них волю.

– Нельзя отнять у человека то, что он и так дает по своему желанию. Также как нельзя отнять и то, чего нет, – неожиданно рассудительным тоном сказала ученица. – Свою волю я отдала вам сама. И сама согласилась служить Вам, в обмен на это солнце и ветер. Мне больше нечего терять, а Вам нечего бояться. Что же касается моей миссии – не вижу, как может повредить ей моя преданность Вам или разделенная с Вами радость.

– Похоже, тобой овладел дух упрямства, женщина. Ведь не хочешь же ты сказать, что влюблена в меня.

– Не знаю, – честно ответила Джен.– Но в Вас есть нечто такое, что притягивает меня, как магнит. Мне нравится смотреть на Вас, чувствовать Ваш запах. А когда Вы прикасаетесь к моему лицу, мне хочется забыть обо всем на свете и раствориться в этих ощущениях, слившись с Вами в одно целое.

– При этом ты готова, не раздумывая, выполнить любой мой приказ, любое желание.

– Да, Повелитель.

– Ты испытала на себе эльфийскую магию, это не любовь. – С видимой неохотой эльф отнял руку от ее лица и предложил девушке другую, приглашая пройтись и переходя к мысленному общению. – Видишь ли, магия, которая живет в нас, и частью которой мы являемся, не всегда поддается контролю. Иногда она действует на окружающих сама по себе, помимо нашей воли, и это воздействие очень отличается от того, к чему ты привыкла в мире смертных. Мы подчиняем себе других не силой, а наслаждением. Дарим людям блаженство и используем их органы чувств против них самих. В конце концов, они полностью теряют волю, стараясь во всем угодить своему похитителю, только бы пребывать рядом с ним и иметь возможность испытать это снова. С тобой я старался быть осторожным, но даже ты не устояла перед этим влиянием. Ты потеряла контроль над собой, а это очень плохо, Сина. Пожалуй, пришла пора научить тебя приемам защиты. Далеко не все представители нашего мира будет столь же терпеливы с тобой, как я.

Девушка обреченно вздохнула.

– Хорошо, я готова. Но все же что-то подсказывает мне, что дело здесь не только в магии. Вряд ли я стану искать удовольствия с другим эльфом или отвечать на его ласки.

– И что ты сделаешь, если он таким же образом прикоснется к тебе? – Длинные гибкие пальцы легко пробежались по ее шее, а после легли на грудь. – Или если он сделает вот так? – Мастер порывисто схватил ее за плечи и накрыл губы девушки своими, то нежно пробуя их на вкус, то безжалостно терзая в безумно долгом, несущем сладчайшую из мук, поцелуе.

Тихий стон вырвался из груди ученицы, а дрожащие руки сами взлетели ему на плечи. Его губы несли огонь, по сравнению с которым пламя костра казалось легким мартовским ветерком. Этот огонь струился по жилам, заставляя пылать и петь от радости каждую ее клеточку, каждый обнажившийся со всех сторон нерв. Близость его тела сводила с ума. Дженна отчаянно пыталась ухватить обрывки мыслей, пролетающих у нее в голове, но тщетно. А вскоре способность мыслить и вовсе покинула ее. Она плавилась в его руках, текла как мед, превращаясь в ничто, растворяясь в безумной, божественной неге.

И вдруг он прервал поцелуй, бережно сняв ее руки со своих плеч. И волшебство прекратилось.

– Что это было? – потрясенно выдохнула Джен, тщетно пытаясь сфокусировать свой взгляд на его чертах, ибо весь мир все еще плыл перед ее глазами.

– Скажи мне, что ты чувствуешь? – ответил Мастер вопросом на вопрос, снова взяв ее за подбородок и заставляя смотреть себе прямо в глаза.

– Я чувствую, что если Вы не закончите то, что начали, я непременно умру.

– Откуда же тебе знать, что я начал, если ты никогда этого не пробовала?

– Я знаю, – все так же тихо произнесла Джен. – И еще знаю, что буду любить Вас всегда и никогда не предам.

– И ты готова пойти ради меня на все? Даже на преступление?

Девушка на секунду задумалась.

–Смотря какое преступление.

– Хм. Недурно. – Выражение лица Мастера не изменилось, но в его непостижимых глазах она ясно прочла уважение. – Значит, твоя воля все еще с тобой. Выходит, я зря старался?

Не может быть! Неужели у ее недосягаемого божества есть чувство юмора?

– Моя воля тут не при чем. Я поклялась не причинять людям зла, и не могу нарушить клятву. Во всем же остальном Вы можете смело на меня рассчитывать.

– Надеюсь, ты не считаешь таким уж злом небольшой обман. Точнее, представление. – Эльф посмотрел куда-то через плечо девушки, словно стратег, оценивающий обстановку, а потом бросил на нее испытующий взгляд.

