Читать книгу Академия чародейства и проклятий 3: Война света и тьмы - - Страница 2

Темнота. Эта поглощающая темнота окутала меня со всех сторон, словно мрачное покрывало. Я умерла? Не знаю. Но я слышу все. Глухие звуки, призраки шепчущих голосов, сдавленный плач, пробирающийся к моим ушам, будто крики из далекого мира. Грудь сдавила странная пустота. Глотка пересохла, а в висках пульсировала какая-то невыносимая боль. Я покусала губу и ощутила солоноватый привкус. В горле пересохло, словно я пробежала марафон по пустыне. Я пытаюсь открыть глаза, но боль пронзает их. Наконец, с трудом, я всё же приоткрываю веки. Вокруг – лишь мрак.

Собрав волю, подняла руку, она будто бы не слушалась. Наконец, я ощупала что-то холодное и жесткое. Это была деревянная поверхность. Сердце стукнуло так сильно, что я чуть не задохнулась от ужаса. Похоже на… гроб. Я в гробу. Ощущение стужи накрыло меня с головой, и я ужаснулась от этой мысли.

Вдалеке снова раздается тихий плач, ноты горя и потери. Ощущая, как мое сердце стучит в унисон с многочисленными, напуганными ударами других сердец вокруг, я запаниковала. Если я жива, почему я здесь? Почему я не могу вспомнить?

С усилием, полным отчаяния, я стукнула кулаком по крышке. Дерево треснуло, и в мгновение ока образовалась круглое отверстие. Голоса стихли. Словно она, крышка гроба, поглотила все звуки, жалящие мою душу. Я ощутила, как яркий свет, как солнечный удар, хлынул в мой мир.

И вдруг я услышала шаги. Кто-то приближался ко мне. Крышка гроба отодвинулась, и я прищурилась от яркости, пытаясь сфокусироваться. Открыв глаза шире, я поняла, что действительно сижу в гробу, и вокруг меня – множество незнакомых лиц, напуганных и потрясенных.

Странные, незнакомые лица, и среди них были Элис и Бэт, которые смотрели на меня, словно я призрак. Они выглядели так, будто пережили холодный кошмар: Элис рыдала, а Бэт стояла рядом, застывшая в ужасе. Директор, этот ненавистный мне мужчина с авторитетом, подошёл ко мне с прощальным выражением: он был напуган, но сам не понимал, что произошло.

Элис на мгновение перестала рыдать и, подняв на меня свои заплаканные глаза, молча уставилась на меня, так, будто решила, что я – мираж. Её лицо стало бледным, как вата, сливаясь с белизной гроба.

– Воды, – прохрипела я, ощущая, как голос срывается у меня на последних словах.

В воздухе повисла гнетущая тишина, и я почувствовала, как все обернулись ко мне, словно я произошла из другого мира. Вальдо, казалось, тоже застыл на месте, его лицо, застывшее в шоке. Наконец, он шагнул ко мне, поднося стакан воды.

Я выхватила его, жадно поднеся к губам. Вода шлепнула мне на язык, но вместо того, чтобы утолить жажду, она лишь усилила её. Я глотала и не могла насытиться, как если бы вся эта темнота, что меня окружала, высосала из меня все силы.

– Ещё, – произнесла я, мой голос выдал слабый трепет, как будто я забывала, как говорить.

Вальдо кивнул и быстро ушел, оставив меня наедине со взглядами других. Кто-то подошел, помогая мне слезть с чертового гроба, в котором еще недавно казалось, что он поглотит все, чем я была. Я не сопротивлялась, когда меня усадили на стул, будто это было единственным местом, где я могла передохнуть от этого зрелища. Люди, которые когда-то были знакомыми, теперь казались мне чужими. Мне было странно – как они могли просто наблюдать? Все они ждали, когда я отпущу их страхи, когда расскажу свою историю.

– Клэр! – раздался голос тети Элис.

Она бросилась ко мне, словно я была призраком, вернувшимся домой. Её объятия были теплыми и крепкими, но всё же не могли задушить тревогу, заставлявшую моё сердце колотиться с невиданной силой. Я надеялась, что эта реальность – лишь кошмар, из которого недавно проснулась.

Я искала ответ в её глазах, глаза предлагали мне утешение, но в них скрывалось много боли. Это был тот страх, который я никогда не замечала, пока не погрузилась в слепую бездну. Я встряхнулась, отчаянно притягивая себя к действительности. Должно быть, жизнь находится здесь, в материи, в тепле людских рук.

