Читать книгу Эстев. Наследие молний - - Страница 4

Я впервые услышал о Ордене Черных Стражей Олимпа из новостей. Орден обсуждали все. Это была организация, которая стояла на грани мифа и реальности. Их репутация была безупречной, их достижения – легендарными. Они не были супергероями в плащах, но они меняли ход событий. Орден стал символом надежды и спасения в мире, который вот-вот мог утонуть в хаосе.

Но мало кто знал, что за их славой скрывалось нечто большее.

Тот вечер был мрачным. Дождь стучал по стеклу, отражая мое состояние. Новости шли фоном, пока я бездумно смотрел на экран. Но внезапно внимание привлек голос диктора:

– Орден Черных Стражей Олимпа, вновь продемонстрировал свою мощь. На этот раз их оперативная группа отразила нападение неизвестного существа, уничтожившего половину поселка в Норвегии. Очевидцы описывают монстра как гигантское черное создание с горящими глазами.

На экране показали кадры: разрушенные дома, люди в панике бегут по улицам, но среди хаоса появляется группа людей в темно-синих униформах с эмблемой золотого круга и молнии. Они выглядели спокойно, решительно.

– Мы видели, как они сражались, – говорила очевидец. – Один из них смог остановить существо, подняв огромный щит из энергии. Другие стреляли из какого-то оружия, которое я никогда не видела. Это было невероятно.

Мое сердце замерло. Я смотрел на экран, чувствуя странную смесь страха и восхищения.

Монстры. Они действительно существуют. Их называли по-разному: «порождения тьмы», «кошмары», «аномалии». Истории о них всегда казались легендами, но теперь я видел доказательства. Эти существа появлялись в разных точках мира, уничтожая все на своем пути.

Но что самое странное, никто не мог объяснить их происхождение. Одни утверждали, что это результат экспериментов, вышедших из-под контроля. Другие – что это древние сущности, пробудившиеся из глубин Земли.

Орден был единственной силой, способной сдерживать их.

Что поразило меня еще больше, так это информация о том, что в Ордене были те, кто, как и я, обладали необычными силами.

– Их называют «избранными», – продолжал диктор в сюжете. – Они редки, но их вклад в миссии Ордена неоценим. Именно благодаря их способностям удается справляться с угрозами, которые неподвластны обычным людям.

Меня охватила зависть, но одновременно с ней пришла надежда. Я не один. Существуют другие, кто, как и я, обладает странной силой. Но в отличие от меня, они нашли способ ее использовать.

Орден Черных Стражей Олимпа был основан в середине прошлого века. Тогда, в послевоенные годы, мир столкнулся с первыми зафиксированными случаями появления монстров. Никто не знал, что с ними делать, пока группа влиятельных людей не объединилась, чтобы противостоять новой угрозе.

Их целью стало не только уничтожение чудовищ, но и защита человечества от самого себя. Они финансировали исследования, создавали новые технологии, тренировали команды профессионалов.

Чем больше я узнавал об Ордене Черных Стражей Олимпа, тем больше вопросов возникало. Если они так сильны, почему они не могут полностью остановить монстров? Почему их миссии всегда связаны с огромными разрушениями?

Кажется, я начал понимать: Орден Черных Стражей Олимпа скрывал больше, чем показывал. Их работа была связана с риском, с моральными дилеммами, о которых никто не говорил вслух.

Орден стал для меня чем-то большим, чем просто организацией. Они были примером того, как использовать свои ресурсы, знания и силы ради чего-то большего.

Но я пока не знал, как найти их. И были ли они готовы принять меня, если я действительно попытаюсь?

Теперь у меня появилась цель. Все, что я видел, все, что узнал о них, заставляло меня думать: если они смогли, смогу и я.

Каждый день я тренировался, представляя, как однажды стану частью их мира. Но был один вопрос, который я боялся задавать себе вслух: «А вдруг я стану тем, с кем они борются?».

Прошел месяц.

Каждое утро начиналось одинаково. Просыпаешься, делаешь разминку, пытаешься избавиться от усталости, которая стала твоим постоянным спутником. Я продолжал тренироваться. Заставлял себя. Физические нагрузки, контроль над энергией, баланс. Я делал это не ради славы, не ради цели, а чтобы отвлечься.

Но теперь все было иначе.

Кэсс исчезла.

Сначала я не придавал этому значения. Люди иногда пропадают – заняты делами, уезжают, им нужно время для себя. Я думал, она просто занята. Но когда дни молчания превратились в недели, я начал чувствовать, как в груди разрастается пустота.

Ее последние сообщения были обычными: разговоры о книгах, обсуждения последних новостей. Но что-то меня все равно тревожило.

Я писал ей каждый день. Иногда короткие фразы:

“Как ты?”

“Ты в порядке?”

Иногда длинные письма. Рассказывал о своих тренировках, о том, что видел.

“Кэсс, я не знаю, что с тобой происходит, но я здесь. Если что-то не так, скажи мне.”

Никакого ответа.

Я пытался не думать об этом, сосредоточиться на себе. Но это оказалось сложнее, чем я думал. Кэсс была той, кто поддерживал меня, когда я сам не знал, куда идти. Ее слова, ее вера в меня стали якорем в этом хаосе.

Когда ее не стало, я почувствовал, будто потерял часть себя.

Я проводил часы на тренировках. Если раньше я бегал для разминки, теперь я бегал до изнеможения. Мои ноги горели, легкие жгло от недостатка воздуха, но я продолжал. Это было единственное, что заглушало мысли.

Энергия в моем теле, моя сила – она тоже изменилась. Казалось, что молнии стали частью меня. Они вспыхивали в самых неожиданных моментах: в ладонях, на кончиках пальцев, иногда даже в глазах.

Однажды, отрабатывая удары, я случайно поджег деревянный щит, который сам сделал для тренировки. Это напугало меня, но в то же время я почувствовал странное удовлетворение.

«Я не просто человек. Я что-то большее».

Прошли недели. Кэсс все еще не отвечала. Я перестал проверять телефон каждые пять минут, но где-то глубоко внутри все еще надеялся, что увижу ее имя на экране.

Все это время я пытался понять: «Что она для меня значит? Просто друг, человек, который поддержал меня в трудный момент, или что-то большее?».

Внутри меня росли противоречия.

Я задавался вопросом: «Кто я? Герой? Чудовище? Или просто парень, которому повезло – или не повезло? – получить силу, которую он не просил?».

Несмотря на все, я знал, что должен продолжать. Если бы Кэсс была здесь, она бы сказала:

“Ты справишься, Эстев. Я верю в тебя.”

Эти слова звучали у меня в голове каждый раз, когда я хотел сдаться.

Тренировки стали жестче. Я больше не жалел себя. Мое тело болело каждый день, но я принимал эту боль. Это была цена за контроль, за силу, которую я хотел обуздать.

Я знал, что где-то там Кэсс, и что бы ни случилось, я должен быть готов. Для нее. Для себя. Для чего-то большего.

Пусть она молчала, но ее вера в меня оставалась моим вдохновением. И я не собирался ее подводить.

Вечером, после тренировки, я лежал на крыше дома, глядя на звезды, которые слабо мерцали сквозь редкие облака. Ветер приносил прохладу, проникая под куртку, но я едва замечал это. Мысли о том, что все пошло не так, как я хотел, преследовали меня каждый день. И вдруг – вибрация телефона.

Сообщение.

"Эстев, встретишься со мной? Старый парк, через час."

Кэсс. Она снова появилась, так же внезапно, как пропала. После всех этих недель молчания я не знал, чего ожидать.

Дождь начинал капать, превращая дорожки в зеркала. Воздух был насыщен сыростью и ароматом мокрой листвы. Свет редких фонарей с трудом пробивался сквозь завесу мрака. Я шел к знакомому месту, зная, что найду ее там.

Кэсс стояла под фонарем, обхватив себя руками, будто защищаясь от ветра. Она смотрела куда-то вдаль, но, услышав мои шаги, повернулась. Ее взгляд был прямым и открытым, как всегда.

– Ну наконец-то, – сказала она с улыбкой, в которой смешались и дерзость, и легкое облегчение. – Ты не спешил, да?

– Дождь не ускоряет, – ответил я, подходя ближе.

Она окинула меня взглядом, чуть приподняв бровь.

– Эй, ты что, решил стать супергероем с идеальным телосложением? – произнесла она, оглядывая меня с ног до головы. – Посмотри на свои плечи. Ты теперь вообще помещаешься в свою одежду?

