Читать книгу Академия чародейства и проклятий 3: Война света и тьмы - - Страница 6

На следующее утро, если это можно было назвать «утром», меня вновь вызвали в кабинет Вальдо – моего… отца. Даже это слово было чуждо и болезненно. Он сидел за массивным деревянным столом, на котором лежали старинные манускрипты. Его взгляд, холодный и расчётливый, встретился с моим.

– Ты должна перестать сопротивляться тому, кем стала, – сказал он своим ровным и пугающе убедительным тоном. – Теперь у тебя другая природа. И чем раньше ты примешь её, тем быстрее отыщешь своё место в этой войне.

Сжимая зубы, я сделала шаг вперёд, не позволяя ему уловить слабость.

– Я не принимаю ни твою помощь, ни твоё вмешательство. Ты был для меня ничем, и останешься таким же! – Я почти шипела, чувствуя, как в груди закипает гнев. – Если речь идёт о войне, то я выберу свою сторону. И поверь, это не твоя.

Он улыбнулся своей хищной улыбкой, как будто знал что-то, что я не могла видеть. Его взгляд словно тянул за нити судьбы, расшатывая мои убеждения.

– Ты удивишься, насколько наши стороны могут пересекаться, – загадочно бросил он и поднялся. – Но, если ты настаиваешь, я не стану вмешиваться… пока.

Его слова оставили меня в холоде. Я вышла, стиснув кулаки, борясь с желанием вернуть магию теней – не потому, что я доверяла этим силам, а потому что чувствовала: без неё я ничего не добьюсь. Только с этой способностью я смогу защитить своих друзей, достойно противостоять врагам и завершить начатое.

Вернувшись в свою комнату, я нашла Бэт, сидящую на кровати. Она читала книгу, но украдкой смотрела на меня. В её глазах читался вопрос. Как только я заперла дверь, она приподнялась.

– Опять он? – спросила она. Лишние слова были не нужны: я кивнула, устало плюхнувшись на кровать.

– Он не сдастся, Бэт, – прошептала я. – Но ни за что я не позволю ему диктовать мне, кто я и кем мне быть.

– Ты сама себе хозяйка, Клэр, – напомнила она мне. – Но… я боюсь, что он прав. В тебе уже есть эти тени. И вопрос лишь в том, управишься ли ты с ними, прежде чем они тебя съедят.

Ее слова резанули меня, как острый клинок. Они были правдой, но я не могла позволить страху остановить меня. Я взглянула на Бэт и старалась не выдавать слабости.

– Не переживай, – бросила я. – Я верну себе то, что у меня украли. И поверь мне, ОБМ сильно об этом пожалеет.

– У тебя есть план? – спросила она, приподняв бровь, а я, оценивая её заинтересованный взгляд, почувствовала в себе всплеск уверенности.

– О да, у меня есть план, – нахально заявила я и, внезапно осознав, что меня охватывает голод, прибавила: – И я даже хочу есть. Такой настрой меня сильно взбодрил.

Бэт хмыкнула, но в её глазах промелькнул интерес.

– Расскажешь мне об этом плане?

Я усмехнулась, зная, что каждый шаг, который я собираюсь предпринять, будет полон опасностей.

– Да, когда придёт время, – ответила я, схватив сумку с учебниками. – Но сейчас мы идем в столовую.

Мы вышли из комнаты, и холодный воздух коридора обнял меня, как старая подруга. Я посмотрела на Бэт, она шла рядом, и я чувствовала, что вместе с ней я могу справиться с любыми трудностями. Сначала шаги по лестнице к учебному корпусу казались несогласованными, но вскоре они превратились в уверенный ритм.

Когда мы вышли на улицу, мне открылась панорама Академии, затянутой полуденным туманом. Она выглядела так же загадочно, как и всегда. Тени, благодаря которым я однажды потеряла себя, теперь становились моими союзниками в борьбе. Я ощущала их холодное прикосновение, предвкушение. И я знала, что настало время изменить правила игры.

Впереди, в светлом окне столовой, поджидало множество лиц – знакомых и незнакомых – но я уже не боялась. Я вспоминала свои недавние страдания и, подобно фениксу, возрождалась из пепла. Я принадлежала к этому миру, даже если он был полон опасностей и предательств. В сердце у меня разгорался огонь, и я хотела, чтобы каждый об этом узнал.

Когда мы вошли в шумную, наполненную гулом голосов столовую, меня окутало чувство странного спокойствия, смешанного с напряжением. Я чувствовала, как пространство изменилось для меня. Люди, которых я когда-то считала обычными студентами, теперь казались потенциальными союзниками или врагами. Свет от больших окон столовой слегка ослеплял, но я сразу заметила, где сидит Кристиан. Его золотистые глаза встретились с моими мгновенно, и я увидела тени беспокойства, а может быть, и скрытой радости.

Бэт слегка подтолкнула меня локтем в бок, вернув к реальности.

– Перестань на него так смотреть. Ты словно пытаешься проникнуть к нему в сознание, – усмехнулась она, но в её голосе за этим скрывалась нотка поддержки.