– Как ты, Клэр? – спросила она, её голос дрожал, как и её руки, что крепко сжимали мои щеки. Я почувствовала каждой клеточкой помимо тела, каждую еле слышимую нотку трепета, что вспыхивал в её сердце.

– Не знаю… – выдохнула я. Я произнесла слова, зная, что именно они раскрывают кошмар. – Я умерла?

Вопрос повис в воздухе, словно дым, не способный стечь с губ. Но мысли об укусе Кристиана, который оставил на моем теле тот незабываемый след, как раз и задели ту тонкую нить, связывающую жизнь и смерть. Я вспомнила ощущения: голод, тьму, холод и, наконец, его магический, пронзающий меня укус.

В голосе Элис слышалась паника. Серые глаза метались по моему лику, выискивая ответы, которые я сама не могла найти. Я пыталась уверить её, что счастливо вернулась из небытия, но как? Теперь я сидела перед ней, как вновь обретенное существо – извращённое, вывернутое наизнанку, блуждающее между жизнью и смертью.

– Где… где Кристиан? – вырвалось из моих уст, когда Вальдо вновь протянул мне стакан с водой. Я практически выхватила его из его руки и в одно мгновение опустошила до дна.

– Он отказался идти на церемонию, – сказала Элис сжатым голосом, ее глаза показывали бурю эмоций, однако как будто что-то коробило внутри.

Я посмотрела вокруг, находя знакомые лица – ученики, преподаватели, даже те, кого едва помнила. Но среди толпы, среди всех любопытных и напряжённых взглядов, я искала только Бэт, стоящую в стороне, как пленница собственных эмоций. Она не могла подойти ко мне, её внутренний мир разрывался в попытках осознать, что её подруга вернулась из мрака.

– Бэт, – прошептала я, и на мгновение мир вокруг нас затих.

Она мгновенно подняла свои карие глаза, полные слёз, и я ощутила, как эти слёзы пронзают мой бездушный оскал, побуждая меня понять: я всё ещё живая.

Словно ураган, она оказалась рядом, упала на колени, обняв мои ноги, её рыдания, смешиваясь с остатками моего прежнего существования, напоминали мне о том, что эмоции, чем бы они ни были, могли быть невыносимыми, но всё же являлись частью жизни.

– Я думала, что потеряла тебя навсегда, – всхлипывала она, её голос был как звук разбивающегося стекла. – Я так боялась!

Я наклонилась, но вместо того, чтобы крепко обнять подругу, лишь коснулась её плеча. Моя рука, казалось, не имела той теплоты, какую хотелось бы подарить. Быть живой – значит быть теплой, а я, чувствующая только призрачные остатки своего существования, не могла подарить ей ту уверенность, которую она искала.

– Церемония окончена! – резко крикнул Вальдо, прерывая момент и словно зная, как трудно мне начать говорить.

Его строгий голос прозвучал как надсмотрщик, ограждающий меня от попыток выразить свои эмоции. Я знала, что он хотел защитить меня, но в этот момент он был словно каменная статуя, стоящая между нами.

Словно по волшебству, люди начали расходиться, оставляя нас вчетвером. Я почувствовала резкую пустоту, когда взгляды всех присутствующих переключились на меня, и вот так, в этот сумасшедший момент, я поняла, что я вновь здесь. Я здесь, но больше не здесь.

– Бэт, – сказала Элис, положив ей руку на плечо. Её голос был окутан мягкостью, как будто она обнимала двадцатилетнюю историю дружбы – теплую, но теперь хрупкую. – Иди отдыхай в свою комнату, позже поговорите.

Бэт кивнула; слёзы на её щеках поглотили все цвета, но когда она встала на ноги, зазевавшись на свои чувства, я почувствовала её ободрение даже издалека. Она вытерла слёзы рукавом черной блузки и, перед тем как покинуть зал, снова взглянула на меня, полная смешанных эмоций и надежды.

Только сейчас я поняла, что все это время мы находились в актовом зале Академии. Мой белый гроб стоял на сцене, как будто символизируя тот переход, который я только что совершила. Эта мысль привела в ступор, и я повернула голову в сторону Вальдо, который наблюдал за открывшимися передо мной возможностями, полный мудрости и понимания.

– Ты что-нибудь помнишь, Клэр? – его голос звучал мелодично и спокойно, как волнение на поверхности озера. – Как ты выжила?

Я зажмурилась, пытаясь собрать обрывки воспоминаний. В моём сознании всплыли образы – темные тени, коварные глаза Миранды, ее холодные слова, которые завлекали меня в ловушку, и затем, моё тело, брошенное в бездне леса.