Я смутился, чувствуя, как тепло разливается по лицу.

– Просто… тренируюсь, – сказал я, пожав плечами, даже не заметив как я трансформировался за последние месяцы.

– Ну, похоже, не зря, – отозвалась она. – Хотя, честно, я думала, ты просто будешь сидеть на крыше и смотреть на звезды.

– Почему ты молчала? – спросил я, стараясь сменить тему.

Кэсс опустила взгляд, слегка пожав плечами.

– Нужно было разобраться с кое-какими вещами, – сказала она. – Но теперь все в порядке.

– Ты хотела поговорить?

– Не только. Хотела кое-что показать, – ее голос стал серьезным, но в глазах зажглись огоньки дерзости.

Она вытянула руку вперед. Ее ладонь озарилась мягким золотым сиянием, и из света начала формироваться стрела. Она выглядела настоящей – острой и грозной, как оружие древних мифов.

– Вот это я, – сказала она, слегка улыбнувшись.

Я смотрел на стрелу, завороженный ее магией.

– Это твоя… сила?

– Угу, – ответила она, ее голос звучал легко, будто она говорила о чем-то обыденном. – Я могу делать это, когда захочу.

Стрела исчезла, словно ее никогда и не было.

– А ты? – спросила она, глядя мне прямо в глаза. – Что у тебя?

– Я… – я замешкался, но потом поднял руку.

По руке пробежали молнии, вспыхнув на мгновение. Свет молний озарил нас обоих, отразившись в ее глазах. Кэсс замерла, но, вместо страха или удивления, на ее лице появилась довольная улыбка.

– Вот это круто, – сказала она. – Мы с тобой команда.

– Команда? – переспросил я, не скрывая сомнения.

– Конечно, – она пожала плечами, будто это было очевидно. – Мы же не обычные, да?

Я смотрел на нее, все еще пытаясь понять, что значат ее слова.

– Значит, ты не боишься своей силы? – спросил я.

– Боюсь? – она усмехнулась. – Нет. Это же часть меня. Ты должен научиться не бояться себя, Эстев. Это единственный путь.

Ее уверенность была заразительной. Впервые за долгое время я почувствовал, что на моем пути есть свет.

Дождь усилился. Капли стучали по земле, превращая тропинки парка в грязные ручейки. Тишина между нами с Кэсс была напряженной, но не угрожающей. Я смотрел на ее уверенное лицо, впитывая каждое слово.

И вдруг воздух вокруг нас задрожал. Легкий гул перерос в оглушительный рев, а над нами начал формироваться светящийся круг. Ореол сине-фиолетового света разрывал ткань реальности, наполняя пространство странным свечением и запахом озона.

– Это что еще за… – начал я, но замолчал, когда из портала выскочило нечто.

Три головы. Каждая из них с зубастой пастью, из которой вырывался жар. Существо, похожее на гигантскую собаку, с черной, как ночь, шкурой и красными, как уголь, глазами. Оно рычало, издавая такой звук, что воздух вибрировал.

– Что это?! – выкрикнул я, пятясь назад.

Кэсс мгновенно напряглась, ее лицо стало серьезным.

– Цербер, – сказала она. – Похоже, кто-то решил пошутить.

– Пошутить?! – я не мог поверить своим ушам.

Существо сделало шаг вперед, оставляя за собой горящие следы. Его центральная голова возвышалась надо мной, а две боковые хищно вращали глазами, будто сканируя все вокруг. Я видел много раз по телевизору, как с такими монстрами борются люди Ордена. Их удары, тактики, отвага – все это казалось чем-то невероятным, почти героическим. Но сейчас… я не могу даже пошевелиться.

Мое тело будто парализовало от страха. Существо рычало, и его дыхание обжигало кожу даже на расстоянии. Мгновение назад я думал, что готов к любому испытанию, но сейчас вся эта уверенность улетучилась, уступая место инстинктивному ужасу.

– Реальная, – холодно ответила Кэсс. – Эстев, ты готов?

– Готов? К чему?

Но времени на раздумья не было. Цербер рванул вперед, как ураган, нацелившись на нас.

Кэсс не дрогнула. Она вытянула руку, и в ее ладони уже лежал лук. Быстро и точно, как охотница, она запустила стрелу в одну из голов монстра.

– Целься в глаза! – крикнула она, отскочив в сторону.

Я замер на мгновение, не зная, что делать, но когда лапа монстра врезалась в землю рядом со мной, инстинкты взяли верх. Я отскочил в сторону, чувствуя, как внутри закипает что-то необузданное.

– Давай же, Эстев! – крикнула Кэсс, уклоняясь от второго удара.

Я поднял руку, и молния вырвалась из моей ладони. Она ударила в одно из ног монстра, заставив его взреветь от боли. Электричество пробежало по его шкуре, заставив существо пошатнуться.

– Получай! – крикнул я, начиная чувствовать силу, все еще чувствуя напряжение внутри себя.

Но Цербер быстро оправился. Он бросился на меня, и только чудо спасло меня от его клыков. Я упал на землю, скатившись в сторону, и увидел, как Кэсс запускает еще одну стрелу, на этот раз в шею монстра.

– Ты должен взять себя в руки! – ее голос разрезал гул дождя и рычание монстра.

Я поднялся, сжимая кулаки. Молния вспыхнула вокруг меня, озаряя ночное небо.

– Ладно, попробуем еще раз, – прошептал я.

Цербер снова напал. Его центральная голова нацелилась на меня, в то время как две другие пытались достать Кэсс. Я сосредоточился, чувствуя, как энергия в руках нарастает.

– Давай! – выкрикнул я, и молния ударила прямо в его пасть.

Вспышка ослепила нас всех. Громовой раскат перекрыл шум дождя. Цербер взревел, отпрыгнув назад, но был явно ранен. Его головы двигались, пасти клацали, словно он пытался переварить шок.

– Отлично, – сказала Кэсс, подбегая ко мне. – Но это только начало.

Она снова сформировала стрелу, ее глаза светились азартом.

– Ты готов быть героем?

– Пока не знаю, – ответил я, тяжело дыша.

– Узнаешь, – сказала она и метнула стрелу.

Битва продолжалась. Каждая атака давалась нам с трудом, но я начинал чувствовать, что справляюсь, все еще ощущая страх и напряжение внутри себя. Монстр был огромным.

Дождь барабанил по земле, превращая парк в пустынное, почти загробное место. Лужи отражали свет фонарей, а над головой бушевали грозовые тучи, словно предупреждая о беде. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь ревом трехголового зверя передо мной. Цербер.

Каждая из его голов рычала, показывая клыки, каждая лапа вгрызалась в землю, оставляя следы обгоревшей травы. Этот монстр казался живым воплощением смерти.

Мир сужался, сводя все к единственному: мне нужно было выжить. Сердце колотилось, ладони дрожали. Молнии внутри меня мерцали, как дремлющая буря, но я не мог их контролировать. Я чувствовал, как страх накрывает меня новой волной.

– Эстев! – крикнула Кэсс. Ее голос прорезал мой ступор, но не избавил от внутренней борьбы. – Нападай!

Но я не мог.

Все внутри меня кричало бежать. Я не был героем. Я не был бойцом. Этот зверь был слишком сильным.

Цербер двинулся вперед. Центральная голова, оскалившись, выдохнула раскаленный воздух. Я попятился, спотыкаясь, а в голове звучал лишь один вопрос: «Что я могу еще сделать?».

– Эстев! Двигайся! – Кэсс метнула еще одну стрелу, отвлекая монстра.

Я закрыл глаза, почувствовав, как все сжимается внутри. Боль и гнев, страх и сомнение смешались, обжигая мое сознание. Образы мелькали перед глазами: отец, мама, одиночество… а теперь и Кэсс.

– Я… не могу, – прошептал я.

Но в этот момент что-то изменилось. Вспышка молнии ударила где-то вдалеке, осветив ее силуэт. Кэсс стояла твердо, держа свой лук, ее глаза блестели решимостью. Она не боялась.

И тогда я понял.

Она верила в меня.

Мир вокруг будто остановился. Молнии внутри меня забурлили, заполняя каждую клетку моего тела.

«Ты либо станешь героем, либо останешься никем», – это был мой внутренний голос, заставивший меня сделать шаг вперед.

Я поднял глаза.

Цербер снова рванул в атаку, но на этот раз я не отступил. Я принял его рывок, будто это был сигнал для моего собственного. Внутри что-то щелкнуло, и молнии вырвались из моих рук.

