Читать книгу Искатели Абсолюта. Время бури - - Страница 2

Кап! Кап! Кап!

В тишине моей камеры этот тихий звук больше походит на рёв горной реки, обрушивающей свои воды с высокого уступа в глубокую пропасть. Когда я только оказалась здесь, он был сродни непрекращающейся пытке. Уверена, ею он и задумывался – в самом деле, не могли же магики так плохо следить за собственными подземельями, чтоб позволить какой-то там воде подтачивать кладку без их ведома и соизволения. Впрочем, раздражал этот звук только поначалу. Потом – стал привычным и даже в какой-то мере успокаивающим. Ведь эта безмятежная капель появляется лишь тогда, когда заканчивается боль, и меня снимают с пыточного стола и, обессиленную, относят обратно в камеру.

Кап! Кап! Кап!

В моей крошечной каморке без окон от стены до стены всего четыре шага. В ней почти всё время темно – огарок свечи мне приносят раз в день вместе с едой, а потом забирают. Наверное, темнота тоже задумана как пытка, но и она появляется только когда отступает боль.

Кап! Кап! Кап!

А ещё тут очень холодно. Набухший от сырости грубый балахон, выданный мне подручными магиков, по ночам покрывается коркой льда (так я, кстати, и определяю время суток) и скребёт по и без того израненной коже. Немного радует, что магики не решились оставить меня совсем без одежды. Впрочем, когда снова наступает мой черёд отправляться в пыточную, и этот балахон у меня отбирают и возвращают лишь по окончании экзекуции. Так что собственная нагота меня давно уже не смущает, несмотря на сальные взгляды, что бросают на меня и сами магики, и палачи, и палаческие подмастерья.

Говоря по правде, я давно уже свыклась со своим нынешним положением. Покорно позволяла отвести себя в пыточную, безучастно наблюдала за приготовлениями палачей, за тем, как степенно усаживаются за грубо сколоченным столом писцы и магики, руководящие допросом. Поначалу-то сопротивлялась я отчаянно: переломала руки палаческому подмастерью при попытке привязать меня к дыбе, едва не отгрызла нос самому палачу, когда он слишком близко наклонился ко мне, чтоб проверить, надёжно ли стянуты запястья. Даже смогла однажды добраться до одного из магиков, жаль только, шею ему свернуть не успела.

А потом… Потом они нашли простой и надёжный способ меня усмирить – прямо во время моего допроса приволокли беловолосого мага, растянули на дыбе, и пыточных дел мастера на моих глазах, не задавая никаких вопросов ни мне, ни ему, наглядно продемонстрировали, чем в дальнейшем будет оборачиваться моё сопротивление. До сих пор меня охватывает ужас от воспоминаний о полных нестерпимой боли воплях Кана, до сих пор стоит перед глазами его изуродованное лицо.

Больше я беловолосого не видела. А вот крики его из пыточной слышала регулярно. И, уверена, доносились они до меня вовсе не случайно. А ещё уверена, что, когда наступал мой черёд вести отнюдь не светскую беседу с палачами, мои вопли в точности так же были слышны и Кану.

Поначалу изощрённость всех применяемых к нам методов ужасала. Потом наступило отупение и оцепенение. Не пугала больше ни боль, что могла появиться в любой момент, ни скрежет отпираемой двери – её предвестник. Какой смысл бояться того, что всё равно случится, чему невозможно помешать?

Сколько я уже в этих застенках? Месяц, год? Я потеряла счёт дням. Да и нужно ли их считать, ведь выйти отсюда ни мне, ни Кану не суждено, и даже смерть не станет избавлением. Мы нужны магикам живыми. И, крайне желательно, относительно здоровыми, так что всяческие переломы и вывихи, полученные на дыбе, ожоги, оставшиеся после того, как палач от души поработал раскалёнными прутами, и прочие «издержки процесса» подлежат излечению сразу после экзекуции.

Интересно, сколько ещё допросов я выдержу до того, как разум мой окончательно погрязнет в тумане равнодушия, перестав отличать ужасную явь от кошмаров, что приходят по ночам, когда, несмотря на холод, мне удаётся ненадолго забыться в тревожной дрёме?

В этих кошмарах я вижу Влада, такого, каким запомнила его в тот, последний миг его жизни – коленопреклонённого, с виноватой усмешкой и тремя зияющими в груди ранами. Он всегда молчит и смотрит на меня с немой укоризной, дескать, как же ты, t’aane, докатилась до такого? Почему не борешься, почему сдалась? Разве такой ты была?

А у меня всякий раз не хватает сил, чтоб ответить ему.

И я не знаю, что сводит меня с ума сильнее – пытки или же эти, полные не телесной, но душевной боли сны. Поэтому теперь я просто жду, когда, наконец, подбирающееся безумие возьмёт верх, и мне станет окончательно всё равно.

***

– Ы-ы-ы! – хриплый вой, ничем уже не напоминающий человеческий, вырывается из давно сорванной глотки.

– Я повторяю вопрос – где находится Абсолют? – упорствует стоящий передо мной магик с раскрасневшимся от жара лицом.

Эх, плюнуть бы ему в это лицо, да нельзя. Иначе они приволокут сюда Кана и примутся за него у меня на глазах. А свою порцию пыток на сегодня беловолосый уже получил, вон, на железных прутьях решётки над полной углей жаровней до сих пор видны ошмётки обгорелой плоти.

– Запишите, допрашиваемая снова упорствует, – с сожалением отворачивается магик к писцам, и те с остервенением принимаются скрипеть перьями. – Господин палач, продолжайте экзекуцию.

– Да не знаю я, где он! – ору я в отчаянии, хоть и знаю – никто мне не верит.

– Но ты ведь разговаривала с драконом? – вкрадчиво, почти ласково уточняет магик.

– Да, – шепчу я в ответ, потому что пока я отвечаю, палач меня не тронет. Нужно говорить хоть что-то, чтобы не получить новую порцию мучений. – Он рассказывал, что такое Абсолют, но и только. Я не спрашивала, где он находится.

– Разве? Ты не лжёшь мне, дитя?

– Не лгу, – шмыгаю я разбитым носом. – Константин страж над стражами, он должен был помочь мне найти свой Портал и…

– Это я уже слышал! – грохочет, взрываясь гневом, магик. – И про Порталы, и про стражей. Мы изучим этот вопрос, не сомневайся, и, если ты сказала неправду, то понесёшь наказание. Но ты не ответила. Где Абсолют?

Мне вдруг становится смешно, хотя смеяться я не могу – переломанные рёбра не позволяют, даже дышать приходится с осторожностью. Я давно рассказала магикам всё, что знала. О себе, о Порталах. Об онарэ, номадах, драконах и тайлеринах. И даже то, что узнала от беловолосого, пока нас везли в Кхарр. Да и кто бы не рассказал, хоть раз побывав в этих пыточных застенках!

Но вот ирония – это всё магиков удивило и заинтересовало, но не слишком. Они спрашивали меня только и исключительно про Абсолют. И я бы рассказала им про него всё – если б сама знала хоть немного больше того, что поведал мне крылатый владыка. Но мне не верили.

– Господин палач, – недовольно произносит магик.

– Нет, пожалуйста… – шепчу я. – Я не знаю, я правда не знаю. Не надо, прошу…

А потом снова приходит боль, и её кровавые сполохи заполняют собою сознание. Нет сил ни кричать, ни даже стонать, нет сил умолять о пощаде. Остаётся только надеяться, что магики ошибутся, упустят момент, когда надо остановиться, чтоб не отправить меня прямой дорогой на потусторонние берега. Но это бессмысленная надежда.

По щекам текут слёзы, и я не понимаю, как может тот наполненный страданием кусок мяса, в которое превратилось моё тело, это почувствовать.

– Я не знаю… Не знаю, – шепчу я в бреду. – Пожалуйста…

Сознание медленно угасает.

– Стой! – слышу я властный голос магика. – Повремени, пусть придёт в себя.

«Нет же, нет! – хочется заорать мне. – Палач, продолжай, умоляю. Хотя бы сегодня доведи своё дело до конца!»

Но палач не слышит меня, и боль ослабевает. Следом отступает и охватившая меня темнота, но я отчего-то вижу не пыточную. Передо мной предстают створки огромных прозрачно-голубых ворот, за которыми клубится жемчужная мгла. Загадочной вязью вспыхивают на них узоры, точь-в-точь такие же, как на Поющих.

– Хорошо, хорошо, – будто издалека доносится до меня взволнованный голос магика, руководящего допросом. – Держите её, господа. На этот раз она должна дойти…

– Обойдёшься, – одними губами шепчу я, но ноги, свободные от оков, сами несут меня вперёд.

– Где эти врата? Что там вокруг? – снова доносится голос магика, и я нехотя бросаю взгляд по сторонам, не в силах сопротивляться. Но ничего, кроме мерцающего тумана, не вижу. И не сдерживаю злорадную усмешку – тело подчиняется командам магика, но губы всё ещё принадлежат мне.

Становится холодно, изо рта вырываются облачка пара. Я касаюсь ладонью ворот, и узоры вспыхивают сильнее. Тяжёлые створки с глухим гулом двигаются с места, распахиваясь, и в глаза мне бьёт яркий свет.

– Держи-и-и! – кричит магик. – Ещё немного-о!

«Ну нет», – думаю я, и в порыве злости на миг обретаю власть над собой, ломая структуру управляющих мною чар. Ладонь соскальзывает, свет тотчас гаснет, створки, остановившись на мгновение точно в сомнении, начинают закрываться.

А я чувствую, как подкашиваются ноги, и падаю на ледяной пол. В глазах снова темнеет, и я довольно улыбаюсь сухими, потрескавшимися губами.

Эти врата я вижу не впервые, успела за время, проведённое в пыточной, изучить каждый завиток узоров на них. Не в первый раз я упорно противостою воле магиков, хоть и сама не понимаю, как мне это удаётся. Но главное – никто пока что так и не догадался, что все эти неудачи – не случайность. Никто не будет мстить Кану за моё упорство, а значит, я продолжу сопротивляться, потому как даже в нынешнем своём отупении и равнодушии я не в силах просто взять и покориться тем, кто напал на нас на Северном тракте. Тем, кто виноват в смерти Влада. Ненависть – моё единственное ныне оружие. И в бесчисленных пытках, каждая из которых заканчивается одним и тем же видением, я научилась виртуозно управляться с нею.

Вот только удерживаться рядом с покрытыми узорами створками у меня пока не получается. Но я верю, что однажды решу эту задачку, и моё сознание больше не вернётся в измученное тело. Жаль только, что произойдёт это не сегодня.

– Вытаскивай, вытаскивай! – надрывается где-то далеко магик. – Мэтр Линот, делайте что хотите, но не дайте ей шагнуть на потусторонние берега. Нам нужен прогресс, а не её смерть.

– Допрашиваемая и так на пределе своих возможностей, магистр. Ей нужен отдых, иначе допрос может окончиться… плачевно, – недовольно ворчит другой голос, старческий, надтреснутый, и я узнаю его – это целитель, что непременно присутствует на каждом допросе и тщательно следит, чтоб я не умерла.

«Доберусь до гада, – обещаю я самой себе. – Доберусь и убью».

Но я знаю – это просто слова. Они не дадут мне ни единого шанса отомстить. Я могу надеяться только на чудо, которое никогда не случится.

– Она очень плоха, магистр Вельх. Нужно прервать допрос, – непререкаемым тоном заявляет целитель. – Немедленно.

Вот, значит, как зовут моего мучителя – Вельх. Странно – раньше подручные магистра ни разу не упоминали его имени, по крайней мере, в моём присутствии. Может, сейчас целитель считает, что я уже без сознания и не слышу его? Впрочем, неважно, имя магистра я запомню. Тем более что отчего-то оно кажется мне донельзя знакомым, точно я его уже где-то слышала. Вспомнить бы только, где и от кого.