– Это зависит… – Дженна помедлила, – Вы ведь не заставите меня обманом забрать хлеб у нищего или любимую игрушку у ребенка? Мне не придется лишать людей того, от чего могут зависеть их жизни и счастье?

– Для ведьмы ты слишком щепетильна. Но нет. Я не попрошу тебя ни о чем таком, что могло бы тяжелым грузом лечь на твою совесть. То, что меня интересует, принадлежит не нищему и, хотя он довольно молод, отнюдь не ребенку. И это действительно может спасти жизни, но не в руках того, кто сейчас им владеет. Я говорю о священном камне друидов, что случайно попал в этот замок.

Мастер взмахнул рукой, будто открывая занавес. И тут же густые клубы тумана, окутывающие долину, где они стояли, стали расползаться в стороны, открывая величественную гору и гнездящийся на ней неприступный замок. Издалека было трудно разглядеть его во всех подробностях, но первое впечатление от этой каменной громады было поистине устрашающим. Постепенно сквозь туман проступила голубая лента реки, опоясывающей гору и составляющей яркий контраст с темно-серыми камнями и зловеще поблескивающими окнами башен. Судя по всему, река служила естественной защитой для обитателей замка, заменяя собой привычный искусственный ров. Окинув ее внимательным взглядом, Джен, к своему удивлению, не заметила ни одного плавучего средства, позволяющего преодолеть водную преграду. Очевидно, они были спрятаны от посторонних глаз и хорошо охранялись.

– Кто живет там? – спросила девушка слегка дрогнувшим голосом, изо всех сил стараясь подавить охвативший ее трепет.

–Не бойся. Хозяин замка – обычный рыцарь, который даже не подозревает об истинной цене сокровища. Он захватил его в бою, в Палестине, и с тех пор не расстается с ним.

– Он носит этот камень на шее?

– Нет, Сина. Камень вправлен в рукоятку меча из необыкновенно легкой и прочной стали. Этим мечом можно разрубить на части любое другое оружие, и даже расколоть скалу. При этом он почти ничего не весит, а, значит, делает своего владельца неутомимым и практически неуязвимым в бою. Но достоинства меча – пустяк, по сравнению с тем, на что способен камень.

Эльф пошевелил кистью, и рядом с ними появились два кресла, над которыми тут же вырос живой купол из ветвей с только что распустившимися и источавшими аромат свежести зелеными листьями, по форме напоминающими березовые. Успевшая привыкнуть к таким удобствам, Джен изящно присела в то, что оказалось к ней ближе. Через секунду после того, как она устроилась, Мастер занял место рядом – попутно они практиковали этикет.

– Между нами говоря, меч выкован в подземном мире, но его нынешнему хозяину вовсе необязательно об этом знать, так же как и о том, каким путем оружие оказалось в Палестине, и почему досталось именно ему. – Несмотря на плавно льющуюся непринужденную речь, тон Повелителя стал очень серьезным, а пристальный взгляд, казалось, предупреждал о последствиях нарушения его запрета.

– Понимаю, – также серьезно отозвалась девушка. – Должно быть, друиды наложили на него заклятье, но оно оказалось несовершенным, и кто-то, более умный и хитрый, смог забрать у них меч.

Эльф посмотрел на нее почти удивленно и одобрительно кивнул головой.

– А ты очень догадлива, Сина. Расскажи мне историю меча, как ты ее себе представляешь.

– Здесь нет ничего сложного, – смущенно улыбнулась Джен, не в состоянии скрыть радость от похвалы учителя. – Как мне стало известно из Ваших уроков и того, что я читала раньше, подземный народ обладает не только удивительным мастерством, но и сверхъестественной жадностью. Такое дивное оружие можно было бы или выменять на целый сундук драгоценностей, или тайно похитить, или заставить выковать подземного мастера, а потом забрать хитростью, или отнять, лишив кузнеца возможности сопротивляться. Учитывая нелюбовь друидов к торговым сделкам и к насилию, я больше склоняюсь ко второй версии, но вполне допускаю и третью. В обоих случаях друидам необходимо было наложить на меч охранное заклятие, чтобы подземный владелец или кузнец, очнувшийся от чар, не смог выследить его и вернуть обратно. Я не удивлюсь, если этот несчастный до сих пор рыщет в моем или вашем мире, не находя себе места от желания найти свое добро. Однако заклятие, направленное против него, не сработало против кого-то другого. Очевидно, есть способ, с помощью которого его можно обойти, и Вы хотите, чтобы я им воспользовалась.

– Прекрасный образец дедукции, – снова похвалил ее Мастер. – Но что ты можешь сказать о камне? Как он оказался связан с мечом?

Девушка, мило улыбнувшись, пожала плечиком.

– Я думаю, способ, которым камень попал в рукоятку меча, не так уж и важен. Во всяком случае, для моей миссии. Это мог сделать выковавший его «по заказу» кузнец, а могли и сами друиды, уже после того, как похитили меч. Они ведь тоже кое-что умели, или я не права?

