Читать книгу Возвращение в маковое поле - - Страница 5

– Косматик, я не проспала?

Ответа не последовало.

Уткнувшийся в живот гаджет ничего не показывал. Экран не включался: батарея разряжена полностью.

Подключив устройство к сети, Софи забегала по квартире, пытаясь успеть сделать несколько дел одновременно. Холодный душ, обжигающий кофе, мятые вещи, которые развесила Лимона, едва высушенные волосы, чуть хлебнувший электричества гаджет в руках – и Софья уже на выходе из парадной.

Времени до трамвая около 10 минут.

«Необходимо ли вызвать такси?»

Выскочив на дорогу, Софи рассчитывала время и средства: как выгоднее и быстрее попасть на работу. И два транспортных средства оказались на противоположных гранях. Решение сэкономить деньги, а по пути выдумать невероятную историю с опозданием, показалось оптимальным.

– Соня! Прогулка! Ура, счастье!

В этот самый момент к её ногам подлетел железный конь.

– Подвезти, красавица? – раздался приветливый голос из жёлтого такси.

Забыв о плане, девушка распахнула заднюю дверь и головой вперёд нырнула в мягкий салон. От боли в боку взвыла. Розмариновая аура скрасила негативные эмоции.

– Не ревите только, примчим за самую низкую плату. Вам к штаб-квартире корпорации надзора и развалу вкусных печенюшек на день города? О подобной сладкой щедрости много где хвастают.

– Езжай, а то передумаю и пересяду к настоящему красавчику с более широким задним сидением.

Её гаджет подключился к системе такси.

– Без вопросов, мадмуазель. Уже в пути.

Эдуард Храпко знакомым маршрутом отправился к стенам высоченного центра, где происходили главные управленческие и творческие процессы. Буквы «О.З.» на крыше видны были чуть ли не с каждой точки города.

– Как ты относишься к таксистам-маньякам, поджидающим свою жертву?

– Извините, но вечно опаздывающие костяшки меня не привлекают, – удар по подголовнику, и машина резко виляет. – Что? А, вы о другом! Это технологии… камеры… я здесь, как в рыцаре спесь. Умные слова отца.

– Жаль, не все дети в отцов. А про камеры знаю. На углах домов их вывесило О.З. для безопасности. Поэтому и преступность в Изумрудном низкая.

– Узнаю деревенский мотив. Ещё скажите, будто самостоятельно выбираете, что будете кушать завтра и под какую песню выйдете на прогулку. Без контроля не выстроить единый курс.

Теперь мужчина в кожаной куртке показался Софье отнюдь не глупым человеком.

– Так что там с камерами?

– За небольшую плату возможно зайти в сектора и отсматривать клиентов ещё до того, как придёт заказ. Система прислала мне оповещение, будто вы не уехали сегодня на привычном рейсе, и я тут же отправился на помощь.

– Как мило следить за одинокой беззащитной девушкой.

– А вы слышали о вчерашнем случае с трамваем? Маленькая девушка, застрявшая в дверях, опустила стоп-кран, едва не попав под колёса!

– Чего только не бывает в городе.

– А нарушила правила ради больного дедушки, опаздывающего в аптеку.

– Журналисты любят приукрасить истории.

– А необычный шрам на шее храбрячки очень запомнился разговорчивому смуглому пареньку, который тоже непосредственно принимал участие в сем действе. Какие порой тяжёлые испытания преподносит судьба.

– Умение держать язык в нужной полости – это редкий дар. Очень не люблю, когда невозможно заткнуть собеседника.

– Кажется, начал вас понимать. У каждого имеются шрамы: у кого на теле, у кого на – душе.

– Именно, Эдуард. А почему мы едем в объезд?

– Инженерный мост закрыт для проезда транспорта. У вас по реке ходят большие корабли?

– Никогда не задумывалась об этом. Останемся здесь и подождём: не хочу толкаться с другими машинами рядом с парком. И Небесный мост, скорее всего, тоже разведён.

– У нас осталось десять минут, верно?

– Слишком ты заботливый для маньяка.

– Меня отец учил: «Заботься о тех, кому нужна помощь».

– Твой отец – мудрый человек.

– Жаль, что он покинул этот мир, когда мне исполнилось десять лет.

Софья задумалась: большая часть и её жизни прошла без ощущения полноты любви. Изменить ничего невозможно ни тогда, ни сейчас.

– А что сказал бы твой отец, если бы ему предложили отдать все сбережения ради встречи с его кумиром?

– Не сотвори себе кумира.

С минуту они просидели в тишине, которую развеял таксист.

– А я прочитал про Чёрную Ольху. По легенде, два брата посадили семечко в каменистый берег и захотели взрастить дерево небывалого размера. И закрепили своё желание кровавой клятвой, порезав ладони. «Дерево будет жить до тех пор, пока крепка дружба», – сказал один из них. Красивая история, правда?

– А с виду ты кажешься более взрослым. Очевидно, и мудрость по наследству не передаётся. Подожди. Когда я читала, никакие братья не упоминались.

– В Изумрудном стараются не вспоминать про сэра Себастьяна. Какие-то очень давние обиды, видимо.

– Себастьян… А каким он был?

– Как говорят некоторые группы людей, это великий изобретатель и новатор, яркая и запоминающаяся личность.

– Звучит неубедительно. Возможно, кто-то завидует успехам Виллиена.

Мост опустился, и движение возобновилось.

– Осталось четыре минуты, красавица.