Я медленно выдохнула и кивнула, позволяя уверенности вновь окутать меня. Мы подошли к столу, за которым уже сидели Кристиан и Теодор. Их контраст всегда казался мне забавным. Теодор, со своими благородными эльфийскими чертами и длинными серебристо-белыми волосами, излучал свет и гармонию. Кристиан же был его полной противоположностью – мрачный и загадочный, со своим вечным налётом скрытой угрозы. Они выглядели так, словно сошли со страниц древней легенды, рассказывающей о балансе тьмы и света.

– Привет, – сказала я, качнув головой.

Кристиан улыбнулся, чуть обнажая свои клыки, это была такая же улыбка, полная опасности, как и заслуженного тепла. Теодор поднял на нас свои ярко-голубые глаза и слегка наклонил голову в знак приветствия.

– Вы задержались, – заметил эльф. Его голос был мягким, но в нём чувствовалась едва уловимая строгость.

– Ну, ты же знаешь нас, – отмахнулась Бэт, плюхнувшись на стул с видом человека, которому абсолютно нечего скрывать. – Мы обсуждали важные дела. Правда ведь? – Она взглянула на меня с хитрой улыбкой.

– Бесконечно важные, – с искренней серьёзностью поддакнула я и начала пожирать глазами поднос с готовой едой, которую мы получили на раздаче по пути. Моё тело после «возвращения» всё ещё адаптировалось к новому состоянию. Еда не приносила прежнего удовольствия, но я делала вид, что это всё ещё необходимо.

– И насколько важные? – вкрадчиво спросил Кристиан, положив локоть на стол и подперев рукой подбородок. Его взгляд пронзал меня, как лезвие. Он знал, что я что-то скрываю, но пока молчал, выжидая.

Я наградила его спокойным взглядом, прекрасно понимая, что на этот вопрос лучше не отвечать прямо сейчас. Вместо этого я сделала пару быстрых глотков воды и решила сменить тему.

– ОБМ, – сказала я просто, но с нажимом. Эти три буквы – Общество Белых Магов— заставили всех за столом мгновенно напрячься.

Теодор пристально посмотрел на меня, над его лбом появились морщины, Кристиан же только крепче сцепил пальцы. Я почувствовала моментально появившуюся тишину между нами. Она была наэлектризована, словно вот-вот должна была начаться гроза.

– Не переживайте, – бросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно и уверенно. – Я просто придумываю план.

Мои слова повисли в воздухе, как заточенная стрела, готовая к выстрелу.

Бэт медленно положила свою вилку на стол и повернула голову ко мне. В её взгляде было что-то одновременно и тревожное, и… гордое.

– И какой же? – подал голос Кристиан. Он не смог сдержать неосторожной ноты любопытства. Его голос всегда был мягче, едва хриплый, будто тёмный шёлк, который касался слуха осторожно. В нём каждая фраза звучала так, будто сказана перед свиданием с вечностью. Иногда он вспоминал, что я уже была этим вечным свиданием.

Я пожала плечами, как будто это совсем не имело значения. На самом деле я всё продумывала. Я знала, что каждое моё движение наблюдается и анализируется ими. Не просто как друзьями, но как теми, кто боится, что я могу встать на тропу, где я больше не человек, но и не совсем монстр.

– Это нормально, – тихо вмешался Теодор своим рассудительным тоном, – что ты ненавидишь их. Ведь ненависть – это то, что движет многими из нас. Но позволишь ли ты ей решить за тебя, что будет дальше?

Его слова засели в моей голове, но я не собиралась отказываться от своей цели. В этот самый момент мой взгляд пересёкся со взглядом Кристиана. Он, как всегда, оставался загадочным, но я чувствовала, что его опасения усиливаются.

– Когда придёт время, я расскажу вам все, – бросила я нарочито легко. – А пока… давайте поедим?

Бэт хмыкнула. Её многозначительный взгляд говорил: «Я знаю, что ты уведёшь меня в рискованное приключение, и, чёрт возьми, я даже готова в это ввязаться». Но Кристиан молчал. Его сосредоточенный взгляд оставался прикованным ко мне. Возможно, он догадывался, что мир вокруг меня продолжает меняться. Хотя, впрочем, и мы сами вместе с ним.

В этот момент я ощутила, как столовая вокруг меня насыщается гулом голосов, клацаньем столовых приборов и непрерывным шорохом движущихся студентов. Всё это смешивалось в общий звуковой поток, но для меня словно затихло. В это самое мгновение внутри меня царила абсолютная тишина. Спокойствие накрывало меня, абсурдное и гремучее одновременно, как предвестие катастрофы. Моё битое сердце больше не трещало по швам. Оно больше не стонало. Оно пылало. И в этом пламени ворочалось нечто новое – тёмное, глубокое, словно финальная глава одной истории и начало другой.

Потом всё вернулось на свои места – рутинный обед, взгляд Кристиана напротив, дерзкое одобрение в глазах Бэт. Переварив груду пустых разговоров, мы направились на пары. Вот только в моей голове кипела совсем другая мысль. Месть. Я не могла о ней перестать думать. Миранда. Моё раздражение было тёплым, сочным, почти сладким. Это чувство подвело меня к осознанию того, насколько бессмысленным казалось возвращение к обычной жизни. Особенно вот так – без магии, некогда бывшей частью меня. Она была моей сущностью, моей кровью. Точнее, той её частью, что я оставила за чертой своей старой жизни. Теперь магия исчезла. Уничтожена. Ограблена.