– Никаких «прервать», – отрезает краснолицый магистр. – Мне надоело это топтание на месте.

– Если не остановиться сейчас, девчонка умрёт, – скрежещет зубами целитель. – Решайте, магистр.

– Хорошо, – помолчав, всё-таки соглашается тот. – Продолжим завтра. Господа писцы, пометьте, воздействие крайней степени необходимо сделать более тонким и точным, дабы не доводить допрашиваемую до пограничного состояния, близкого к смерти. Мэтр Линот, действуйте. Она полностью ваша. На сегодня допрос окончен.

Я устало выдыхаю, приоткрываю глаза. По щекам текут злые слёзы. Мне вновь удалось помешать им, но долго ли я смогу продолжать в том же духе? Рано или поздно они всё поймут – и тогда отвечать придётся беловолосому.

Из коридора слышатся голоса, дверь в допросную распахивается от сильного удара ногой.

– Кто посмел?! – рявкает было магистр и тут же сгибается в подобострастном и насквозь лживом поклоне. – Ваше императорское величество, какая честь! Простите, я не знал, что вы удостоите нас своим визитом, иначе подготовился бы…

– Не трать слова, – властно прерывает его вошедший. – Как посмел ты, предатель, не оповестить меня о захваченных тобою пленниках? Впрочем, лучше молчи, не оскверняй свои уста ложью!

– Мой повелитель, – скрежещет зубами магистр. – Сии преступники представляют угрозу, они…

– В колодки его, – распоряжается голос. – И всех присутствующих тоже. Поедут с нами в Скоррде, там допросим по всей строгости. Дукс Боррен, проследите, чтоб с магистром, несмотря на его положение подозреваемого в измене, обращались подобающе его статусу и былым заслугам.

– Слушаюсь, мой император, – отвечает ещё один голос. – А что прикажете делать с… гм… пленниками?

– Излечить последствия учинённых над ними зверств. Девушку одеть – негоже ей в чём мать родила расхаживать. И во дворец обоих, разумеется, под стражей. Ошейники не снимать. И… бережнее с ними, дукс, бережнее. Мне страшно даже представить, через что им пришлось пройти за то время, что бравый купец добивался аудиенции со мной.

– Будет исполнено, повелитель. Эй, Вирс, Ланг, вы слышали приказ императора. Выполняйте. А вы, мэтр, целитель, как я понимаю? Хорошо, тогда поедете с нами. Будете лечить своих подопечных до тех пор, пока не поставите их обратно на ноги. От того, насколько преуспеете в этом, будет зависеть ваша собственная судьба. Вы меня поняли?

Я слушаю этот короткий разговор и не могу поверить своим ушам. Император здесь и зол на магиков за то, что те допрашивали нас с Каном? И теперь его подручные отвезут нас в Скоррде. Значит – пытки закончены? Не будет больше ежедневной боли, не будет пожирающего силы холода и темноты крохотной каморки? Не будет покрытых узорами врат и страха за беловолосого?

Или я окончательно сошла с ума, и избавление от мук мне только чудится? Нет, нельзя поддаваться сомнениям, нельзя, нельзя…

Я мысленно твержу себе это «нельзя», а из горла вырывается несдерживаемое рыдание, и слёзы с новой силой текут из глаз, но теперь это слёзы радости, а не злости, потому что я не просто запрещаю себе усомниться в реальности происходящего. Я и впрямь верю, что чудо всё-таки произошло.

Нас вырвали из рук магистра.

***

В карете, пусть даже у неё забраны решётками окна, а внутреннее убранство более чем аскетично, гораздо уютнее, чем в каморке под Башней Абсолюта, где, как выяснилось, я провела более полугода. И намного теплее, потому как сопровождающие нас стражники тщательно следят, чтоб угли в небольшой жаровне, установленной внутри, не потухли.

Кан, свернувшись клубочком, дремлет напротив, вжавшись в противоположный от жаровни угол – у него теперь вообще очень неприязненное отношение к огню. Я стараюсь не смотреть на него – лицо беловолосого представляет собою кошмарное месиво струпьев, ожогов и ран, под ввалившимися глазами тёмные круги, и не понять, синяки это или признак измученности. Впрочем, сама я выгляжу не лучше – последствия ежедневных «бесед» с магистром Башни Абсолюта за один раз не залечить. Личный лекарь императора, непрерывно ругаясь на приданного ему в помощь Линота, кое-как справился с многочисленными переломами (а кости нам с беловолосым обычно ломали в самом начале допроса, так сказать, для разогрева) и, едва стоя на ногах от усталости, заявил, что в ближайшие дни вообще ничем не сможет больше помочь, поскольку истратил все свои силы и нуждается в незамедлительном отдыхе для их восстановления.

В отличие от беловолосого, я стараюсь сидеть поближе к жаровне и всё равно никак не могу согреться. Не помогают ни шерстяное одеяло, ни сухая одежда. Ещё я не понимаю, как у мага, на котором нет ни одного живого места, получается так долго находиться в одной позе – я вот, кряхтя, будто древняя старуха, чертыхаясь и постанывая, постоянно верчусь.

За занавешенными чёрными шторками окнами белеет снег. Над ним нависает хмурое небо, и под рассеянным светом скрытого облаками солнца снег сверкает подобно алмазу. Мне всё время хочется отдёрнуть шторки и прилипнуть носом к окну, впитывая глазами это драгоценное сияние, знаменующее собою пусть не свободу, но хотя бы конец мучений. Я сдерживаю этот порыв – глаза мои, привыкшие к мраку подземелья, от этого сияния взрываются болью и слезятся. Но, когда карета подпрыгивает на ухабах, шторки вздрагивают, и дневной свет всё равно проникает внутрь, я не отвожу взгляда.

Вместе со сквозняками, просачивающимися сквозь щели, до меня доносятся бряцанье оружия, перестук копыт и голоса окруживших карету стражников. Их не меньше сотни – более чем внушительное охранение для двух измученных пытками магов, чьи шеи так и украшают обручи, блокирующие любое чародейство. Мы по-прежнему пленники, несмотря на то что относятся к нам теперь более чем бережно. Просто сменился тюремщик.

Всю дорогу я думаю только об одном – как вышло, что император решил вызволить нас из башенных застенков? Кажется, он говорил что-то о купце, что просил за нас – не тот ли это знакомец, вместе с нами прорывавшийся из Альтара в Империю? Наверняка он, больше-то ведь некому. Но вот что заставило повелителя большей части Закатных земель лично прибыть в Кхарр? Ведь достаточно было прислать за нами всё ту же сотню стражников да нескольких магиков из тех, что служат лично императору и не имеют никакого отношения к Башням окромя грамоты на чародейство. Ах да, ещё там было что-то о предательстве. И связано оно, похоже, с пресловутым Абсолютом, ведь неспроста же Вельх, закованный в колодки, отбивает свою задницу в холодной, продуваемой всеми ветрами телеге, в то время как нас, бывших его пленников, везут туда же хоть и под охраной, но в относительном комфорте?

Получается, Абсолютом в первую очередь интересуется сам император. И узнал он о нём вовсе не в тот день, когда ворвался в пыточную. А магистр одноимённой Башни, судя по всему, должен был найти его для своего повелителя. Но решил, что ни к чему делиться эдакой силищей с кем-то ещё, если можно заполучить её для себя. За что и поплатился.

Не сдержавшись, я злорадно фыркнула. Беловолосый тревожно заворочался, но глаз не открыл – он теперь большую часть суток проводил во сне. От мыслей, что же с ним делали, если его состояние настолько хуже моего, болезненно сжалось сердце.

Когда нас ещё только везли в Кхарр, именно Кан, сам только-только пришедший в себя после поразившего его безумия, сумел выдернуть меня из пучины бесконечного горя по погибшему Владу. Именно он удержал меня от неразумных и необратимых решений. И пусть беловолосый ничего не мог сделать с болью, навечно поселившейся у меня в груди, но без него меня самой давно бы уже не существовало. К тому же, он и впрямь оказался тенью моего прошлого. А вернее – самым что ни на есть его непосредственным участником. И пусть от его рассказа волосы у меня вставали дыбом, а голова грозила расколоться, точно скорлупа огромного ореха, но теперь я хотя бы знала, кто я и откуда. Пусть даже и не сразу смогла в это поверить.

–…Знаю, о чём ты думаешь, – участливо прошептал он тогда, видя, как я пытаюсь справиться со свалившимся на меня знанием. – Что за бред несёт этот полоумный, может, он ещё не вполне оправился от своего сумасшествия?

– Именно, – в отчаянии простонала я, обхватив голову руками и уткнувшись лбом в колени. – А ты бы на моём месте поверил в такое?

– Не знаю, – пожал плечами беловолосый. – Нет, наверное.

– Вот и мне не верится. Особенно в это твоё Перекрестье миров. Мир, который своими краями уходит за Грань, я ещё могу представить, но где это видано, чтоб на небосводе ни солнца, ни звёзд не было? Да ещё и без магии! Как же вы без неё фонари свои непрерывно зажжёнными держите, это ж никакого земляного масла не хватит!

– Перекрёсток миров, – поправил меня маг и сокрушённо покачал головой. – Да я не интересовался никогда, но научники болтали, будто это от того, что фонари из глубины Дорог тянутся. Там сила уже чувствуется, если хоть несколько шагов пройти.

– А побег этот, – не унималась я. – Знаешь, Кан, я, конечно, той ещё егозой была, весь Гартен-онарэ от меня страдал, но чтоб такую глупость сотворить! Значит, была причина?

– Десять лет тебе было, кто ведает, что могло взбрести тебе в голову, – маг неуверенно дёрнул уголками губ и едва заметно нахмурился.

– Ты ж говорил, что у вас там каждый ребёнок знает, что с Дороги слишком легко сбиться, а самостоятельно, без помощи саркофага, путь за Гранью не найти. Но я же нашла, получается. Как?

Беловолосый озадаченно почесал затылок.

– Не знаю, Аэр. Думал, сама расскажешь, когда найду тебя, а ты, оказывается, и не помнишь ничего.

– Не помню, – эхом повторила я. – А ты как выбраться сумел?

– По следу твоему, как ещё, – всплеснул руками он. – У нас же там магии хоть и нет, а способных к ней не так мало, как принято считать. Многие дриммеры, оказавшись за пределами Перекрёстка, в себе этот дар обнаруживали. Вот и я из таких оказался, знал уже, что по следу как охотничий пёс идти могу, уж в скольких мирах такое делал. Думал, нагоню, пока ты далеко не ушла, да вот… силы не рассчитал, огни Перекрёстка потерял из виду. Ну тут уж выбора, почитай, и не осталось, идти дальше за тобой или не идти. Так до Шагрона и добрался.

– А след как учуял? Он же только в магических потоках существует.

– Есть одна хитрость, – не смутился Кан. – Когда близко к Дороге подходишь, отголоски силы из-за Грани доносятся. Крохи, мало на что годные, но ежели с умением подойти к делу, то и их хватить может. А с каждым шагом их всё больше становится, след легче удерживать.

Я насупилась – придраться к объяснениям мага не получалось. А верить в них – не хотелось.

– А когда до Шагрона добрался, почему искать меня не стал сразу? – сделала я очередную попытку найти нестыковки.

– Я пытался, Аэр, – вздохнул беловолосый. – Только не знал тогда, что с магией тут поосторожнее надо, не таился. Магики меня и взяли в тот же день. А дальше обычная история – или на костёр, или в услужение Башням. Я второе выбрал, ищейкой стал, понятное дело. Первое время, пока маскировать свои плетения не научился, нарочно не искал, боялся магиков за собой привести. А потом и след твой истаял, слепка-то у меня не было.

– Ладно, предположим. А потом как нашёл? Зачем вообще спустя столько лет я тебе понадобилась?

Кан наморщил лоб, приложил бледные пальцы к вискам, словно собираясь с мыслями.