Я исчез.

Нет, не исчез. Я двигался.

Молниеносно!

Каждое мое движение стало быстрее, чем когда-либо прежде. Я появлялся то слева, то справа от монстра, оставляя за собой электрические следы. Я не думал – я действовал.

Удар.

Еще удар.

Каждый мой кулак, наполненный молнией, попадал в цель, заставляя монстра взвыть от боли. Он пытался развернуться, но я уже был позади, обрушивая удары на его лапы и спину.

– Эстев! Это невероятно! – крикнула Кэсс, но ее голос звучал где-то далеко.

Я чувствовал, как электричество окутывает меня полностью. Это больше не была неуправляемая сила. Это был я.

Цербер замешкался, его движения замедлились. Я собрал всю энергию, которую мог, и, прыгнув высоко в воздух, обрушил молниеносный удар прямо в его центральную голову.

Вспышка озарила весь парк. Зверь завалился на бок, издавая последний болезненный рев. Еще несколько секунд, и его тело начало рассыпаться в черный дым.

Я упал на колени, тяжело дыша. Дождь лил мне в лицо, смешиваясь с потом, но я чувствовал… гордость.

Кэсс подошла ко мне. Она смотрела на меня, и в ее глазах я увидел не только удивление, но и восхищение.

– Эстев, – сказала она, подойдя ближе. – Ты справился.

Я поднял голову и, встретив ее взгляд, впервые за долгое время почувствовал: я могу быть героем.

Дождь не утихал, холодными потоками смывая следы сражения. Ветер шевелил верхушки деревьев, наполняя парк зловещим шорохом, словно сама природа еще не пришла в себя после битвы.

Я с трудом встал на ноги, тяжело дыша, сердце гулко билось в груди. На том месте, где несколько мгновений назад лежал поверженный Цербер, осталась лишь оседающая в лужу пыль. Она кружилась в воздухе, а затем исчезла, словно ее никогда не существовало.

Гром разорвал небо, и я поднял взгляд на закрывающийся портал. Он сжался, оставив за собой лишь едва уловимый след. Все было кончено.

Мои ноги подгибались от усталости. Я чувствовал, как силы покидают меня, словно все электричество, бушевавшее внутри, выгорело дотла.

– Эстев, – раздался голос Кэсс. Я посмотрел на нее, она подходила ближе, опустив лук. Ее волосы, намокшие от дождя, липли к лицу, а взгляд был сосредоточенным и… теплым.

– Ты в порядке? – спросила она, стоя рядом и помогая мне стоять.

– Думаю… да, – прохрипел я, стараясь удержать равновесие.

Она подставила плечо, поддерживая меня, пока я делал неуверенные шаги. Дорога домой казалась бесконечной, но ее присутствие придавало сил.

Мы шли в тишине, лишь звук дождя сопровождал нас. Я пытался подобрать слова, но не мог понять, что сказать. Как выразить все, что я чувствовал в этот момент?

Когда мы подошли к моему дому, Кэсс остановилась. Она повернулась ко мне, ее глаза блестели, и я почувствовал, как что-то внутри меня тянется к ней.

– Ты сегодня был невероятен, Эстев, – тихо сказала она.

– Я просто… пытался сделать все, что мог, – ответил я, отворачиваясь, чтобы скрыть свое смущение.

Она шагнула ближе, и я почувствовал, как ее рука легла мне на плечо.

– И этого оказалось достаточно.

Мы долго смотрели друг на друга, и я вдруг понял, что ее присутствие – это якорь, который удерживает меня в этом бурном море перемен.

Кэсс неожиданно обняла меня, крепко, искренне. Ее тепло пробивалось сквозь мокрую одежду, прогоняя холод и страх.

– Отдыхай, – прошептала она, отступая назад. – Ты это заслужил.

Я проводил ее взглядом, пока она не скрылась за углом. Когда я вошел в дом, силы окончательно оставили меня. Я опустился на диван, закрыл глаза и почувствовал, как в душе загорается маленький, но яркий огонек.

Я перевернулся на диване, и смотрел в потолок. Больше не было сомнений, только осознание. Сила, которую я начал ощущать в себе, не могла быть случайностью. Молнии, скорость, энергия – все это складывалось в единую картину. Это была сила Зевса, древнего бога грома и молний. Но что это значило для меня?

Вспоминая эту ночь, когда я преодолевал границы скорости и возможностей, я не мог не заметить, как природа будто откликалась на мои действия. Гроза, вспышки молний, звук раскатов грома – все это сопровождало меня. Казалось, что небо принимало меня в свои объятия, как одного из своих.

Факты не оставляли места сомнениям. Я мог создавать электрические разряды с помощью собственного тела. Моя скорость достигала уровня, на котором время начинало искажаться. Каждый раз, когда я сосредотачивался на энергии внутри себя, она откликалась, становясь все мощнее. Это больше не было загадкой – это была часть меня.

Я перевел взгляд на свои руки, расслабленные, но готовые искриться при малейшем усилии. В этот момент я понял, что не боюсь своей силы. Я принял ее. Она не была проклятием или несчастным случаем. Это был дар, который я обязан использовать.

На улице уже рассветало. Я подумал о Кэсс – человеке, который вдохновил меня двигаться вперед. Ее слова всегда звучали в моей голове: «Не бойся того, кто ты есть. Это делает тебя сильнее.» И она была права. Я не мог позволить себе останавливаться или прятаться. Теперь у меня была цель.

– Вперед, – сказал я себе, ощущая, как искры пробегают по кончикам пальцев. – Я разберусь с этим.

Я не спал. В этот раз я не буду останавливаться. Я собирался тренироваться, пока не пойму, на что способен на самом деле. День начался с привычных упражнений. Разминка, бег, отжимания – обычные вещи, которые стали моей рутиной за последние месяцы. Но сегодня я решил добавить больше.

Я вышел на задний двор. Солнечный свет пробивался сквозь облака, освещая землю мягким золотым светом. Я сделал глубокий вдох, почувствовав свежий утренний воздух. Размявшись, я начал экспериментировать со своей силой.

Сначала я попытался снова почувствовать то электричество, которое помогло мне достичь той невероятной скорости. Я сосредоточился, представляя, как энергия течет по моим венам. Вскоре я ощутил знакомое покалывание в руках. Синеватые искры начали пробегать по пальцам. На этот раз я не испугался. Я позволил этому чувству поглотить меня.

Я сделал рывок. Мои ноги двинулись быстрее, чем я ожидал. Земля подо мной казалась размытой, как будто я снова входил в тот же режим, что и ночью. Ветер свистел в ушах, но я не замедлялся. Вместо этого я пытался контролировать свои движения, сосредотачиваясь на каждом шаге.

– Давай, – сказал я себе, ускоряясь еще больше.

Скорость была невероятной, но я чувствовал себя уверенно. Каждый раз, когда я делал шаг, энергия внутри меня становилась все сильнее. Молнии пробегали по моему телу, освещая все вокруг. Я чувствовал, как мои мышцы напрягаются, но боль, которая раньше меня останавливала, теперь была лишь фоновым шумом.

После нескольких часов тренировок я остановился, тяжело дыша. Мое тело было измотано, но внутри меня горела решимость. Я посмотрел на свои руки, все еще искрящиеся электричеством.

– Еще немного, – прошептал я. – Я справлюсь.

После долгих тренировок я зашел в дом, чувствуя, как мышцы горят от усталости, а легкие все еще требуют воздуха. Но что странно, несмотря на то, что я не спал всю ночь, усталости практически не было. Мои мысли все еще оставались ясными, а тело будто наполняются энергией изнутри.

Я плеснул в лицо холодной воды из крана, заставляя себя сосредоточиться. Пот стекал по вискам, а футболка липла к спине. Взяв стакан воды, я сделал несколько глотков и почувствовал, как прохладная жидкость наполняет меня новой энергией.

Поставив стакан на стол, я оглядел дом. Пусто. Мама была на работе, а значит, никто не услышит, если я решу еще раз проверить свои способности. Взяв себя в руки, я направился обратно во двор.

Когда я открыл заднюю дверь, свежий воздух ударил мне в лицо. Я сделал шаг на крыльцо, и тут меня охватило странное чувство. Ощущение, будто кто-то наблюдает за мной.

– Ты вообще когда-нибудь отдыхаешь?

Я вздрогнул от неожиданности. Голос был знакомым. Подняв взгляд, я увидел Кэсс. Она сидела на заборе, вытянув одну ногу вперед и покачивая ее в такт какому-то воображаемому ритму. Ее черная куртка слегка блестела под солнечными лучами, а волосы были собраны в небрежный хвост.