Подходя к двери аудитории, я невольно замерла. Несмело вздохнула, словно воздух стал гуще специально против меня.

– Что такое, Клэр? – голос Бэт прозвучал будто издалека, осторожно и одновременно настойчиво.

Повернувшись, я посмотрела на неё, Кристиана и Теодора. Их лица отражали беспокойство, но я видела в глазах Бэт не только тревогу. У неё был определённый талант скрывать насмешку за этим беспокойством.

– Это странно, – я сказала, облизав пересохшие губы. – Странно идти на пары, связанные с магией, когда… когда у меня её больше нет.

На мгновение никто ничего не сказал. А потом Бэт, откровенно фыркнув, подмигнула мне.

– Ты просто посидишь и посмотришь, пока не придумаешь свой план, – с этими словами она слегка подтолкнула меня к двери, и я неохотно послушалась.

Мы вошли внутрь. Гул голосов стих, как только я переступила порог. Все взгляды устремились на меня. Потолок словно опустился ниже, воздух будто стал холоднее – не из-за температуры, а из-за нескрываемого любопытства и касания сплетен, затаившихся в этом помещении. Даже преподаватель, обычно безразличный, как каменная стена, замер с таким видом, будто увидел привидение. Неудивительно. Ведь, по мнению остальных, это я и была. Та, кто не должен был вернуться.

– А… Кларисса, вы с нами? – осторожно произнёс Рафаэль, молодой учитель с густой, но ухоженной черной шевелюрой. Его голос дрогнул, как дряхлая старая ветка, балансирующая на грани слома.

Я приподняла бровь, сложив руки на груди, и напрямик села за ближайшее свободное место. Только когда я устроилась, Кристиан оказался рядом, с лёгкой ухмылкой, как всегда. Бэт и Теодор заняли места чуть позади, переглядываясь с лёгким беспокойством.

– Да, я с вами, – бросила я Рафаэлю, затем с вызовом оглядела аудиторию. – Разве это что-то удивительное?

Он оглядел меня прежде, чем неуверенно кивнуть.

– Что ж… хорошо, – произнёс Рафаэль, на мгновение отводя взгляд. Казалось, даже он не знал, стоит ли мне здесь находиться. – Напомните Клариссе, какой у нас предмет.

Не дав никому возможности ответить, я рвано выдохнула:

– Огненное целительство.

Секунда молчания. Я почувствовала, как некоторые студенты втянули воздух от удивления. Другие лишь таращились.

– Что? – я оглядела их с явной насмешкой. – У меня есть расписание, как ни крути. Я знаю, где нахожусь.

Локоть Кристиана мягко, но настойчиво ткнулся в моё ребро. Его глазами я ощущала предупреждение. Не давать повода. Не злиться. Но извиняться я точно не собиралась. Рафаэль, кажется, долго копил в себе вопрос и наконец решился продолжить:

– Хорошо… Кто мне напомнит, чем мы занимаемся на огненном целительстве?

Рафаэль пытался выровнять ритм занятия, но я видела, что весь класс продолжал исподтишка краем глаза следить за мной. Они не понимали, что происходит. Они пытались разглядеть, кем я стала теперь. Призрак, тело без магии или же нечто большее?

Если бы они только знали. Внутри меня, под маской холодного равнодушия, копошилась новая пульсирующая сила, тёмное пробуждение теней. И я ждала момента, чтобы её зажечь.

Я скользила взглядом по кабинету, словно хищник оценивает добычу. Даже Кристиан, сидящий рядом, с его обычно безмятежным выражением, сейчас чувствовал себя напряжённо. Он старался сохранять видимость спокойствия, но я видела, как его пальцы крепче, чем обычно, вцепились в край стола. Он знал меня слишком хорошо, и я чувствовала его тревогу за то, что может произойти, если я не удержу себя в руках.

В комнате витал едва уловимый запах крови. Это был самый скверный момент в переходе от простой жизни к существованию на грани между человечеством и вампирской натурой – каждая эмоция, каждый звук или запах вызывали у меня острое желание действовать. Жажда крови теперь бушевала в жилах сильнее любого чувства, что была у меня до «этого».

Рафаэль прокашлялся – этот звук вырвал меня из раздумий, как верёвка может сорвать с обрыва потенциального падшего. Он указал на доску, усталой рукой начертив на ней символ, который я без усилий узнала. Ирония была в том, что раньше я ничего не знала о магии огня и целительства – моя основная стихия всегда была тьмой. Тени слушались меня, как преданный пес. До того, как я умерла. А огонь… он был антиподом всему, что я умела и что являлось частью моей сути.

– Целительство огнём, – начал Рафаэль, не глядя на меня. Он знал, что вмешиваясь, он просто приближает беду. – Это искусство, требующее наивысшей концентрации. Вместо того чтобы разрушать, сущность огня питает, разжигает в теле овладевшего им энергию обновления.

– То есть, если я захочу сжечь кого-то, это попросту против правил? – Слова сорвались с моего языка слишком быстро, чтобы я успела их удержать. Это прозвучало скорее как шутка, но я знала, что здесь не стоит с этим шутить.

