Читать книгу Академия чародейства и проклятий 3: Война света и тьмы - - Страница 5

Сегодня Бэт пришла с занятий позже обычного. Её шаги прозвучали в коридоре, четкие и быстрые. Мне даже не нужно поворачиваться, чтобы понять, что она буквально кипит от эмоций. Хлопнула дверь, и, конечно, первой её реакцией стало неукротимое любопытство.

– Ты где была? – Её голос звенел озадаченностью и легкой ноткой укора.

Она сбросила вещи на свой стол. Учёба занимала всю её душу, но я совсем не разделяла этого пыла. Как и самого желания жить обычной жизнью. Для меня это в прошлом.

– Я была в суде, – сказала я размеренно, словно это было самое обыденное занятие за весь день. Словно я всего лишь сходила в магазин за хлебом.

Она застыла. Её тёплый взгляд стал цепким и подозрительным, а в воздухе вдруг повисло напряжение. Такое густое, что его можно было ощутить кожей.

– Что? Как ты туда попала? – её голос задрожал.

Я лениво повернулась к ней лицом, лежа на своей постели. Её реакция неизменно заставляла меня чувствовать нечто наподобие мимолётной жалости. Но только мимолётной.

– Я пришла туда с Вальдо, – сказала я, растягивая слова.

Её глаза расширились. Столько эмоций в одном взгляде: шок, возмущение… и странное непонимание.

– Ты же его ненавидишь, – при этом Бэт стиснула кулаки.

– Ненавижу, – подтвердила я спокойно. – Но это не отменяет того, что он мой отец.

Эта правда всё ещё горчила в горле.

– Но зачем ты… Как ты… – начала было Бэт, но замолчала. Пыталась справиться с эмоциями, но, похоже, они одерживали верх.

Вместо ответа я взяла подушку и повернулась на спину. Картинки из того самого суда вновь заполонили мой разум. Они всплывали нежеланно, словно капли крови, растворяющиеся в воде.

– Эдварда казнят, – сказала я наконец. Сухо. Без проблеска сожаления в голосе, хотя внутри всё скручивалось тугим узлом.

Бэт ахнула, её глаза моментально наполнились слезами. С сумкой, которую она только что держала, произошло нечто жуткое: она словно выскользнула из её рук и рухнула с глухим стуком на пол. Девушка поскользнулась на собственных эмоциях, буквально упала на кровать рядом.

Я лежала на кровати, в то время как Бэт захлебывалась эмоциями. Её слёзы не просили у меня утешения – они взывали к справедливости. Сумка на полу, скомканное одеяло, рваная тишина между её рыданиями. Она падала, а я оставалась стоять. Упрямо, стоически. Но внутри… внутри всё тряслось.

– Как… как это возможно? Эдвард? Он же… он…

Она не могла закончить фразу. Её рыдания словно отыгрывали за меня мой долг перед эмоциями. Но плакать… не сейчас. Не могу. Во мне будто выжгли эту часть вместе с жизнью, когда Миранда вонзила охотничий нож в моё сердце. Все считали меня мёртвой. И так было проще. И ей, и другому миру.

Я тихо соскользнула с кровати, обошла её, упёршись спиной в прохладную стену.

– Он знал, чем рискует, когда использовал магию теней, – сухо напомнила я.

Но ведь он был моим наставником. Единственным человеком, который знал, что такое магия теней, как её использовать. И как с ней бороться. Я всегда считала его своим единственным спасением, единственным человеком, кто мог принять меня такой, какая я есть. До происшествий, до смерти, до всего этого.

– Почему ты так спокойно говоришь? – взревела Бэт, оглашая мою молчаливую боль. – Тебе его не жалко?

– Жалко, и очень, – ответила я, сжимая кулаки. – Но я ничего не могу сделать. Я не могу отменить его приговор. Я не смогу просто ворваться и убить всех белых магов – мне этого не позволят. Я не могу даже надеяться на спасение. Если кто-то из Общества Белых Магов узнает, что я жива, я умру быстрее, чем Эдвард.

Глядя на Бэт, я увидела то, что сама когда-то потеряла: жизнь. У неё она кипела, билась наружу, кричала. Моё сердце, которое едва бьётся теперь – наполовину вампир, наполовину умирающая память о человеке – не могло этого принять. У меня просто больше нет права на чувства.

Я быстро подошла к окну, чтобы избежать её взгляда, полу заплаканного, полу яростного. За стеклом простирался солнечный, холодный мир Академии, целиком и полностью подчинённый Вальдо. Вампиру, которого я ненавижу до глубины своей замерзшей души. Он играл в свои игры, выдавал приказы, вершил судьбы – как ныне вершит судьбу Эдварда. И я ничего не могу с этим сделать.

