Читать книгу Искатели Абсолюта. Время бури - - Страница 4

Император не появился ни на следующий день, ни через день, ни через неделю.

– Ну и где его карги носят? – возмущался беловолосый, шагая из угла в угол.

Я молча следила за передвижениями мага, стараясь ничем не выдать грызущие меня саму сомнения.

Мой расчёт во многом строился на продемонстрированном императором интересе ко мне лично. Если мне не почудилась двусмысленность того прикосновения, то всё окажется довольно просто. Немного ответного интереса, и доверие – какое-никакое, – появится само.

От этой мысли, что я снова и снова перекатывала внутри черепной коробки, разглядывая со всех сторон, мне неизменно становилось нехорошо. Я ощущала себя так, будто готовлюсь совершить подлое и низкое предательство. Чтоб избавиться от гнетущего шёпота совести и не погрязнуть в самобичевании, я вновь возвращалась к сомнениям, и на душе становилось легче.

Что, если интерес императора мне только почудился? Или он был просто хитростью, долженствовавшей убедить, что нам с беловолосым и впрямь ничего не грозит? Что, если Вельх сумел оправдаться, убедил повелителя Заката в своей верности, доказал необходимость продолжить пытки? И прямо сейчас в дворцовых подвалах спешно вызванные палачи готовят свой устрашающий инструмент?

Чувство вины от таких размышлений отступало, но и появившаяся было лёгкость тоже исчезала без следа, а вместо неё возникали злость и обида.

«Пусть даже император и впрямь ищет Абсолют, чтоб защитить подданных – что с того? – убеждала я саму себя. – Он победит, а сила, полученная им, останется. Но любая сила способна оставаться в бездействии лишь до тех пор, пока она ничья – так учила меня когда-то Кайра. Взятая магом из текущего сквозь мир потока, облечённая в форму, сила должна быть истрачена вся, без остатка – иначе она так и будет требовать выхода и, не найдя его, приведёт к ужасающим последствиям для самого мага. А значит, императору, чтоб сохранить собственный рассудок, придётся продолжать пускать Абсолют в дело, но на что? На завоевание новых земель, например – ведь Империя всегда стремилась к расширению своих границ, огнём и мечом, если потребуется. Не получится ли так, что император, победив грокхов, обратит свой взор на номадов вместе с последними драконами? Не пойдёт ли войной на дорогие моему сердцу Степные Вольницы и Гартен-онарэ? Не сожжёт ли дотла Лесной Предел, открывая себе дорогу в земли Восхода?».

«А что собираешься делать с Абсолютом ты? – тотчас встревал язвительный внутренний голос. – Он ведь и внутри тебя будет так же зудеть и не давать покоя».

«Я что-нибудь придумаю, – горячилась я. – Сперва заставлю грокхов отступить с Закатных земель. После сяду на корабль и уплыву искать их укрывище, чтоб навсегда уничтожить эдакую заразу. А потом… потом поплыву за горизонт. Я слышала байки, что кроме Заката и Южного Осколка в Шагроне есть и другие земли. Вот их я и отправлюсь искать. И, если подумать, не зря же Абсолют вручил Поющих именно мне, наверное, есть в этом некий резон, мне пока неведомый. Так что выбора у меня и впрямь нет».

«А может, ты просто не хочешь его видеть?» – обидно хмыкал голос в ответ.

Я злилась на этот голос, спорила с ним, требовала оставить меня в покое, но он не умолкал.

Время ползло, точно сытый удав – медленно, лениво. Оно давило ватной тишиной из каждого угла, и в этой тишине тихое шарканье ног мага становилось похожим на рокот полноводной горной реки, несущей свои бурные воды с крутых скал вниз, к полям и долинам.

– Кан, да замри ж ты хоть на мгновение! – не выдержала я. – Что ты мечешься как мышь в лабиринте? Вот-вот дорожку в ковре протопчешь.