– Я… – начала я, ощущая, как мурашки бежали по коже. – Я помню, как меня заманил Арчи в ловушку и толкнул в портал. А потом… его мать… Миранда. Она… она вонзила мне кинжал в сердце, чтобы лишить сил.

Элис ахнула, прикрыв рот руками, а тревога в её глазах передавалась мне. Вальдо, наклонившись, встал на уровень моих глаз, его взгляд искал ответы в том, что осталось от меня.

– Меня укусил Кристиан, – произнесла я тихо, в глубине души зная, что это изменит всё. – Я… я теперь вампир?

Вальдо смотрел на меня, его глаза искали изменения в моем выражении лица, будто ждал, когда я расскажу что-то важное.

– Сколько прошло дней? – неожиданно спросила я, ощутив странное беспокойство внутри.

Шумная тишина заполнила актовый зал; Вальдо не отвечал. Я обратила взгляд на Элис, чье лицо было недалеко от истерики.

– Кто-нибудь из вас мне что-нибудь скажет? – мною овладело расстройство, превращающееся в злость.

– Три недели, – наконец, произнесла Элис, ее голос звучал тоскливо и сипло.

Три недели. Я открыла рот, не в силах осознать этот факт. Как? Зачем? Время терялось в небе матового хаоса. Я обратила внимание на свои руки, лежащие на коленях, и заметила, что они были изящно одеты в длинное белое кружевное платье с длинными рукавами. Мои босые ноги ощущались холодными, отрывая от сказки о безмятежности.

– Я хочу есть, если вы не против, – фыркнула я, чувствуя, как внутри меня вздрагивает новый голод. Это не голод, который я когда-либо знала, это было что-то темное, пугающее и прекрасное одновременно.

Вальдо и Элис обменялись тревожными взглядами. Я могла почти физически ощутить, как их тревога проникала в атмосферу.

– Клэр, тебе надо отдохнуть, – вмешалась Элис, стараясь успокоить меня. – Тебе принесут еду в комнату.

Я сделала глубокий вдох, что-то внутри меня желало противостоять этому предложению, но одно лишь слово «отдохнуть» вызывало усталость, которую я не могла игнорировать. Я встала со своего стула. Вальдо указал рукой на выход из актового зала. Мы втроем покинули помещение, и я почувствовала, как на меня уставились любопытные взгляды других студентов, изучая меня, как я изучала их.

Светлое утро окутывало академическую территорию, трава, покрытая утренней росой, приятно покалывала мои босые ноги. Я ступала с осторожностью, словно опасаясь, что каждый шаг может обнажить новую реальность. Элис и Вальдо шептались впереди меня, и я прислушивалась к их переговорам, пытаясь уловить хоть что-то, что могло объяснить мой новый статус в этом мире.

Подойдя к зданию общежития, Вальдо приостановился у входа.

– Элис, проводи её до комнаты, пожалуйста, – сказал он с ноткой заботы, причем в его голосе мне послышалась тень угрозы.

Мы поднялись на этаж, и я остановилась перед своей дверью, как будто она была границей между двумя мирами – старым и новым. Я взяла в руки дверную ручку, но не могла решиться открыть её. Внутри меня бушевали чувства, словно вчерашний день и бесконечность в одном и том же моменте.

Элис заметила моё замешательство.

– Клэр, ты в порядке? – мягкий, но проницательный голос тети прервал мои размышления.

Я повернулась к ней, чувствуя тепло её присутствия, но слова застряли в горле. Я просто… не знала, чего ожидать.

– Это нормально, – заметила она, понимая моё замешательство. – Ты прошла через нечто невероятное. Но ты не одна. Мы с Вальдо здесь.

Я кивнула, хотя это не значительно успокаивало меня. Неловкая улыбка прокралась на мои губы, когда она обняла меня за плечи. В эти моменты я поняла, что она была моим якорем, и я должна зацепиться за неё.

– Не переживай, – сказала Элис, её голос прозвучал мягко, как давний колокол. – Мы во всем разберемся.

Такое уверенное обнадеживание не сделало меня спокойнее. Я всё еще чувствовала, что со мной что-то не так, как будто часть меня навсегда осталась в том потустороннем мире, из которого я вернулась. Я толкнула деревянную дверь в комнату и увидела Бэт. Она сидела на кровати, её лицо заливалось слезами, как будто печаль взяла её в свои ледяные объятья.

Сев на свою кровать, я провела ладонями по заправленной постели, чувствуя гладкость материала и пытаясь успокоить свой ум. Элис теребила края своего платья на пороге, как будто собиралась сказать что-то важное.