– Ты права во всем, Сина, и твой ум восхищает меня.

– Он, как и все остальное, принадлежит Вам, Повелитель. – Джен с деланной покорностью склонила голову, бросив озорной взгляд из-под ресниц.

– Неплохо сказано. Только не начинай снова, девушка. У нас слишком много работы. – Строгий тон учителя явно не вязался с веселыми искорками в его глазах. По всему было видно, что, несмотря на свою бесчувственность и могущество, он действительно получает удовольствие от общения с ней. И Дженна окончательно воспряла духом.

– Я не боюсь работы, о Повелитель, и могу начать хоть сейчас. – Она вскочила с кресла и встала по стойке «смирно» перед Мастером, демонстрируя свои выдающие вперед достоинства и полную боевую – как ей казалось – готовность. Только легкое подрагивание губ, с трудом сдерживающих готовый сорваться смех, выдавало ее подлинное настроение.

– Прекрати дурачиться и сядь, девушка. Иначе я буду вынужден наказать тебя, и тогда ты долго не сможешь сидеть.

– Вы способны поднять на меня руку? – От изумления ее глаза стали круглыми, а чудесный ротик забыл закрыться.

– Похоже, твои бьющие через край эмоции слишком заразительны, даже для меня. – Не вставая с кресла, эльф взял ее за талию и посадил к себе на колени.

– Ты напоминаешь мне солнце, которое так же трудно удержать в руках, – тихо произнес он ей в ухо своим чарующим голосом, – но я все же попробую. Ты готова слушать? Или сначала хочешь узнать, на что я способен?

Оказавшись в его объятиях и ощутив на своем теле жесткое стальное кольцо его рук, девушка очень быстро утратила свою веселость, и отнюдь не из-за угрозы – в нее-то как раз Джен не верила. Но его запах и близость словно парализовали ее, заставив почувствовать себя абсолютно беспомощной, сочащейся желанием и ранимой.

– Я готова слушать, учитель, – покорно признала девушка, боясь пошевелиться, потому что каждое новое прикосновение к нему отзывалось в ее теле мучительно-сладострастной обжигающей волной, и еще жаждой, утолить которую она была не в силах.

– Тогда начнем тренировку. Ты уже умеешь закрывать свой мозг от проникновения извне. Твоя новая задача – научиться защищать свои чувства. Боюсь, это окажется для тебя сложнее, чем все уже пройденные уроки. Поэтому сосредоточься. Твои чувства всегда были на поверхности и практически никак тобою не контролировались. Сможешь ли ты одержать над ними верх? Стать хладнокровной, как змея, невозмутимой как камень, одеть свое сердце в броню, через которую не смогут пробиться никакие волнения, никакие эмоции, ни снаружи, ни изнутри?

– Я постараюсь, учитель. – Дженна сделала глубокий вдох и попыталась овладеть собой, насколько это возможно. – Правда, если эти волнения будут исходить от Вас…

– Особенно, если они будут исходить от меня. – Голос учителя почти неуловимо изменился, и сначала она даже не поняла, в чем дело. Но он продолжал говорить, и вскоре она обнаружила разницу – высота, тональность и даже тембр этого голоса казались прежними, вот только краски, придававшие ему человеческое звучание, исчезли.

– Закрой глаза и слушай. Твои мышцы расслабляются, все до единой, начиная с твоего лица, глаз и бровей. Расслабляется шея, грудь и живот, твоя спина и все, что внутри тебя, расслабляются мышцы рук и ног, каждый пальчик, каждая клеточка твоей кожи. Напряжение оставляет тебя, уходит прочь вместе с воздухом, что ты выдыхаешь. С каждым выдохом все меньше напряжения, все меньше чувств и эмоций. Ты ощущаешь покой во всех членах. Твое тело расслаблено. Твой покой нерушим. Ты – больше не человек. Ты – каменная глыба в кругу Стоун-Хендж, такая же древняя, как сама земля. Никто не может нарушить твоего спокойствия. Ты неподвластна времени, ветрам и дождям. Твое состояние – покой. Вечный покой. Тебе нравится этот покой. Тебе нравится сила, которую дает покой…

– Кажется, я начинаю понимать, – мысленно сообщила девушка, не испытывая ни малейшего желания шевелить губами. Это было совершенно новое, в чем-то даже приятное ощущение, и ей совсем не хотелось с ним расставаться. Не хотелось привести в движение ни один, даже самый крохотный мускул. Ей было хорошо и спокойно. Она сознавала свое превосходство над миром и то, что уже не нужно стремиться ни к какой цели – откуда-то появилась уверенность в том, что любая цель сама придет к ней.

Словно со стороны, Джен увидела, как на ее грудь легла ладонь Мастера, и его большой палец скользнул в треугольный вырез платья.

– Ты что-нибудь чувствуешь? – также мысленно спросил эльф.