– Кэсс? – удивленно спросил я, стараясь скрыть легкое удивление от ее внезапного появления. – Как ты тут оказалась?

– Ну, я заметила, что ты буквально застрял в своей тренировочной рутине. Подумала, что, может, стоит тебя отвлечь, – она улыбнулась и хлопнула ладонью по забору. – У тебя тут неплохое местечко для размышлений.

Я нахмурился.

– А ты, значит, пришла просто так?

Она хмыкнула, спрыгнув с забора. Ее движения были быстрыми, почти грациозными, как у хищника.

– Просто так? Не совсем. Мне стало интересно, что с тобой происходит. Ты словно стал другим. Сильнее.

Я почувствовал, как кровь приливает к лицу. Было странно, что кто-то замечал мои изменения так явно.

– Просто немного тренировок, – пробормотал я, стараясь отвести взгляд.

– Немного? – она насмешливо прищурилась, оглядывая меня с ног до головы. – Ты выглядишь так, будто теперь можешь двигать горы.

Я не знал, как ответить. Кэсс всегда умела заставить меня чувствовать себя то неуверенно, то взволнованно.

– Ладно, покажешь, что ты умеешь? Или мне самой тебя проверить?

Ее вызов заставил меня внутренне напрячься. Я посмотрел на нее и кивнул.

– Хорошо, смотри.

Я сосредоточился, чувствуя, как внутри меня снова пробуждается энергия. Слабое покалывание в руках усилилось, и через мгновение синие молнии начали пробегать по моим пальцам. Я поднял руку, и электричество осветило двор.

Кэсс замерла, но ее глаза блестели не страхом, а восхищением.

– Ничего себе… Ты буквально превращаешься в живую молнию, – прошептала она.

Я опустил руку, стараясь скрыть удовлетворение от ее реакции.

– Это еще не все, – тихо сказал я, чувствуя, как внутри меня вновь разгорается решимость.

Кэсс улыбнулась, шагнула ближе и слегка толкнула меня кулаком в плечо.

– Что ж, Зевс, – с усмешкой сказала она, – кажется, у тебя действительно крутые перспективы.

Ее слова заставили меня улыбнуться. Это был тот момент, когда я понял: я не один. Кэсс верила в меня, даже если я сам еще сомневался.

Кэсс стояла напротив меня, упершись руками в бока и с хитрой улыбкой на лице.

– Ну что, герой, как насчет того, чтобы проверить свои силы? Легкий поединок, ничего серьезного, – она вытянула руку вперед, показывая, что готова.

Я удивленно приподнял бровь.

– Ты хочешь драться здесь? Во дворе?

– А почему нет? – она засмеялась. – Не бойся, я обещаю быть нежной.

Я невольно усмехнулся. Она действительно знала, как подзадорить. Но даже легкий поединок с Кэсс казался мне вызовом. Она всегда была быстрее, чем можно было ожидать, а ее уверенность заставляла меня думать, что она уже продумала каждый мой шаг.

– Ладно, – кивнул я, начиная разминаться. – Но не жалуйся, если я переборщу.

Она закатила глаза.

– Уверен, что сможешь?

Мы встали напротив друг друга. Мягкий утренний свет пробивался сквозь ветви деревьев, создавая вокруг нас игру теней. Легкий ветерок шевелил листья, добавляя к атмосфере предвкушения.

– Начнем? – спросила она, слегка наклонившись вперед, как охотник перед прыжком.

Я только успел кивнуть, как она сорвалась с места. Ее движения были быстрыми, как вспышка. Она направилась прямо ко мне, и я едва успел уклониться.

– Ого! – воскликнул я, чувствуя, как адреналин начинает зашкаливать.

– Давай, двигайся! – крикнула она, делая быстрый выпад.

Я отступил, подняв руки. Внутри меня зашевелилась энергия. Я сосредоточился, позволив электричеству пробежать по моим пальцам. Молнии коротко вспыхнули, осветив пространство между нами.

– Ты действительно собираешься использовать свою силу? – она улыбнулась, но ее глаза сверкнули настороженностью.

Я не ответил, сделав резкий шаг вперед. Она быстро уклонилась, но я почувствовал, что моя скорость была на уровне. Мы продолжали двигаться по кругу, обмениваясь быстрыми атаками и уклонениями.

В какой-то момент я сделал ошибку. Подумал, что ее движение будет в одну сторону, а она ушла в другую. Ее кулак едва коснулся моего плеча, но этого хватило, чтобы выбить меня из равновесия.

– Один-ноль, – с усмешкой сказала она.

Я поднялся, вытирая пот со лба.

– Повезло.

– Ага, конечно, – она встала в стойку, снова готовая к атаке.

На этот раз я решил не давать ей преимущество. Сосредоточившись, я почувствовал, как энергия бурлит внутри. Рывок, и я оказался рядом с ней быстрее, чем ожидал сам. Кэсс успела уклониться, но я видел удивление в ее глазах.

– Так вот, что ты можешь, – прошептала она, делая шаг назад.

Мы продолжали обмениваться ударами. Каждый ее шаг был точным, каждое мое движение – наполненным энергией. Это был не просто поединок; это было ощущение, что мы понимали друг друга без слов.

Наконец, она подняла руку, чтобы остановить меня.

– Хватит, хватит. Ты становишься все быстрее, – она улыбнулась, переводя дыхание.

Я остановился, чувствуя, как сердце бешено колотится. Молнии все еще пробегали по моим рукам, но я старался их успокоить.

– Ну, впечатлила? – спросила она, отряхивая куртку.

– Впечатлила, – ответил я кивая и тяжело дыша.

Она засмеялась, подходя ближе.

– Ты не так уж плох, Зевс. Но тебе еще есть куда расти.

Ее слова звучали как вызов, но я чувствовал в них искренность.

– Спасибо, – сказал я, глядя ей в глаза.

Она кивнула, снова усаживаясь на забор.

– Ну что ж, тренируйся дальше. У тебя впереди много работы.

Кэсс сидела на заборе, ее легкая улыбка придавала всему происходящему ощущение странной непринужденности. Она выглядела так, будто ей абсолютно нечем заняться, кроме как наблюдать за моими жалкими попытками тренироваться.

– Ну что, как там твои божественные молнии? Еще в порядке? – спросила она, небрежно откидывая волосы с лица.

Я, едва держась на ногах, посмотрел на нее и попытался улыбнуться.

– Кэсс, ты же знаешь, как меня зовут. Может, хватит уже?

– Конечно, знаю, Эстев, – протянула она, словно оправдываясь. – Просто «Зевс» звучит куда круче.

Я устало выдохнул, чувствуя, как покалывание в руках постепенно утихает. Снова и снова я пытался дотянуться до своих пределов, но сегодня эти пределы казались недосягаемыми.

– Может, и круче, но я устал, – признался я, опуская руки и смотря на землю.

– Ты выглядишь так, будто готов упасть прямо сейчас, – заметила Кэсс, спрыгивая с забора и вставая передо мной. – Ты вообще спал сегодня?

Я отрицательно покачал головой.

– Не мог. Мысли не давали покоя. Все это… молнии, скорость… Я просто не могу перестать думать об этом.

Кэсс чуть прищурилась, ее взгляд стал серьезным.

– Может, это и есть проблема? Ты слишком много думаешь, Эстев. Иногда нужно просто позволить себе отдыхать.

Я кивнул, хотя внутри меня все еще бушевали сомнения.

– Может быть.

Она наклонилась чуть ближе, ее голос стал мягче.

– Эй, ты же не железный. Возьми паузу.

Я попытался было что-то возразить, но внезапно почувствовал, как ноги подкашиваются. На этот раз я действительно не удержался и упал на землю, тяжело дыша.

– Вот видишь? – произнесла она, усаживаясь рядом. – А ты говоришь, что все в порядке.

Я закрыл глаза, чувствуя, как усталость полностью поглощает меня.

– Просто… дай мне минуту. Я сейчас встану.

– Да куда ты встанешь? – усмехнулась она, но ее голос был добрым. – Полежи, громовержец. Даже богам иногда нужно отдыхать.

Ее слова почему-то вызвали у меня теплую улыбку.

– Ты права. Хотя бы раз.

Кэсс сидела рядом, глядя на небо.

– Не переживай. Ты справишься. Просто не забывай, что всему свое время, Окей?

Я кивнул, даже не открывая глаз.