– Прошлым летом всё началось… В Башнях тогда такое творилось, – вздохнул он. – Грань приоткрылась. Ну как приоткрылась… Снаружи её пробило что-то, на мгновение всего, но так, что весь Кхарр содрогнулся. Не буквально, конечно, но мы, магики, именно так почувствовали. Особенно адепты Абсолюта тогда взволновались. Потом вроде затихло всё, и вдруг Вельх ко мне пришёл. И протянул вот это – маг засунул руку за ворот рубахи и вытащил крохотную стеклянную ладанку, заполненную чем-то дымным. – Я её в руки взял, и точно молнией меня ударило. Как наяву воронку увидел над какой-то ареной, башню зеркальную, а потом и тебя. А магистр мне и говорит – оставь ладанку себе, посмотри на неё, поизучай да найди мне того, чей след в ней запечатлён.

Беловолосый маг замолчал ненадолго, переводя дыхание, с тоской уставился на небо, расчерченное на квадраты прутьями окружившей телегу решётки. А потом продолжил:

– Я долго недоумевал, где он эту ладанку взял, всё крутил её и так, и эдак, понять пытался, как он слепок твой добыл. Не сразу догадался, что ты каким-то образом с тем пробоем связана. Уж не знаю, как, в моей Башне о таком способе слепки делать ничего не известно, но то ж абсолютники, они большую часть своих исследований в тайне от остальных Башен держат. В общем, провозился я до самой зимы, время тянул, всё сомневался, искать тебя или не искать. Надеялся, что забудет магистр о своей просьбе. А Вельх не забыл, поторапливать меня стал, ну я и сбежал. Надеялся отыскать тебя раньше него, предупредить. Дальше сама всё знаешь.

– А из таверны зачем сбежал?

– Испугался я, – досадливо дёрнул щекой Кан. – Я ж думал, узнаешь меня сразу. А ты вон, нападать взялась.

– А нечего было готовые плетения на пальцах держать да на меня направлять, – насупилась я.

– Я ведь просто руку поднял, успокоить хотел, чтоб не закричала, что в таверну преступник беглый вломился. Откуда мне знать было, что ты тоже с магией дружна окажешься? И что не помнишь ни меня, ни Перекрёсток. А тут Плащи да защитник этот твой…

– Влад, – тяжело проронила я.

– Да, Влад, – быстро и немного виновато поправился он. – Потом-то я пожалел, что струхнул, стал опять встречи искать. Да магики засаду устроили. Опоили меня зельем каким-то, связали. А потом как в тумане всё…

– Получается, это зелье тебя в безумного превратило?

– Выходит, что так. У алхимиков какой только дряни в закромах не припасено. Говоришь, в деревушке разорённой меня нашли? Вот не поверишь – совсем ничего не помню, – вздохнул маг. – Ни как оказался там, ни почему грокхи меня не тронули. Наверное, дуракам и впрямь везёт.

…За воспоминаниями я не заметила, как задремала. И проснулась от резкого толчка, когда карета остановилась. Выпростала руку из-под одеяла, отдёрнула шторку – за окном было темно.

– Где мы? – слабо зашевелился Кан.

– Похоже, на постоялый двор приехали, – прошептала я. – До Скоррде далеко ещё.

– Откуда знаешь?

– У стражников спрашивала утром. Сказали, дня четыре ещё ехать.

Послышались шаги, дверца кареты распахнулась, потянуло морозцем.

– Эгей, хворые, выходите, – задорно бросил молодой стражник, протягивая руку. – Али не хотите тёплого поесть перед сном?

С трудом, опираясь на поданную руку, я вылезла из кареты. Следом, пошатываясь, выбрался маг и застыл на мгновение, подняв лицо к небу и закрыв глаза. Он делал так каждый вечер – просто стоял и дышал. И на изувеченном лице его появлялось выражение блаженства.

– Ну всё, – мягко подтолкнул нас к темнеющему неподалёку строению стражник. – Двигайте внутрь, нечего тут стоять. Это вы, поди, в тепле весь день ехали, а мы по холоду вокруг вас в сёдлах тряслись, охраняли. Тоже согреться хотим теперича.

У входа на постоялый двор застыли караулом ещё двое стражников в чернёных кольчугах – императорские гвардейцы, не Плащи. Они предусмотрительно распахнули дверь перед нами и отступили в стороны. Опираясь друг на друга, мы с Каном ввалились в жарко натопленную горницу.

– Вот каждый раз, как вижу их, так сердце кровью исходит, – донеслось снаружи. – Это ж какими зверями надо быть, чтоб так изувечить. Девка-то, сразу видно, красивая была, хорошо хоть, не снасильничали её, а то всякое я про энтих магиков слыхал…

– Да откель знаешь, что не снасильничали? – возразили ему.

– Да не-е, мэтр Фильяс такое за версту чует, он же, сам знаешь, не то, что Башенные энти.

– Всё зло от них! Вот бы господин наш император все Башни того, под корень…

Дверь захлопнулась за спиной.

– Что, правда не тронули? – губы беловолосого мага дрогнули.

– Один пытался, – делано-безразлично бросила я, внутренне содрогнувшись от воспоминаний. – Тюремщик, когда только привезли нас. Потом подевался куда-то, а вместо него другой пришёл. Этот руки не распускал, видать, магики запретили.

– Ну чаго застыли? – нарочито бодрым голосом поинтересовался сопровождавший нас стражник. – К столу пожалуйте, всё уж накрыто. Не обессудьте, компания у нас тут солдатская, светским разговорам не обучена, ну да зато мы к вам со всей душою. Не то, что эти.

Стражник брезгливо сплюнул на пол, но и без этого действия было понятно, кого он имел в виду.

– Спасибо, – прошептал Кан в ответ и потянул меня вперёд.

– О, смотри-ка, заговорил, – вполне дружелюбно удивился стражник. – А я уж думал, не доедешь до столицы-то, в дороге помрёшь. Тебя как звать-то? Меня Дашиком кличут.

– Доеду, Дашик, не сомневайся, – из последних сил ответил маг. – Звать меня Кан. А это Аэр.

– Ну вот и познакомились, наконец, – обрадовался назвавшийся Дашиком стражник. – А то уж сколько вместе едем, а имён ваших до сих пор не знаю. Пойдёмте к столу-то, ща поедим, выпьем, а ежели силы останутся опосля, так хоть расскажете, за что магики вас… гм… изукрасили так.

Я не переставала удивляться, насколько дружелюбно относились к нам с Каном гвардейцы охранения, несмотря на тот факт, что мы по-прежнему оставались пленниками. Может, дело было в извечной нелюбви простых людей к магикам (а в императорскую гвардию отчего-то набирали именно таких, всячески игнорируя отпрысков нобилитета), но, побывав в башенных застенках, я теперь в каждом слове и жесте искала подвох. В конце концов, кто знает, не ждут ли нас в Скоррде новые пытки?

Кан был со мною полностью солидарен, я поняла это по предостерегающим взглядам, что бросал в мою сторону беловолосый. Поэтому, едва только покончив с едой, мы, не сговариваясь, изобразили крайнюю степень усталости – что в нашем состоянии было совсем нетрудно, – и расстроенным стражникам пришлось отвести нас наверх, в комнату. С беловолосым нас не разделяли даже ночью – наверное, старались показать, что император, в отличие от магиков, вовсе не жестокий мучитель.

– Кан? – тихо позвала я, едва только дверь закрылась за спиной Дашика.

Маг успел доковылять до стоящего в дальнем углу лежака, уселся, привалился к стене, уронив руки на колени и понуро свесив подбородок. В ответ он только едва заметно дёрнул головой – качнулись измазанные засохшей кровью белые, давно не стриженые волосы. После вызволения из рук магиков Кан не отличался разговорчивостью, его хватало только на пару коротких, ничего не значащих фраз, произнеся которые, он обычно заваливался на лежанку на очередном постоялом дворе и тотчас засыпал.

Я подозревала, что беловолосому магу от заплечных дел мастеров досталось куда крепче, чем мне – всё-таки я была женщиной, да к тому же той, с которой нельзя обойтись, как с обычной деревенской знахаркой, пойманной на незаконной волшбе и отказавшейся искупить свою вину служением Башням. Меня, если можно так выразиться, берегли, считая, что я знаю, где найти этот каргов Абсолют – и, судя по посещавшим меня видениям, были очень недалеки от истины. Кан же был им нужен исключительно для того, чтоб сломать моё сопротивление, так что издевались над ним нещадно. Разве что оскопить не успели, наверное, приберегали этот способ воздействия на потом, предполагая, что меня с магом может связывать нечто большее, чем дружба.

Но дальше выносить затянувшееся молчание я была не в силах.

– Кан, скажи, – проклиная себя за настойчивость, чуть громче окликнула я. – Тебе не кажется странным, что твой побег наделал столько шума? Магики ведь с предателями Башен обычно тихо расправляться стараются, так, чтоб никто и не знал. А тебя преследовали открыто, да ещё и кричали об этом на каждом углу.

Маг поднял голову – лицо белее волос, в глазах усталость, какую даже и представить невозможно. Он был измучен и измотан до предела.

– Не знаю, Аэр. Я уже в Альтаре был, когда погоню почуял, не до размышлений было. Может, показательную расправу хотели устроить? – неуверенно предположил он и сморщился от боли, сжался, обхватив себя за плечи – я обратила внимание, что кошмарного вида раны на кончиках пальцев, там, где раньше были ногти, затянулись шершавой коричневой коростой.

– Зачем? – пробормотала я себе под нос, садясь рядом с беловолосым и осторожно беря его за руку. Как слабо сжал мои пальцы в ответ. – Продемонстрировать всему Закату, что в Башнях вовсе не так всё чинно и единодушно? Кан, мне кажется, они просто до одури боялись тебя упустить. Ладанку с моим следом ты ведь унёс, но она, похоже, не единственная у Вельха была – иначе как бы они нас тогда на тракте найти смогли, ты ж в ошейнике был, след не взять, а внешне мы тебя хорошо замаскировали.

– Не единственная, – согласился со мной Кан. – Получается, вручая мне ладанку, Вельх надеялся, что я добром приведу тебя в Башню. А когда я сбежал, он испугался, что успею тебя предупредить, и пошёл на… крайние меры, чтоб не допустить нашей встречи.

Маг внезапно замолчал.

– Он знал, кто ты и откуда, – уверенно продолжила за него я. – Наше с тобой появление в Шагроне – это ведь тоже пробой был, верно?

– Про меня знал, конечно, – досадливо скривился Кан. – У меня выбор был тогда или добром всё рассказать, или как сейчас, под пытками. Но про тебя я им ничего не говорил, наврал, что один сюда попал. Думал, поверили …

Он сжал зубы – мне показалось, что я слышу хруст разрушающейся эмали.

– Ты не виноват, что Вельх меня нашёл, – выдохнула я, гладя мага по руке. – А скажи… Когда пытать нас стали, тебя о чём спрашивали?

– О тебе и спрашивали, – нехотя ответил он и виновато опустил голову. – На этот раз всё им выложил, не смог терпеть.

– Я тоже рассказывала всё, что знаю, лишь бы пытку прекратили, – утешила его я. – А меня про Абсолют спрашивали. Всё пытались выяснить, где он находится. А я знать о нём ничего не знаю. Ну, кроме того, что вроде как с его помощью было создано всё сущее.

Беловолосый маг вздрогнул.

– Что такое, Кан? – испугалась я.

– В незапамятные времена, – помолчав немного, проронил он, – Отец-Прародитель – творец всего сущего, – прежде, чем уйти за пределы вселенной, спрятал в одном из созданных им миров великую силу, оставшуюся после акта творения. Говорят, она поддерживает баланс миров, управляет вселенной по законам, придуманным Прародителем. В Башнях бытует мнение, что Шагрон есть хранилище этой силы. Разумеется, вход в него спрятан от глаз смертных. Видишь ли, Грань тоже часть Абсолюта. Она разделяет миры только и исключительно потому, что именно такой Прародитель и задумал свою вселенную. Стражи Порталов – неотъемлемая часть этой системы. Как и ваше оружие – его иногда называют предметами Абсолюта.