Странно, но она не испытала даже удивления от этого вопроса. Так же как и от того, что на сей раз его легкие прикосновения не вызвали у нее ни жаркого отклика по всему телу, ни желания ответить на ласку, – как будто все это происходило не с ней, а с кем-то другим, а она была лишь свидетелем. Безмолвным и безразличным.

– Я не чувствую ничего, Мастер, – произнесла Джен таким же тихим и бесцветным, как у него, голосом – просто, чтобы услышать себя со стороны. А потом мысленно поинтересовалась: «Так будет теперь всегда?»

– Разумеется нет, Сина. Мало того. Сейчас я поддерживаю твое равновесие, но меня не будет рядом во время выполнения тобой задания, поэтому ты должна практиковаться и научиться входить в это состояние сама. Причем очень быстро, почти мгновенно. В противном случае твои чувства возьмут над тобой верх, и ты проиграешь.

«Если вдруг ты опоздаешь, безнадежно проиграешь» – сами собой сложились в голове стишки. Но и это не удивило ее. Джен открыла глаза и уверенно-равнодушно взглянула на Мастера.

– Хорошо. Тогда расколдуйте меня.

С легкой улыбкой предвкушения тот взял в ладонь ее грудь и принялся играть с соском.

– Разве я не сказал, что ты должна научиться это делать сама? Вернись в свое женское тело и почувствуй мою руку – так, как если бы я был мужчиной.

Тут же девушку обдало жаром, а сжатый искусными пальцами сосок отреагировал сладчайшей болью, которая почти сразу переросла в стремящееся к центру ее женственности наслаждение. В безотчетном порыве она изогнула спину, желая продлить ласку любым способом, и потерлась, как кошка, о его плечо.

– Вот видишь, тебе понадобилось совсем немного времени, чтобы вновь вернуться к своим инстинктам, – удовлетворенно заявил эльф, ссаживая ее с колен. – А теперь потренируйся без меня, мне нужно отлучиться.

– Хорошенькое дело! – возмутилась Джен, забыв про светский этикет и уперев в бока кулачки. – И как, по-вашему, я смогу тренироваться без тренера? Здесь же нет никого, кроме Вас, кто мог бы воздействовать на мои чувства!

– Ну почему же. Здесь есть деревья.

– Вы смеетесь надо мною, учитель?

– Отнюдь. Твои мудрые предки – друиды, а потому ты должна знать, что у дерева, как и у человека, есть душа. И так же, как у человека, есть чувства. Подойди к этому вязу и попробуй поговорить с ним.

– Я уже общалась раньше с деревьями, – неохотно признала Джен. – И мне это нравилось. Но разве дерево может дотронуться до меня так же, как Вы? Или, как Вы, пробудить во мне желания?

– Должен открыть тебе важную тайну. Не все деревья в этом лесу были таковыми от рождения. Некоторым пришлось обрести этот облик для того, чтобы подумать…

– Подумать о чем? – от волнения повысила тон девушка.

– О своем отношении к миру. О том, что каждый поступок, даже самый незначительный, имеет свои последствия.

– Вы хотите сказать, что некоторых людей сделали деревьями в наказание за их поступки?

– Согласись, это не самое страшное. Ведь их могли превратить в крыс. Или тараканов.

– Какой ужас. – Плечи Джен непроизвольно вздрогнули, а в глазах отразилось смешанное со страхом отвращение. – Но за что они могли заслужить такое? И есть ли у них шанс снова стать людьми?

Мастер медленно подошел к указанному им дереву и погладил шероховатый ствол, отчего ветви, словно желая ему что-то сказать, потянулись и обвили его руку со всех сторон.

– Видишь ли, в материальном мире существует очень много форм жизни. Их несколько миллионов, и из них человеческая – самая высшая. Она дается только тому, кто прошел последовательно все остальные ступени развития, либо как награда за достойный человека поступок. Впоследствии тот, кто получил эту форму, должен доказать, что заслужил ее по праву.

– Примерно о чем-то таком я догадывалась. Но каким образом можно доказать, что ты достоин быть человеком? Вам это известно?

– Разумеется. И ты это знаешь, просто никогда не задумывалась. Дело в том, что человек изначально предназначен заботиться не только о себе, но и о нуждах всех остальных обитателей своего мира. Для этого ему дан интеллект, возможности которого почти безграничны, а также умение чувствовать, чтобы отличить свет от тьмы. Те, кто следуют этому предназначению, эволюционируют уже в человеческой форме, получая с каждым перерождением все более совершенные ум и тело, и, как следствие, все больше земных благ. Те же, кто пренебрег данными им сокровищами и растрачивают их впустую, ведя в человеческом облике жизнь зверя или растения, возвращаются в ту форму, которую они сами для себя предпочли, и которая больше всего соответствует их отношению к миру. После чего их эволюция происходит заново с того места, на котором остановилась. Но иногда, в виде исключения, их возвращают в прежнее состояние лишь на определенное время. Как ты, наверное, догадываешься, это происходит в том случае, если у них есть шанс исправиться в этой жизни.