– Он знал, что так будет, – пробормотала я, скорее самой себе. – Когда коснулся магии теней, он знал, что рано или поздно это приведёт его к нему. К суду. К приговору. – Я повернулась к Бэт. – Они казнят его утром.

Мои слова, сухие и безэмоциональные, словно запечатали её отчаяние, превратив его в слепую ярость.

– А ты? Ты просто позволишь этому случиться? Ты позволишь ему умереть?! Он был твоим наставником! Он помог тебе! Ты обязана ему всем, чем только можно быть обязанной!

Её слова отдаются эхом в моей голове, но не находят отклика в сердце. Я сжала кулаки, чувствуя, как ногти врезаются в ладони.

– Я уже умерла, – произнесла я наконец, тихо, но твердо. – У меня нет ни силы, ни власти. Я – тень. Половина вампира, половина призрака собственной прошлой жизни. Магии теней больше нет. А это значит, что я – ничто.

Единственное, что есть у меня, – это память. Память о том, как Миранда вонзила нож мне в сердце. О том, как мир рухнул вокруг меня, а потом построился заново – и уже без моего места в нём.

Бэт тяжело вздохнула. Мы обе знали, что я права.

– Что ты будешь делать? – наконец спросила она, её голос теперь дрожал, но уже не от гнева, а от страха.

– Сначала… дождусь утра, – ответила я.

Лишь тогда, когда тень и вампир во мне примут решение действовать, я пойму, что должна делать. Или кем должны стать остатки того, что ещё зовут мной.

– А что дальше? – спросила Бэт, её голос дрожал, словно хрупкий хрусталь, который вот-вот разобьётся. Вопрос завис в воздухе, как густой туман, обволакивающий нас обеих.

Я смотрела сквозь окно, в вечернее небо, где звёзды начинали мерцать в безмолвии, а луна, полная и сияющая, напоминала о том свете, который я никогда не смогу коснуться. Бэт ждала ответа, её глаза полны искренней заботы, но я была парализована собственными размышлениями.

– Не знаю, – наконец ответила я, и этот ответ вызвал у меня грусть. – Может быть, я просто стану тенью, которая будет бродить по этому миру и пытаться понять, в чём действительно заключалась моя жизнь.

Я отстранилась от окна и села на край кровати; моё отражение в зеркале как будто мираж, который болтается между двумя мирами. Половина вампира, половина призрака – я была не чем иным, как отголоском собственного я. Я вспомнила, как когда-то мечтала стать могущественной, но у того высокого стремления была другая сторона – её изнанка.

– Ты не можешь просто сидеть и ждать, – возразила Бэт, её голос поднялся. – Эдвард был твоим наставником, он дал тебе надежду, когда всё казалось потерянным! Ты должна помочь ему, если он действительно невиновен!

– Невиновен? – усмехнулась я. – На его совести столько грехов, сколько звезд на небе.

– Но он не был виновен в твоей смерти! – Бэт прижала руки к груди, её глаза наполнились слезами. – Ты же знаешь, что это была Миранда! Эдвард лишь… Наставлял тебя…

Я закрыла глаза, вспомнив тот момент, когда нож вонзился в моё сердце. Боль и предательство. И я вновь ощутила её в своем сердце, как будто это произошло вчера.

– Как я помогу ему? А если моя магия не вернется? Если Миранда узнает, что я жива, тогда что? Может она оставит меня в покое, если Вальдо заплатит за свои преступления? Все эти вопросы, как вихрь в голове. Я не знаю, что делать, не знаю, кем я на самом деле являюсь…

– Тогда сделай то, что ты умеешь лучше всего, – произнесла Бэт, теперь уже спокойнее. – Борись с правдой, ищи её. Магии теней может и не существовать в тебе, но ты не должна себя недооценивать.

Я смотрела на неё, сердце сжималось от осознания, что она права. Несмотря на всё, даже без магии, я могла иметь право на правду. Я думала о дальнейшем. Что если я смогу найти способ оказать влияние на эту тьму вокруг? Может, если я верну себе магию, я смогу вытянуть Эдварда из этого безумия.

– Я сделаю это, – произнесла я, и в голове сразу же заплясали образы – старые уроки, тайные мантры, которые Эдвард учил меня шёпотом.

Бэт кивнула, её глаза наполнились надеждой.

– Ты не одна, – сказала она, её голос стал мягче. – Мы найдём способ, как это сделать вместе. Это не только твоя борьба, это наша борьба.