Белёсые брови мага хмуро сошлись на переносице, лоб прорезали глубокие складки.

– Расскажи-ка подробней про свои допросы, – тихо попросил он.

– Начиналось всё с разогрева – это когда палачи мне руки или рёбра ломали, а Вельх в это время просто стоял и смотрел. Потом, когда я выть начинала, он спрашивал, где находится Абсолют. Я говорила, что не знаю, тогда за дело опять брались палачи – и так по кругу до тех пор, пока от боли у меня не начинались видения про какие-то врата. Они-то, похоже, Вельху и были нужны. Он что-то делал – и видел их моими глазами. Заставлял меня искать, где эти врата и как их открыть. Я потом только научилась сопротивляться так, чтоб незаметно было, а поначалу даже и не порывалась, боялась, что они опять тебя приволокут и…

Беловолосый маг нервно дёрнул острым кадыком, сглатывая, и по лицу его, видимая даже сквозь мешанину струпьев и кровоподтёков, разлилась смертельная бледность, а на висках заблестели капельки пота. А потом он вдруг вцепился изувеченными пальцами в волосы, глухо застонал и принялся раскачиваться из стороны в сторону.

– Кан, Кан, что случилось? – затормошила я его, не на шутку испугавшись. – Ну скажи хоть что-нибудь? Что-то болит? Давай я лекаря позову…

– Не н-надо лекаря, – выдавил, наконец, он. – Не надо. Я только сейчас понял…

– Что понял? Кан, да объясни же, что с тобой? – взмолилась я.

– Я должен был догадаться сразу, – неживым голосом откликнулся он, не переставая терзать собственные волосы. – Когда только увидел ладанку со следом. Ты ведь не единственный страж, Аэр. Зная расположение Порталов, найти любого из вас не так уж сложно. А Вельх знал, но ему не нужен был любой… Ох, ну я и болван!

– О чём ты?

Беловолосый поднял на меня глаза, взглянул в упор.

– Тот пробой… Удар по Гартен-онарэ… Вельх правильно рассудил, что тот, кто способен нанести его из-за Грани, не появляясь в Шагроне самолично, не станет нападать на обычного стража Портала, ему это совершенно ни к чему… А вот на стража ключа…

Ничего не понимая в сумбурной речи мага, я уставилась на него расширившимися глазами.

– Башня Абсолюта ведь неспроста появилась, Аэр, – длинно выдохнув, издалека начал свои пояснения Кан. – Во времена, память о которых была утрачена, и лишь бессвязные обрывки её сохранились у магиков да, быть может, твоих онарэ, войны за обладание Абсолютом сотрясали Шагрон. Да что Шагрон, даже и другие миры бывали втянуты в них! Из-за Грани приходили могущественнейшие чародеи и вступали в бой с чародеями местными. И всем им нужно было одно – ключ. И его страж – единственный, кому ведом путь к вратам. Потом приключилась Война Душ. После неё ключ исчез, Порталы закрылись, и про Абсолют забыли все, кроме магиков. Долгое время Шагрон существовал сам по себе. Но Вельх не был бы магистром своей Башни, если б не изучил тщательнейшим образом все оставшиеся свидетельства о войнах за Абсолют. Наверняка он внимательно следил за потоками магии, подмечая любое их волнение. И когда по тебе ударили из-за Грани, он тотчас заподозрил, что это неспроста. И не ошибся, судя по всему.

– К чему ты клонишь? – только и смогла выдавить я, вмиг покрывшись липким холодным потом. – Что я и есть страж ключа?

– Именно так, – последовал ответ.

В комнатке повисло напряжённое молчание. Я почувствовала, что задыхаюсь, рванула ворот рубахи, освобождая шею. Кан наблюдал за мной, ничего больше не говоря. Меж бровей мага пролегла напряжённая складка, тонкие губы сжались в ниточку.

– Но, Кан, у меня нет никакого ключа, – севшим голосом возразила я, совладав с удушьем. – И я даже предположить не могу, где он и что он такое.

– А твои веера?

– Поющие – оружие, а не ключ, – возмутилась я. – Атиас или Константин наверняка заметили бы неладное…

– С чего бы? – упрямо нагнул голову маг. – Если бы каждый, кто видел твои веера, смог признать в них ключ, ты едва ли б дожила до сего дня. К тому же, ты видела врата – а на это способен только страж ключа, никому другому они себя не покажут.

– Пусть так, – нехотя согласилась я. – Но почему тогда я уверена, что Поющие – оружие стража, а не ключ? Или мне тоже не полагается знать, что у меня в руках?

– Возможно, до времени.

– До какого? Пока не попадусь Вельху?

Маг тяжело вздохнул.

– Я не знаю, Аэр. Может, Абсолют проверяет тебя? Хочет убедиться, что сделал правильный выбор?

– Говоришь о нём словно о живом существе, – недовольно буркнула я. – Но ведь это всего лишь сила.

Беловолосый пожал плечами и многозначительно промолчал.

– Ладно, допустим, – вынужденно согласилась я. – Но если ты прав, то самым мудрым решением было бы поскорее избавиться от Поющих.

И тотчас вздрогнула от охватившего меня ужаса. С того самого мига, как веера впервые оказались у меня в руках, я знала – ничто и никто не заставит меня добровольно расстаться с ними. Даже нынешняя разлука с Поющими была нестерпимой, каждый миг её отдавался во мне тупой, тянущей болью, и не проходило и дня, чтоб я не мечтала вновь взять их в руки, провести пальцами по вытравленным на голубой стали узорам, ощутить ни с чем не сравнимое единство.

– Если я прав, то выбора у тебя не осталось, – удивительно спокойно и твёрдо сказал маг и сцепил руки в замок с такой силой, что побелели кончики пальцев, а сквозь заменившую ногти коросту проступили капельки крови. – Да, боюсь, никогда и не было. Не случись тот удар, всё, возможно, произошло бы позже и совсем иначе, и ты получила бы веера, будучи готовой к тому, что тебя ждёт. Но твой враг из-за Грани смешал все планы, и Абсолюту пришлось буквально спасать тебя, уже не заботясь о том, готова ты к предначертанному или нет.

Я опустила голову, проклиная себя последними словами за то, что вообще начала этот разговор. Грань, Абсолют, ключ – всё слилось в единый клубок, спуталось так, что не понять, где конец нити, а где её начало. Но самое страшное – в глубине души я и сама терзалась озвученными беловолосым вопросами. Кому нужен страж без Портала? Что он должен охранять?

– Кан, – сглотнув, выдавила я. – Если ты прав… Поющие остались в Башне Вельха, я чувствую, как с каждым днём удаляюсь от них. А мы с тобой по-прежнему пленники, и я понятия не имею, как сбежать от гвардейцев. Проклятый ошейник!

Золотистый обруч, будто живой, ответил мне болезненным жжением и, похоже, слегка уменьшился в размере, плотно сжав шею. Я мысленно выругалась, на сей раз избегая проклятий в его сторону.

– Никак, Аэр, – тяжело вздохнул беловолосый. – Сейчас – никак. Посмотри на себя, на меня. Далеко мы уйдём в таком состоянии?

– Но если не сейчас, то когда? В Скоррде шансов у нас не будет совсем – не из человеколюбия же император самолично примчался нас вызволять.

– Разумеется, – фыркнул Кан. – Повелители Заката никогда не вмешивались в дела Башен – иначе магики давно свергли бы правящую династию. И раз уж император решил нарушить этот веками существовавший паритет, то считает, что дело того стоит.

– Иными словами – ему тоже нужен Абсолют, – мрачно выдохнула я. Сам того не подозревая, беловолосый подтвердил мои собственные подозрения относительно повелителя Заката.

Кан молча кивнул.

– Пусть пока всё идёт своим чередом, – предложил он. – Император велел нас излечить к приезду в столицу. Вот и пусть. А там, может, удастся что-нибудь ещё выяснить и про Абсолют, и про ключ. Тогда и придумаем, как выбраться и вернуть тебе веера, а сейчас давай будем просто отдыхать и набираться сил. И вообще, не знаю, как ты, а у меня уже глаза слипаются.

Едва только договорив, маг, не раздеваясь, завалился боком на лежанку и тотчас захрапел. Я осторожно накрыла его одеялом, в задумчивости улеглась на вторую лежанку. В окно сквозь морозные узоры заглядывали Небесные Сёстры. Из щелей тянуло сквозняком, он гулял по полу, норовя подняться выше, влезть под одежду. Меня била крупная дрожь, мысли в голове скакали табуном диких необъезженных лошадей, наотрез отказываясь принимать хотя бы видимость упорядоченного течения. Завернувшись в одеяло в безуспешной попытке согреться, я долго ещё ворочалась, не в силах заставить себя уснуть. А когда мне это всё же удалось, сон мой оказался полным неясных кошмаров, таких же ледяных, как забравшийся-таки под одеяло сквозняк.

***

Утро выдалось морозным и солнечным. Ярко серебрился снег под ногами, клубы пара рвались из лошадиных ноздрей, стремились к небу серые столбы густого печного дыма. Снова потянулись за занавешенными чёрными шторками окнами однообразные равнины имперских земель, перемежаемые деревнями и спящими под снежным одеялом лесами. Беловолосый, выглядевший с утра много хуже вчерашнего, дремал, изредка хлюпая носом и кашляя. Придвигаться ближе к жаровне он, как и всегда, отказался.

«Не простыл бы», – подумала я и поправила краешек сползшего с мага одеяла.

День прошёл, как и множество других до него. А вечером в выделенную нам с Каном комнатушку без стука ворвался императорский целитель, мэтр Фильяс.

– Раздевайся, – не тратя времени на приветствия, бросил он беловолосому и, бухнув на колченогий табурет свою огромную сумку, извлёк из неё странный предмет, напоминающий расширенную с одной стороны трубку. Этим концом целитель приложил её к израненной груди мага, а сам прижался ухом к противоположному.

– Так-так-так, что это у нас за хрипы нехорошие? Тебе, хворый, зачем целую карету тёплую выдали? Чтоб по холодным углам жался да лёгкие простужал? – недовольно поджал губы он и снова полез в сумку. – А ну, сядь ровно да не дёргайся, вылечу сейчас. И ты, – обернулся он ко мне, – готовься. Выглядите вы как проказой переболевшие, негоже в таком виде пред очи его императорского величества являться.

В отличие от гвардейцев, целитель, хоть и не имел ровным счётом никакого отношения к Башням, нас с Каном заметно недолюбливал, если не сказать хуже. Но приказ императора – излечить пленников от всех последствий измывательств, – нарушать не собирался. Просто откладывал его выполнение до последнего момента, сославшись на необходимость восстановления потраченных сил – а может, очень скрупулёзно исполнял приказ незаметно воспрепятствовать могущему возникнуть у ценных пленников желанию сбежать.

Провозившись с нами весь вечер, «достопочтенный мэтр», бросив на прощание нечто невнятное, но, без сомнения, осудительное, покинул комнатушку столь же стремительно, как и ворвался в неё.

– Ты снова стала похожа на саму себя, – с мрачной усмешкой бросил мне беловолосый, как только за магиком захлопнулась дверь.

Сам он тоже выглядел намного лучше, чем всего пару часов назад: страшные ожоги превратились в застарелого вида шрамы, покрытые засохшей коростой, рубцы на лице побелели и истончились, став почти незаметными. Да и сил у него явно прибавилось.

– Изверг этот целитель, вот что я тебе скажу, – заявил маг и поскрёб пальцами грудь.

Только громадным усилием воли я удержалась, чтоб не последовать его примеру – струпья, пришедшие на смену ранам, чесались немилосердно. Так всю ночь в итоге и провалялась, не сомкнув глаз, а днём, в тряской карете, и вовсе не знала, куда деться.