– Значит, некоторые из них – зачарованные люди, – прошептала Джен, осторожно трогая ветви и листья молодого вяза и прислушиваясь к еле уловимым вздохам, исторгаемым его густой кроной в такт ветру.

– Чары здесь не при чем, – спокойно возразил Мастер, освобождаясь от цепких объятий безмолвного просителя. – Тот, кто сделал это с ним, стоит выше всех магов и чародеев мира.

– Вы хотите сказать…

– Именно то, что сказал, девушка. Ты же не думаешь, что Тот, кто создал все это – он описал полукруг рукой – оставит свое творение без присмотра? У Него повсюду есть глаза и уши.

– Но разве может он один уследить за всеми? Ведь, если одних только форм жизни миллионы, то сколько же должно быть их носителей?

– Ты, кажется, живешь, вернее, жила, в век компьютеров? – Мастер посмотрел на нее снисходительно, как на ребенка, – знаешь, сколько миллиардов данных может обработать почти мгновенно один мощный компьютер? А ведь он – всего лишь машина, созданная умом и руками человека. Человека, понимаешь?

– Кажется, да. Получается, что тот, кто создал самого человека, должен обладать неизмеримо большей мощью…

– Которую даже мы, эльфы, не в состоянии постичь. Однако, ты слишком отвлеклась от урока. Предлагаю продолжить его с твоим новым наставником – он кивнул в сторону дерева, – а мне действительно надо идти.

С этими словами эльф растворился в воздухе, а Джен осталась наедине с прилипчивым великаном.

– Ну что, давай знакомиться? – как на занятиях по этикету, она церемонно протянула к нему руку. Немного помедлив, упругая ветвь с ярко-зелеными листьями склонилась и мягко пощекотала ей кожу, будто целуя.

«Интересно, кто он, и в чем его вина», – подумала девушка, наслаждаясь приятными ощущениями.

– Мое имя Гермий, – тут же пришел ответ. – А как мне называть тебя?

«Похоже, искусством влезать в чужие мысли здесь обладают не только эльфы», – слегка опешив, поняла Джен. Хотя, чему удивляться, если такие, как Мастер, стоят во главе этого мира, и он гораздо больше напоминает сказку, чем реальную жизнь.

– Можешь назвать меня … Сина, – не совсем уверенно произнесла девушка.

Можно ли сообщать Гермию свое новое имя? Мастер не дал ей на этот счет никаких указаний.

– Не беспокойся, мне ты можешь доверять, иначе Повелитель не оставил бы нас вдвоем. Ты ведь хотела научиться управлять своими чувствами? Поверь, я именно тот, кто тебе нужен, потому что сам когда-то пал жертвой этих чувств. Точнее, своего неумения их контролировать. Позволь мне показать тебе, как кажущееся самым невинным прикосновение может свести с ума и полностью подчинить твое тело, а затем и разум моей воле.

– Опять? Ты хочешь играть со мной в те же игры, что и твой Повелитель? И с чего это всем так понадобилось меня подчинять?

– Он также и твой Повелитель. А все эти игры нужны, чтобы потом, когда ты будешь окружена врагами, никто из них не смог воспользоваться твоей слабостью. Можно узнать, какая муха тебя укусила?

– Мухи тут не при чем. Их здесь и нет вовсе, – раздосадовано сообщила Джен. – Просто он не должен был оставлять меня здесь одну, когда я только-только начала понимать суть его урока.

– Он оставил тебя не одну, а со мной, а это совсем другое дело. Так что прекрати капризничать, и давай продолжим занятие.

– Ну хорошо, – покорно вздохнула девушка. – А ты, случайно, не знаешь, куда он ушел?

Вяз укоризненно покачал кроной.

– Ты никогда не должна интересоваться его делами. Неуместное любопытство даже среди людей до добра не доводит. Здесь же это просто опасно. Потому что в этом мире ты рискуешь уже не жизнью, а кое-чем посерьезнее.

– Что же может быть серьезнее жизни? Или ты имеешь в виду все эти перерождения, о которых говорил Мастер?

– Это тоже. Но самое страшное – это не потеря жизни, и даже не возврат ее в какой-нибудь мерзкой форме. А бесконечно долгая жизнь, которая сродни смерти.

Например, пребывание в демоническом пламени Раш. Это совсем не тот обычный, земной огонь, с которым ты так быстро сошлась характерами. Демоническое пламя для того и создано, чтобы беспрерывно терзать плоть, не давая ей отдыха ни днем, ни ночью. Хотя есть и другие, не менее ужасные вещи. Взять, к примеру, тот случай с инквизитором, который так увлекся работой, что не сразу понял, на кого надел испанский сапог. – Вяз пошелестел листьями, весьма похоже изображая смех.