– Я принесу тебе поесть, – произнесла она, и, не дождавшись ответа, вышла из комнаты.

Я вздохнула, стараясь взять себя в руки, и подняла взгляд на Бэт. Она молчала, изучая меня, как будто я была загадкой, которую нужно разгадать. В её глазах смешивались страх и недоумение. Почему она смотрела на меня так, будто это была не я?

Мой внутренний голос уже начинал паниковать. «Что не так с моим лицом?» – пронеслось в голове, было ли в этом отражении что-то нечеловеческое? Я резко встала, направившись к напольному зеркалу. Увидев отражение, я чуть не упала – мои некогда яркие рыжие волосы стали белыми как снег. А глаза… Мои прекрасные зелёные глаза, которые всегда светились жизнью, теперь сияли красным – ярким, кровавым, чуждым.

Что за черт? Я отшатнулась назад, глядя на себя с ужасом и недоумением. Бэт, прикусив губу, всё так же наблюдала за моими изменениями, её рот дрожал, словно она собиралась что-то сказать, но слова не находились.

– Почему я такая, Бэт? – прошептала я, мой голос был полон растерянности и непонимания.

– Я… я не знаю, Клэр, – тихо ответила она, её голос был полон леденящего ужаса.

Я почувствовала, как воздух в комнате сгущается, а сама не могла понять, что происходит. Разорвав на себе белое платье, я оголила грудь и обнаружила, что на ней нет ни одного шрама от кинжала, который пронзил мое сердце. Ни одного намёка на то, что я была мертва. Я исцелилась. Я воскресла. Но как? Я ничего не понимала.

Скинув с себя разорванное платье, я подошла к шкафу и достала черный спортивный костюм. Надев костюм, я молча вышла из комнаты. Бэт осталась позади, её испуганные глаза следили за мной.

– Ты куда, Клэр? – крикнула она, но я не ответила. Зачем мне говорить, когда все ответы были в самом мире, который меня окружал?

Я закрыла за собой дверь и направилась в комнату Кристиана. Я шла по коридорам общежития, каждый шаг отзывался в моей голове мелодией неопределенности. Стены, некогда знакомые и уютные, казались теперь чужими, отдалёнными, как если бы я заглянула в параллельный мир. Я вспомнила его – Кристиана, с его проницательным взглядом и лёгкой улыбкой, что могла растопить даже самый холодный день зимы.

– Клэр! – вновь закричала Бэт, но на этот раз её голос звучал удалённо, как шёпот из другого времени. Не было смысла останавливаться и отвечать. Я должна была найти его.

Когда я дошла до двери его комнаты, сердце забилось быстрее. Я обняла ладонями холодную ручку, стараясь не думать о том, что чувствовала раньше. Слишком много вопросов, так много неопределенности. Я ударила кулаком в дверь.

– Кристиан, открой! – скомандовала, даже не дожидаясь ответа. Я не могла ждать терпеливо.

Дверь открылась, и в этот момент мир вокруг меня стал тихим. Кристиан стоял на пороге, его лицо было бледным от неожиданности, как будто он увидел призрака. Его глаза расширились, когда он увидел меня – свою мёртвую любовь, теперь живую, но с другой сутью.

– Клэр? – прошептал он, будто бы боялся, что это – мираж. – Ты… это правда?

Я не ответила. Вместо этого, я сделала шаг к нему, ощутив, как нарастает тот странный голод, который пробудился во мне. Он выглядел так же, как я его запомнила: черные волосы небрежно падали на лоб, а его синяя футболка обтягивала мускулистую фигуру. Я вспомнила тот момент, когда он признался мне в любви, когда его губы чуть соприкоснулись с моей шеей.

– Кристиан, я не знаю, что со мной произошло, – наконец произнесла я, смутившись от откровенности.

Он шагнул вперёд, и я увидела, как его страх сменяется решимостью.

– Я думал, что потерял тебя навсегда. Когда ты… когда я видел, как ты умираешь. Я не могу поверить, что это правда.

Я подошла ближе и коснулась его руки. Это было нежно и в то же время опасно. Он посмотрел на свою руку, где секунду назад была моя рука, и крепко обнял меня.

– Ты не представляешь, как я страдал, – произнес он, взглянув мне в глаза. Я заметила, как его зрачки слегка расширились, когда он встретился с моими красными глазами. – Я был уверен, что больше никогда не увижу тебя.