Рафаэль замер. Аудитория наполнилась напряжением, воздух был густым, как перед грозой.

Рафаэль медленно повернул голову, на его лице было написано недоумение. За ним последовали взгляды моих однокурсников. Бэт пристально смотрела на меня, губы едва заметно поджались. Её спокойная аура не могла скрыть, что в каждом её движении читалась готовность вмешаться. Теодор молчал, но ловко наблюдал за каждым моим действием. Они знали, что что-то изменилось со мной. И они боялись этого.

Только Кристиан был ближе других, до невозможности спокойным – или старался казаться таким. Я знала, что где-то внутри он тоже чувствует раскол. Мы больше не были одинаковыми. Я и он, вампиры. Но я… я была чем-то другим.

– Я… извините, – произнесла я настолько ровно, насколько могла. – Просто пошутила, можете продолжать дальше.

Но Рафаэль взял паузу, поблажливо кивнув. Я знала, что он ничего не забыл. Ещё никто из нас не знал, что в итоге выбросит эта грязная колода судьбы.

Рафаэль медленно прошёлся по подиуму, почти скользя. Его присутствие было гипнотизирующим, а жесты – выверенными. Всё в нём источало силу и спокойную уверенность.

– Все мы знаем, что огонь пожирает. Это его природа. Но те, кто обладает настоящим мастерством и чистым духом, могут направить его разрушение на другое: не на плоть, а на недуг. Огонь уничтожает инфекцию, рану, даже болезнь, сжигая их изнутри. Однако… – Рафаэль обвёл взглядом аудиторию, притягивая внимание каждого. – Это опасный инструмент. Ошибка или недостаток контроля могут стоить пациенту жизни.

Его слова будто стекали по мне, как вода. Я закатила глаза, пытаясь подавить раздражение. Вся эта лекция казалась чужой для меня, как будто однообразное тиканье часов в комнате не остановило меня в точке настоящего.

– Вам нужно будет чувствовать энергию огня, – продолжил Рафаэль, не отрываясь от лекции. – Каждый её импульс, движение, каждую искру. Он должен стать вашим союзником. Представьте рану… глубокую, залитую кровью. Вместо того чтобы иссушить её и оставить обугленный след, вы направляете пламя на очищение. Оно выжигает лишь то, что чуждо телу, а здоровая плоть остаётся нетронутой.

Я слушала, но мысли возвращались к другому – к тому, как я воскресла. Тьма принесла меня обратно из небытия, но какой ценой? Каждый раз, когда я пыталась вспомнить момент моей смерти, в голове вставали образы не света, как это обычно описывают в книгах, а угольно-чёрной пустоты. И тени… Тени были всюду.

– Как мы можем управлять чем-то столь разрушительным? – спросил кто-то из студентов. Это был Джек. Высокий и худощавый, с острым, как у лисы, умом. Всегда на шаг впереди остальных. Его голос звучал сдержанно, но заинтересованно.

– Лучший способ управлять огнём – это довериться ему, – ответил Рафаэль, стоя прямо перед ним. – Но только с полным контролем над собственным сердцем. Ваша сила – это поток энергии. Если он не будет управляем, вы погибнете или, что ещё хуже, убьёте пациента вместо исцеления.

Пациента. Его слова отозвались внутри меня невидимыми иглами. Разве можно назвать пациентов теми, кого наша магия может уничтожить? Исцеление… Я ухмыльнулась. Это звучало как насмешка, когда речь шла о тёмной магии. Всегда ли тень исцеляет? Или она только поглощает?

Джек, конечно, кивнул, как всегда понимающий, и все вокруг заскрипели ручками по бумаге. Я сделала пару безуспешных попыток записать что-то умное, но мой мозг будто отказался работать. Моя рука машинально чертила на полях тетради мелкие узоры, которые пылали мрачной меланхолией. Цветочки с засохшими лепестками, глубокие спирали, словно чёрные дыры, что затягивали моё сознание. В голове крутились отголоски прошлых событий – гибель, только недавно осознание собственной «второй» жизни, холодный взгляд Вальдо, его слова, пропитанные снисхождением.

– Всё в порядке? – тихий голос нарушил мои мысли. Я подняла голову и встретилась с беспокойным взглядом Кристиана. Судя по всему, он уже давно наблюдал за мной.

– Да, всё хорошо, – выдавила я с натянутой улыбкой, быстро закрывая тетрадь. Мои рисунки были слишком мрачными для того, чтобы демонстрировать их кому-то, даже ему. Тем более после всего, что произошло.

Полтора часа мучений, и, наконец, прозвенел колокол. Его звук резанул мои обострённые рефлексы, но я сдержалась, пытаясь не показать раздражения. Аудитория стремительно начала пустеть, но я почувствовала странное движение воздуха. Внимание. На себе – острое, глубокое, будто тысячи игл. Они все пялились на меня. Большинство студентов собирали свои вещи как можно быстрее – никто из них не хотел задерживаться в пространстве, где притаился неизвестный вампир, и уж тем более не в том, которое только что было насыщено магией.

Кристиан подошёл ко мне, схватив мою руку чуть мягче, чем требовалось.

– Ты должна успокоиться, – прошептал он достаточно тихо, чтобы только я услышала. Его губы были напряжены. – Это не похоже на тебя.