– Разумеется, любой представитель невидимого мира мог безо всякого труда этот сапог скинуть. И даже в точности воссоздать поврежденную конечность – хотя лично я предпочел бы взять новое тело. Но инквизитор был груб, ужасно груб с принцем Света. А эльфы, как тебе известно, не терпят грубости и насилия. Теперь инквизитор обречен жить вечно, обутый в тот самый сапог. Представь себе, принц даже даровал ему вечную молодость, чтобы мышцы и кости не утратили чувствительность со временем.

– Прекрати! Я сейчас упаду в обморок!

– С удовольствием поддержу тебя, милая! Но разве ты пришла ко мне не для того, чтобы тренировать свой дух? А сама готова потерять сознание от невинной истории.

– Ничего себе невинная! – Джен бросила на ствол дерева испепеляющий взгляд и с возмущением отвернулась. – Однако я не поняла одного. Что понадобилось принцу в обществе инквизитора? Точнее, как он вообще туда попал?

– А вот это как раз то, о чем я тебе говорил. Принца привело во дворец епископа обычное любопытство.

– Расплачиваться за которое пришлось епископу. Хотя, конечно, и сам он хорош…

– Отсюда вывод: никогда не хами незнакомцу. Он может оказаться крутым парнем, и пара минут отрыва обернется годами ада. Неплохо сказано, а? Впрочем, епископ получил по заслугам. Принц же, вернувшись домой, созвал Совет и прекратил инквизицию.

– Ты это серьезно? И каким же образом ему это удалось?

– Самым простым. Он послал своих агентов во все земли, пораженные этой заразой, и они устроили там мятежи, революции и все в таком роде. Это общеизвестная практика, могла бы и не спрашивать.

– Так значит, все это – дело рук эльфов, и эпохой Возрождения мы обязаны им? А как же их политика невмешательства в дела людей?

– На этот раз им пришлось сделать исключение. Святейшие инквизиторы обозлили подземных жителей, и они готовы были восстать. Собственно, из-за этого принц и отправился на разведку. Ты представляешь, что стало бы с вашим миром, если бы тролли и гномы пошли на него войной и захватили власть в свои руки?

– Честно говоря, не очень, учитывая, что и тех, и других я знаю только по фильмам и детским сказкам.

Ее собеседник «вздохнул» – легкий ветерок, поднятый его листьями, пробежал снизу вверх, мягко задевая девушку.

– В нашем мире нет фильмов, но сказки я очень люблю. Поверь, в жизни все гораздо хуже. Гномы отличаются почти немыслимой жестокостью, когда дело касается их богатств. А тролли, в придачу к этому, дьявольски хитры и могут легко принять любой облик – и человека, и зверя. Разумеется, люди тоже обладают умом и хитростью, и у них много самого изощренного оружия, но, согласись, трудно воевать с противником, если не знаешь, кто он. Представь, каково бы вам пришлось, если бы тролли заняли посты министров, президентов, королей и судей, а об этом никто даже не подозревал?

Джен тут же представила себе старого судью, равнодушно осудившего ее на двадцать лет ада, за нелепое преступление, которое и совершить –то она не могла, и содрогнулась.

– А ты уверен, что тролли не победили? Может, некоторые из них все же проникли в наш мир?

– Это вряд ли, девушка. Агенты тут же донесли бы об этом принцу

– Возможно. – Джен задумчиво свела брови. – Но откуда об этом смог бы узнать ты?

– Я лишен возможности двигаться, но никто не отнимал у меня слух.

– И много ты слышишь в этом лесу?

– Почти все, что происходит в мире. Эльфы, знаешь ли, отличаются словоохотливостью. Да и чем им еще заниматься, как не слухами и интригами? Хлеб насущный им не нужен. Ваши земные богатства тоже.

– Подожди, подожди. Уж не хочешь ли ты сказать, что за то время, пока здесь находишься, ты успел достаточно изучить эльфов и знаешь, в чем их сила и слабость?

Джен показалось, что она явственно слышит раскатистый мужской смех прямо у себя в голове.

– Допустим, так оно и есть. Но почему это тебя интересует?

Девушка потупила взор, и, к ее чести, даже слегка покраснела.

– Могу я надеяться, что этот разговор останется между нами?

– Я человек, несмотря на то, что ты видишь. И все еще рыцарь. Ты можешь быть спокойна за свои тайны.

Девушка вздохнула.

– Дело в том, что мне очень нравится Повелитель. Но я никак не могу пробиться через его защиту. Сначала все вроде бы идет хорошо, я чувствую, что тоже нравлюсь ему. И по его обращению со мной можно подумать…

– Что он мужчина? Ты напрасно обольщаешь себя надеждой, Сина. Эльфы не знают любви, и наш Повелитель не исключение. Хотя созданная им телесная оболочка и светские манеры не одну тебя ввели в заблуждение. Он великий художник, наш принц, а равных ему по силе ума не так уж много сыщется во Вселенной.