Вечером следующего дня магик снова удостоил «презренных преступников» – то есть нас, – своим визитом. На этот раз его манипуляции принесли облегчение – чесотка утихла, часть струпьев отвалилась, открыв взору чистую розовую кожу. И впервые за всё время, прошедшее с нашего чудесного спасения из Башен, я набралась смелости взглянуть на собственное отражение в тазе с водой.

Лицо было худое и осунувшееся, волосы грязные и всклокоченные, глаза напоминали бездонные провалы, но следов пыток практически не осталось – лишь кое-где на щеках и лбу можно было заметить тонкие полоски не до конца залеченных шрамов. Судя по энтузиазму, охватившему почтенного мэтра-целителя, ехать до столицы осталось всего ничего.

И действительно – на следующий день, едва только на землю пали ранние зимние сумерки, на горизонте поднялись высокие и крепкие стены Скоррде, за которыми виднелись крыши дворцов и усадеб, и возница, спеша поскорее добраться до города, хлестнул лошадей.

Улицы столицы были тщательнейшим образом выметены от снега; праздные зеваки, разодетые один богаче другого, в изумлении останавливались, завидев въехавшую в распахнутые ворота необычную процессию: чёрная тюремная карета в окружении почти почётного эскорта, а следом – обрешечённая со всех сторон телега с закованным в колодки и, разумеется, ошейник, магиком.

Отодвинув закрывающую окно шторку, я, раскрыв рот и не обращая внимания на любопытствующие взгляды зевак, жадно рассматривала такие знакомые с детства улицы: широкие и узкие, прямые как клинок и извилистые, словно виноградная лоза, окружённые плотно прижавшимися друг к другу двухэтажными добротными домами под черепичными крышами или, наоборот, расступающимися в выложенные брусчаткой площади. Живописно усыпанные серебрящимся снегом сады и парки, шумные базары, богатые и вычурные ресторации – суть те же харчевни, но для публики много более почтенной и благообразной. Кан, обычно равнодушный к проносящимся за окном пейзажам, тоже не удержался, отдёрнул шторку со своей стороны и приник к стеклу.

Скоррде был прекрасен на фоне всех прочих имперских (и не только) городов ровно так же, как прекрасна бывает жемчужина в сравнении с обыкновенным, окатанным морскими волнами голышом. Он влюблял в себя с первого же взгляда, словно придворный щёголь, не оставляя увидевшему его ни малейшего шанса остаться равнодушным. И, подобно всё тому же щёголю, сам оставался при этом бесстрастен и безжалостен к попавшим под его чары.

Меня обуревали двойственные чувства от возвращения. На первый взгляд, за годы, прошедшие с моего побега отсюда, столица совсем не изменилась, но это было обманчивое впечатление. Город, некогда служивший прибежищем для всех: талантливых мастеровых, ушлых купцов и даже безродных клошаров, теперь был наводнён сплошь нобилитетом. Исчезли с центральных улиц ремесленные мастерские, не стало прячущихся в тени близко прижавшихся домов попрошаек, запропастились куда-то многочисленные лоточники и бродячие артисты. Скоррде был вылизан и вычищен до блеска от всего, что, по мнению императора, портило его облик – и вместе с тем лишился того неуловимо витавшего в воздухе духа прежнего города, открытого для каждого жителя Империи, невзирая на сословия.

Прогрохотав колёсами по брусчатке, карета въехала в обрамлённые белокаменными опорами кованые ворота. По сторонам потянулись геометрически правильно остриженные кусты и деревья, а за переплетениями нагих ветвей вознеслись очертания огромного трёхэтажного здания с флигелями.

Карета, дёрнувшись, остановилась перед высоким мраморным крыльцом, дверца распахнулась, и в проёме появилось раскрасневшееся с мороза лицо Дашика.

– Приехали, хворые. Выходите, – ухмыльнулся гвардеец, галантно подав мне руку. – Тут мы и распрощаемся. Дальше за вами дворцовая стража присматривать станет.

На крыльце мялся с ноги на ногу, пытаясь согреться, невысокий, закутанный в меховой плащ человечек с длинным крючковатым носом и сальными, давно не стрижеными волосёнками.

– Кого тут Прародитель послал мне на голову на ночь глядя? – ворчливо проскрипел он и презрительно сморщился, едва только гвардеец подвёл нас к нему. – Ну и вонь! Вас что, год в баню не пускали?

– Ты для начала хоть половину названного срока в застенках башенных продержись, светскую беседу с палачами поддерживая, – тотчас взъярилась я в ответ – человечек уже одним только своим видом вызывал у меня стойкое отвращение, а уж после этого брезгливого комментария и подавно; не будь на мне ошейника – испепелила бы его на этом самом месте, не задумываясь. – А потом посмотрим, сумеешь ли собственное амбре от аромата роз отличить.

Кан бросил на меня горящий предостережением взгляд, но вслух ничего не сказал. Человечек же, никогда и близко не подходивший ни к тюрьме, ни к скотному двору, и, видимо, ничего хуже запаха подгоревшей пищи не нюхавший, оскорбился не на шутку.

– Ты кто, чтоб в таком тоне со мной разговаривать?! – задохнувшись от возмущения, взвизгнул он.

– А ты кто, чтоб иного требовать? – рыкнула я.

Человечек, разинув рот, уставился на меня своими глубоко посаженными злобными глазёнками, но тут в перепалку с лукавой ухмылкой влез вездесущий Дашик.

– Господин Вирий, сии пле… гм… облыжно обвинённые доставлены во дворец по личному приказу его императорского величества. Держать их велено под неусыпной стражей, но обращаться как с гостями: обид не чинить, в общении друг с другом не ограничивать, про вежесть не забывать. А в первый же вечер в баньке помыть, сытно накормить да комнаты выделить. Али, господин Вирий, не получали вы такого приказа?

Захлопнув рот, человечек недовольно уставился на дерзкого гвардейца.

– Ты мне приказы императора не передавай, – проворчал он, отступая. – Куда тебе, безграмотному простолюдину, понимать их. Прощайся давай со своими… гм… подопечными, да поскорее. Чай, зима на дворе, добрый хозяин и пса из дому не выгонит, а ты меня тут ждать заставляешь на морозе.

– Ну добро, господин Вирий, добро, – довольно кивнул Дашик. – Я мигом.

И обернулся к нам.

– Ну бывайте, хворые, – неловко прогудел он. – Император, он того, справедливый. Раз у магиков вас забрал, то во всём разберётся. Уж тут-то, под его приглядом, измываться никто над вами боле не станет.

И, склонившись ближе, заговорщицким шёпотом добавил:

– А Вирия этого, крысу дворцовую, вы не бойтесь. Управдом он, слугами повелевать да понукать привык, вот и вас пытается подчинить. А вы его, чуть зарвётся, на место-то ставьте, он, чай, не император, а и сам как есть слуга, пусть и приближенный к трону, а вы-то императорские гости, хоть и в ошейниках энтих да под стражей. Ну, удачи вам, хворые. Да благословит вас Отец-Прародитель.

– И тебе удачи всяческой, Дашик, – кивнул в ответ Кан. – И спасибо за доброту.

Махнув на прощание рукой, гвардеец торопливо сбежал по ступенькам вниз.

– Ну, чего застыли? – вновь подал голос Вирий. – За мной следуйте… гостюшки. Да поторапливайтесь!

Переглянувшись – «крыса подвальная!» – ясно читалось на лице Кана, – мы двинулись за ним.

– Тащат во дворец всяких оборванцев, – недовольно шипел себе под нос управдом, ведя нас по лабиринту тёмных переходов и лестниц, но задирать больше не пытался, слышал, поди, что за советы нам Дашик давал.

Императорский дворец поражал своим размером и великолепием отделки: резные колонны поддерживали высокие своды потолков, мягчайшие ковры, устилавшие мраморные ступени, скрадывали звуки шагов; стены украшали многочисленные фрески с изображениями великих битв и вполне себе мирных празднеств. Каждые двадцать шагов встречались изящно выкованные поставцы, в переплетениях имитирующих ветви и цветы опор замерли плошки с зажжённым земляным маслом.

Наконец, Вирий, шмыгнув носом и бросив быстрый взгляд по сторонам, словно искал, куда бы высморкаться, остановился у массивной дубовой двери.

– Здесь баня, – напыщенно возвестил он, пальцем указав на дверь. – Час вам даю. Если и после мытья вонять будете, как свиньи, то ночевать пойдёте в хлев.

И резко распахнул перед нами дверь. В лицо прянули клубы густого, ароматного пара. Беловолосый маг, с шумом втянув его ноздрями, расплылся в блаженной улыбке и шагнул вперёд.

– Тебе что, особое приглашение нужно? – ехидно обернулся ко мне Вирий. – Вместе помоетесь, никто не станет баню дольше положенного топить ради каких-то оборванцев.

Как ни странно, в этот раз полные яда слова не возымели на меня ожидаемого действия. Наоборот, я с трудом удержалась, чтоб не рассмеяться ему в лицо – до того нелепым показался мне этот выпад. Последние полгода меня каждый день заставляли раздеться, а потом привязывали к дыбе и начинали пытать. Я привыкла к чувству, что в любой момент с моим телом могут сделать всё, что только заблагорассудится заплечных дел мастерам, и давно перестала испытывать смущение. Если будет нужно, я спокойно разденусь хоть перед императором, хоть перед всей его личной гвардией и армией в придачу и не почувствую ровным счётом ничего. А уж помыться вместе с Каном – тоже мне унижение.

Отвернувшись, я молча шагнула вслед за беловолосым, на ходу стягивая рубаху и не удостоив управдома даже презрительно-насмешливого взгляда – крыса он и есть крыса, чего на него смотреть.

Маг, успевший раздеться, уже обливался горячей водой из стоящего подле деревянного ведра и постанывал от наслаждения. Недолго думая, я последовала его примеру. Вирий, постояв ещё какое-то время и убедившись, что нам с беловолосым совершенно наплевать на источаемое им презрение, что-то пробурчал невнятно и громко хлопнул дверью, оставив нас одних.

Спустя час он, опять брюзжа что-то про свиней и хлев, внимательно обнюхал нас со всех сторон, сделав вид, что не замечает наших усмешек, скорчил недовольное лицо и повёл нас дальше. Снова коридоры, лестницы и холлы сменяли друг друга с частотой, приводившей в замешательство – неужели дворец и впрямь столь огромен? Или, может, крысёныш-управдом просто водил нас кругами, пользуясь тем, что от богатства обстановки разбегаются глаза и решительно не получается запомнить, проходили ли мы уже этим вот уставленным разнообразными доспехами коридором или нет? Наконец, путешествие по дворцовому лабиринту завершилось. Вирий, не переставая бурчать, остановился перед роскошно отделанными дверями, у которых мраморными изваяниями застыли двое стражников в накинутых поверх кольчуг сюрко с вышитым гербом императорской династии.

– Пришли, – махнул рукой он. – Тут жить будете. И радуйтесь, что не в хлеву – то милость государя нашего императора, человеческие покои таким оборванцам выделившего. Входите живее, ночь на дворе, спать пора. Приду за вами утром, как только его императорское величество прикажет.

И, повернувшись на каблуках, торопливо засеменил обратно, не дожидаясь даже, пока безмолвные стражники распахнут перед нами двери.

Разглядывать погруженные в темноту покои я не стала, на ощупь добралась до кровати и, не раздеваясь, завалилась на мягко подавшуюся навстречу перину. Сон сморил меня тотчас же.

***

Проснулась я от грохота. С трудом разлепила глаза и уставилась на рослого и плечистого стражника, неуклюже застывшего в дверном проёме, растопырив руки. На полу перед ним валялся кованый поставец, судя по всему, нарочно давеча придвинутый к двери предусмотрительным Каном.

Заметив, что я проснулась, гвардеец густо покраснел и выпрямился во весь свой немалый рост.

– Командир личного императорского охранения Марик, – чётко, по-военному представился он. – Его величество желает увидеть рекомую Аэрлирен Шалифе.