Я мотнула головой, на мгновение прикрыв глаза. Он прав. Это не похоже на ту меня, которую он знал. Но ту меня, которую он знал, убили.

– Кристиан, – начала я, осторожно разжав его пальцы на моей руке. – Даже если ты веришь, что что-то осталось от старой меня, ты должен понять: я уже не та девушка. Всё изменилось.

Мгновение я думала, что он продолжит спорить, но он лишь молча кивнул. Его взгляд был тяжёлым, как груз, который мне придётся нести одной. Он обнял меня, и я почувствовала его тепло, как будто он был моим искренним солнцем. Я закрыла глаза и ощутила, как его губы скользят по моей шее, зудящим касанием их кончиков, и его легкое прикосновение зубов к моей коже заставило меня вздрогнуть. Не от страха, но от электричества, которое пробежало по моему телу. Мне это нравилось.

– Пошли в сад, – тихо произнес Кристиан, и я почувствовала, как его дыхание коснулось моей кожи. Я кивнула в ответ, словно противостояла не воле, а новому, нарастающему желанию.

Он аккуратно потянул меня за собой в сторону уединенного места, где трава приятно щекотала ноги, а кусты прятали нас от чужих глаз. Мы сели на белую лавочку среди квадратных кустов Академии, почти не замечая прохладного дневного ветра, который пытался пробраться под мой пиджак. Я больше не чувствовала холода так, как раньше. Было странное ощущение в груди – как будто кто-то вырвал часть моего естества и заменил её чем-то чуждым, но в то же время завораживающим.

Кристиан обнимал меня, его рука уверенно лежала на моей спине, а моя голова покоилась у него на груди. Я чувствовала его запах – тень древесной амбры, смешанной с запахом его кожи, тёмным и манящим. Всё это казалось ужасающим и одновременно до боли знакомым. Казалось, будто я всю жизнь искала это странное чувство покоя и объятий напряжённого, загадочного вампира, который оказался моим парнем, хотя некоторое время назад я бы даже не подумала, что скажу такое о себе.

Я закрыла глаза, прислушиваясь. Тишина сада была обманчива. Я больше не слышала её так, как было раньше. Каждая травинка в небольшом клочке земли как будто шептала что-то своё, а аромат цветов бил в обострённое обоняние, обогащая каждый вдох до такой степени, что это могло бы стать болезненным, если бы не моя новая сущность.

– Ты чертовски спокойна, – вдруг сказал Кристиан тихо, но его голос звучал глубоко и уверенно.

Я открыла глаза и встретилась с его тёмным взглядом, который, как я теперь знала, пронзал меня насквозь.

– Честно говоря, мне уже ничего не остаётся, как только быть спокойной, – ответила я с лёгкой усмешкой, понимая всю иронию своего положения. – Собственно, других вариантов у меня, похоже, больше нет.

Он чуть склонил голову набок, его чёрные как ночь волосы чуть упали на лицо, обрамляя его острые скулы и идеально вылепленный подбородок. Для многих он был идеальным воплощением чего-то опасного, запретного и невероятно привлекательного. Для меня он был больше, чем просто это.

Ведь он был моим спасением – и моим проклятием.

– Ты злишься? – спросил он, наклонившись ближе.

Я отвела взгляд на серую гладь неба, изрезанного тонкими ветвями деревьев сада.

– Злюсь ли я? Я не уверена, что у меня есть на это энергия. Прошлое сочеталось с настоящим так сильно, что иногда я даже забываю, что я теперь не такая, как была прежде. – Я повернулась к нему и продолжила, чуть понизив голос: – Если бы я осталась той «девушкой», тебе бы пришлось сломить её, чтобы удержать. Не уверенна, что ты был бы к этому готов.

Его улыбка была медленной, едва заметной, но всё же полной того самого мистического шарма, который был ему присущ.

– Ты недооцениваешь меня, Клэр, – прошептал он, его голос звучал как шелест листьев под лёгким ветром. – Я разбил бы твои стены в одно мгновение.

Мне должно было быть страшно, но вместо этого я только почувствовала тепло его дыхания на моей коже. Его взгляд прожигал меня насквозь. Я нервно сжала колено, но не отвела глаза.

– Ты спас меня, – проговорила я наконец, не совсем понимая, почему для меня так важно произнести слова именно вслух. – Но ты же понимаешь, что это спасение имеет цену…

Он протянул руку, кончиками пальцев слегка провёл по моему подбородку, заставив меня замолчать.

– Клэр, кто-то когда-то мудро сказал, что ты не можешь требовать света, не побывав в темноте. То, что ты делаешь сейчас, – это борьба. А я рядом, чтобы помочь тебе, если ты примешь меня таким, какой я есть.

Слова застряли у меня в горле. Частично потому, что я знала, как сильно правда Кристиана угнетает меня, но больше, наверное, потому, что я до сих пор боялась полностью отдать себя своей новой сущности.

Тогда он наклонился ближе и шёпотом добавил:

– Если ты готова идти по этой дороге до конца, я проведу тебя. Скажи только, Клэр. Его голос проникал в меня, как яд. Но это был сладкий яд, от которого я не хотела спасаться.

Я медленно кивнула, мои губы вдруг дрогнули в невнятной улыбке.