– Ну и что же мне делать? – жалобным голоском поинтересовалась Джен.

– По отношению к нему – ничего. Будь послушной ученицей, в точности исполняй приказы, и он будет щедр с тобою, а, возможно, и добр. Но для любви найди себе мужчину.

– Такого, как ты? – выпалила Джен и смутилась. Не очень-то красиво с ее стороны напоминать о его положении.

– Надеюсь, я не всегда буду таким, – не обиделся Гермий. – И еще больше надеюсь, что мне выпадет счастье узнать тебя по-другому, так, как мужчина узнает женщину. Ты прекрасна, как свет зари, Сина. И даже в этом облике я испытываю, глядя на тебя, желание. Такого со мной не было с самого дня моего заточения.

– А много ли ты видел здесь женщин? – Джен с подозрением прищурилась, в то время как руки сами потянулись к бокам.

– Не так уж много, как хотелось бы, – скорбно признал великан. – Но вполне достаточно, чтобы понять: ты – само совершенство. Редчайший перл и лучшее из всех творений Мастера. – Ветви дерева устремились к ней, оплетая талию и нежно касаясь листьями обнаженной кожи. Ей было приятно и немного щекотно, кулачки сами собой разжались.

– Спасибо, мне радостно это слышать, но ты ошибся. Я – не его творение. Я родилась в совершенно другом мире, причем без всякого участия Мастера. Мы и знакомы-то с ним не более месяца.

– Неужели ты до сих пор ничего не поняла, девушка? – в бархатном голосе, звучащем у нее в мозгу, Джен уловила сожаление. Или это был упрек?

– Жизнь, для которой ты была рождена в другом мире, закончилась. У тебя ведь раньше было другое имя?

Она молча кивнула головой.

– Девушки, которая жила там и носила это имя, больше нет. Твое новое тело создал Повелитель, переселив в него твою душу при помощи Силы.

– Ты хочешь сказать, что прежняя Джен умерла?!

– Стоит ли огорчаться из-за этого, если живешь снова.

– Кажется, теперь я понимаю, – пробормотала Джен внезапно упавшим голосом. – Эти стихи…

– Какие стихи?

– Те, что были начертаны на стене в «отстойнике»:

«Тот родится к жизни новой,

Кто с любовью примет смерть…»

– «Ждет свободных край суровый – тех, кто должен умереть», – закончил за нее вяз.

– Но откуда?..

– Откуда я знаю эти слова? Я же говорил тебе, Сина, что ты не единственная, кого Мастер Снов перенес в этот мир.

– Значит, и ты тоже?

– Нет, нет. Я коренной житель этих мест. И потому многому могу тебя научить. Принц, как видишь, доверяет мне. И ты уже не первая моя ученица. Правда, из них всех самая восхитительная – он снова зашевелил ветвями – самая прелестная, самая..

– А где сейчас все твои ученицы? – нетерпеливо прервала его Джен.

– Выполняют каждая свое задание в так называемом суровом мире. Но пусть это определение тебя не пугает – для эльфов любой мир, отличный от этого, где, между нами говоря, они могут безнаказанно вытворять все, что им вздумается, представляется суровым и диким.

– Значит, это место – что-то вроде рая?

– Можно сказать и так. Хоть и не для всех.

– Вот-вот. Я оставил на тебя новую ученицу, чтобы ты мог поделиться с ней знаниями и помог отточить навыки, а ты сплетничаешь?

Джен едва не подпрыгнула от неожиданности – Повелитель, как всегда, появился рядом из ниоткуда и выразил свое недовольство слишком близко от ее уха. Однако его конечная цель была достигнута – молодой вяз поспешно освободил ее талию и отпустил руку, прибрав свои ветви, как застигнутый врасплох школьник.

– Пойдем, пока этот негодник окончательно не вскружил тебе голову. Пожалуй, я расскажу тебе, сколько невинных душ пало к его ногам, потеряв при этом не только невинность, но и надежду на лучшую жизнь.

«Ну и кто из них больший сплетник?»– возмущенно подумала девушка, даже не пытаясь скрыть свою мысль. И тут же ощутила боль пониже спины, как от удара крепкой мужской ладонью.

– Ай! Как Вам не стыдно!

– Ты, кажется, еще не до конца поняла свое место. Что ж, если прежние методы убеждения на тебя не действуют,..

– То это повод для того, чтобы бить меня? А может, Вам прежде всего стоит задуматься о своих методах? Может, не так уж они хороши, раз не оказывают на меня нужного действия!