Беловолосый, от неожиданности и впрямь застывший в смешной позе – одна нога поднята, руки раскинуты в разные стороны, – с удивлением воззрился на меня.

– Хоть минуту не мельтеши, – уже спокойнее попросила я. – В глазах от твоих передвижений рябит и мысли разбегаются.

Маг, помедлив, опустил ногу.

– Хватит грызть себя сомнениями, Аэр, – проницательно заметил он.

– Да ничего я не… – язвительно начала я, но тут в коридоре раздались шаги, дверь распахнулась, и в покои, взмыленный, точно конь после скачки, влетел император. Облачён он был в простой солдатский доспех без гербов и знаков отличия, весь покрытый царапинами и вмятинами. Мех, пришитый понизу накинутого на плечи плаща, свалялся, с сапог при каждом шаге опадали куски грязи, пачкая лежащий на полу ковёр.

– Идите за мной. Оба, – скомандовал император, поправляя портупею с ножнами, резко развернулся и, не дожидаясь ни ответа, ни выполнения приказа, зашагал прочь. Недоумённо переглянувшись, мы с Каном последовали за ним.

Император явно торопился, казалось, что не будь он с детства приучен в любой ситуации держаться спокойно, как и подобает правителю Заката, так понёсся бы вприпрыжку. Впрочем, и без того поспевать за его широким шагом оказалось непросто.

Двери знакомого уже зала предусмотрительные стражники, дежурившие возле них, распахнули заранее, так что в гудящую растревоженным ульем толпу разряженных кто во что горазд придворных нобилей и суровых, крепких телом, воинов со знаками различия один другого выше император ворвался точно пущенный из баллисты снаряд.

Голоса затихли, присутствующие поспешно опустились на одно колено, приветствуя повелителя. Не глядя на них, император проследовал к столу, на котором вместо пергаментов, вывезенных из Башни Абсолюта, и военных донесений, на сей раз красовалась огромная, до мельчайших подробностей прорисованная карта Заката.

– Господа, – громко обратился император к присутствующим. – Оставьте, я позвал вас не для обмена светскими любезностями.

Нобили, большинство из которых, судя по рыхлому телосложению, не утруждали себя физическими нагрузками, тотчас поднялись, скрывая облегчение. Император сделал вид, что ничего не заметил.

– Я получил доклады от командиров стоящих на границе Альтара войск. Наша оборона прорвана, небольшие отряды верных то и дело умудряются проскальзывать на земли Империи. Один из таких отрядов почти добрался до Скоррде, хорошо, разведчики не подвели, – повелитель Заката многозначительно скосил глаза на свой мятый доспех. – Может, это был не единственный такой отряд в окрестностях столицы, точно мы не знаем. Оставшиеся на границе войска сильно потрёпаны, большей их части уже не существует. Я отдал им приказ держаться до последнего, чтоб дать нам время эвакуировать мирных жителей из полуночных провинций. Из Кхарра на днях прибыл гонец – маги организуют отступление жителей города и окрестных поселений. Я отправил им указание всех вести в столицу. Господа нобили, в связи с этим первое поручение у меня будет к вам. Я хочу, чтоб каждому бежанину нашлась крыша над головой. Также на ваши плечи ляжет обязанность позаботиться об их пропитании. И помните – на дворе зима, так что жильё должно быть тёплым.

– Но мой повелитель, – раздался неуверенный голос. – От Кхарра до Скоррде всего месяц пути. Как мы успеем построить столько жилья. За этот срок можно возвести лишь несколько бараков, но утеплить их мы…

– Это ваши проблемы, дукс Каррен, – жёстко оборвал посмевшего спорить император и тяжело упёрся кулаками в край стола. – Не успеете построить – размещайте в своих дворцах. Там у вас, почтенные нобили, и тепло, и сухо, и места хватит.

– Как прикажет мой повелитель, – с почтением отозвался нобиль, но в голосе его слышалось недовольство.