– Я попробую вернуть магию, – произнесла я с новой решимостью. – Я стану тенями, которыми владею, и не позволю погибнуть тем, кто действительно помогает.

– Другое дело, – сказала Бэт, её взгляд стал напряжённым. – Но как ты вернешь её?

– Пообщаюсь с папочкой, – усмехнулась я, хотя в глубине души понимала, что переговоры с Вальдо будут не из легких. Но у меня больше не было выбора. – Пожелай мне удачи, – добавила я, чуть-чуть вздернув подбородок.

Я отошла от окна, бросив последний взгляд на Бэт, и направилась к двери.

– Удачи, – тихо произнесла она, в её голосе звучала печаль, словно предчувствие неизбежного.

Собравшись с мыслями, я покинула здание общежития, вдыхая свежий воздух, пытаясь избавиться от раздумий о своем новом статусе и странной связи с Вальдо. Бегом направилась в учебный корпус, надеясь найти своего «папочку» в его кабинете, в окружении его грязных делишек и переплетённых теней.

Когда я достигла здания академии, мой пульс учащался, и внутри меня сыпалось множество эмоций: страх, ненависть, но также и надежда. Я поднялась по лестнице, слыша, как мой шаг резонирует, как будто каждый звук подчеркивает важность момента. Я знала, что за этой дверью меня могла ждать невероятная сила. Возможно, мне удастся изменить предначертанное.

Тьма окутала коридоры Академии, словно живая сутолока теней, – забавный штрих, если подумать, ведь я сама собиралась стать частью этих теней. Мои шаги гулко отдавались эхом, но я не обращала на это внимания. Сердце стучало слишком громко, чтобы услышать что-то еще.

Поднимаясь к его кабинету, я ловила каждую деталь вокруг, словно искала поддерживающие детали реальности: треск ламп под потолком, быстрые тени других учеников, неровная линия на выщербленной стене. Это забирало немного тревоги – сосредоточиться на малом, чтобы не задыхаться от мыслей.

Я оказалась перед его дверью даже быстрее, чем ожидала. Гравировка на темном дереве, за которой прятался его мир, казалась холодной и злой, словно насмешка: «Директор». Отказавшись дать себе даже секунду на раздумья, я толкнула дверь.

Вальдо сидел за огромным столом. Его силуэт буквально впадал в тени, окутывающие комнату, словно он был их частью, а не просто командовал ими. Его руки удобно лежали на подлокотниках кресла, и это спокойствие раздражало. Он поднял глаза от какого-то старого манускрипта, и холодный взгляд заставил мое горло пересохнуть.

– Я ожидал тебя раньше, – сказал он, голос был хриплым, но звучал глубоко, словно тьма нашла способ говорить человеческим языком. – Не ты ли всегда стремилась опережать события?

Я встала, выровняв осанку, чтобы не чувствовать себя меньше перед этим… существом. От его слов, полной коктейльной смеси издевки и отцовской корректности, меня выворачивало. Отвращение жгло внутри огнем, почти невыносимо. Однако я не позволила ему это заметить.

– Я пришла не ради разговоров об ожиданиях, – сказала я, мои слова вышли холоднее, чем я предполагала. – Мне нужна моя магия. Я знаю, что ты можешь помочь мне вернуть её.

Вальдо слегка приподнял бровь, его губы изогнулись в едва заметной улыбке. Словно он ожидал этого запроса. Его саркастическое спокойствие только подогрело мой гнев.

– Зачем тебе магия, если ты уже была от неё мертва? – спросил он, делая вид, что увлечен заворачиванием пергамента перед ним в трубку. – И кто сказал тебе, что магию теней можно вернуть?

– Уверена, ты знаешь это лучше, чем кто-либо другой, – парировала я, не позволяя ему сбить меня с пути. – Ты же Вальдо, главный маг теней и любитель манипуляций. Хочешь сказать, что не знаешь, как восстановить силу своей дочери?

Он замер, уголок его губ дёрнулся вверх, образуя менее приятную, более хищную улыбку. В комнате стало ощутимо темнее. Словно его эмоции управляли пространством вокруг нас.

– Дочь, – протянул он, пробуя это слово на вкус, словно оно было каким-то новым и странным. – Забавно, что ты вдруг озаботилась нашим родством, когда речь идет о магии. А как же твоя ненависть? Твоё презрение ко мне?

– Я пришла не за семейными радостями, – сказала я, переступив ещё ближе к его столу. – Я пришла за силой. И ты мне её дашь. Потому что без этой силы я не смогу ни закончить дело, ни остановить тех, кто раздвигает границы магии теней до разрушительного хаоса.