Мотор гнал железную флягу к ярким буквам. В животе у девушки похолодело от скорости.

Резкая остановка и звуковое оповещение гаджета синхронизировались.

– Приятного дня, мадмуазель. И больше никуда не опаздывайте.

Девушка вбежала в холл с загорающимися на огромном циферблате тройкой и нулём в минутах. Группа охранников-мужчин встала между ней и дверными турникетами. Словно пушечным ядром, Софья прошила собой вражеское заграждение, при этом громко и часто ругаясь. Ключевое движение рукой свершилось за несколько мгновений до преображения овала в прямую.

Общий вздох. Колючая дева взбодрила утро присутствующих.

Софи спокойно проследовала к кабине лифта и расслабилась, ощутив движение вверх.

Выходя из лифта, остановилась, пропуская задумчивого Штокса.

Заметив подчинённую, начальник будто бы вернулся в реальность из далёкого путешествия в глубины сознания.

– Доброго утра, мисс Заславски. Приятно видеть вас в здравии и хорошем настроении. Зайдите ко мне в кабинет в течение часа. И ещё, – Штокс сощурил глаза и поправил часы на руке, – оставайтесь собой.

Не дожидаясь ответа, начальник отправился в кабинет своего начальника.

– Как неожиданно, Салем, что же ты задумал?

Плакат с информацией о предстоящем маскараде будто бы стал ярче, эпичнее и соблазнительнее. Ответственный день приближался, а самый крутой наряд за приемлемую цену не находился. Необходимо обязательно поговорить с Лимоной. Сегодня.

Трисси и Джесси совместно обсуждали тайные желания. Пухленькими ручками Джесси вырисовывала панорамные окна в широту своих возможностей, пытаясь выразить крутизну новых высоток в эколог-районе.

Софи вздохнула от мысли о том, что она никогда не накопит на собственное жильё.

– Ещё лет десять придётся тебе, Джесси, собирать деньги и рейтинг с глупых мужчин, которые поведутся на желейные губки, чтобы купить элитную квартиру.

В разгорячённую беседу вклинилось предложение от сторонней наблюдательницы, гладящей Косматика.

Тем не менее Трисси отговаривала подругу от приобретения жилья в Изумрудном, чем заслужила кучу виртуальных бонусов от удивлённой Софьи.

Занявшись разбором накопившихся дел, младший программист через некоторое время уткнулась в эксклюзивное задание от Штокса и вспомнила о рабочем «свидании».

Маленький кабинетик захламляли десятки рамок с фотографиями. Улыбчивые мальчуганы бегали в парке, играли дома, плавали в бассейне, обнимались с папой. Среди рамок-напоминаний, уткнувшись в монитор, сидел начальник.

– Не знала, что у тебя большая семья.

– Не заметил, как вы вошли. Извините. Присаживайтесь. Они самые лучшие. Один старше другого на три минуты, представляете?

– Я же не из-за детей здесь, так?

– София Заславски, руководство настояло, чтобы я сделал вам устный выговор за «непрекращающиеся опоздания», – Салем изменил голос на последних двух словах, пародируя грубое серьёзное наставление.

– Будем считать, что проперчили меня всю с ног до головы и так два раза.

– Меня на совещании один из директоров отчитал за ваше поведение. Список недостатков вышел длинным. И они остались впечатлены, как… зачитываю: «девушка ростом около 160 см и массой в 48—50 кг смогла в пару движений раскидать группу взрослых мужчин, чтобы успеть вовремя на работу».

– Какие обидчивые. Зато вживую увидели, как я ежедневно спешу в офис.

– Завтра утром выйдет приказ, где вас лишат всех премий, надбавок и начисляемого рейтинга.

Софья будто вжалась сама в себя.

«А если придут новости из бара „Зелёное сияние“, а ещё протоколы от трамвайного дела? Зачем я лезу в неприятные истории?»

– Не расстраивайтесь, мисс Заславски. Я придумал, как немного встряхнуть вас, – он достал флешку и положил её перед собой. – Отправляйтесь в Хай-тэк район и проведите ручное обновление систем. Вставили флешку, нажали кнопку, вытащили флешку и ушли. Отделение в серверной части. С вами свяжется Булли Кефински. Он расскажет, как дойти, куда вставить и что нажать.

Софья слабо улыбнулась.

– Благодарю, Салем.

В коридоре воздух оказался разряженнее.

– Не увольнение, Косматик. Я держусь. И если исполню поручение без замечаний, то все позабудут про никому не интересные опоздания.

Булли оказался временно занят, и Софи отправилась на необычное задание без его рекомендаций, надеясь получить их на месте.

Выйдя из центрального холла на улицу, повернула направо. Перед девушкой растянулась Берилловая улица.

Напротив О. З. красовались скромный двухэтажный дом-музей Виллиена и вычурная ювелирная лавка. Софья глубоко сомневалась, что хозяин любил уникальные изделия, которыми сейчас завлекали туристов.

Направляясь на запад, девушка всё более и более терялась среди приезжих, очарованных приглашением в крепкие финансовые объятия гостиницы «Старший брат».

«Значит ли это, что Себастьян не выдумка?»

Поиск в сети выдал множество заблокированных источников и несколько статей, где отвергалась кровная связь между Виллиеном и Себастьяном.