В этот момент я почувствовала себя одновременно близкой ему и в то же время глубоко чужой. Я боролась с новым голодом внутри, с желанием, которое никуда не делось.

– Я должна объяснить, – произнесла я, отстраняясь, чтобы лучше видеть его лицо. – Я… я стала другой. Я не знаю, могу ли я быть той же, что и раньше.

Кристиан моргнул и покачал головой, его голос стал низким и напряжённым.

– Ты моя Клэр. Я любил тебя, и сейчас… сейчас я всё еще люблю тебя. Это ничего не меняет.

Эти слова ударили, как молния, разрывая плотность между нами. Я сделала шаг назад, пытаясь удержать эмоции, которые стремились вырваться наружу, как буря, разразившаяся надо мной. Моё новое «я» дразнило меня, нашептывало о желаниях, о вечности, о голоде, который не утихал. Воспоминания о прежней жизни смешивались с этим новым существованием, и в голове вспыхнули мириады голосов – каждый со своим тщеславием.

Я схватила голову руками, погружаясь в затемнение этого внутреннего конфликта. Кристиан что-то говорил, но я не могла сосредоточиться, не могла его слышать – только звуки, словно молчаливые крики, сталкивались друг с другом в хаосе моего сознания.

– Клэр, – его голос пробивался сквозь шум, заставляя меня остановиться. – Скажи мне, что ты здесь, что ты не пропала.

Пока его слова тонули в воздухе, внутри меня бушевали голоса. Они смеются, шепчут, убаюкивают, обманывают. Каждый из них вырывает кусок моего размешанного разума, ловя меня в теневых лабиринтах неведомого. Я опустилась на пол, стараясь заглушить этот хаос своими руками, закрыть от него глаза.

Как же трудно было осознать, что Кристиан снова рядом, и одновременно ползти сквозь хаос голосов, которые шептали мне на ухо.

– Я здесь, – наконец выговорила я, но мой голос звучал слишком холодно, слишком чуждо.

Кристиан шагнул ближе, и я ощутила тепло его тела. Он поднял руки, нежно, но уверенно, словно боялся, что любое резкое движение может испугать меня.

– Не бойся, – мягко говорил он, опускаясь на корточки рядом со мной.

Его руки окружили моё лицо, и я ощутила его нежность, в которой угадывалось беспокойство. Я открыла глаза, увидела его лицо – как будто из снов. Но даже его присутствие не могло полностью утопить хор голосов, которые пели и шептали, соблазняя меня темной симфонией.

– Чьи это голоса? – тихо спросила я. Вопрос вырвался одновременно с воспоминаниями о том, сколько страха было в нашем мире, сколько теней притаилось в недрах этого нового реального.

– Голоса студентов, других людей, что поблизости с тобой, – пояснил Кристиан.

Он прижал меня к себе, и я почувствовала, как его хватка успокаивает меня, как защитное поле, накрывающее от ненужного бремени. Я невольно обняла его – как будто этот жест мог уменьшить вес всего того, что я пережила.

– Постепенно ты научишься контролировать это, – произнес он, медленно гладя меня по спине. Его голос был спокойным, полным уверенности, словно он знал, что мне нужно и как мне помочь.

Я чувствовала, как гулкие голоса в моей голове начинают угасать, отступать, как тени, прячущиеся от света. Мир вокруг меня становился более ясным, менее угрюмым; темные лабиринты размывались, оставляя после себя лишь яркие следы света. С каждой секундой я становилась все более осознанной, все более свободной.

– Кристиан, – осторожно отстранившись, произнесла я, – я… я вампир?

Он улыбнулся загадочной улыбкой, а его золотистые глаза сверкали, словно их наполнял внутренний огонь.

– Почти, – ответил он, заглядывая мне в глаза. – Ты новая. Ты особенная.

Эти слова зазвучали в моем сознании, как музыка, переполняющая меня надеждой и холодом одновременно. Я вспомнила свои страхи, ту темную бездну, в которую я чуть не ушла навсегда. Вопросы были на кончике языка, но в глубине души я знала, что этого мало.

– Расскажи мне все, – проговорила я, глядя на него с настойчивостью. – Мне как обычно никто не дает ответы.

Кристиан помог мне подняться с холодного пола, его руки такие уверенные и сильные. Мы направились к его кровати, где свет вспоминал о своих почти забытых мимолетных встречах со мной. Этот момент напоминал торжественное открытие новой главы в книге. Я чувствовала его поддержку и понимание в каждом шаге, которые мы делали вместе. В его присутствии мне было спокойно, и я могла взглянуть в лицо своему новому существованию.