– Кроме того, – тяжело добавил император, отыскав, наконец, глазами говорившего, и уставился на него. – Я рассчитываю, что вы также найдёте место для расквартирования солдат – как новобранцев, так и тех, кто отступит к столице вслед за мирными жителями. И средства для обеспечения им положенного по военному времени питания.

– Вы хотите сдать границу, мой повелитель? – удивлённо вскинулся нобиль. – Но ведь…

– Верно, – кивнул император. – Её удержание забирает слишком много жизней. Поэтому, как только мы укроем в Скоррде всех бежан с севера, которых сможем, войска оставят удерживаемые позиции. Стены столицы высоки и крепки, здесь мы сможем собрать все оставшиеся силы в единый кулак и дать верным бой. Другого способа победить у нас нет.

Нобиль, худой как щепка, с невероятно длинным носом и бегающим взглядом, скрежетнул зубами и поклонился, на этот раз молча, дабы не навлекать на себя ещё больший гнев.

– А что же Рран, повелитель? – раздался другой голос, и император повернул голову в его сторону. – Там ведь тоже бои, как я слышал…

– Рран пока держится, – мрачно проронил император. – И держится хорошо. Берег вокруг города слишком дик, высадится на лодках и обойти защитников посуху у верных не получилось, они вынуждены идти в лоб, пытаясь захватить порт. Но пока они не преуспели. Кроме того, туда уже спешат отозвавшиеся на мою просьбу о помощи вольники…

– Иными словами, вы хотите оставить южан обороняться самостоятельно, а врага из полуночных провинций натравить на Скоррде? Но, повелитель, это же столица, главный город Империи, разве можно подвергать её жителей такому риску?..

– А вы, дукс Варрос, боитесь, что колдуны верных слегка подкоптят её стены своими молниями? – ничего хорошего не предвещающим тоном поинтересовался император. – Или переживаете о том, что военное положение лишит вас возможности вести привычный вам разгульный образ жизни? Что ж, придётся потерпеть ради всеобщего блага. А будете саботировать приказы или вести за моей спиной свои интриги – сгною в тюрьме. Заживо. Напоминаю ещё раз, почтенные нобили – идёт война, и избежать её не получится. Не спасут ни крепкие стены, ни личная охрана. Верные – враг страшный и безжалостный. Он не отступит, от него невозможно откупиться. Он хочет наши земли для себя, и мы ему живыми не нужны. Столица – самый лакомый кусок для него, это средоточие всей Империи, её сердце. Поэтому мимо неё верные не пройдут. Но если мы будем встречать их на подходе, то проиграем. Здесь же мы сможем выстоять. Бежать некуда, почтенные нобили. Или мы победим вместе, или умрём. Третьего не дано.

Тяжёлым взглядом повелитель Заката обвёл притихшую толпу.

– Вирий! – позвал он.

– Я здесь, господин мой, – вылез из-за аристократических спин крысёныш-управдом.

– Левое крыло дворца также приспособить под бежан. Правое обустрой под солдат и проследи, чтоб никто ни в чём не нуждался. Часть главного здания пусть будет переоборудована под лазарет для раненых.

– Выполню, повелитель, – на удивление покорно поклонился тот.

– А теперь – к основному вопросу, – распорядился император. – Командир Витарий, начинайте.

Вперёд вышел немолодой широкоплечий воин в пропылённом и местами протёртом до дыр стёганом поддоспешнике, бросил быстрый взгляд по сторонам – видно, не очень уютно чувствовал себя среди изнеженных и разряженных кто во что горазд нобилей. Неловко прокашлялся и начал свой доклад, водя по карте заскорузлым пальцем. Вслед за ним, вызываемые по очереди, держали слово остальные командиры.