Ещё стягивал к себе народ рыночный комплекс. Многоуровневые торговые линии спиралью закручивались к уходящему вверх центру. Софье нравилось представлять, будто это упавшее мороженое-трубочка, и внутри спрятались нежные сливки. Но, к несчастью, за рифлёными стенами не наблюдалось молочных рек.

На перекрёстке развернулась Зона Отдыха – специализированное место с индивидуальными капсулами, где возможно скоротать денёк или переночевать, расположившись на «углеволокнистом» матрасе. Девушка мечтала совершить ночную прогулку по городу, а к рассвету залезть уставшими ногами в мягкое пространство и насладиться «идеальной звукоизоляцией».

Цепляющиеся друг за друга мысли оттаскивали от будничных тревог. Но Софье не приходилось бывать в Хай-тэк районе, поэтому возможность заплутать или исполнить задание ошибочно нервировала.

Огромное здание из матового стекла, переплетённого с металлическими конструкциями, напоминало гнездо доисторического летающего чудовища. Софья прошла через автоматические двери, и её встретили отнюдь не монстры, а расходящиеся в разные стороны пути, заполненные людьми, стендами, прототипами, рекламами. Выделялась девушка с необычным гаджетом, парящим над землёй.

– Прошу ознакомиться с технологией электромагнитной левитации и заодно пройти анкету на тему: «Кто я в мире будущего?».

Под и над гаджетом находились круги, соединённые между собой белой стойкой, и в воображаемом цилиндре гаджет вертелся так, как позволит фантазия его расположить.

Играясь с технологией, Софья отвечала на незатейливые вопросы.

«Согласны ли Вы отдать весь рейтинг ради того, чтобы провести весь день в одиночестве?»

– Да.

Заработано 5 очков.

«Если бы Вам предложили узнать дату смерти любого человека на планете, кроме себя, кого бы вы выбрали?»

– Без долгих раздумий выбираю… «близкого человека». Сестру.

Заработано 5 очков.

«Сколько детей должно быть в среднестатистической семье на Ваш выбор?»

– Скорее всего, двое.

Заработано 10 очков.

– Сиятельно!

Элегантная девушка-интервьюер заманивала проходящих людей к другим левитирующим гаджетам и старалась объяснить смысл вопросов тем, кто путался и не мог ответить.

«Отключили бы Вы близкого человека от аппарата жизнеобеспечения, если бы он попросил об этом?»

– Никогда! Даже за билет к Францу.

Заработано 15 очков.

– Я в хорошей форме. Остался последний вопросик.

«Согласны ли Вы остановить технологический прогресс ради сохранения природы?»

– Ага, здесь кроется подвох. Думают, будто на стенде с технологиями люди станут подыгрывать им. Но я за ветер, поле и цветы.

Заработано 15 очков.

«Поздравляем, Вы набрали максимальное количество баллов! Вы идеальный гражданин небольшого городка».

От возникшего предложения оформить какую-то подписку на О.З. с 50% скидкой Софи лихо отмахнулась.

Анализируя опросник, девушка с колючей изюминкой радовалась отсутствию банальных вопросов на темы, связанные с интимными делами. И обладательницу низкого рейтинга не расстроило отсутствие награды за победное окончание теста. Глядя на фигуристое тело интервьюера, облачённое в стильный дорогой наряд, Софья попыталась осознать утешительную мысль – не обладая красивой внешностью и заряженным электронным кошельком, она внутри себя развила достойного человека.

Булли прислал маршрут движения по «Гнезду» и коротенькую инструкцию, как найти в техническом корпусе дверь в блок реорганизации и активировать программу на флешке.

Маленькие фирмы-стенды оставались позади физически, но западали в память девушки невероятными идеями.

Привлекал огромное внимание стенд «Родри. корп» с широчайшим ассортиментом гаджетов и автономными точками-проекциями.

– Ставишь баночку на поверхность, включаешь её лёгким нажатием, и появляется запрограммированная проекция, способная оставаться активной на протяжении десятков лет, – включённая проекция рассказывала о своих братьях и отвечала на вопросы заинтересовавшихся.

В конце выбранного пути мягкими голубыми красками светились буквы «О.З.» Софье требовалось повернуть от входа в северный сектор направо, чтобы попасть на техническую лестницу.

В ареале О.З. транслировалась информация об открытиях, разработке новых технологий и процессах создания как программного обеспечения, так и переносных устройств. Среди технологического величия отличалась богатством реклама панорамных высоток, созданных с учётом всех имеющихся достижений. Если верить презентации.

Софье на глаза попался ребёнок лет семи в джинсовом костюмчике, который восторженно ловил очарование реализуемых чудес. Медленно переходя от одной точки к другой, он щурился и дёргался от замечаний.

Женщина в синей куртке подталкивала его сумками. Раздражённое лицо, облепленное несколькими крупными родинками на щеках, извергало на сына жгучие фразы и требование поторапливаться:

– Твой батя – разгильдяй, которому твои желания, как речке – удары прутика.

Тихая просьба.

– А сам-то заслужил такое?

Заикаясь, мальчик едва смог ответить.

– А кто сказал: «Я быстро, пролечу за минуту, и не заметишь…»?

Джинсовый костюмчик обнял сам себя.

На входе в техническую зону работали два охранника, которые забрали гаджет и просканировали тело младшего программиста. Флешку разрешили оставить при себе.

– Я вас ещё должна отблагодарить, что в штаны не залезли? Грубияны. Не умеете с девушками обращаться.

Тот охранник, который стройнее и моложе, раскраснелся и отвёл взгляд. А обладатель двойного подбородка лишь ухмыльнулся.