Речь его, в отличие от молодых гвардейцев, звучала столь же правильно, как у наследного нобиля, с детства обучавшегося у лучших учителей словесности, несмотря на то что личную стражу, как и гвардейцев, насколько я знала, набирали исключительно из простолюдинов.

– Её одну? – донёсся сонный голос с соседней кровати.

– Одну, – тем же тоном ответствовал вошедший. – И немедленно.

Зевая и потягиваясь, я встала и провела пятернёй по волосам – больше расчесать их было нечем. Оглядела свою потрёпанную и не очень чистую одежду, доставшуюся мне ещё в тот день, когда гвардейцы под руки вывели меня (а точнее, вынесли) из Башни Абсолюта, хмыкнула, решив, что раз другой не выдали, то и так сойдёт, и обернулась к Кану.

Беловолосый постарался ободряюще улыбнуться, но получилось у него не очень – никто из нас не мог и представить, как пойдёт разговор с императором. Улыбнувшись в ответ – надеюсь, это вышло увереннее, чем у него, – я направилась вслед за стражником.

Вновь потянулись хитросплетения коридоров и лестниц. Неразговорчивый гигант топал впереди меня, не особо следя, иду я за ним или нет. Я понимала, в чём причина такого спокойствия – вздумай я сейчас сбежать, в эдаком лабиринте выход буду искать до бесконечности долго, а когда найду – встречу лениво позёвывающих стражников, обозлённых даже не необходимостью меня ловить, а, скорее, долгим и скучным ожиданием.

Путь завершился перед высокими створчатыми дверями. Завидев Марика, двое стражников – почти близнецы тех, что охраняли нас с Каном ночью, – молча отсалютовали ему и распахнули створки. Командир, сделав три шага вперёд, припал на колено. Я осталась стоять, гордо вскинув подбородок.

– Мой повелитель, рекомая Аэрлирен Шалифе прибыла по вашему приказанию.

Человек, нависший над загромождённым множеством бумаг столом в самом центре огромного зала, поднял голову, цепкий, пронзительный взгляд его скользнул по замершему гиганту и переместился на меня.

Императору на вид было не больше тридцати зим. Коротко остриженные чёрные кудри, тонкие, плотно сжатые губы, резко очерченные скулы. В другой ситуации я, возможно, даже посчитала бы его красивым, но…

– Подойди ближе, – звучным, хорошо поставленным голосом – тем самым, что прервал мои мучения в магиковской пыточной, – приказал он. – Марик, ты тоже останься, я хочу, чтоб ты слышал всё, о чём мы станем говорить.

– Повелитель, – коротко кивнул гигант, поднимаясь, и отошёл в сторону.

Мне стоило огромного труда не отвести глаз от горящего, пронзающего насквозь взора императора

– Рассказывай, – бросил он.

– О чём? – хмуро поинтересовалась я, намеренно опустив положенное по этикету «мой император» или «повелитель».

Командир гвардейцев, застывший сбоку от меня, недовольно дёрнулся и замер, остановленный взмахом императора.

– Об этом, – повелитель Заката указал на разбросанные по столу бумаги. – Ты видела врата Абсолюта. Где они?

– Я не знаю. И даже не понимаю, о чём речь, – с деланным спокойствием пожала я плечами, внутренне похолодев.

Когда он успел узнать про врата? Допросил Вельха, пока мы с Каном нежились в бане и отсыпались в тёплых и чистых постелях?

Видимо, мысли мои отразились на лице, и император это заметил.

– Твои видения, – пояснил он и добавил. – Магистр в подробностях записал каждое из них.

Вот, значит, как. Ладно, раз отпираться нет смысла, попробуем извернуться.

– Боюсь, мне нечего будет добавить к его записям, – не моргнув глазом, соврала я. – Я помню только боль.

Император, разумеется, не поверил. Но он не был бы императором, если б не знал, когда следует надавить, а когда, наоборот, проявить терпение.

– Понимаю, – со вздохом проронил он. – Ты считаешь меня врагом. И наверняка ты уверена, что именно я хотел при помощи Вельха найти Абсолют – что ж, отпираться не стану, ты права. Мой отец, мой дед и мой прадед – каждый император лелеял такую цель. Для этого, собственно, и была создана Башня Абсолюта – одновременно с воцарением моей династии. Правителю глупо не хотеть иметь в руках силу, способную повергнуть любого врага.

– А правитель уверен, что именно он – тот, кому положено владеть ей?

Слова сами собой сорвались с губ. Они были не мои – я не собиралась настолько нагло и бесцеремонно дерзить императору. Их словно бы вложили в меня извне – некто, кто желал говорить с повелителем Заката, и одновременно не собирался являть ему себя.

Император нехорошо прищурился, едва заметно сжал губы, и у меня против воли затряслись коленки.

– Уверен, – голос правителя остался спокойным. – За моей спиной – Империя, Аэр. Тысячи судеб и жизней моих подданных.

Я промолчала. Чужой разум, на мгновение овладевший мной, ушёл, оставив меня в одиночку разбираться с последствиями. Император тоже молчал, прожигая меня взглядом.

– И сколько же твоих подданных, о которых ты так печёшься, погибли страшной смертью в башенных застенках за нарушение эдикта Башен? Разве это можно назвать заботой о них? – наконец, нашлась я.

– Попробуй представить себе, что будет, если каждый, кто наделён даром магии, будет делать только то, что хочет сам. Случится хаос, Аэр, – нахмурился император. – Для того, чтоб его избежать, придуман закон. И тот, кто его нарушает, должен быть наказан. Маги Башен следят за соблюдением закона и делают это на благо Империи. Да, подчас их методы кажутся несправедливыми и жестокими, но они работают, и это главное.

На глаза навернулись непрошенные слёзы, накатили воспоминания, спрятанные на самом дне души, отозвались в сердце толчком тупой боли. Усилием воли я прогнала их, но ушли они недалеко, притаились на самом краешке сознания, готовые вернуться.

– А что, если закон слишком суров? Если наказание не соответствует преступлению?

– Наказание должно быть таким, что удержит от преступления тех, кто его ещё не совершил.

– Ты, видимо, не знаешь, через что проходят попавшие в руки магиков преступники прежде, чем оказываются, наконец, на костре! Если вина очевидна и доказана, то к чему пытки?

– Ты имеешь в виду Кана? – не понял император. – Он предатель, Аэр. Твой спутник присягнул Башням, а затем пошёл против них. Да, порыв уберечь тебя от магов был благороден и достоин мужчины, но… Он предатель, Аэр. И должен был быть казнён. Ему сохранили жизнь ради тебя.

– Ты ошибаешься, повелитель, – желчно усмехнулась я сквозь слёзы. – Вельх не рассчитывал на сотрудничество из благодарности. Кан был ему нужен, чтоб меня сломать. Скажешь, что беловолосого мучили ради всеобщего блага, и иначе было нельзя?

– Я не одобряю методов Вельха, Аэр. Закон империи напрямую запрещает пытать непричастных ради воздействия на допрашиваемого, и магистра тоже будут судить за его преступления, – с нажимом произнёс император. – Но в то же время я понимаю, почему он на них пошёл. Ведь ты ничего ему не рассказала про Абсолют…

– Как я могла? – перебила я. – Я много раз говорила Вельху, что ничего не знаю, но он мне не верил. Как будто человек, с которого живьём сдирают кожу, способен лгать…

– Не способен, – неожиданно качнул головой император. – Мне жаль Кана, Аэр. Его преступление серьёзно, но и его мотивы я тоже понимаю и даже по-человечески одобряю. Он оказался жертвой обстоятельств…

Воспоминания, почуяв слабину, вернулись.

– Обстоятельств? Или твоей жажды силы, способной сделать тебя независимым от магиков.

Судя по всему, я совершенно верно угадала причину, по которой императора интересовал Абсолют – впервые за весь разговор самообладание изменило ему. Лицо повелителя Заката вытянулось, брови удивлённо поползли вверх. Но голос остался столь же спокоен.

– Ты права, – кивнул он, не пытаясь скрыть очевидное. – Все мои предки вынуждены были умасливать магов Башен, позволяя им вести свои собственные, порой очень грязные и бесчеловечные делишки, ради помощи Империи, которую, несмотря ни на что, трудно недооценивать. Мне это надоело. Я хочу принудить их к подчинению императорской династии, пока они не набрали слишком много сил, чтоб начать диктовать свою волю всем без исключения. Поэтому мне тоже приходится иногда закрывать глаза и… марать руки поступками, которые впоследствии мне же и предстоит искупать.

…Каменные плиты, словно жернова, перемалывающие живых людей. Ржание перепуганных лошадей, сводящий с ума хруст костей и чавканье лопающейся плоти…

– Разве искупление способно что-то исправить, повелитель?

…Торчащие из груди лезвия, слабая и будто бы извиняющаяся усмешка – образ, который я гнала от себя и всё никак не могла отогнать…

– Мы все для тебя – просто пешки. Безликие деревянные фигурки без имён. Ты прикрываешься высшей целью, красивыми словами о благе для всех. Но каково тем, кого ты принёс на алтарь этой цели? Никакое искупление не оживит мёртвых. И не подарит покой тем, кто ради твоей – и только твоей! – цели потерял родных и близких.

Я старалась, чтоб голос звучал спокойно, но получалось всё хуже и хуже. Боль сменялась злобой, наверное, это просто был единственный способ защититься от раздирающих сердце стальных когтей воспоминаний. Мне хотелось вцепиться в лицо стоящего передо мной правителя, рассуждающего о жизни и смерти так… безлико и отрешённо, как только и может рассуждать человек, никогда не видевший воочию, как эта самая смерть по-хозяйски забирает дорогих сердцу людей, обещая взамен благо для других, неизвестных, далёких. Чужих. Но я понимала – Закатные земли долгие столетия жили в мире, не было ни войн, ни эпидемий страшных болезней. Откуда императору было знать, что такое смерть, кроме как из романтических баллад, воспевающих подвиги героев прошлых лет? На этой мысли, как на спасительной нити, всё ещё скреплявшей створы, не позволяющие выплеснуться наружу боли, давно превратившейся в обжигающую ярость, я и держалась из последних сил – потому как что бы ни говорил сейчас император, как бы ни оправдывался, он всё равно был виновен.

– Жажда Абсолюта лишила тебя человечности, повелитель. Но поверь, он не стоит ни одной жизни, отданной за него.

– Ты про второго своего спутника? Насколько мне известно, он был обречён вне зависимости от того, помогал бы тебе или нет…

Договорить император не успел – нить лопнула, открывая дорогу ненависти и жажде убийства. Схватив со стола тяжёлый бронзовый подсвечник, я прыгнула к императору. Время привычно замедлилось. Плавно, будто в воде, разлетелись испуганными рыбками пергаменты; я видела, как отшатывается от стола повелитель Заката, как медленно поднимает для защиты руку, как выступают на его лбу капельки пота. Ты не успеешь, император, ты не был готов к нападению.

Марик, невзирая на свои немалые габариты, рванул следом, изловчившись поймать меня в самом конце прыжка. Больно заломив руки, бросил лицом в пол у ног императора и для надёжности придавил коленом.

– Против него выставили четверых Теней! – взвыла я, силясь вырваться. – Теней, император, даже не твоих хвалёных солдат в алых плащах.

Меня сотрясли рыдания.

– Отпусти её, Марик – устало велел император.

Давление в спину исчезло, но я так и осталась лежать, уткнувшись носом в холодный мрамор и в бессилии сжимая пустые кулаки. Марик, пыхтя, подцепил пальцами валяющийся рядом подсвечник, поднялся, отходя в сторону.

– Вы были близки, – удивлённо сказал император. – Странно, но Вельх не указал этого в своих записях.

– Магистра интересовал Абсолют, а не люди. Совсем как тебя.