– Спасибо, Кэсс.

– Всегда пожалуйста, – ответила она.

Глава 3. Наказание

Я проснулся от яркого солнечного света, пробивающегося сквозь щели в шторах. Голова слегка гудела, мышцы ныли после вчерашних тренировок. Я медленно открыл глаза, пытаясь осознать, что происходит.

И тут заметил Кэсс.

Она лежала на кровати рядом со мной, лицом вниз, раскинувшись, словно звезда. Ее дыхание было ровным и спокойным, волосы слегка растрепались. На секунду я подумал, что все еще сплю.

– Что за… – пробормотал я тихо, боясь разбудить ее.

Я попытался вспомнить, что произошло. Я лежал на траве, она сидела рядом, мы говорили, а потом… Все словно обрывалось. Видимо, я отключился. Но как мы оказались здесь?

Кэсс начала шевелиться. Ее глаза приоткрылись, и она посмотрела на меня с легким недоумением, словно и сама не понимала, что делает тут.

– Эй, – произнесла она, моргая и пытаясь сфокусироваться. – Ты живой?

– Ага, – я неловко откашлялся, садясь на кровати. – Но… почему ты здесь?

Кэсс потянулась, как будто этот вопрос ее совершенно не смутил.

– Ты отключился. Решила, что будет нехорошо, если ты останешься на улице. Затащила тебя сюда.

– А зачем ты осталась? – спросил я, чувствуя, как покраснел.

Она пожала плечами, вставая с кровати.

– Не знаю. Наверное, решила, что будет весело.

Я посмотрел на нее, прищурившись.

– Весело? Серьезно?

– Эй, расслабься, громовержец, – ухмыльнулась она, направляясь к окну. – Ты храпишь, знаешь?

– Я не храплю, – сказал я, чувствуя себя еще более неловко.

Она засмеялась, застегивая молнию на куртке.

– Да ладно тебе. Это был комплимент. Ну, почти.

– Спасибо, конечно, – пробормотал я, растирая лицо руками.

Кэсс уже открыла окно и собиралась вылезти.

– Ты куда? Через дверь выйти не можешь?

Она обернулась и подмигнула мне.

– Где же в этом веселье?

Я смотрел, как она ловко выскользнула наружу, словно кошка, и растворилась в утреннем свете. Ее смех еще несколько секунд звучал в моих ушах.

Я откинулся на подушку, глядя в потолок. Все это было странно, но по-своему… правильно. Кэсс была хаосом, но каким-то образом этот хаос становился для меня якорем.

– Отличное начало дня, – пробормотал я с легкой улыбкой, закрывая глаза.

Это утро было тихим, солнце едва пробивалось сквозь занавески. Я лежал на кровати, лениво потягиваясь. Мягкий свет заливал комнату, а где-то внизу слышались приглушенные звуки – должно быть, мама занималась делами.

Я поднялся с кровати и направился вниз, неспешно преодолевая ступени лестницы. В голове витали мысли о предстоящем дне, о тренировках, которые я собирался продолжить. Но, оказавшись на нижнем этаже, я вдруг замер.

На полу лежала мама. Ее волосы растрепались, лицо было в синяках, а дыхание сбивалось. Рядом стояли двое мужчин. Лысый, высокий, с яростью в глазах, только что ударил ее, а второй – с короткой стрижкой и бледным лицом – держал бейсбольную биту.

Мир вокруг меня словно остановился. Сердце забилось чаще, но вместо паники я почувствовал странное спокойствие. Я подошел к маме, опустившись на колени.

– Мама? Ты как? – тихо спросил я, помогая ей приподняться.

Она посмотрела на меня, глаза были полны страха и боли.

– Эстев… Ты… – прошептала она, но не успела договорить.

Один из мужчин, тот, что с битой, шагнул вперед. Лысый повернулся ко мне, сжимая кулаки.

– Это еще кто? – бросил он грубо.

Не отвечая, я продолжал держать маму за руку, стараясь убедиться, что с ней все будет в порядке.

– Слышишь, малец? – проговорил лысый, делая шаг ближе. – Отойди, пока хуже не стало.

Я чувствовал их движение, слышал, как один из них занес руку. Тот, что был с битой, попытался ударить меня по голове, но я даже не посмотрел в его сторону. Мои пальцы сами собой выстрелили вперед, ловя биту в полете.

Мир замер. Я поднял голову, встретив взгляд нападающего. Его лицо исказилось от ужаса, когда синеватые искры пробежали по моей руке.

– Убирайтесь, – спокойно произнес я, не отпуская биту.

Лысый бросился на меня, замахнувшись кулаком, но я лишь слегка развернул плечи, уклоняясь. В этот момент мое тело двигалось само, словно управляемое инстинктами. Я перехватил его руку, позволяя энергии пробежать через меня. Лысый взвыл от боли, отлетев назад.

– Кто ты такой? – прохрипел он, держась за обожженную руку.

– Я – тот, кто больше не позволит вам это делать, – ответил я, наконец поднимаясь во весь рост.

Молнии начали собираться вокруг меня, освещая комнату. Мужчины попятились, бормоча что-то о дьяволе, и выскочили за дверь, словно гонимые страхом.

Я обернулся к маме, которая все еще сидела на полу. Ее взгляд был растерянным, но уже без того ужаса, что я видел прежде.

– Ты… Ты их прогнал, – сказала она тихо.

Я присел рядом, снова положив руку на ее плечо.

– Все хорошо, мама. Больше они не вернутся.

Она медленно кивнула, но я видел, что ее мысли остались там, в моменте боли и страха.

– Никто больше не причинит тебе вреда, – тихо сказал я, обращаясь, скорее, к себе.

Я помог маме подняться, ее ноги слегка подкашивались. Она попыталась удержаться на ногах, но я поддержал ее, обнимая за плечи. Ее руки дрожали, дыхание все еще было сбивчивым.

– Все хорошо, мама, я с тобой, – тихо сказал я, пытаясь скрыть свою ярость.

Мы добрались до дивана в ее спальне, и я осторожно усадил ее. На щеке все еще оставался свежий след от удара, а глаза были покрасневшими от слез.

– Сейчас я принесу тебе воды, – добавил я, и она лишь молча кивнула.

На кухне я налил стакан холодной воды, но мои руки дрожали. В голове продолжали мелькать картины произошедшего: мама на полу, ее боль, страх в глазах, и те двое, которые считали, что могут делать все, что захотят.

Когда я вернулся, она все еще сидела, обхватив себя руками, словно пытаясь согреться. Я протянул ей стакан, и она выпила пару глотков, все еще избегая смотреть мне в глаза.

– Спасибо, сынок, – прошептала она, голос был слабым, но я почувствовал в нем теплоту.

Я сел рядом, положив руку ей на плечо. Ее тело все еще дрожало, но постепенно она начала успокаиваться.

– Это… это все из-за долгов, – пробормотала она, глядя в пол. – Они… они сказали, что не уйдут, пока я не отдам им деньги.

Ее слова еще сильнее разжигали огонь внутри меня. Молнии будто вспыхивали у меня в венах, требуя выхода.

– Не волнуйся, – твердо сказал я, – они больше не вернутся. Я обещаю.

Она посмотрела на меня, пытаясь найти утешение в моих глазах. Но я знал, что мои слова были лишь частью правды. Они действительно больше не появятся, но не потому, что я их просто прогнал.

Когда мама уснула, я вышел на задний двор, чтобы побыть наедине с собой. В голове бушевала буря. Воспоминания о том, как легко я мог уничтожить тех людей, как электричество могло прожечь их кожу, заставляли меня задуматься.

– Если я уничтожу их, буду ли я монстром? – произнес я вслух, глядя на свои руки.

Эти руки могли защищать, но могли и разрушать. Я вспоминал, как легко было почувствовать их страх, как молнии пробежали по телу одного из них, вызывая крики. Это чувство силы пугало и манило одновременно.

Я не мог позволить себе быть таким же, как они. Но как я мог просто смотреть, как подобные люди творят зло? Если я могу остановить их, почему бы не сделать это?

Молнии пробежали по моим пальцам, освещая окружающее пространство. Я поднял взгляд к небу. Солнце все еще светило ярко, но внутри меня была тьма, которую я не мог игнорировать.

– Злодей или герой, – пробормотал я. – Кто решает, где грань?

Я сделал глубокий вдох, пытаясь успокоить мысли. Возможно, это был мой путь. Возможно, эти способности были даны мне для того, чтобы менять мир. Но пока я не мог найти ответа.