Ситуация для Империи – да и для всего Заката, – складывалась преотвратнейшая. Волна грокхов, та самая, что без усилий прошла через весь Альтар, оказалась всего лишь первой из многих, и при этом – самой малочисленной – эдакий разведывательный отряд, на себе проверивший готовность Заката к войне. Прославляя богов грома и молний, они разменивали одного своего солдата за десяток имперских. Полуночные провинции империи уже можно было считать потерянными, на мой взгляд, император совершенно справедливо опустошал их, лишая захватчиков человеческой добычи. В случае победы тут, в Скоррде, отбить земли обратно будет проще, чем удержать сейчас. К тому же, вздумай грокхи пойти севернее, жителям Озёрного края, так и не отозвавшимся на призыв о помощи, тоже придётся вступить в бой – а это оттянет часть вражеских сил от Империи.

Имперские поселения вдоль приснопамятного Северного тракта, от границы и до самого Лесного Предела, пустели. Вслед за сорвавшимися с места мирными жителями готовились покинуть свои Башни и магики.

В столице уже возводились укрепления, необходимые войскам, чтоб держать оборону, но настроение в городе было упадочное. Никто не верил, что грокхов удастся хотя бы ненадолго задержать, не говоря уж о победе.

В полуденных провинциях ситуация была получше. Часть грокхов, пройдя Внутренним морем мимо Альтара, сумела обогнуть рифы и вплотную подступилась к Ррану, но шумный портовый город оказался неожиданно крепким орешком. Закатный берег Империи был мало приспособлен для судоходства, и именно это обстоятельство, всегда мешавшее Империи как следует развернуться на море, на сей раз оказалось преимуществом. Все попытки грокхов войти в порт Рран встречал тысячами выпущенных со стен снарядов, начинённых земляным маслом, и сотнями заклинаний и плетений помогающих в обороне магов. Грокхи пытались высадиться с кораблей в стороне и обойти защитников посуху – но бурные и непредсказуемые течения, бушующие у берега, заставили их отказаться от этого плана и вернуться к атакам в лоб.

На восходе пока было спокойно, и император поснимал с дежурства гарнизоны стоящих вдоль Лесного Предела башен, усилив ими потрёпанную армию.

– Теперь я готов выслушать ваши предложения, господа, – резюмировал император, опершись кулаками о стол. – Что ещё мы можем противопоставить грокхам?

Ответом ему была тишина.

– Что, никто не хочет высказаться?

– Позвольте мне, мой император, – раздался скрипящий, точно плохо смазанная тележная ось, голос, и вперёд выступил… магистр Башни Абсолюта собственной персоной.

Выглядел Вельх плохо: скулы заострились, глаза ввалились куда-то вглубь черепа, вечно красное лицо покрыто было отвратительными язвами. Руки его украшали тяжёлые даже на вид кандалы, из-под высоко поднятого воротника кафтана изредка взблёскивал жёлтым тонкий обруч, такой же в точности, что украшал и мою шею. За его спиной возвышались двое стражников, ни на миг не спускавших с бывшего магистра глаз.

– А этого сюда зачем притащили? – настороженно поинтересовался вполголоса беловолосый.

– За тем же, что и нас, – мрачно отозвалась я. – Станут выяснять, как добыть Абсолют. Думаю, это и есть основная цель всего сборища.

Беловолосый маг молча кивнул, соглашаясь, а я невольно сжала кулаки, готовясь к худшему.

– Говори, – позволил император.

Вельх, неловко подобрав полы кафтана, подобострастно поклонился.

– Повелитель, как вам известно, среди пяти магических Башен Кхарра мы, абсолютники, единственные, кто отринул идею о том, что мифические, ни разу никем не найденные Истоки силы есть единственное доступное людям первоначало магии в Шагроне. Основой нашей уверенности послужили обрывки древних манускриптов, дошедших до нас сквозь горнило Войны Душ…

– Короче, магистр! – оборвал его император. – Долгие экскурсы в историю на военном совете неуместны.