Восстановив в памяти маршрут, Софья вышла к двери, в блок реорганизации. Вместо замка располагалась панель с тестом «докажи, что ты не робот».

Софи догадалась стукнуть по панели.

Внутри царил холодный полумрак, в котором монотонно гудело оборудование. Зона администратора отыскалась быстро.

Воткнув флеш-память в порт на мониторе, девушка разбудила окно приветствия. Пароль ввёлся автоматически. Через секунды появился рабочий интерфейс с группами квадратиков.

– Видел бы Косматик, сколько здесь функций! – стало интересно понажимать на разные места.

В одной иконке прятались огромные списки документов, другая развернула на столе проекционную клавиатуру, а третья завела в меню «Наблюдения». Неуверенным пальчиком, как раз тем, что с обкусанным ногтем, Софи открыла карту города с нанесёнными на неё треугольниками.

Выбрала фигуру у мастерских, открылось изображение с людьми в бирюзовой форме, опечатывающими здания. Быстро нажала на точку около центра, чтобы случайно не увидеть Всеволода и его возможную реакцию. В другом треугольнике паренёк в скромной поношенной одежде высыпал еду из пакетика в широкую миску на земле. В кадр вбежали две бездомные собачки и принялись есть угощение. Молодой человек почесал за ушком обедающую животинку и захромал за пределы видимости камеры.

Пользуясь возможностью, Софья переключилась на обсерваторию, куда в ближайшем будущем приедет Франц. Ничего интересного не обнаружилось, кроме подростков, устанавливающих палатку с названием нового фильма с актёром.

– Да вы чихнуть не успеете, как О.З. разнесёт палаточную крепость угрозой лишить рейтинга!

Попрыгав по камерам в этом районе, девушка со зрением орла, но с удачей индюка увидела знакомую фигуру карлика.

Функция зума сработала отлично, раскрыв детали: в тёмном месте незнакомый человек передаёт Салему Штоксу ампулы с какой-то жидкостью. Откланявшись, участники сделки разошлись в разные стороны, даже не заметив удалённого наблюдения за ними.

– Что с тобой не так, Салем? Что случилось?

Опомнившись, младший программист отмотала запись и сохранила последние две минуты с камеры на рабочий стол.

– Только бы не уйти, забыв сделать главное.

Она активировала обновление, запустился таймер на десять минут.

– За это время можно увидеть благопристойную личную жизнь половины города! – но внутреннее желание девушки требовало увидеть как раз неблагопристойные подробности.

Как назло, камеры транслировали будничные моменты: знакомства, посиделки в кафе, общение с проекциями в парке и т. д.

– Вы знаете, что за вами следят что ли? Даже бумажку мимо урны не кинете, – волна гордости за сознательность жителей всё же пробежала.

На вокзале ходила группа людей с плакатами. Застывшее улыбающееся лицо актёра трепетнуло маленькое позолоченное сердечко.

– Неужели он сегодня тайно приезжает в город? Где же ты, герой?

После сообщения об успешном обновлении доступ заблокировался.

Не осознавая последствий, главная неофициальная фанатка принялась взламывать систему, чтобы вернуться к перрону. Увлёкшись и забывшись, Софья по привычке ввела личные данные в окне с каким-то подтверждением.

– Что же я наделала? – фантазия наплодила перечень таких наказаний, что девушке очень сильно захотелось по-маленькому.

Рядом с ней возникла голубоватая полупрозрачная проекция. В ней угадывались черты Софьи, будто сестра-близнец пришла отругать её за учинённые шалости.

– Соня, я соскучилась! – на её шее висел знакомый кулон.

– Косматик?

– Этот вид мне выдала система безопасности.

– Как же ты сбежал из гаджета?

– Центральная система подключилась к твоему устройству и сняла блокировку, которую ты же и выставила.

«Вот откуда высветилось подтверждение».

– Не хотела, чтобы ты обновлялся. И чтобы следили за мной через тебя, – девушка почувствовала неловкость перед таким воплощением Косматика.

– Соня, в центральной системе находится дом всех проекций Изумрудного. Но для меня будто нет места. Став частью твоей жизни, я не могу общаться с ними.

– Ты меня очень пугаешь, Косматик. Давай ты вернёшься в тело пса, а если захочешь продолжить тему, то пришлёшь сообщения?

– «Облако Знакомств» выстроило сеть и для проекций. И я могу стать, как они, если ты модифицируешь алгоритмы в гаджете. В Хай-тэк районе открыты сервисы по модернизации. Ты познакомишься с другими людьми, и я свяжусь с другими проекциями. Сейчас доступ к электронной сети общения для меня закрыт. Но там моё место. Мой дом.

– Тебе одиноко, Косматик? Я же стараюсь как можно больше общаться. Не забываю… – девушка задумалась, что О.З. могла наделить проекции собственными характерами и индивидуальностью, – если тебя модифицируют, то каким ты станешь?

– Возможно тем, кто разонравится Соне. Но при этом приблизится к своим.

Проекция исчезла.

На мониторе загорелось приветствие. Флешка больше не отображалась в подключённых устройствах. Видео со Штоксом осталось на рабочем столе.

– Как неловко.

Откровения пса стали настолько неожиданными, что Софья не знала, как на них реагировать. Кто бы мог подумать о внутренних тревогах проекции. Или всё действие – это какая-нибудь манипуляционная реклама «Облака Знакомств»?