– Ты несправедлива, Аэр. Императорская династия никогда не прибегала к услугам ночных убийц, – в голосе властителя Заката прозвучала сталь. – Судя по записям Вельха, Тени сами пришли к нему и указали, где вас искать. Твой мужчина тоже был одним из них. Но он чем-то провинился перед своим орденом, и ценой за сведения о тебе и Кане Тени назначили его, – рука императора, пошарив в ворохе пергаментов, выхватила нужный. – Вельх согласился, нарушив мой давний приказ о запрете для Башен сотрудничать с ночными убийцами.

– Если бы ты не начал охоту на нас, они бы его не достали.

– Не начни охоту я, её начал бы сам Вельх. Но в таком случае некому было бы спасать тебя от рук палачей. Встань! – впервые с начала разговора голос императора хлестнул резко, точно кнут. – Хватит протирать пол, он достаточно чист и без твоих стараний.

Зло утёршись рукавом, я села, испепеляя повелителя Заката взглядом и отчаянно жалея о надетом ошейнике.

– Всё должно было произойти совсем не так, – император коснулся лба, стирая бисеринки пота, устало вздохнул. – Заклятья магистра, настороженные на зов Абсолюта, сработали и сняли слепок с того, к кому он был обращён – так, кажется, это называется у вас, магов. Вельх должен был найти тебя и уговорить вместе с ним отправиться сюда, во дворец. Добровольно, а не… так, как это произошло. И уже тут ему предстояло изыскать способ помочь тебе увидеть путь к Абсолюту. Кан, сбежав со слепком, спутал все планы. К тому же, он оказался мастером прятать свой собственный след, так что в помощь ищейкам пришлось поднимать Алых Плащей и искать его, уже не таясь. А тут ещё эти захватчики, что называют себя верными. Всё смешалось, Аэр. И Вельх, видимо, решил воспользоваться случаем. Захотел сам стать хозяином Абсолюта. Он предал меня – а предать императора означает то же, что и предать Империю. Магистр будет казнён несмотря на былые свои заслуги. Вы с Каном в безопасности, никто больше не подвергнет вас мучениям. Допросов при помощи пыточных инструментов не будет, даю слово.

– А какие будут? – ехидно поинтересовалась я. – Ты можешь хотя бы вообразить, через что мне пришлось пройти в подвалах Башни, пока ты выяснял, предал тебя Вельх или нет?

Император нахмурился, отрицательно качнул головой. Я лихорадочно рассмеялась

– Так я расскажу. Для начала мне ломали конечности, это называлось разогревом. Потом уже шли сами пытки. С дыбой, раскалёнными прутами, заклинаниями, причиняющими боль – такую, что кажется, тебя медленно разрывают на части. А знаешь, что было самым страшным? Они не давали мне умереть. После каждой пытки меня лечили, тщательнее даже, чем твой целитель, что сопровождал нас сюда. Догадываешься, каково это – знать, что кошмар никогда не закончится? Сопротивляйся, не сопротивляйся – итог один. Однажды они пытали Кана прямо у меня на глазах. Сдирали с него кожу, клали на раскалённую решётку, вырывали ногти… Что такое, повелитель? Ты побледнел…

Император нервно сглотнул.

– Я уже сказал – Вельх ответит за это. Как и все причастные, – пообещал он.

Я зло усмехнулась и ничего не ответила.

– Мне жаль, Аэр, – нарушил затянувшееся было молчание император. – Я не отдавал приказа подвергать тебя пыткам. Я даже не знал, что Вельх нашёл тебя, пока ко мне на аудиенцию не пробился торговец, рассказавший, что видел, как маги вместе с отрядом Алых Плащей напали на мирных путников на Северном тракте. Мне это показалось странным, и я, несмотря на военное положение, лично отправился в Кхарр, надеясь успеть спасти вас. Для меня предательство магистра тоже было ударом под дых. Вот, посмотри, какими методами собирался действовать я. Мною был подписан приказ, согласно которому с тебя и Кана будут сняты все официальные обвинения. Вы оба получите полную и безоговорочную свободу, грамоту Башен на занятие чародейством и, разумеется, денежное вознаграждение. Не отворачивайся, посмотри сама.

Пришлось встать и подойти к столу. Повелитель Заката откинул крышку резной шкатулки, скромно спрятавшейся среди множества исписанных с обеих сторон пергаментов, и извлёк оттуда свиток с оттиснутой в сургуче печатью, протянул мне. Я взяла его двумя пальцами, будто змею, развернула, пробежала глазами по тексту. Так-так, полное и безоговорочное помилование рекомым Аэрлирен и Кану, бессрочная грамота на занятие чародейством, вознаграждение за помощь в размере…

– Зачем тебе Абсолют? – устало спросила я. – Башни никогда не претендовали на большую власть, чем имели. Магикам не нужна Империя, им интересны только собственные исследования. Вельх скорее исключение, чем правило. Ты мог точно так же арестовать его и раньше, и ни один из магистров тебя бы не осудил.

Император шумно выдохнул. Марик снова дёрнулся.

– Ты многое пропустила, пока была в застенках, – холодно отчеканил властитель. – Да, все Башни, кроме Абсолюта, уже заверили меня в своей вечной лояльности короне. Но у нас появился враг, Аэр, и враг сильный, который угрожает не только Империи, но и всему Закату.

– Грокхи? – спросила я, уже зная ответ.

– Да, они. Впрочем, сами себя они зовут верными. За столетия мира Закат разучился воевать, даже мы, имперцы, и то потеряли большую часть навыков. Но хотя бы сохранили армию, не превратив её в сборище необученных и трусливых ополченцев. А верные фанатично преданы своим богам, они не успокоятся, пока не очистят земли Заката от всех, кто их населяет ныне. Альтар уже пал. Границы Гардейла оборонить не так уж сложно, думаю, номады ещё долго смогут сопротивляться вторжению, но помощи от них я не жду. Бывшие кочевники в безопасности внутри Полуночных гор, но выйди они на равнину – и верные их сметут. А прямо сейчас под ударом Империя, и она словно пробка в бутылке – если устоит, выдержит давление – то спасёт не только себя, но и всех, кто находится за её спиной: Озёрный край, земли Восхода, Степные Вольницы, твой любимый Гартен-онарэ – не удивляйся, ты успела поведать Вельху и об этом. А если Империя падёт, то вслед за ней падёт и весь Закат. Теперь понимаешь, зачем мне нужен Абсолют?

– Понимаю. Но я действительно не знаю, как его найти. Видение врат – это всё, чего удалось добиться Вельху.

Я сложила руки на груди, обошла стол, приблизилась к окну. На голых ветвях, прислонившихся к стеклу, весело щебетала крохотная серая птаха, с любопытством заглядывая внутрь.

– Эту проблему решить не так уж и трудно, – проронил император.

– Пытками? – я почувствовала, как предательски затряслись плечи, а сердце ухнуло куда-то вниз и замерло в страхе.

– Нет. Взгляни вот сюда.

Пришлось оторваться от созерцания мирной птахи и вернуться к столу.

– Это записи, которые магистр вёл во время допросов. Я не маг, мало что понимаю в этом, но и мне хватило ума, чтоб увидеть – боль была лишь принуждением. Те видения про врата Абсолюта рано или поздно явились бы тебе и без пыток. Вельх придумал ритуал, помогающий их вызвать. Пытки нужны были лишь для того, чтоб сломить твоё сопротивление. Вот, взгляни сюда, думаю, ты поймёшь больше, чем я.

Император протянул мне один из пергаментов. Я пробежалась глазами по строкам, отложив пергамент, взяла второй, затем третий.

– Это просто конспект, – покачала я головой. – Без понимания, что это был за ритуал и как его повторить, он бесполезен.

– Мы многое вывезли из Башни Абсолюта. В том числе личный архив магистра, его исследования. Может, они что-то прояснят?

– Для начала мне надо взглянуть на них.

– Я распоряжусь, чтоб их доставили в ваши с Каном покои.

Я открыла было рот, чтоб напомнить, что не давала согласия помогать, но не успела.

– Я не требую ответа прямо сейчас, Аэр. Останься здесь и изучи всё это, – он повёл рукой над столом. – С этой стороны лежат, как ты изволила выразиться, «конспекты». Там – донесения моих армейских командиров с границы с Альтаром. Да, ты правильно поняла – я хочу, чтоб ты понимала положение, в котором оказалась Империя. К верным пришло подкрепление. Вот это – донесения с юго-востока, из Ррана. Возможно, ты ещё не знаешь, но верные сумели добраться и туда, благо, морем, а не по суше. Идут бои, город пока что держится, враг не может сойти с кораблей на землю, но долго ли это будет продолжаться? Впрочем, зачем я это рассказываю, ты сама всё изучишь. Но прошу тебя – читай внимательно.

Я промолчала, впиваясь глазами в строки «конспектов», и вдруг почувствовала, что император стоит совсем рядом, за моей спиной. Шею обожгло горячее дыхание, меж лопаток пробежали мурашки, нос слабо защекотал запах благовоний – дорогих, тех, что привозили темнокожие купцы с Южного Осколка. Но тотчас память услужливо подсказала запах другого мужчины; в нём смешивались ароматы высокогорных трав и едва заметно сквозила нотка пряной горечи, которой знаменито было пиво, что варил в своей таверне добродушный толстяк Швель.

Я обернулась, в упор взглянула на императора. Да, в иное время, в ином месте и при совсем иных обстоятельствах я сочла бы его весьма привлекательным. И даже сейчас его близость вызывает весьма… неоднозначные ощущения. Вот только ощущения эти – сугубо плотские, а сердце бьётся всё так же ровно, в нём холод и зияющая дыра, продуваемая всеми ветрами – там, где раньше теплился ласковый огонь.

Сколько ночей нам с драконьим оборотнем довелось провести в объятиях друг друга? Немного. Большую часть отпущенного времени мы потратили на взаимные подначки. Он демонстративно отбивался от приставаний Аины, я посмеивалась над этими попытками и не думала больше ни о чём. А теперь Влада нет. Остались лишь воспоминания да место в самой глубине души, место, которое никому другому уже не занять.

Император был проницателен. Рука, почти уже дотронувшаяся до моей руки, отдёрнулась, повисла безвольной плетью. Стоявший поодаль Марик уставился в окно, сделав вид, что ничего не заметил.

– Я не стану тебя торопить, – тихо сказал император. – Изучи все эти записи. Марик позаботится, чтоб еду тебе принесли прямо сюда. Когда закончишь, он отведёт тебя обратно к беловолосому. Марик?

Командир личного охранения, оторвавшись от созерцания, стукнул кулаком в грудь и снова отвернулся.

– Я хочу, чтоб ты поняла мои мотивы. Помогла бы добровольно. Не вздрагивай, пыток не будет, я не это имел в виду.

– А если откажусь? – с вызовом прошептала я.

– Всё равно не будет, даю слово. Я… найду другой способ. Но всё же надеюсь, что ты меня поймёшь. У меня слишком мало сил, чтоб защитить доверившихся мне. Мои солдаты не бессмертны, они погибают сотнями и тысячами, а новых взять неоткуда. Те, кто стоит сейчас на границе Альтара и в Рране, пытаются дать мне время собрать в кулак остальные силы. Но рано или поздно верные прорвутся. Мои личные маги не всемогущи, они тоже умирают под молниями врага, не в силах защитить даже себя. В Рран уже спешат вольники, но, боюсь, они не успеют. Я отправлял гонцов с просьбой о помощи к озёрникам и огненноглазым, но ответа так и не получил.

Закусив губу, я задумчиво разглядывала императора, а он не отводил глаз от меня и даже не порывался отшагнуть хоть немного дальше, так и стоял почти вплотную.

– Если я проиграю, погибнет не Империя. Погибнут люди, множество не в чём не повинных, беззащитных людей. Просто подумай над моими словами, – унизанные перстнями пальцы императора всё-таки коснулись моей руки – да так и замерли, не продвигаясь дальше, но и не отрываясь. – Взвесь все аргументы. Посоветуйся, в конце концов, с беловолосым – мне он кажется весьма разумным человеком.