– В таком случае, повелитель, я позволю себе просто сослаться на записи изысканий, вывезенные вами из моей Башни. Мне искренне жаль, что мой повелитель не дождался, пока мы их систематизируем и сами передадим ему.

Лицо императора закаменело, Кан едва слышно выругался.

– А теперь к сути, – безмятежно, как ни в чём не бывало, продолжил Вельх, будто бы не заметив недовольного взгляда повелителя Заката. – Сила – собственная сила, а не пришлая, – в нашем мире и впрямь есть, вслед за мудрецами древности мы зовём её Абсолютом. К великому сожалению, силой этой сможет овладеть лишь один – тот, кто найдёт дорогу к ней и преодолеет множество преград и смертельно опасных испытаний. Но, мой император, как ни прискорбно мне это говорить, путь к Абсолюту может найти лишь тот, кого в древних манускриптах торжественно именуют стражем ключа.

– Поясни.

– Повелитель наверняка слышал – а если не слышал, то имел возможность узнать об этом из наших записей, – что в Шагроне можно встретить людей – и не только, – именующих себя стражами.

Магистр, до этого момента не отрывавший взгляд от пола, вдруг вскинул голову и уставился на меня. Я с трудом заставила себя остаться на месте, не шагнуть назад, прячась за спину побледневшего совсем уж до неприличия Кана. Глаза Вельха не сулили ничего хорошего; на мгновение мне показалось, что всё происходящее – лишь сон, и я до сих пор в пыточной камере под башней Абсолюта.

– Не дай ему себя запугать, – раздался над ухом тихий шёпот беловолосого. – Ему только это и нужно.

Но в голосе мага тоже слышался страх – пытки, через которые мы прошли, не могли не оставить свой след.

– Они считают, что должны охранять Истоки силы – они же Порталы. И что призваны они Гранью. Последнее показалось мне… несколько странным, ведь всем известно, что Грань – всего лишь барьер, отделяющий один мир от другого. А если говорить более научным языком – она отделяет миры от междумирья. Понятна ли повелителю моя терминология? – взгляд Вельха резал, точно раскалённый нож. – Много лет я и мои маги изучали природу стражей, обстоятельства того, как и почему они появляются, и пришли к крайне любопытному выводу.

– Что же за вывод? – хмуро бросил император, недовольный многословностью магистра.

– Источник сил стражей, мой повелитель, оказался вовсе не за Гранью, как было бы естественно предположить. Он лежал в пределах нашего мира, и я позволил себе дерзкое предположение – не является ли им тот самый Абсолют. И нашёл тому подтверждение.

Нечто неясное, туманное, ускользающее, точно клочья сна поутру, почудилось мне в словах Вельха. Будто истина, что скользит между строк, неосязаемая и необъяснимая словами – только чувствами. И тотчас где-то в глубине болезненно отозвалась натянутой струной связь с Поющими, тонкая и зыбкая, нарушаемая в мгновение ока нагревшимся и ожёгшим кожу ошейником.

– Тогда я предположил, что стражи, возможно, смогут указать дорогу к Абсолюту – и тут, мой повелитель, я узнал нечто, поразившее меня до глубины души. Если император дозволит, я предпочёл бы опустить подробности своих исследований, ведь нам сейчас важны не они, а полученные мною выводы.

Император коротко кивнул.

– Я выяснил, что всё начинается с получения некой персоной в свои руки некоего предмета Абсолюта, именуемого также оружием стража. Происходит оное при весьма необычных и непредсказуемых обстоятельствах и подстроено человеческими силами быть не может. Но прошу прощения, я отклонился от темы, повелитель. Дело в том, что каждый из таких предметов Абсолюта является одновременно и ключом к определённому Порталу. Не стану утомлять повелителя подробностями, но посредством множества изысканий я узнал, что врата Абсолюта – это тоже, если можно так выразиться, своего рода Портал. У которого, что совершенно естественно, есть ключ. И страж.

– Ближе к делу, магистр, – сурово потребовал император.