Ночь опустилась на город, окутывая улицы плотным покрывалом тьмы. Я сидел в спальне мамы, наблюдая, как слабый свет лампы падает на лицо мамы. Она наконец уснула, ее дыхание стало ровным, а на лице появилась тень спокойствия. Но я знал, что ее боль и страх останутся с ней еще надолго.

Все это время я ухаживал за ней, сменял компрессы, подогревал суп и пытался отвлечь разговорами. Но в глубине души я уже знал, что сегодня ночью я не останусь дома.

Когда стрелки часов приблизились к полуночи, я встал. Мои движения были тихими, как у тени. Я прошел в свою комнату и открыл шкаф. На дне лежала черная куртка, брюки и ботинки. Я надел их, затянул ремень, чтобы одежда сидела плотно. Последним штрихом был капюшон, который я накинул на голову, скрывая лицо.

Взгляд в зеркало остановился на мгновение. Я видел в отражении человека, который выглядел чужим, незнакомым. Синие искры пробегали по моим пальцам, подсвечивая черты моего лица.

– Сегодня все изменится, – прошептал я, прежде чем потушить свет и выйти из комнаты.

Я тихо прошел мимо ее спальни, еще раз взглянул на маму. Она не заметила моего ухода. Я открыл входную дверь и шагнул в ночь.

Улица была тиха, только звук далекого автомобильного мотора нарушал спокойствие. Я шел вперед, глядя на свет фонарей, которые будто пытались пробиться сквозь густую тьму. Каждая тень вокруг казалась живой, каждая форма напоминала тех людей, которые сегодня утром переступили порог моего дома.

Мои мысли были хаотичными. Я пытался понять, что собираюсь сделать. Наказание, возмездие – эти слова звучали громко в моей голове. Но были ли они правильными?

Я остановился у пустого здания, на котором красовались блеклые граффити. Лицо Коула внезапно всплыло в памяти, его изуродованное лицо, страх в глазах. Я сам был способен внушать ужас, но что, если теперь я шагну за грань?

Мои руки сжались в кулаки.

– Они этого заслуживают, – сказал я себе. – Они оставили меня без выбора.

Я продолжал идти, каждый шаг отдавался эхом в моей голове. Ноги сами вели меня в ту часть города, где скрывались такие, как они. Слухи о бандитской организации давно витали вокруг, но теперь я знал, куда идти.

Старые склады на окраине города. Полуразрушенные здания, где ночью собирались те, кто считал себя хозяевами жизни. Их машины с тонированными стеклами были припаркованы вдоль заброшенного двора.

Я остановился, прячась в тени. Адреналин бурлил в крови, сердце билось как молот. Силуэт человека мелькнул в одном из окон здания.

– Что ж, пора решать, – прошептал я, чувствуя, как электричество вновь оживает во мне.

Мои мысли метались. Я хотел справедливости, но понимал, что я сейчас стою на краю пропасти. Как только я сделаю шаг, пути назад не будет.

Я глубоко вдохнул, чувствуя, как молнии начинают бегать по моим рукам. Эта ночь могла стать началом чего-то нового – или концом.

Я стоял в тени, наблюдая за складом. Электричество тихо потрескивало вокруг моих пальцев, освещая мои руки слабым синим светом. Мои мысли были сосредоточены на том, что я собирался сделать.

Ночное небо, укрытое тяжелыми облаками, усиливало мрак его мыслей. Напряжение в груди нарастало, как нарастающая буря. Молнии внутри него, словно живые, шевелились, подстегиваемые воспоминаниями.

Картины прошлого всплывали в голове: его отец, сильный и надежный, всегда был примером мужества. Эстев помнил, как однажды тот ушел на встречу с «важными людьми» и больше не вернулся. Позже, мать рассказала, что это бандитская организация, требовавшая долги, убила его. Отец был застрелен, оставив их семью в отчаянии. Эта правда, тяжелая и невыносимая, сжигала его изнутри.

«Ты должен быть сильным», – говорил отец в своих уроках, которые теперь звучали как эхо. Эстев чувствовал, что обязан исполнить то, что не успел его отец: защитить семью.

– Эй, Эстев, – раздался знакомый голос, разрушая тишину ночи.

Он поднял глаза и увидел Кэсс, стоявшую под уличным фонарем. Она смотрела на него с выражением, в котором читались и сочувствие, и твердость.

– Ты весь вечер здесь стоишь? – спросила она с легкой улыбкой, но ее голос был серьезным.

– Думаю, – коротко ответил он. Его голос звучал приглушенно, почти безжизненно.

Кэсс подошла ближе, сложив руки на груди.

– Ты злишься. Думаешь, что если разнесешь этих ублюдков, то станет легче, – она слегка качнула головой. – Но это не так.

– Что ты знаешь? – резко перебил Эстев. – Они забрали моего отца. А теперь они подняли руку на мою мать. Эти твари не заслуживают ничего, кроме смерти.

Кэсс выдохнула, ее взгляд стал мягче, но твердость в словах осталась.

– Я знаю, что это тяжело. Поверь, я понимаю. Но ответь честно: кем ты станешь, если убьешь их? Это не вернет твоего отца. И не защитит твою мать так, как ты думаешь.

Эстев отвернулся, сжав кулаки.

– Тогда что? – спросил он через силу. – Просто позволить им продолжать? Закрывать глаза?

– Нет. Мы можем сделать это иначе, – ответила она, шагнув к нему. Ее рука мягко легла ему на плечо. – Найдем их босса. Без него вся их система рассыплется. Мы можем остановить их, но не нужно становиться такими же, как они.

Эстев молчал. Ее слова звучали правильно, но гнев внутри него все еще пылал. Картинки из прошлого вспыхивали перед глазами, заставляя сердце сжиматься от боли.

– Ладно, допустим, ты права. И что ты предлагаешь? – наконец спросил он, обернувшись к ней.

Кэсс усмехнулась.

– Ты сильный, Эстев. У тебя есть молнии. У меня – точность и лук Артемиды. Вместе мы справимся. Мы сделаем так, что они поймут: их время закончилось. Пусть боятся нас, а не мы их.

Эстев вздохнул. Ее уверенность была заразительной. Он посмотрел в ее глаза, надеясь найти там ответы. И нашел – не осуждение, а поддержку.

– Ладно. Попробуем сделать это по-твоему. Но если они не остановятся…

– Они остановятся, – перебила она, уверенно. – После нас они даже думать о твоей семье бояться будут.

Эстев кивнул, чувствуя, как напряжение внутри него немного ослабло. Он посмотрел на ночное небо, пробившееся через тучи. Где-то там, наверху, возможно, смотрел его отец.

«Я сделаю все, чтобы защитить их, папа», – подумал он.

– Спасибо, – тихо сказал он, глядя на звезды.

– Для чего еще нужны друзья? – улыбнулась Кэсс, хлопнув его по плечу.

Эстев и Кэсс шли по ночному городу. Темнота улиц скрывала их лица, но огоньки уличных фонарей выхватывали их фигуры из тени. Эстев был сосредоточен, мысли путались, но он гнал их прочь. Он был готов. Если Кэсс сказала, что знает, где искать, значит, это правда.

– И как ты узнала, где он? – спросил Эстев, бросив на нее быстрый взгляд.

Кэсс, идущая чуть впереди, оглянулась через плечо.

– У меня свои источники, – с легкой усмешкой ответила она. – Я ведь не просто так всегда все знаю.

– Ты специально оставляешь меня в неведении, чтобы выглядеть загадочной, да? – Эстев попытался смягчить напряжение.

– Может быть, – она пожала плечами, ускоряя шаг. – Но сейчас не время для шуток. Этот человек не просто кто-то там. Это Томас Монтгомери, глава всей местной бандитской группировки. Его называют «Тень», потому что он разыгрывает все тихо, как шахматист продумывает все шаги наперед. Но на этот раз он недооценил нас.

Эстев нахмурился, глядя на ее уверенную походку.

– Думаешь, он будет там, где ты говоришь?

Кэсс остановилась, повернувшись к нему лицом.

– Думаю? Нет, Эстев. Я уверена. Его видели на старой текстильной фабрике на окраине города. Это их место встречи. Если он не там, то его ближайшие люди точно будут.

Эстев почувствовал, как внутри него снова зажглась искра. Это была не просто злость – это было предвкушение.

– Хорошо, – кивнул он. – Тогда зачем мы медлим?

Кэсс оценивающе посмотрела на него, как будто проверяла, насколько он готов к тому, что впереди.