– Ты знаешь, что ты слишком наглый? – усмехнулась я, пытаясь скрыть беспокойство под маской лёгкой шутки.

Он хмыкнул, его губы изогнулись в хитроватой, чуть кривоватой улыбке, от которой у меня всегда начинали дрожать колени.

– Наглость, разве не одна из тех черт, которые ты втайне находишь привлекательными? – парировал Кристиан, его рука с подбородка скользнула к моей щеке, а потом задержалась на затылке, едва ощутимо притягивая меня ближе.

Я никогда раньше не позволяла никому настолько нарушать мою личную границу. Но, с другой стороны, что во мне осталось прежним после того, как я перешагнула эту черту – с человеческого на нечто большее, опасное и неведомое? То, что я имела теперь лишь частичное сходство с вампиром, не делало путь легче. Скорее, наоборот. Эта полумера ломала мою натуру, разрывая меня между двумя мирами. Я еще чувствовала вкус хлеба и кофе на языке, но кровь… теперь она пахла для меня, как самая изысканная корзина с винами. Граммофон внутри меня вечно переключался, от раздражающих угрызений совести до безумного голода, который я старалась утолить сдержанностью.

А он… Он знал. Знал каждую трещину в новой мне, каждый недуг, каждую слабость, которую я старалась скрыть. Кристиан всегда смотрел так, будто видел меня насквозь, весь мой хаос, разобранный на молекулы. Его это не смущало. Он смаковал это.

– Ты что-то задумал, – сказала я, сознательно отталкиваясь от его взгляда, чтобы хоть как-то вернуть контроль.

– И что именно я задумал, по-твоему? – он засмеялся, хотя смех получился звучным, натянутым.

– Ты пытаешься меня проверить, – бросила я, наклоняя голову и взглядом изучая тени под его глазами. Несмотря на вечную полуночность его сущности, в них всегда горела жизнь. – Убедиться, что я не распадаюсь на части.

Он продолжал смотреть на меня, молчаливый, словно взвешивая мои слова.

– Я здесь не для тестов, Клэр, – наконец проговорил Кристиан, его голос был мягче тёмного шелка. – Но, согласись, ты сама тестируешь себя каждый день. С этим любая помощь бессильна.

Я покачала головой, закрывая глаза. Иногда мне казалось, что он понимает меня лучше, чем я сама. Меня это злило и одновременно… привлекало.

– Может, тебе стоит чему-нибудь научить меня, раз уж ты такой мастер контроля, – бросила я в некоторой мере вызов, но сама же почувствовала, как что-то внутри меня екнуло. Это вновь был голод. Он иногда внезапно пробуждался, не из-за запахов еды, а в результате его присутствия. Кристиан был словно магнитом, который усиливал во мне всё – от потребностей до страхов.

Кристиан опустил руку от моего затылка и обхватил моё запястье. Его пальцы, прохладные и уверенные, легли на мою кожу, как на слабый инструмент, который он собирался научить играть.

– Первое правило, – начал он, и на этот раз весь флирт соскользнул с его лица, уступив место неподдельной серьёзности. – Никогда не начинай новую жизнь, пока не оставишь прошлую там, где она должна быть. Ты боишься себя – и из-за этого борешься со всеми. Вместо того, чтобы оттолкнуть свою природу, используй её. Борись с внешним миром, если захочешь, но не с собой, Клэр.

Я пыталась вырвать руку, инстинктивно сопротивляясь услышанному, но Кристиан крепче удержал меня – не больно, а будто зная, что я просто проверяю его.

– Я не стану монстром, Кристиан, не ждёшь же ты этого от меня? – вздохнула я, голос мой прозвучал куда тише, чем я бы хотела.

Он наклонился ближе, настолько, что я почувствовала прохладный шёпот его дыхания на своём ухе.

– Монстром? Нет, Клэр. Я жду, что ты станешь собой.

Внутри меня что-то ломалось. Страх пополам с гневом. Но и что-то ещё – как ржавый ключ, который, наконец, нашёл свою петлю.

– Я только начинаю понимать, кем я могу быть, если честно, – произнесла я тихим голосом, не поднимая глаз.

Он отступил на сантиметр, позволив мне вдохнуть воздух. Его слова впивались в мою душу.

– Тогда, уговор, – сказал он, почти с ухмылкой. – Я буду учить тебя, а ты обещаешь не бояться смотреть в зеркало.

Мой взгляд под его тяжёлым напором мягко улыбнулся.

– Звучит, как вызов… И знаешь, я не из тех, кто от них отворачивается.

Кристиан приподнял бровь, вызывающе и уверенно. Его манера была изменчива, как свет на облаках: иногда он был серьезен, порой – невероятно игрив. В этот момент он схватил меня за руку, его прикосновение было жестким и мягким одновременно. Он потянул меня к себе, и я, обожая это ощущение близости, оказалась на его коленях, лицом к лицу с ним.

Он прижал меня к себе, и я почувствовала его дыхание на своей коже, как его аромат окутывал меня сладкой загадкой. Я могла видеть каждую деталь его лица: гладкие черты, брови, немного сдвинутые, и глаза, сверкающие с особым огнем, которые изучали меня с таким интересом, что я не могла удержаться от дрожи.