– Уже перехожу, мой повелитель, – льстиво поклонился Вельх. – Я нашёл этого стража. И отправил по его следу ищейку, наказав тому следить, но ничего не предпринимать без моего ведома, – лицо Вельха сделалось печальным, превратившись в траурную маску. – Но я был предан, и моему императору это известно. По моей просьбе вами, повелитель, были подняты Алые Плащи, а наделённые особыми полномочиями посланники отправились в Альтар… Но ищейка не отступился. Мне неведомо, что он внушил стражу, но вдвоём они, воспользовавшись сражением с верными, проникли из Альтара в Империю с целью добраться до врат Абсолюта. Последствия сего могли бы оказаться катастрофическими для нас всех, но я предусмотрительно сохранил у себя копию следа. Взяв отряд Алых Плащей, приставленный ко мне повелителем для оказания помощи, гм… немагического характера, я сам отправился навстречу предателю и стражу.

Как складно он поёт. Думай, Аэр, думай, и быстро. Вельх, как и ожидалось, пытается всё вывернуть в свою пользу, представив себя верным слугой императора, а тебя и Кана – безжалостно очернить. Сейчас тебе предстоит вести бой не на мечах и не при помощи магии. Твой бой – слова, что будут сказаны вовремя, и пока что ты в заранее невыгодном положении, потому как у магистра вся его речь продумана и отрепетирована до самой последней мелочи, а у тебя нет даже понимания собственной роли в устроенных Абсолютом играх.

– Я не посмел в такую тяжёлую пору тревожить императора, – сделав паузу и отдышавшись, продолжил магистр. – И решил всё выяснить самостоятельно. Мне неведомо, кто оболгал меня перед лицом повелителя, но к моменту вашего приезда в Кхарр мои исследования были почти завершены. Ещё немного, и я бы сам представил пред светлые очи императора рекомую Аэрлирен Шалифе, стража ключа, вместе с подробнейшим отчётом о том, как добраться до Абсолюта.

– Вот же подлец! – не выдержал Кан.

Император обернулся, скользнул по мне задумчивым взглядом.

– И что, допросить её без пыток было невозможно?

Страж ключа – почему меня так тревожит это словосочетание? Почему кажется неправильным, неестественным? От него веет ответом, скрытым в самом вопросе, но даже сам вопрос мне пока что непонятен.

Вельх расплылся в учтивейшей улыбке, поклонился до земли, скрывая торжество, вспыхнувшее в глазах.

– Увы, повелитель. Я надеялся обойтись без них. Но Аэрлирэн не прислушалась к моим доводам. Оказала сопротивление. В мирное время я, возможно, отступился бы, не пошёл на те… методы, что пришлось использовать, но… Война, повелитель. Абсолют нужен вам, чтоб защитить Империю и её жителей, нужен как никогда. И я решился.

Неясное ощущение кольнуло меня, ощущение неправильности… Вельх, нынешний магистр Башни Абсолюта и наверняка ближайший соратник магистра бывшего. Если он знал, какого именно стража следует искать, то знал это и Кызим. Зачем же тогда старый магистр отправился в Живой Лес? Или Вельх намеренно отправил его туда, надеясь избавиться от Кызима руками Эверна и самому занять освободившееся место главы Башни Абсолюта? Вполне возможно, но почему именно Лес? Ведь под Кхарром – обителью магов, – тоже есть Портал. И в ту пору, как рассказывал Константин, у него был страж. Так не проще ли было отправить Кызима к нему? Или этот страж категорически не собирался убивать магистра – по крайней мере, своими собственными руками?

Я похолодела, догадавшись.

Император молчал, обдумывая услышанное, молчали и нобили с армейскими командирами – для большинства из них, если не для всех, было вообще непонятно, о чём ведётся речь.

– Я готов продолжить сию работу здесь, пред вашим взором. Если, конечно, получу на то ваше высочайшее соизволение, повелитель.