Сев на край кровати, я увидела, как его ни с чем не сравнимый взгляд остановился на мне – он был полон любви, но вместе с тем и тревоги.

– Этого никогда никто не делал, – начал он, но сразу замялся, словно страх сковал его язык. – Со слов мамы, никто никогда не возвращал человека. Нет. Не так…

Его слова были словно пули, поражающие меня в самую душу. Я сидела, ощущая какое-то парализующее непонимание, ожидая продолжения, словно от ответа зависело всё.

– Пытались обращать человека в вампира, но это никогда не работало, – говорил он, а его голос звучал так, будто он разгадал древнюю загадку. – Организм человека попросту не выдерживал такой внезапной нагрузки и погибал. Вампиром в нашем мире можно только родиться.

– То есть… – произнесла я, но он прервал меня.

– То есть, Клэр, ты первая, кто выжил, – сказал он, и я почувствовала, как внутри меня заструилась непередаваемая эмоция. – Возможно, твоя магия теней поспособствовала этому.

Магия теней. Я поежилась, вспомнив, как она поглотила меня в ту последнюю ночь, когда я ощутила самое глубокое падение. Если бы не она… нет, если бы не она, я бы не умерла вовсе. Мой взгляд метнулся к окну, где полуденное солнце садилось на город, превращая его в игру света и теней.

– Я хочу есть, – произнесла я, неожиданно осознав, что тело, наконец, снова требует внимания. – Я не ела три недели. Как мне сказала Элис, я была мертва три недели. Это так? Почему спустя столько времени меня решили похоронить?

– Ты не умерла после моего укуса, – Кристиан сказал это с такой решимостью, что я почувствовала его слова, как удар в сердце. – Нет. Твое тело боролось. Мы вернули тебя в Академию в лечебное крыло, у тебя был то жар, то озноб. Мы думали, что ты выберешься. Но через три недели твое сердце остановилось.

Его голос оборвался на полуслове. Я опустила глаза, не зная, как реагировать. Слез не было. Вместо этого сердце сжималось от горечи. Неужели я буду единственным вампиром, который не плачет?

– Клэр, – он коснулся моей руки, и в этот момент внутри меня раскололось что-то ненадежное, нежное как хрупкий лед. Я подняла на него глаза. – Я все это время молил богов вернуть тебя обратно. Я до последнего верил, что мы обманули законы природы и ты вернешься. Но я не мог… не мог прийти на твои похороны.

Я почувствовала, как в груди распирает странное тепло.

– Я понимаю, – мягко сказала я, несмотря на далекий холод страха и потери. – Я бы тоже не пришла на свои похороны.

Он усмехнулся горько, и снова обнял меня, его объятия как будто воссоздавали что-то утраченное, недоступное и бесконечно сладкое, наполняя мир светом. Я знала, что этот миг, несмотря на тьму, – в том числе и свет, который я искала. На грани между жизнью и смертью, между двумя мирами, с ним я могла ощутить, как магия теней продолжает плести свою нить, соединяющую нас.

Отстранившись от Кристиана, я снова посмотрела в его золотистые глаза, и на мгновение вспомнила дни, когда в них отражалась только радость. Затем темные воспоминания накрыли меня, как море: мои похороны, где я не увидела лишь одного человека. Того, кто помог мне и наставил на путь магии теней, с которой я родилась.

– Где Эдвард? – спросила я, стараясь скрыть нарастающий мрак в душе.

Кристиан потупил взгляд, его молчание стало столь весомым, что я ощутила, как оно давит на меня.

– Он… он под стражей, – произнес он, как будто обмолвился о чем-то запретном.

– Что с ним? – не понимала я, охваченная тревогой.

– Ты не помнишь? – задал он вопрос, который не предвещал ничего хорошего.

Я мотнула головой, но в тот же миг все воспоминания хлынули обратно, как река после таяния снега. Мы как-то обсуждали это за столом в столовой. Эдварда забрали из-за подозрений в магии теней.

– Я хочу пойти и посмотреть суд, – сказала я решительно, осознавая, как важно мне быть рядом с ним.

– Нет, исключено, – отрезал Кристиан, его голос стал холодным, как летний ветер. – Ты не можешь пойти туда. Ты только что вернулась, а Миранда…

– К черту Миранду, – фыркнула я, осыпая его словами, полными ярости. – Эта гадина еще поплатится за то, что убила меня.

В этот момент нас прервал стук в дверь. Я хотела прикрыть уши от этого звука, но дверь не заставила себя долго ждать и отворилась. На пороге стояла недовольная Элис с тарелкой в руках, как будто эта простая сцена могла разрезать воздух напряжения.