Я неуверенно кивнула.

– Подумай хорошенько, Аэр, – повторил он и, заложив руки за спину, прошествовал к дверям. Створки при его приближении распахнулись будто сами собой, но прежде, чем покинуть зал, император обернулся.

– Утром мы снова встретимся, и ты дашь мне свой ответ.

С этими словами он вышел, оставив меня наедине с множеством разбросанных по столу пергаментов.

***

– И ты ему поверила? – саркастически фыркнул Кан, выслушав мой пересказ разговора с императором.

– Про грокхов он не лгал, как и про потери – я своими глазами видела отчёты.

– Но разве это доказывает, что Абсолют ему нужен лишь для этой победы?

Мне оставалось только вздохнуть. С момента, когда я пересказала разговор с императором, беловолосого словно подменили. Растрёпанный, бледный, исхудавший, но, в кои-то веки полный сил, он расхаживал по комнате с самым что ни на есть грозным видом, сложив руки на груди, и метал из глаз гневные искры.

Меня же полнила усталость – слишком многое мне довелось узнать из оставленных императором пергаментов. Донесения с фронтов, доклады разведчиков, списки погибших – не только солдат, но и мирных жителей. Поражения, отступления, смерти. Крестьяне, угнанные в рабство – почти то же самое, что и погибшие, если вспомнить жертвоприношения, устраиваемые грокхами. Я не могла читать эти доклады без слёз.

Но самыми страшными для меня оказались «конспекты», подробные вплоть до нечленораздельных воплей и детального описания применяемых средств. Писец Вельха постарался на славу – мне словно наяву чудилось, что я вновь оказалась в руках палачей. А когда дошло дело до допросов Кана, я и вовсе на миг потеряла чувство реальности – потому как то, что рассказал палачам беловолосый, я не могла себе представить и в кошмарнейшем из снов.

– Откуда ты столько знаешь об Абсолюте? Ты ведь Башне Высших Плетений служил, а не Вельху, – начала я.

– Ещё на Перекрёстке миров знал, – деланно-небрежно пожал плечами маг. – Один из тамошних архонтов тоже им интересовался.

– Тот, который пытался меня убить?

Беловолосый маг, прекратив метаться по комнате, замер. Нервно дёрнул кадыком, сглатывая.

– Одна предсказательница из Гардейла однажды сказала, что за мной охотится могущественный маг, – продолжала я. – Она назвала его «Тысячей лет опыта». Это он ударил по Гартен-онарэ. Но это была не первая его попытка, верно? Я видела записи допросов, Кан. И свои, и… и твои. Больше нет смысла таиться. Ты не бросился за мной в попытке вернуть на Перекрёсток. Наоборот, это ты заставил меня сбежать. Хотел спасти от того самого архонта.

– Нельзя воевать с детьми, Аэр, – тихо, но твёрдо проронил беловолосый, без страха глядя мне в глаза. – Когда Ахерон услышал обращённый к тебе зов, он мог выбрать иной путь. Приблизить тебя к себе, воспитать в своих идеалах, сделать ближайшей сподвижницей. Но он предпочёл самый простой путь. Решил избавиться от тебя. Отдал приказ – мне. А я не смог.

– Почему тебе? Почему он не убил меня сам? Или этот… Ахерон всегда делает грязную работу чужими руками?

Беловолосый усмехнулся.

– Он ничего не делает сам, только отдаёт приказы. Как и любой правитель.

Я с силой вцепилась в собственные волосы и застонала.

– Кан, почему ты сразу не рассказал всё?

– Потому что иные вещи до поры лучше не знать, Аэр

– Чтоб не выболтать заплечных дел мастерам?

– Да, – коротко кивнул он. – Жаль только, сам не смог умолчать…

– Пыток больше не будет. Слово императора.

– Ты ему веришь?

– В этом – да, – сквозь зубы выдохнула я, припоминая короткое и отнюдь не случайное прикосновение повелителя Заката.

Вздохнув, маг подошёл ко мне, присел рядом, приобняв за плечи.

– Я просто хотел тебя уберечь, – помолчав немного, сбивчивым полушёпотом произнёс он. – Думал, чем меньше ты будешь знать, тем меньше будет к тебе вопросов.

– Не оправдывайся, не надо, я всё понимаю. Просто расскажи.

Говорят, совместно пережитые страдания сближают людей даже сильнее, чем любовь. Это не влечение друг к другу – просто чувство чего-то общего, объединяющего. Надёжного и незыблемого, как плечо верного соратника. И нерушимого, словно узы крови.

А может, я просто не в силах была обижаться на того, кто однажды уже спас мою жизнь – в далёком, забытом мною детстве, под вечно тёмным небом Перекрёстка миров. И продолжал оберегать и поныне – как мог.

– Его зовут Ахерон, – взгляд мага стал пустым, обратился внутрь, поднимая со дна души старые, полуистёртые воспоминания. – Он один из трёх архонтов, властвующих над Перекрёстком миров. Дриммерский цех – его детище. Он пестовал горящих огнём познания научников, нас, дриммеров – свободолюбивых исследователей иных миров. Так продолжалось долго, очень долго, и я бы не сказал, что правление архонтов было несправедливым. Тысяча лет жизни, многим из обитателей обычных миров показавшейся бы сказкой.

– Тысяча лет опыта, – пробормотала я.

Маг утвердительно кивнул.

– А потом появились вы с братом.

Я дёрнулась, но он сильнее прижал меня к себе и продолжил:

– Именно так – появились в одно утро, и никто так и не смог понять, откуда. Ахерон тогда лично позаботился, чтобы об этом необъяснимом случае никто бы не узнал. Сделал всё, чтоб вы стали своими. Помню, ты – совсем ещё малышкой, – таскалась за мной, словно хвост, по всему Перекрёстку, и спрашивала, спрашивала, не замолкая. О мирах, о дриммерском деле, о… да обо всём, что приходило тебе в голову.

Губы Кана тронула робкая улыбка, напряжённое лицо расслабилось, взгляд потеплел, хоть и остался обращённым в себя.

– А потом Ахерон почуял что-то и… переменился в одночасье. Он услышал зов. Вот только обращён он был не к нему, а к тебе. Ты тогда пару дней сама не своя ходила, молчала, убегала ото всех. А потом… потом архонт вызвал меня к себе и сказал, что тебя необходимо уничтожить.

Теперь лицо мага стало жёстким, глаза превратились в узкие щёлочки.

– Я не смог. Нашёл тебя, сказал, что нам надо бежать, что тебе грозит опасность. Но в зал выходов мы пробраться не успели. Была погоня, нас с тобой прижали к Дороге, и ты тогда совсем по-взрослому сказала, что лучше рискнуть, чем сдаться. И мы пошли прочь от Перекрёстка. Погоня, конечно, остановилась, никто не решился последовать за нами. А потом Ахерон ударил нам в спины. Меня отшвырнуло в сторону, но я успел ухватиться за твой след. Долго потом по нему шёл, ни на что не надеясь, и вдруг оказался здесь, в Шагроне. Ну а дальше ты знаешь, что было.

– А мой брат? Что стало с ним? – сглотнула я.

– Я не знаю, Аэр. Но едва ли Ахерон оставил его в живых. Я хотел бы спасти вас обоих, но…

– Я понимаю, Кан. И ни в чём тебя не виню.

«А вот рекомый Ахерон за это ответит», – молча пообещала я самой себе, чувствуя, как поднимается из глубины нечто тёмное и безжалостное. Не жажда мести, не злость и не ненависть. Нечто иное – то, что даёт право, убивая, не задаваться вопросами совести и морали.

– Я, пока в Башне магии обучался, всё боялся, что Ахерон нас выследил. Ждал, что он вот-вот явится за нами, готовился, – продолжал, меж тем, маг. – Успокоился, понятно, когда несколько лет прошли спокойно. После того пробоя надо было сразу догадаться, что он не отступился от своего намерения тебя уничтожить. На Перекрёстке миров нам просто повезло, он не ожидал, что я… предам его. Но я ничем не смогу ему помешать, если он снова тебя найдёт. Ахерон не по зубам ни мне, ни тебе, ни даже Вельху.

– А что нужно сделать, чтоб сравняться с ним в силе? Найти Абсолют и забрать его себе?

В воцарившейся тишине слышно было, как свистит за окном заблудившийся в нагих кронах деревьев ветер, как тихо поёт одинокая пичуга – не та ли самая?

Отчего-то сама мысль о могуществе, что я могла бы обрести, не вызвала во мне ничего, кроме отвращения. Я представила себя сидящей на золочёном троне, вершащей чужие судьбы. У моих ног лежали ниц люди и огненноглазые эйо, драконы и прочие существа, населяющие иные миры, и от них исходили волны страха и затаённой ненависти. От меня зависело всё, что было им важно и дорого, я же размышляла лишь о неких высших благах, недрогнувшей рукой отправляя одних просителей на плаху и возвышая других, и не чувствовала при этом ни сожалений, ни радости – ничего. Только мёртвый холод равнодушия выжженной дотла души.

– Не хочу, Кан, – простонала я, крепче вцепляясь в мага.

– Я не вижу другого способа уберечь тебя от него, – обречённо вздохнул беловолосый. – Так что путь у тебя всё равно один. Не успеешь добраться до Абсолюта первой – Ахерон настигнет тебя и заберёт веера. А лично я не доверил бы их тому, кто из-за собственных страхов не гнушается убивать детей. К тому же, Абсолют выбрал тебя, а не его или того же Вельха. И, полагаю, у него на это была очень весомая причина.

Я вынуждена была признать, что беловолосый маг прав. В конце концов, выбора у меня и впрямь не было, плач Поющих, от которого, казалось, вот-вот разорвётся сердце, слышался мне по ночам, не давая спать, и даже золотистый обруч на шее не мог ему помешать.

– Кан, в записях Вельха упоминались некие чары. Ритуал, что он использовал, чтоб заставить меня увидеть врата, – не выдержала молчания я. – Как думаешь, мы смогли бы его повторить?

– К чему ты клонишь? – отстранился маг, пытливо заглянул мне в глаза.

– Император вывез архивы Башни Абсолюта. Если я соглашусь помочь, то он позволит нам их изучить. Нам ведь так и так следует найти эти врата…

– Предлагаешь сделать вид, что согласна? – смешно выпятив губу, уточнил беловолосый.

Я кивнула.

– Звучит неплохо, – задумчиво протянул маг. – Заклинания можно перевести в ритуалы, использовать магические фигуры, ингредиенты. Подготовить всё заранее. А внутрь запрятать чары, что помогут нам, вызнав требуемое, сбежать. Только что делать с этим? – он тронул обхватывающий шею обруч. – Пока они на нас, чары не заработают.

Я только покачала головой – ошейники император с нас не снимет совершенно точно. По крайней мере, до тех пор, пока он не будет уверен в нашей – а главное, в моей, – лояльности.

– Я постараюсь его уговорить, – пообещала я. – Не уверена, что получится, но…

Но его недвусмысленное касание, его взгляд… Быть может, там, где подозрительность помешает императору довериться пленникам, сможет помочь обыкновенное человеческое влечение мужчины к женщине? Стоит попробовать.

– А что Вельх? – вдруг спохватился беловолосый. – Про него император что-нибудь говорил?

– Вроде как обвинений в измене с него никто снимать не собирается. И все его приспешники тоже в цепях, – наморщила лоб я, припоминая обрывки фраз, касавшихся магистра.

– Как бы не вывернулся, – насторожился Кан. – Я бы пока не сбрасывал его со счетов.

– Ты прав, магистр изворотлив как лиса, – согласилась я. – Но тут мы вряд ли сможем на что-то повлиять.

– Да, – кивнул Кан. – Нужно держать ухо востро. Когда император снова тебя позовёт?

– Завтра.

– Хорошо. Тогда давай будем действовать, как решили. А там пусть будет то, что будет.