Выражение лица магистра из постно-печального стало торжествующим. Он загнал императора в ловушку, обставив всё так, чтоб отказ повелителя Заката выдать ему нас с Каном выглядел бы одновременно и отказом от его собственного долга защищать Империю. И теперь Вельх ликовал, предвкушая победу и скорое освобождение от кандалов. Вельх, который непростительно много знал про стражей и чьё имя так и казалось мне знакомым, точно я уже слышала его, но забыла, где. И никак не могла вспомнить – до сего дня.

– Каждое слово – ложь! – выкрикнула я, делая шаг вперёд. И встала рядом с императором, будто бы случайно коснувшись плечом его измазанного грязью доспеха.

Теперь я знала, что могу противопоставить Вельху.

– Поясни, – спокойно велел император.

От меня не укрылось, как он едва заметно повернул ко мне голову. Всего на миг, но я поняла – в первый наш разговор его влечение мне не почудилось.

– Рассуждая о стражах и их ключах, магистр Вельх забыл упомянуть одну очень важную вещь. Он не рассказал, как, почему и от чьей руки погиб его предшественник.

– Ты что несёшь? – зашипел Вельх, покрывшись красными пятнами. – При чём тут магистр Кызим?

– Он погиб в сердце Живого Леса. Был убит стражем Портала по имени Эверн. Магистр Кызим пытался завладеть оружием стража – тем самым предметом Абсолюта. Сам страж, что примечательно, был старому магистру не нужен, но как раз это вполне объяснимо – Кызим не знал всего того, что ведомо было Вельху. Удивительно другое – Кызиму вовсе не было необходимости отправляться так далеко. Да будет известно повелителю, под Башнями Кхарра тоже есть Портал. Как думаете, повелитель, почему он не заинтересовал Кызима? Или, может, этот вопрос стоит задать магистру Вельху?

– Мой император, эта девица безумна, – недовольно поджал губы магистр. – Разве не изучили вы мои записи, разве не сделали правильных выводов о том, кто она такая? Под милым женским личиком кроется убийца, чьи руки в крови даже не по локоть, а по самые плечи. Вспомните, повелитель, на Северном тракте со мною было тридцать Алых Плащей и десяток магов. Все они теперь мертвы. А допросы? Она чуть было не отгрызла ухо палачу и сломала руку его подмастерью.

Я усмехнулась – в голосе магистра явственно послышалась неуверенность. Он не понимал, откуда я узнала о Кызиме, и что ещё мне ведомо.

– Магистр? – тон императора, хоть и оставался льдисто-спокойным, не предвещал ничего хорошего.

– Мне нечего ответить на эти… бессмысленные и невнятные обвинения, повелитель, – искренности гримасы оскорблённого достоинства, появившейся на лице Вельха, позавидовал бы самый лучший лицедей. – Неужели вы поверите на слово какой-то девчонке, презрев преданность, с которой я столько лет служил вам…

– Преданность, как ты изволил выразиться, заключается в исполнении приказов императора, а не в действовании за его спиной, – ледяным тоном отчеканила я. – Но, раз магистр не хочет отвечать, это сделаю я. Дело в том, повелитель, что Кызим узнал о стражах как раз от Вельха, бывшего в ту пору вполне рядовым магиком башни Абсолюта, хоть и не лишённым амбиций. И они, эти самые амбиции, как водится, не ограничивались ничем. Вельх восхотел сам стать магистром, но для этого надо было избавиться от Кызима.

Я не была уверена, что правильно догадалась, что произошло с предшественником Вельха, чью гибель в подробностях показал мне Портал в Живом Лесу. Но сейчас это было уже не важно – как бы Вельх не пытался строить из себя облыжно обвинённого, глаза, полные плохо скрытого страха, выдавали его с головой. И уверена, император видел это так же ясно, как и я, и весы его доверия неумолимо склонялись в мою сторону.