– Слушай, – сказала она серьезно, подходя ближе. – Этот парень опасен. У него охрана, деньги и власть. Ты можешь быть сильнее, быстрее, но одного этого недостаточно. Нужно думать, Эстев. Использовать свою голову.

– Думаешь, я не готов? – спросил он, немного раздраженно.

– Нет, думаю, что ты слишком нетерпелив. А это может быть опасным, – мягко ответила она. – Но если ты сможешь держать себя в руках, мы справимся.

Эстев вздохнул, понимая, что ее слова не лишены правды. Ему нужно было контролировать себя. Нельзя позволить гневу затмить разум.

– Ладно. Что ты предлагаешь? – спросил он, смягчив тон.

– У меня есть план, – сказала Кэсс, ее голос стал чуть тише. – Мы подберемся к зданию, разведаем обстановку. Я отвлеку охрану, и ты ворвешься, как буря. Главное – не давать им времени на реакцию.

Эстев кивнул. План был прост, но в нем была логика. Они могли сработаться.

– Ладно. Тогда веди, – сказал он.

Кэсс улыбнулась, но ее взгляд оставался серьезным. Она повернулась и пошла вперед, оставляя его размышлять.

Каждый шаг приближал их к моменту истины. Эстев чувствовал, как молнии внутри него пробуждаются, словно готовясь к предстоящей схватке.

Они стояли на окраине города перед массивным серым зданием, обнесенным ржавым забором. Старый текстильный завод, заброшенный десятилетиями, теперь был больше похож на укрепленную крепость. Узкие окна на верхних этажах светились тусклым желтым светом, выдавая присутствие людей внутри.

Эстев огляделся. Воздух был пропитан запахом дождя, который только что прошел, оставляя под ногами влажные лужи. Где-то вдали слышались крики уличных кошек, но все остальное было поглощено тишиной.

– Не слишком ли тихо для логова бандитской организации? – пробормотал он, глядя на здание.

Кэсс присела за бетонный блок и указала ему следовать ее примеру.

– Тишина – это хорошо, – ответила она. – Это значит, что они не ждут гостей. Но не расслабляйся. Здесь может быть больше охраны, чем мы думаем.

Эстев осмотрелся еще раз. Его взгляд задержался на камерах, которые были спрятаны в углах здания. Они медленно вращались, охватывая территорию.

– Камеры, – указал он.

– Уже заметила, – спокойно ответила Кэсс. – Я отключу их. У тебя будет окно в несколько минут, чтобы пробраться внутрь.

Эстев скептически посмотрел на нее.

– Ты уверена, что справишься?

Она закатила глаза, затем обернулась к нему с насмешливой улыбкой.

– Эстев, сколько раз мне нужно доказывать, что я знаю, что делаю?

Он не стал спорить, лишь глубоко вдохнул и кивнул.

Кэсс поднялась на ноги, вытянула из кармана телефон и что-то быстро набрала на экране.

– Что ты делаешь? – шепотом спросил Эстев.

– Ломаю их систему, – ответила она, не отрывая взгляда от экрана. – Дай мне минуту.

Через мгновение раздался тихий щелчок, и одна из камер остановилась. Затем еще одна. Через несколько секунд все камеры замерли, как замороженные.

– Готово, – Кэсс улыбнулась. – У тебя пять минут, не больше.

– А ты? – спросил Эстев, поднимаясь.

– Я следую за тобой. Но сначала ты, молниеносный. Мне нужно убедиться, что ты все еще можешь удивлять.

Эстев лишь усмехнулся, собираясь с духом. Он сосредоточился на своих чувствах, позволив электричеству наполнить его тело. Он сделал рывок, перемахнув через забор быстрее, чем успела моргнуть Кэсс.

– Черт, – прошептала она с улыбкой, следя за его движениями. – Эстев, ты все-таки удивляешь.

Эстев остановился за укрытием недалеко от главного входа. Он обернулся и увидел, как Кэсс ловко перемахнула через забор и присоединилась к нему.

– Все, – сказала она, спокойно. – Теперь внутрь.

Они переглянулись. Этот момент был решающим. Эстев еще раз взглянул на здание, чувствуя, как молнии внутри него готовы к действию.

– Готов? – спросила Кэсс.

– Готов, – тихо ответил он.

Старый завод встретил их резким запахом сырости и масла. Сквозь узкие окна пробивались слабые лучи света, от которых длинные тени растянулись по полу. Эстев осторожно шагнул вперед, его глаза быстро привыкали к полумраку.

– Тихо, как в могиле, – прошептала Кэсс, следуя за ним.

Он кивнул, стараясь не шуметь. Пол под ногами слегка поскрипывал, и это было единственным звуком в здании. Внезапно, на другой стороне зала, раздался скрежет металла. Эстев остановился, напряженно вслушиваясь.

– Это охранники, – сказала Кэсс, едва шевеля губами. Она указала вперед, где в тусклом свете мелькали тени. – Двое.

Эстев сжал кулаки. Молнии пробежали по его пальцам, едва слышно потрескивая. Он обернулся к Кэсс, ожидая ее сигнал.

– Твоя очередь блеснуть, Зевс, – сказала она с легкой ухмылкой.

Эстев шагнул вперед. Он сосредоточился на своей силе, ощущая, как она наполняет его тело. Электричество сгустилось вокруг его рук, вспыхнув яркими искрами.

Охранники заметили его слишком поздно. Один из них успел крикнуть что-то на своем рации, но это было бесполезно. Эстев рванул вперед, его движения стали размытыми из-за скорости. Он молниеносно уклонился от удара одного из мужчин, а затем резким движением выбил оружие из рук другого.

– Что за…? – успел вымолвить один из охранников, прежде чем его обдало электрическим разрядом. Он упал на землю, корчась, но живой.

Второй попытался ударить Эстева дубинкой, но тот ловко перехватил ее, затем одним быстрым движением обезоружил противника и опрокинул его на землю.

– Все чисто, – сказал Эстев, оборачиваясь к Кэсс.

Она уже была рядом, склонившись над одним из охранников. В ее руках появилась веревка, и она быстро связала обоих, после чего удовлетворенно кивнула.

– Неплохо, – отметила она. – Ты быстро учишься.

Эстев чуть улыбнулся, хотя внутри был спокоен. Это была его вторая реальная схватка, и он уже чувствовал уверенность в своих действиях.

– Что дальше? – спросил он.

– Поднимаемся выше, – ответила Кэсс. – Томас "Тень" обычно сидит в своем офисе. Там мы его и найдем.

Они двинулись дальше, поднимаясь по лестнице. Металлические ступени громко скрипели под их ногами, нарушая зловещую тишину. Эстев напряженно вслушивался, ожидая новой опасности.

На втором этаже их ждали еще трое охранников. На этот раз они были вооружены. Один из них заметил Эстева и поднял оружие.

– Ложись! – выкрикнула Кэсс, но Эстев уже действовал. Он прыгнул вперед, ударяя первого противника молнией, которая выбила оружие из его рук.

Кэсс, используя свою ловкость, обрушила удар коленом на второго, лишая его равновесия. Третий успел выстрелить, но пуля пролетела мимо, лишь ударившись о стену. Эстев снова рванул вперед, ударяя нападавшего в грудь. Разряд заставил его упасть.

Через несколько секунд все снова стихло. Эстев огляделся, тяжело дыша.

– Ты начинаешь нравиться мне все больше, – сказала Кэсс, вставая и отряхиваясь.

– Давай закончим это, – сказал Эстев, оглядываясь.

Впереди была тяжелая стальная дверь. За ней скрывалась их цель.

Эстев стоял перед массивной дверью, его кулаки слегка искрились электричеством. Он сделал глубокий вдох, затем резко поднял руку.

– Держись, – бросил он Кэсс через плечо.

– Всегда держусь, – с ухмылкой ответила она, складывая руки на груди.

С громким треском дверь вылетела с петель, словно ее вышвырнул невидимый ураган. Осколки дерева разлетелись по сторонам, а в комнате наступила мертвая тишина. Все взгляды тут же устремились на фигуру Эстева, который стоял в проеме, как грозовой фронт. Позади него Кэсс молча зашла в комнату, пряча улыбку.

Комната была просторной, но полутемной, с тяжелым запахом сигарет и дешевого алкоголя. За огромным деревянным столом, от которого пахло властью и кровью, сидел Томас Монтгомери. На нем был строгий костюм, а на лице застыла смесь недоумения и злости.