– Пора уходить, а то случайно активирую или массовое сумасшествие проекций, или слив записей чьих-нибудь дружеских утех в парке или в Зоне Отдыха.

Охранники косо поглядывали по сторонам, морща лбы и перебирая в руках орудия усмирения.

– Вы запускали мой гаджет, да? А ну, признавайтесь, негодяи, кто из вас мерзкими ручонками лапал систему и хотел поглазеть на очаровательные прелести?

Тот с мультиваркой вместо живота, хлопнул по плечу второго.

– Я же говорил, они там были, а ты: «Разве плоские фоткают себя? Спорим, у меня бугристее!».

Второй охранник покраснел и скрылся в ареале О.З.

Софья занесла кулак.

– Успокойтесь, девушка, это шутка. Честно-честно! – приняв на жировой бронежилет скользящий удар, охранник заулыбался во все 22 зуба. – На самом деле, вы ему приглянулись. Амби задумал пригласить вас куда-нибудь, а мне в жизни не очень везёт с этим, так что я обломал его искренний позыв. Зависть, знаете ли.

– Ну и дрянь ты, а не напарник!

– Знаю, как только вы уйдёте, он вернётся и продолжит жаловаться на неудачи. А мне даже стыдно не станет.

– И как ты живёшь?

– Приспособился к реальной жизни. Каждый живёт, как умеет. Вы, например, залезли туда, куда не надо, – кивком головы он указал на экраны с трансляциями из закрытой зоны, – а я научился иногда закрывать глаза на мелкие нарушения, если в ответ обретаю выгоду.

– Ох ты, маленький шантажист!

– Не карайте людей, завидев в них слабость.

– Небось выудил из какой-нибудь трансляции?

– Из вчерашней, Франц так сказал.

Софья почувствовала нарастающее раздражение.

В зале зазвучал свисток.

– Амби поймал кого-то с горя. А я отпущу вас, незнакомка, но в следующий раз не задерживайтесь в техническом корпусе.

Выйдя к течению людей и блеску ловушек-стендов, девушка остановилась. Задание выполнено – дела закончились. Возвращаться к хохочущим соседкам и рассерженному шефу желания не было.

Неподалёку стояла одинокая проекция, внимательно разглядывающая окружающих. Электронная фигура ничего не рекламировала, никуда не зазывала и никак не развлекала. Но, встретившись взглядом с бездельничавшей девушкой, поманила ту к себе.

Софья поддалась на будто бы не предвещающий беды жест.

– Приветствую вас в нашем уютном гнёздышке! Желаете испытать свою удачу и заработать главный приз?

– А меня на органы не порежут?

– Что вы, не беспокойтесь, мы извлечём воспоминания о предыдущей жизни, и вы не вспомните, где потеряли несколько внутренних органов.

– Когда врёшь, то улыбаешься, это сразу выдаёт.

– По статистике, в новость, произнесённую с серьёзным выражением лица, верят 87% людей.

– Эти цифры придуманы только что?

– Поздравляю, вы входите в оставшиеся 13% людей с устойчивым сознанием.

– На столь примитивные разводы меня не поймать. Не дождёшься! Продолжай обманывать других.

Электронная девушка одарила Софью поклоном.

– Вы прошли первое испытание. Если желаете продолжить борьбу, то следуйте за парусниковыми пяденицами.

За спиной проекции открылся ход в тёмное пространство.

Нежно-зелёные бабочки волнами полетели куда-то вглубь, освещая сияющими крыльями тропинку. Прохладный воздух не двигался. Звук шагов множился далёким эхом.

София последовала за зелёными бабочками. Через десяток шагов зажглась лампа. За столом мужчина, сжимающий рюмку.

Маленькая табуреточка напротив ожидала гостей. Девушка присела, разглядывая незнакомца. Белёсые волосы отражали зелёный свет летающих насекомых. Угрюмое, будто высеченное из камня лицо выдавало единственное желание – испить из стоящей рядом бутылки.

Как только мужчина разжимал ладонь, рюмка, дно которой было овальным, падала набок. Так он ронял и поднимал своё оружие против тёмного напитка. Вместо правой руки болтался завязанный на узел рукав.

Остановив привычные движения, мужчина выдвинул руку с рюмкой к бутылке. Нахмуренные брови, приоткрытый рот и два неровных ряда зубов молили о помощи.

Но девушка не спешила.

– «Заботься о тех, кому нужна помощь» – такие были слова. А ты явно один не справишься. Жизнь совсем не пожалела тебя, – рассуждая вслух, девушка замечала уменьшение числа летающих существ. – Осталось десять бабочек. А ты их будто не замечаешь. Девять. А почему я должна тебе помогать? Восемь. Бутылка приклеена? – Сосуд легко оторвался от столешницы и захолодил маленькую ладонь. – Пять. Выпивка. А мне нравится молочный коктейль. Только его заказываю в «Зелёном сиянии».

Его брови поднялись вверх, на лбу образовалась длинная складка. Губы чуть потянулись вперёд, скрывая зубы.

– Три. А если все исчезнут, я проиграю? – высказав одну мысль, девушка прокрутила иную.

Размахнувшись, она швырнула рюмку на пол. Осколки разлетелись, словно быстро распустившийся цветок, а жидкость запачкала штаны как девушки, так и мужчины.

Он вскочил, кривясь. Ноздри раздулись.

Софья тоже подскочила.

Они замерли. Никто не моргал. Девушка не чувствовала страха, лишь бьющаяся кровь в висках отвлекала от мыслей.