Всё вокруг опять словно затихло – шум дорожек сада, стрекот цикад, мягкое шуршание листьев. Мир исчез, остались только мы, и его глаза – глубокие как бездна, втягивающие меня в себя.

Я положила ладони на его плечи, пытаясь обрести хоть какую-то устойчивость, не столько физическую, сколько эмоциональную. Внутри меня было помутнение, как если бы две части сущего спорили о том, какой из них быть.

– С чего мы начнём? – мой голос звучал твёрже, чем я чувствовала себя в этот момент, но это было необходимо. Не только для него, но и для меня самой.

Кристиан провёл ладонью по моей щеке, холодной, как осенний рассвет, и это прикосновение отличалось от всего, что я знала прежде. Оно не пронзало холодом, а скорее, обжигало своим спокойствием.

– Сейчас… Сейчас ты просто почувствуешь, что значит быть двумя мирами, пересекающимися в одной точке. – Его голос был низким, бархатистым, а слова – словно остроконечные кинжалы, которые разрезали тишину вокруг нас. – Закрой глаза, Клэр.

Я чуть прищурилась, не отрывая взгляда от его лица. Закрытые глаза вблизи вампира? Казалось, это граничит с безумием. Но что-то в нём… какой-то скрытый магнетизм, холодная уверенность заставили меня подчиниться. Я медленно опустила веки, ощущая, как меня окружают запахи и звуки, которые раньше я просто не замечала. Лёгкий аромат росы. Шелест далёкого ветерка между листьями. Едва слышные шаги где-то в дальнем углу сада.

И тут я почувствовала его руку на своей талии, осторожное движение, с которым он притягивал меня ближе. Каждый сантиметр этого момента ощущался как целая вечность. А потом – его голос. Прямо у моего уха.

– Слушай свои новые чувства, Клэр. Почувствуй их. Не беги от них. Они не хотят поглотить тебя, они призваны дополнить.

Я держала глаза закрытыми, пока внутренний мир вокруг меня взрывался новыми ощущениями. Это было пугающе остро. Замедленный стук собственного сердца. Едва уловимый, как капли дождя, шум крови у кого-то далеко на улице. И – самое главное – глубокий ритм, спокойный и постоянный, исходящий от Кристиана. Его сердце. Я не думала, что вампирское сердце может так звучать – как зов безграничного океана, что зовёт утонуть в нём.

– Это… странно, – прошептала я почти бесшумно, не открывая глаз. – Я никогда не была такой. Это слишком много…

Он усмехнулся, прохладный ветер от движения его губ коснулся моей щеки.

– Ты не «была», Клэр. Ты всё ещё «есть». Просто это не та версия тебя, к которой ты привыкла.

Я приоткрыла глаза, и наш взгляд пересёкся. Прямо сейчас он был слишком близко, и всё моё тело реагировало на его присутствие – каждая капля крови, каждый нерв. Я чувствовала, как в его глазах происходило что-то большее, чем просто игра света. В них было обещание. Нечто необратимое.

– Зачем ты это делаешь? – спросила я немного надломленным шёпотом, не уверенная, хочу ли я знать ответ.

Кристиан не отвёл взгляда. Наоборот, он наклонился ещё ближе, его губы были всего в нескольких миллиметрах от моих. Его голос стал тише, но проникновеннее, как рокот грозы за горизонтом:

– Потому что я не собираюсь позволить тебе потратить вечность, сжигая себя на костре страха. Ты не барахтаешься больше – ты паришь. Используй свои крылья.

Его слова сломали последнюю преграду внутри меня. Больше не осталось ни вопросов к себе, ни попытки что-то доказать. Я просто дышала. Я решила поверить в то, что чувствовала. В одно мгновение, под тяжестью его слов, у меня словно открылись глаза. Мир стал другим, более резким и насыщенным.

Я наклонилась к нему, прикрыв глаза, и позволила своим губам соприкоснуться с его мягкими, холодными, но такими живыми. Это было легкое движение, как дыхание, как касание лепестков к коже. Он замер, удивив меня – удивив тишиной, которая последовала за этим поцелуем.

А потом я почувствовала его отклик.

Он обхватил мои плечи, притягивая ближе, и его губы стали отвечать на мои. Вначале мягким прикосновением, осторожным, но затягивающим. А затем этот поцелуй стал более решительным.

В какой-то момент я уловила, как Кристиан притянул меня ближе, его рука настойчиво легла на мою талию, другой он проводил по линии спины, словно чеканя каждую деталь. Он был словно статуя, резной, идеальный, но полный жизни. Его тело напряглось, и я внезапно ощутила эти твердые очертания под своим телом. Это было осязаемо, это было реальнее всего, что я знала ранее.

Мои ладони, словно сами по себе, поднялись, чтобы коснуться его лица. Его кожа была прохладной, но казалась горячей под моими пальцами. Гладкой, как мрамор, и одновременно живой. Его руки скользнули по моей спине, и я затаила дыхание, ощущая, как кончики его пальцев оставляют жгучие следы везде, где касаются.

Никто нас не видел, сад был пуст. Только ветер между деревьями и шёпот наших поцелуев. Его язык встретился с моим, его вкус был сладким, с лёгкой примесью чего-то дикого, как старины и запретной магии. Мои пальцы запутались в его волосах, чтобы притянуть его ещё ближе, как будто существование расстояния между нами было преступлением.