– О, Боже! – Девушка вдруг обнаружила, что сказочный лес, и небо над ним, и солнце с облаками вмиг исчезли из ее поля зрения, а вокруг нее только непроходимый мрак. Дивный бодрящий воздух сменил затхлый запах плесени, тело пробирает холодная сырость, вдобавок ко всему она не может пошевелить ни рукой, ни ногой, а рот словно запечатан липкой лентой. Похоже, она снова оказалась в тюрьме, только в еще более худших условиях.

– Нет, только не это! – мысленно взмолилась Джен. – Лучше побейте меня, если я заслужила! Пожалуйста, Повелитель! Я все осознала!

– Я оставлю тебя в таком положении на некоторое время, чтобы ты все осознала до основания. А потом мы еще раз обсудим мои методы.

– Нет, заклинаю Вас! Не оставляйте меня здесь одну! – Увы, ее отчаянный призыв вернулся обратно, словно наткнувшись на невидимое препятствие. Следующие несколько минут показались Джен вечностью. Глаза так и не привыкли к мраку, и она не могла разглядеть окружающую обстановку, но внутреннее чутье подсказывало, что вокруг нее – стены пещеры или подземной темницы. И стены эти давили на нее, заставляя сжиматься от страха под невидимыми, скрутившими ее путами. Наконец, наступил момент, когда ставший невыносимым страх победил гордость, и Джен поклялась самой себе, что никогда больше не станет дерзить Повелителю – сколько бы он поводов к этому не давал. И даже если он ударит по правой щеке, сама подставит левую, только бы он сжалился над нею и выпустил отсюда. По щеке девушки скатилась крупная слеза покаяния. Но что это? Ее глаза вдруг зажмурились от слепящего солнца. Небо и лес снова вернулись на свои места, а свежий воздух долгожданной струей ворвался в легкие. Она снова свободна! С ликующим возгласом Джен повернула голову и столкнулась с вопросительным взглядом Мастера.

– Я все поняла, и прошу у Вас прощения, Повелитель! – в подтверждение своих слов она присела в низком реверансе, опустив глаза и покорно склонив голову.

– Вижу, урок пошел тебе на пользу. Это хорошо, потому что хозяин замка – весьма старомодный парень, и вряд ли ему понравится дерзкая леди, какой бы красивой она не была. Сейчас тебе пришлось испытать всего лишь мимолетное неудобство из-за иллюзии. Но, боюсь, если бы ты позволила себе высказать подобные мысли вслух при настоящем рыцаре, это окончилось бы настоящей трепкой, и пострадало не только твое самолюбие.

– Так это была всего лишь иллюзия? – ахнула девушка.

– На первый раз да. И для твоего же блага надеюсь, что второго раза не будет. Моя снисходительность ведь тоже не безгранична. Но довольно об этом. Успела ли ты закончить свою тренировку с Гермием?

– Я м..м..м… Я узнала от него много весьма полезного.

– Понятно.– Мастер насмешливо кивнул головой. – Что ж, значит, тебе придется совершенствоваться непосредственно по ходу задания, ибо у нас очень мало времени. Дело в том, что я провел небольшую подготовительную работу…

Принц сделал движение кистью, снова открывая вид на замок. Каменная громада по-прежнему стояла на месте, но в том, как она выглядела, кое-что изменилось. Джен не сразу осознала, что именно – просто испытала еще более удручающее впечатление от этого оплота средневековья. И только приглядевшись внимательней, ахнула: у подножья замка вместо гладкой искрящейся солнечными бликами поверхности протянулась полоса серо-бурой, потрескавшейся земли, а чахлые кусты и редкие деревца, росшие по краям того, что когда-то было рекой, смотрелись так, будто по ним прошлась песчаная буря.

– Что там произошло? – Дженна почти физически ощутила боль, исходящую от безжизненной земли и высушенных до предела растений.

– Ничего особенного. Я всего лишь создал подходящую причину для твоего появления в замке. Но ты должна поспешить – еще немного, и они все умрут от жажды.

– Какая жестокость! – чуть было не вскрикнула девушка, но вовремя спохватилась, вспомнив страшную пещеру и свое обещание.

– Жестокостью было бы уморить их всех, а потом придти и спокойно забрать меч у трупа. Я же посылаю им избавление, величайшее чудо в твоем лице. Разве мой замысел не прекрасен и не достоин пера самого Гомера?

На это Джен не нашлась, что сказать, опасаясь последствий своего правдолюбия. Единственная, быстро промелькнувшая мысль, которую она тут же постаралась прогнать подальше, была о том, что глупо ожидать сочувствия от того, кто даже не знает, где находятся чувства. И если смотреть на все с его точки зрения, то эльф, безусловно, прав – несколько дней жажды все же лучше смерти.

– Вот именно, – мысленно согласился с ней Мастер. – И надо было все-таки тебя высечь – чтобы убедить как следует в моей гуманности.

– Прошу прощения, Повелитель! Я же не специально!

– Так уж и быть, прощаю. Сейчас сконцентрируйся и слушай. Сегодня ночью ты войдешь в спальню лорда.