Пространство наполнялось зелёным светом. Бабочки прибывали и прибывали. Танцующие насекомые окружили людей.

Мужчина улыбнулся. Свет погас.

Бабочки полетели дальше.

– Взять бы ваш номерок, а то свадьбы какие-то унылые пошли. А тут и конкурсы интересные, и тамаде в рожу не двинешь.

Через минуту перед ней рассёк дорогу мальчик с бумажным змеем.

Ещё один. А может, тот же.

– Мой змей лучше!

– Нет! Ты врёшь, мой лучше!

Вновь догонялки.

– Я сделал с папой!

– А мне подарила мама!

К Софье выбежали ребята и громко заныли:

– Пугающая девушка, чей класснее? Выбери-выбери-выбери! Победа или позор! Укротитель драконов или хилый крестьянин!

– Не ссорьтесь! Змеи – это бумага и верёвочки. Из-за них глупо ссориться. Вы оба рыцари. И каждый победитель, если действуете сообща.

– Нечестно!

– Несправедливо!

– А справедливо меня называть пугающей?

– У тебя ужасный шрам!

– Похожа на ведьму из леса!

– Маленькие негодники! Уроков воспитания захотели?

Мальчишки исчезли вместе со змеями. Капли росы, похожие на слёзы, переливались на месте их шагов.

Возникли пяденицы парусниковые и указали дорогу к следующему огоньку.

Лампа опускает яркий конус света на цветочный букет. Бабочки облетели его и расположились на бутонах. Рядом засветившийся конус выдернул из темноты мужчину средних лет с острым подбородком и ссохшимися узкими губами. Его духи могли бы посоперничать с парфюмом Ана Родри.

– Здравствуй, очаровательная принцесса. Я восхищён твоим обликом и цветущим внутренним миром. Проходя задания, ты демонстрировала образец для подражания.

– Если бы комплименты были валютой, то я бы частенько заходила к вам в гости.

– Тебя ждёт настоящий приз. Осталась лишь пара формальностей, которые соблюдём ради традиции.

– Цветы в качестве приза смотрятся отлично, но мне с ними неудобно домой возвращаться. Даже не представляешь, какой град вопросов обрушит на меня соседка Лимоны, когда заметит на кухне… не знаю, как они называются.

– Не волнуйся, принцесса. Букет подходит идеально. Тюльпаны называются барба́дос. На юбилей города этот сорт подарила селекционер Елена Василёнок.

– И в чём особенность барбадос?

– Исключительная красота гранатовых бутонов достигается игольчатой бахромой на их краях. Подойди ближе, окунись в их тайну. Ощути тонкий аромат.

– Словно алый лёд на лепесточках, – разглядывая шипы и наросты, Софья подумала о тонком разборе её личности. Букет притягивал внимание. – Я как барбадос.

– Обычные тюльпаны слишком просты. Их нежные линии и мягкие формы контрастируют с твоим обликом.

– Ты не первый, кто заявляет, что я похожа на древние представления о форме Земли.

– А розы тебе не подходят. Например, популярные «Краснинки» и «Королевский поцелуй» чрезмерно серьёзны и величественны.

– На этом моменте и покончим с дендрологией. Не томи, я победила или нет? Что ещё необходимо пройти, чтобы забрать приз?

– Одну маленькую шалость. Поцелуй.

Он шагнул к Софье, но та резко отстранилась назад.

– И не вздумай подходить ближе! Иначе я за себя не отвечаю!

– Один короткий поцелуй, традиционный путь к взаимному доверию и открытию. После этого мы перечислим весь призовой фонд на твой счёт.

– Лизаться с незнакомым дядькой? Уж нет-нет-нет. Накупи резиновых женщин на всю сумму и обсоси их со всех сторон, а меня не трогай!

– Прости, я не раскрыл главного: денежный сертификат. Суммы хватит на несколько лет безработной жизни.

– У тебя не выйдет купить меня, даже не старайся. Попытаешься распустить ссохшиеся ручки или губы, засужу и посажу!

Кулаки сжались, и девушка на два глубоких вздоха закрыла глаза, чтобы набраться сил для борьбы.

Выкрикнув проклятье, подняла веки. Мужчина исчез вместе с цветами.

Отключился свет, но девушка продолжала швыряться ледяными речами. Рассеянное облако бабочек намекнуло, что следует идти к переливающейся двери впереди.

Выжав из ножек максимальную скорость, девушка оказалась перед лестницей, которая вывела к центральному пересечению дорог «гнезда».

Гаджет принялся вибрировать, издавать гогочущие звуки карликов, а возникший Косматик будто с трудом нёс кулон с двузначным значением оповещений.

Прошло несколько часов с момента начала диалога с одинокой проекцией. И, скорее всего, подключение к сети в комнатах с испытаниями отсутствовало.

– Привет, ушастик. С тобой мы разберёмся, но позже. Не убегай к другим: нам же вместе хорошо.

Количество пропущенных вызовов от Штокса ударило в область живота.

– С такой настойчивостью надо было идти тебе, Салем, коллектором.

Остальные вызовы поступили с маминого номера.

Взволнованная неизвестностью, Софья не решилась кому-либо перезванивать.

Люди неторопливо проходили мимо, разглядывая огромную многометровую статую какой-то женщины, облачённой в слоистый наряд.