Этот поцелуй был вовсе не актом страсти. Это было обещание бесконечности. Словно он говорил мне этим всем: «Ты моя». И я отвечала ему – «Я твоя».

Когда мы оторвались друг от друга, я уткнулась в его плечо, чувствуя, как его дыхание касается моих волос.

– Ты ведёшь себя слишком шаловливо, – сказала я с нарочитой серьёзностью, но голос мой дрогнул, выдавая самообман.

Его губы тронула едва заметная усмешка. Он наклонил голову чуть ближе, и я не могла удержать улыбку, когда почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом от его близости. Его запах окутывал меня – насыщенный, едва уловимый, как отблеск чистой ночи.

– А ты меня за это упрекаешь? – прошептал Кристиан, голос ровный, но дразнящий. Моё сердце замерло от его тона, а потом словно сорвалось куда-то вниз.

Я смеялась, пытаясь скрыть волнение, безуспешно. Его взгляд невинно скользнул по моей шее, по ключицам, чуть задержался на линии губ. Это не было зловеще, как я иногда опасалась. Это было затягивающе – словно он рассматривал меня так, как художник изучает полотно перед первым мазком кисти.

Мы оба делали вид, что только разговариваем. Только вот мой смех звучал хрипловато, а его улыбка стала шире, когда я, сама того не осознавая, вдруг оказалась ближе. Ещё ближе.

Его внезапно тёмные глаза были словно воронки, в которые я падала всё глубже. Когда Кристиан смотрел на меня так, мне казалось, что реальность тускнела, оставляя только нас двоих. Лавочка, скрипящая под нашими движениями, казалась слишком тесной, а воздух между нами – слишком насыщенным. Моё дыхание учащалось, как и его. Мы оба это знали, но упорно пытались делать вид, что ничего необычного не происходит.

– Ты слишком уверен в себе, – выпалила я, поднимая на него взгляд из-под ресниц. Да, мой голос звучал твёрдо, но внутри я плавилась, как воск под пламенем свечи. Он знал это. Я видела это в уголках его губ, которые тронула уже знакомая усмешка.

– А ты позволяешь мне этим наслаждаться, – сказал Кристиан, его голос был низким, чувственным, будто пропитанным самой сутью соблазна.

Его рука, слегка касаясь моей, остановилась на несколько мгновений. Этот случайный, почти незаметный жест обжёг сильнее, чем прямое прикосновение. Я смотрела на его пальцы, на их размер, на то, с какой лёгкостью он мог бы сломать всё, что угодно, в том числе и моё сердце. Но вместо этого он просто накрыл мою ладонь своей, тепло его кожи противоречило всему, что я знала о вампирах. Хотелось верить, что я смогу не отстраниться, не потеряться в себе из-за своих противоречий.

– Это нечестно, – пробормотала я, не отрывая взгляда от его лица.

Его улыбка стала шире, будто он понимал, что я имею в виду. Конечно, он понимал. Кристиан всегда понимал.

– Ты становишься сильнее, даже если сейчас думаешь иначе, – сказал он, в его голосе появилась искренняя мягкость. – Я вижу это. Ты чувствуешь это?

Сильнее? Возможно. Но в его присутствии я ощущала не могучую силу, а что-то куда более уязвимое. Я знала, что он, с его врождённой грацией и накопленной уверенностью, чувствует себя хозяином каждой ситуации. Но я? Я была растерянной новой версией себя, наполовину человеком, наполовину существом, которое до сих пор не понимала полностью.

Когда он слегка наклонился, чтобы снова оказаться ближе, его волосы коснулись моего лица, вызвав у меня дрожь. Я понимала, что сейчас мы у самой черты, за которой уже не будет пути назад.

– Кристиан… – прошептала я, не зная, что сказать дальше.

Он остановился, его лицо буквально в сантиметре от моего. Я видела, как его глаза потемнели, но не от жажды крови, а от чего-то ещё, глубже, более человеческого, чем он, возможно, хотел признать.

– Да, моя драгоценная? – он почти мурлыкал, и этот голос был напоминанием, что я стояла у зияющей пропасти, но уже не могла отступить.

Я вдохнула, чувствуя, как его запах снова затмевает всё остальное. Сад вокруг нас тихо шелестел под лёгким ветерком, птицы напевали что-то на фоне, но они не могли отвлечь меня. Всё, что существовало, это его лицо рядом с моим.

– Что ты со мной делаешь? – спросила я, едва шевеля губами.

Кристиан улыбнулся так, будто это был его секрет, который он никогда не собирался раскрывать.

– А что ты думаешь? – спросил он, его взгляд опустился ниже, на мою шею, где под тонкой кожей пульсировала артерия.

Он задержался там всего на мгновение, прежде чем снова встретиться с моими глазами. В этом взгляде было столько эмоций, что я не могла отвлечься. Моё сердце колотилось быстрее, чем следовало, даже для дампира.

– Ты меня вынуждаешь… уступить, – пробормотала я, чувствуя, как слова теряются под его взглядом.

– Тогда уступи, – прошептал он так близко, что его дыхание щекотало мои губы.

И я уступила.