– Кто, черт возьми, вы такие?! – рявкнул он, поднимаясь с кресла. Его охранники уже схватились за оружие.

– Мы? – Эстев шагнул вперед, сверкая глазами, полными холодного электричества. – Мы те, кто сейчас разрушит весь твой маленький мир.

Кэсс, стоя рядом, лениво прислонилась к стене. Ее руки были скрещены на груди, но в глазах читалась готовность к любому развитию событий.

– И давай начистоту, – продолжил Эстев, облокотившись на край стола, – ты знаешь, за чем я здесь.

Главарь хмыкнул, но в его голосе прорезалась неуверенность.

– Ты не понимаешь, во что лезешь, мальчишка.

– Ошибаешься, – голос Эстева звучал спокойно, но в нем была скрытая угроза. – Я прекрасно понимаю. Это ты не понимаешь, с кем связался.

Молния пробежала по его пальцам, озаряя полутемную комнату. Один из охранников попытался вытащить пистолет, но Эстев одним движением выбил его из рук. Оружие отлетело в стороны, а охранник отступил, пошатываясь.

– Сядь, – сказал Эстев Томасу Монтгомери, указывая на его кресло.

Томас "Тень" оценивающе посмотрел на него, затем медленно опустился обратно в кресло.

– Так-то лучше, – пробормотал Эстев. – Ты убил моего отца. Это ты лишил мою семью всего.

В комнате стало совсем тихо. Даже Кэсс, обычно язвительная, замолчала, наблюдая за ситуацией. Томас Монтгомери посмотрел прямо в глаза Эстеву, пытаясь понять, насколько серьезна угроза.

– Что ты хочешь? – наконец выдавил он.

– Все просто, – ответил Эстев. – Ты прекратишь все это. Иначе я уничтожу все, что ты построил.

– Ты думаешь, что сможешь меня остановить? – Томас "Тень" вновь ухмыльнулся, но уже не так уверенно.

Эстев молча наклонился ближе, его глаза вспыхнули электрическим светом.

– Я не думаю. Я знаю.

Томас "Тень" сидел в массивном кресле, пытаясь сохранить остатки достоинства, но каждая секунда в присутствии Эстева обнажала его страх. Охранники нервно переминались с ноги на ногу, а воздух в комнате становился все тяжелее.

Эстев, с ледяным выражением лица, сделал шаг вперед.

– Думаешь, ты недосягаем? Думаешь, деньги и твои головорезы могут защитить тебя? – Его голос звучал спокойно, но каждое слово было, как удар грома.

Он протянул руку в сторону охранника, стоящего ближе всего. Молния с грохотом вырвалась из его ладони, ударив мужчину в грудь. Охранник закричал и рухнул на пол, извиваясь от боли.

– Жив. На этот раз, – сказал Эстев, не отводя взгляда от Томаса "Тени". – Но это только начало.

Томас "Тень" попытался что-то сказать, но его голос дрожал.

– Стой, подожди! Мы можем договориться! – выкрикнул он, хватаясь за подлокотники кресла.

Эстев ничего не ответил. Его взгляд остановился на массивной пачке денег, лежащей на столе рядом с Томасом "Тень".

– Это твоя сила? Деньги? – тихо спросил он, затем протянул руку к пачке.

С шипением и оглушительным треском из его ладони вырвалась молния. Огромная пачка денег вспыхнула, моментально превращаясь в пепел. Пламя на мгновение осветило комнату, заставляя всех присутствующих замереть в шоке.

– Ты ведь думаешь, что это все, что нужно, чтобы оставаться наверху? – Эстев шагнул ближе, его голос стал тише, но от этого еще более угрожающим. – Деньги, которые ты вырываешь из чужих рук, не спасут тебя.

Томас Монтгомери начал что-то лепетать, но Эстев подошел ближе, схватил его за воротник и, подняв над землей, пронзил взглядом, сверкающим электрическими искрами.

– Посмотри на меня! – рявкнул он. – Ты думаешь, что боишься сейчас? Это только начало.

Он бросил главаря обратно в кресло, словно куклу, и молниеносно оказался у одного из охранников, который пытался достать оружие. Прежде чем тот успел что-либо сделать, Эстев ударил его электрическим разрядом по руке. Оружие выпало, а мужчина рухнул на колени, корчась от боли.

Кэсс стояла у двери, скрестив руки, ее лицо выражало смесь удовлетворения и осторожности.

– Эстев, думаю, они уже поняли. – Она бросила взгляд на Томаса Монтгомери, который дрожал, как осиновый лист.

Молнии, играющие вокруг его рук, озаряли комнату зловещим светом.

– Ты запомнишь этот день. Запомнишь, что с этого момента твоя власть закончилась. Никто больше не пострадает из-за тебя, – Эстев шагнул ближе, его голос был почти шепотом, но в нем чувствовалась угроза. – А если хоть кто-то еще пострадает, я вернусь.

Томас судорожно кивнул, его губы шевелились, но слова застряли в горле.

Эстев развернулся к выходу, сделав паузу у двери.

– Это был твой шанс. Больше их не будет.

Кэсс последовала за ним, бросив на Томаса последний оценивающий взгляд.

На улице Эстев остановился и глубоко вдохнул. Ночь была прохладной, но его тело все еще пылало от гнева и энергии.

– Это было жестко, – произнесла Кэсс, подходя ближе.

– Но эффективно, – ответил Эстев, его голос был твердым.

Он знал, что это только начало, но внутри него больше не было сомнений: он никогда не позволит им навредить снова.

Путь до парка прошел в молчании. Ночной воздух был свежим, а легкий ветерок уносил с собой напряжение от недавних событий. Эстев шел чуть впереди, время от времени бросая взгляды на Кэсс, которая не торопилась, скрестив руки и с каким-то легким спокойствием смотрела на звездное небо.

Когда они достигли центральной аллеи, Эстев остановился. На секунду он замер, словно обдумывая что-то, затем резко повернулся к Кэсс.

– Спасибо, – сказал он, его голос звучал чуть тише, чем обычно, но в нем чувствовалась искренность.

Кэсс подняла бровь и слегка улыбнулась.

– За что? Это ведь было твое дело, а я просто помогла чуть-чуть… – она сделала движение рукой, словно отгоняя его благодарность.

Но прежде чем она успела сказать что-то еще, Эстев шагнул ближе и обнял ее. Это было внезапно и, на мгновение, застало ее врасплох.

– Без тебя я бы этого не сделал, – произнес он, крепче прижимая ее к себе. – Ты заставила меня поверить, что я могу быть… лучше.

Кэсс замерла, но через пару секунд ее руки осторожно обвили его в ответ.

– Эй, только не вздумай раскисать, Эстев, – сказала она, смеясь, но ее голос звучал мягко.

Они стояли так несколько мгновений, пока ветер шумел в ветвях деревьев. Наконец, Эстев отступил, и его взгляд встретился с ее глазами.

– Ты всегда так поступаешь? Спасаешь людей, как будто это игра? – с легкой улыбкой спросил он.

– Ну, если это и игра, то у тебя явно таланты главного героя, – парировала она.

Эстев усмехнулся, покачал головой и посмотрел вдаль.

– Ты помогла мне понять одну вещь, – сказал он, снова повернувшись к ней. – Я не стану злодеем.

– Отлично, но, думаю, ты все еще не до конца решил, кем хочешь стать, – Кэсс кивнула в сторону аллеи. – И это нормально.

– Может быть, – сказал он, задумчиво глядя на звезды. – Но я постараюсь не сбиться с пути.

Кэсс хмыкнула и повернулась, чтобы уйти.

– Ну что ж, герой, отдыхай. Завтра будет новый день, и кто знает, какие сюрпризы он принесет, – сказала она, махнув рукой на прощание.

– Спокойной ночи, Кэсс, – тихо ответил он, наблюдая, как она скрывается в темноте.

Эстев остался стоять на месте, чувствуя себя легче, чем когда-либо за последние месяцы. Ее присутствие было для него светом в этой хаотичной жизни.

Он посмотрел на ночное небо, вдохнул полной грудью и отправился домой, зная, что впереди еще много испытаний, но теперь он готов к ним.

Вернувшись домой, он на мгновение остановился перед дверью. Ветер обдувал лицо, оставляя на коже прохладный след ночи. Рука замерла на дверной ручке, и он ощутил странное спокойствие, смешанное с легкой тревогой. В голове звучали слова Кэсс: «Завтра будет новый день, и кто знает, какие сюрпризы он принесет».