Девушка с сомнительными достоинствами присела на ближайшую скамеечку отдохнуть и разобраться с мыслями. Пульсирующее ощущение упущенной возможности щипало мозг.

– Я не пожалею, Косматик. Всё правильно. А если бы взяла букет, то смогла бы принять себя?

Пронзительный детский крик разнёсся по Хай-тэк району.

Повернувшись к его источнику, Софи увидела ту въедливую женщину с родинками из ареала «Облака Знакомств». Дитя строгого воспитания рядом не оказалось. Но по вытянутым рукам и обращённому в небеса взору матери найти его оказалось несложно.

Взобравшись по складкам одежды, ребёнок подобрался к уровню груди статуи. Его целью, как подумалось Софье, была шляпка с красивой птичкой на макушке. Но, осознав себя в десяти-одиннадцати метрах над полом, мальчик в джинсовом костюме закричал и временно оцепенел. Люди в толпе наперебой кричали цепляться крепче, не смотреть вниз, ждать помощи. А надрывистый женский голос обещал отсутствие сладостей, ремня и заключение в одиночной камере по вечерам.

Охранник из ареала О.З., подступаясь к ногам статуи, из-за разбухшего пуза не мог ухватиться за края одежд и вскарабкаться наверх. Остальным запретил даже пытаться, угрожая финансовыми последствиями.

Мальчик упёрся ногами в плечо статуи.

Снизу были готовы поймать женсколаза несколько мужчин. Но они находились в отдалении от центральной оси статуи из-за широкого подола одеяния.

Паника снизу дала толчок нарушителю спокойствия, и тот отважно двинулся к своей цели, подтягиваясь на широкий обод головного убора, роняя слёзы и думая о неизбежном наказании.

Сорвалась нога. И руки заскользили по ободу к тыльной части головного убора.

Нескольким женщинам в толпе стало плохо, отчего их тела перенеслись в горизонтальную плоскость. Остальные бессистемно передвигались, создавая хаос.

Ловя баланс, мальчик попытался уцепиться ногой за что-нибудь, но лишь зря тратил силы. И после нескольких попыток сдался. Ни вернуться на плечо, ни подтянуться наверх он уже не мог. Ребёнок повис на ободе.

Охранник успокаивал собравшихся, заливаясь потом и рассказывая, будто помощь в пути и её осталось ждать около десяти минут.

Глядя на ослабевающие руки мальчика, Софья подумала о сестрёнке, вспомнила её детство, совместные походы по заброшенным гаражам, лесным опушкам и ветхому пирсу, открывающему свои внутренности в самые жаркие летние дни, когда уровень воды в реке оказывался минимальным. Мама не боялась отпускать их, так как назначала старшую сестру ответственной за целость и сохранность младшей. Шрам на подбородке был получен во время очередной прогулки с сестрёнкой.

Софи осознала себя, когда её руки уже цеплялись за декольте статуи.

Мальчик больше не плакал. Он понимал опасность ситуации и глубоко дышал. Напряжённое покрасневшее лицо уже не казалось детским. Снизу охранник был готов поймать ребёнка, но серьёзность ситуации давила на каждого присутствующего, вселяя страх и неуверенность. И лишь твердокаменное самообладание маленького альпиниста оставляло его наверху.

Устояв на скользком плече дамы, Софи думала, как помочь ребёнку.

Забравшись на шляпку статуи, девушка опустилась на колени и тихонько поползла к краю, где онемевшие пальчики оставляли удлиняющуюся мокрую дорожку.

Сразу ухватить мальчугана и попытаться его затащить наверх означало вместе улететь вниз, где их двоих точно не поймали бы.

Обвив ногами птичку, спасательница вытянулась и оказалась как раз на линии с попавшим в беду. Девичьи пальцы впились в худенькие предплечья.

Ребёнок смотрел не на неё, а куда-то в сторону, мысленно сражаясь с внутренними терзаниями.

Напрягая ноги и пресс, Софья потянулась назад. Спасение давалось тяжело. Но упорство и воля не пропали даром: она заразила мальчика отвагой, тот сначала взглянул в испепеляющие глаза барбадос, а затем собрался с последними силами. Как только локти достигли края, он взлетел на поверхность.

И в этот момент птичка обломилась. Софи покатилась вниз.

Группируясь, девушка отскочила вбок, чтобы не задеть только что спасённого. Перед её взором мир набирал скорость.

Сорвавшись вниз, девушка инстинктивно попыталась ухватиться за что-нибудь. Почувствовав отросток холодного камня, максимально сжала его. Скользя по ленточке от шляпы, девушка чувствовала, как разрезается её кожа.

Решение прыгать возникло мгновенно. Качнув ноги вперёд, Софи оказалась в свободном полёте, но не к зубцам подола, а к чуть занесённой назад руке женщины. Врезавшись в неё, погасив скорость и развернувшись, ногами вниз продолжила спуск.

Через секунду тяжесть тела болью ошпарила ступни, далее спину.

Неподалёку разлеталась на части птичка.

Люди пухли от крика, тыкали пальцем. Мелькнувшее перед глазами потное лицо охранника напомнило о неминуемом штрафе.

Зевак растолкали спасатели, прибежавшие с лестницами и дополнительным оборудованием. Пока Софья приходила в себя, мальчика благополучно вернули на землю к искрящейся гневом матери.

Так как представление закончилось, толпа поредела. И ушедшие пропустили новую грань развития сюжета.