– Я тебя по всему общежитию ищу, – произнесла она нетерпеливо, подходя к нам.

Я потупила взгляд, словно школьница, попавшаяся на уроке.

– Прости, – едва выдавила я из себя. Слова были пронизаны стыдом и нежеланием покидать наш момент.

Элис, не дождавшись ответа, положила тарелку мне на колени. Я посмотрела на содержимое: передо мной лежал большой стейк средней прожарки и жареная картошка. Но аппетит, который когда-то был мне знаком, исчез. Вместо него меня охватило отвращение – простой вид мяса стал причиной тошноты, и я инстинктивно отстранила тарелку.

– Элис, я… – начала я, но не нашла слов.

Я почувствовала, как холодный пот покрыл мои ладони, и, не сдержавшись, вернула тарелку обратно.

– Я не хочу есть, – сказала я, поднимаясь с кровати.

Внутри меня будто раскололись прудовые воды, и, не дождавшись ответа, я выбежала из комнаты, в панике натянув ладонь ко рту, зная, что исчерпала свое терпение.

Бегом я добежала до общей душевой. Воздух был пропитан запахом хлорки и досадливо заканчивающимися сладкими парфюмами. Я остановилась возле унитаза, упав на колени, отчаянно пытаясь сгладить непрекращающееся волнение. И вот, в момент, когда я стояла на грани, мир снова окрашивался в темные оттенки. Я начала блевать, и с каждым новым толчком моего тела словно уходило что-то большее, чем просто еда. Уходило воспоминание о том, кем я была, и кто теперь.

Я зябко обняла себя, сидя на холодном полу душевой, где звуки воды и эхо шагов других студентов казались отдаленными, как будто это был не мой мир. Сердце стучало в унисон с волнами паники, накрывающими меня. Я чувствовала себя чужой в собственном теле, мое нутро боролось с новыми инстинктами, с новым образом жизни.

Внезапно я услышала какой-то шум, сердце забилось быстрее. Это была Элис, она вошла в душевую с лицом, полным тревоги.

– Ты в порядке? – спросила она, пытаясь подойти ближе. Ее голос был полон заботы.

– Я не знаю, Элис, – с трудом прошептала я, прижимая ладони к лицу, словно пыталась остановить поток своих мыслей. – Что со мной происходит?

Элис присела рядом и погладила меня по спине, успокаивающим жестом.

– Это нормально, – сказала она тихо. – Ты проходишь через трудный период, я понимаю, что это сложно.

– Я чувствую себя как будто… не знаю, как будто я теряю контроль, – отозвалась я, глядя на ее лицо. – Это не просто из-за новой диеты… Это больше. Я даже не знаю, кто я теперь.

– Ты все еще ты, – уверяла она меня. – Да, ты изменилась, но внутри ты остаешься той же. И я здесь, я помогу тебе пройти через это.

Я кивнула, но все еще чувствовала, как тяжелое бремя давит на меня. Взгляд скользнул к двери, и как раз в это мгновение я заметила Кристиана. Он стоял в проходе, слегка смущенный – не зная, то ли ему стыдно от присутствия Элис, то ли от того, что я только что обнималась с унитазом. Словно подстрекатель, он почесал затылок, и это желаемое молчание было обременено многими вопросами, которые витали в воздухе.

Элис помогла мне подняться. Я умылась, и в этот момент в голове закралась мысль – а каково это, жить теперь такой жизнью?

– Слушай, может быть, ты хочешь пить? – осторожно спросил Кристиан, его голос был мягким, но в нем ощущалась легкая неуверенность. – У меня есть на редкий случай запас крови.

Элис метнула на него злобный взгляд, срывая его уверенность с напора.

– Она не будет пить кровь, – отрезала она, как учитель, который оформляет оценку.

Кристиан лишь пожал плечами, как будто выражая своё нетерпение.

– Просто ради эксперимента, – произнес он с хитрой улыбкой. – Раз ее организм отвергает обычную пищу…

Я вновь посмотрела на Элис, которая явно была против, но её мнение теперь казалось менее значимым. Внутри меня возникло любопытство.

– Давай попробуем, – решительно сказала я.

Элис выдохнула, но понимала, что у нее нет права запрещать мне эксперименты моей новой жизни. Мы вышли из душевой и направились обратно в комнату Кристиана. Я села на его кровать, а Элис осталась в дверном проеме, как страж моей судьбы.