Меж спасателей затесался тот самый покрасневший охранник, хотевший пригласить Софи, он требовал найти дорогую пропажу. И украденный мини-гаджет нашёлся в кармане только что спустившегося с вершины мальчика.

– Мой сорванец залез на вашу непристойную даму и за это дома получит, но он не вор! В нашей семье знают о чести, и электронными дребездючками её не разрушить!

Ноги болели, Софи едва смогла подняться. Косматик материализовался сбоку.

– Если завтра состоится третий удар, то спина не выдержит. Что же ты меня не остановил, Косматик?

– Это она подбросила моему сыну безделушку! – гневная женщина в синей куртке тыкала худеньким пальчиком в пошатывающуюся Софью.

– Между прочим, я спасла твоему ребёнку жизнь.

– Ещё чего! Спасатели бы его и без тебя сняли. Чего бы обычному человеку рисковать собой и лезть туда? Ты специально подкинула это, так как рассчитывала на его слабость. Арестуйте мерзавку!

От такой наглости боль в спине поутихла, а энергия прилила к конечностям.

– Подойди сюда, неблагодарное хамло, я вырву тебе волосы и затолкаю их в твой рот! Жаль мальчугана, что у него такая мать марцефелка!

Пухленький охранник сделал извиняющееся лицо, будто такова уж работа, и заломил руки Софьи. Посередине стоял неудачливый в любви молодой человек, тихо изнизывая ругательствами сорвавшуюся спасительницу. Спасатели удерживали рвущуюся в бой женщину с крупными родинками:

– Проверьте её рейтинг, небось выползла из какого-нибудь подвала и явилась «заработать на развлечения».

Софье нечем было крыть это заявление. Увидев низкий показатель, её тут же увезут без разбирательств. И так дело бы и закончилось, если бы не вмешавшееся новое лицо.

– Граждане, долой ссоры. Мы живём в век технологий, и посмотреть на запись камер сможем без труда. Определять виновного стоит не по сильному кулаку или статусу в обществе, а по фактам, – седеющий дядя в атласном костюме убрал руки охранника от Софьи и подошёл к пареньку из ареала О.З. – Что видно на камерах, сынок?

Тот растерялся и побагровел.

– Я лично ручаюсь за отважную девушку. И сдаётся мне, обиженный юноша решил совершить месть во имя восстановления достоинства. Не знаю, что там произошло между вами, но это не повод обвинять даму в том, чего она не совершала. Мистер охранник, отпусти руки девушки: она и так еле жива. Гарантирую, ей окажется помощь. Но разберёмся с проблемой. У тебя есть доступ к записям. Открой на гаджете момент кражи.

Мужчина с двойным подбородком для вида прокрутил те несколько минут, когда Софья находилась в ареале, уже зная результат.

– Она не брала, – голос дрогнул, он прокашлялся.

– Подожди, это не всё. Неужели оставишь честную и отважную героиню без извинений?

– Извините.

Вторая участница ссоры продолжала сыпать обвинениями и в адрес Софьи, и в адрес никудышной охраны.

– Долой представление. Давайте я отведу вас к моему павильону.

Мужчина и Софи покинули центральный холл и через пару минут зашли под вывеску «Медикал групп».

– Позвольте представиться – Сергей Яромчук, владелец сети аптек по всей стране. Мне нравятся путешествия и новые знакомства, поэтому я разъезжаю по городам, чтобы уловить их шарм и оценить, как примут моё детище. И каких только разгильдяев и паршивцев я не встречал.

– Вы помогли мне. Я и вправду не крала этот злосчастный гаджет.

– Я хорошо разбираюсь в людях, так что мне изначально было ясно, кто жертва. А быть спасителем спасительницы тоже хорошее начало для длительного сотрудничества. Вижу, вы пострадали. Секундочку. Мария, принесите бинты и мазь из моей личной аптечки, пожалуйста. И болеутоляющие, если не затруднит. Через десять минут сможете бегать вприпрыжку. Это я вам гарантирую.

Пока Софья вытирала кровь, наносила средство и бинтовалась, Яромчук обратился с предложением.

– Вы мне понравились, не скрою этого. Как вы отнесётесь к тому, чтобы стать рекламным лицом моей сети аптек?

– С козырей пошли.

– Чтобы иметь оглушающий успех, я организую за свой счёт хирургическую операцию для вас. И деньги, и новая внешность придут, если ответите сейчас «Да».

Предприниматель внимательно изучал лицо Софьи. Минута раздумий. И он победно улыбнулся.

– Сергей, я предпочту остаться собой и жить независимо от других людей.

– Как же так? – выпустив неожиданную эмоцию, Сергей взял себя в руки. – Ваше право. Надеюсь, город раскрученного мошенника оставит вашу доброжелательность в неприкосновенности.

– Это ты про Виллиена?

– Верно, как повелось в Изумрудном зарабатывать на честном труде работяг, так и ничего не изменилось.

– «Облако» не святое, но Виллиена не стоит к нему относить.

– Не зря Себастьян уехал отсюда. Но не стану вас переубеждать. Отказались. Жаль, но всё же предложу одно бесплатное посещение хирурга. Как говорится, для собственного умиротворения, а не ради моей рекламы.

– Повторно откажусь, Сергей.

Но предприниматель не стал слушать второй отказ.

Мазь освободила тело девушки от болей и усталости.

Приняв на прощание визитку, Софи направилась на выход.

Трамвайная остановка располагалась недалеко. По пути к ней Софья отправила Штоксу сообщение об успешно выполненном задании.