Кристиан подошел к шкафу и стал что-то искать, нашел небольшой белый чемодан, принес его к кровати и открыл. Я не могла отвести взгляд от его движений – волнение распирало меня изнутри, как воздушный шар, наполняемый до предела, готовый лопнуть. Из чемодана он извлек пакет крови, и я почувствовала, как моё сердце забилось быстрее.

Элис все еще стояла, облокотившись на дверную раму, предостерегая меня своим молчаливым присутствием. Кристиан открутил крышку пакета и передал его мне, его холодные пальцы касались моих, словно он передал мне ключ от тайны.

Я осторожно приняла пакет, поднося его к носу. Запах металла, неожиданно знакомого и манящего, наполнил воздух. Мое сердце забилось быстрее, зрачки расширились от страсти, и в этот миг я поняла – это именно то, что мне нужно было. Я вцепилась зубами в пакет и начала жадно пить. Каждая капля сползала по горлу, заполняя меня теплом и светом, которые я не ощущала с тех пор, как покинула этот мир.

– Я не могу на это смотреть, – произнесла Элис с явно искаженным лицом, и вышла, закрыв за собой дверь.

Я знала, что она не может вынести этот момент, это было противоестественно.

Я пила, не в силах остановиться. Лишь потом, когда осушила пакет за несколько глотков, я заметила, что Кристиан продолжает внимательно наблюдать за мной, его лицо было спокойным, но в глазах читалась какая-то неясная тревога.

– Ну как? – спросил он, аккуратно забирая у меня из рук пустой пакет.

– Необычно, – ответила я, вытирая рот ладонью. Остатки сладкого, металлического привкуса оставались на губах, и я смотрела на свою ладонь, где красные капли контрастно выделялись на светлой коже.

Мое сердце все еще бешено колотилось, а организм требовал еще. Я не могла скрыть своего вожделения.

– Я хочу еще, – произнесла я, это было не просто желание, а необходимость.

Кристиан кивнул, проникаясь моим новым «я», и вновь вручил мне второй пакет. Я не могла сдержаться и, захватив пакет обеими руками, вновь принялась пить, жадно, словно потерянное дитя находило утешение в объятиях матери. Я высосала его до дна, и голод наконец стал утихать, как будто с каждой каплей уходила часть прежней меня.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он, когда я, задохнувшись, отпустила упаковку. Я встретила его взгляд, в нем была глубокая забота, которая касалась меня где-то глубоко внутри.

– Как будто… я живу заново, – произнесла я, заплетая пальцы в свои волосы. Мой новый мир был полон не только опасностей, но и возможностей. Я могла быть сильной, я могла быть… кем-то большим.

Кристиан кивнул, его золотистые глаза были полны понимания. Он подошел ближе и осторожно приподнял мой подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза.

– Это лишь начало, – сказал он тихо. – Тебе предстоит многому научиться. Но я буду рядом, я обещаю.

Я почувствовала тепло в его голосе и наконец-то расслабилась. Все вокруг стало символом моих новых возможностей. Этот новый мир полон тьмы и света, и я хотела быть частью этого.

– Я никогда не думала, что смогу это сделать, – произнесла я, все еще ощущая легкую трясущуюся ностальгию по старой себе. – Но теперь… теперь я хочу исследовать это. Кто я теперь? Как я могу использовать свои новые способности?

Кристиан отступил на шаг, позволяя мне осознать, что не только мне предстоит адаптироваться, но и ему – быть моим проводником в этом неизведанном мире. Он улыбнулся, и я заметила, как его блики в свете солнца отражали какую-то древнюю силу. Он был более чем просто вампир; он был частью этого мифа, частью мира, который теперь стал и моим.

– Главное, не потерять то, что делает тебя человеком. В тебе есть свет, который невозможно погасить, – произнес он с теплотой, согревающей мое сердце.

Я кивнула, осознавая то, что он говорил. И в то же время какая-то часть меня все еще боялась: а не потеряю ли я себя в этой новой жизни?

– Я хочу быть сильной, – произнесла я, не отводя от него взгляда. – Я хочу защитить людей, которых люблю.

Кристиан шагнул ближе, он крепко держал меня за плечи. Его прикосновение было одновременно теплым и уверенным.

– И ты будешь, – прошептал он. – Но, прежде всего, ты должна научиться любить себя в этой новой реальности. Это будет твоей самой большой силой.

Я чувствовала, как внутри меня разгорается искра надежды. Возможно, я могу быть не только частью тьмы, но и источником света. И в этом сложном, переплетенном мире, я могла бы найти свое место – с Кристианом рядом.