Его глаза сверкнули, и я не могла понять – заинтересован ли он или злится. С ним никогда нельзя было быть уверенной. Это была ещё одна из причин, почему я его ненавидела.

– Твоя настойчивость восхищает, – произнес он, вставая. Его высокая фигура, отбрасывающая тень на стену, казалась огромной. – Хорошо. Я помогу тебе…

Он сделал паузу. Его глаза сверкнули, и этот короткий проблеск был подобен вспышке молнии в грозовом небе. Внезапный, ошеломляющий, разрушающий.

– …но я не могу, – произнёс он, тягуче растягивая эти слова. – Видишь ли, моя дорогая дочь, твою силу забрали ОБМ, как и силу Эдварда. А где она хранится, никому не известно.

Я почувствовала, как весь мой мир резко закружился вокруг оси. Общество Белых Магов… Чертовы бюрократы! Эти бессердечные защитники «порядка», которые больше заботились о правилах, чем о том, что действительно важно.

– Они не забрали силу Эдварда, – резко сказала я, сощурив глаза. Это не укладывалось в голове. Эдвард… мой наставник. Единственный, кто видел во мне человека, кто верил в меня, несмотря на моё происхождение и мою связь с магией теней.

Вальдо молчал, его лицо превратилось в безжизненную маску. Молчание было как затишье перед бурей – тяжелое, напряженное, ожидающее развязки.

– Они уже казнили его? – мой голос дрогнул.

Цепкий взгляд Вальдо прожег мою душу. Вместо ответа он лишь сложил руки за спиной, будто наслаждался каждой секундой этой пытки.

– Отвечай! – мой крик прорезал гнетущую тишину кабинета, отдаваясь эхом от высоких потолков. Это было не просьбой, а требованием. Словно если я приложу достаточно усилий, я смогу выжать из него правду.

Его лицо изменилось – уголки губ на мгновение приподнялись в тени слабой улыбки, полной чего-то непостижимого. Грусти? Презрения? Или игры?

– Час назад, – наконец выдавил он.

Мир остановился. Словно что-то ударило меня в грудь, заставив вдохнуть с шумом, будто я выбиралась из ледяного озера. Эдварда больше нет. Моего наставника. Моего друга. Единственного человека, который поддержал меня. Это было неправильно. Это было невозможно.

Тишина легла в комнату, утяжеленная убийственной силой. Я пыталась осмыслить услышанное, но мысли и эмоции смешались в болезненный вихрь. Гнев, такой первобытный и обжигающий, захлестнул меня целиком.

– Ты ублюдок, – прошипела я сквозь зубы, широко размахнувшись и ударив по столу. Моя ладонь встретила холодное дерево, которое будто поглощало мою ярость.

Но он сидел, неподвижный, словно эта сцена была ещё одной частью его бесконечной игры.

– Если ты пришла сюда лишь для того, чтобы выпустить пар, то, думаю, разговор окончен, – спокойно сказал он, поднимая руку. Его пальцы указали на дверь, и тени, словно послушные песчаные змеи, начали медленно скользить к моим ногам. – На выход, дочь.

Нет. Я не могла просто уйти. Это была не только моя жизнь – это было всё. Моё спасение, моя цель, наконец, мой долг перед Эдвардом.

Но его холод? Этот бездонный ледяной океан отнял у меня все.

– Его же должны были утром… казнить, – прошептала я, не в силах поверить в то, что произошло.

– Кто тебе такое сказал? – усмехнулся он, словно не веря своим ушам. – Или ты сама построила это у себя в голове?

Моя ненависть к нему разгорелась с новой силой. Я не собиралась позволить этому чудовищу, моему «отцу», увести меня от правды.

Я сделала пару шагов вперёд, игнорируя шорох теней, которые пытались обвить мои ноги, словно предостережение.

– Я не собираюсь уходить, – сказала я с вызовом, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно. – Ты знаешь, что я вернулась. И ты знаешь, зачем я здесь.

Он медленно поднялся, так плавно, что его движения напоминали тени, которые всегда его окружали. Казалось, сам кабинет затаил дыхание. Переместиться с одной стороны стола на другую – для него это было секундным делом, но он делал это нарочно медленно, играя и подчёркивая своё превосходство.

– Ты бессмертна. Полу вампир. Несовершенна и… упряма. Что ж, ты вся в свою мать. – Последние слова он произнёс почти насмешливо, и я почувствовала, как кровь забурлила в моих венах.

– Не смей говорить о ней! Ты не имеешь права говорить о ней, ты её убил! – мой голос прорывался сквозь зубы.

Я кинулась к нему, игнорируя страх и предостережения разума. Вальдо был лишь ещё одним врагом на моём пути, и я не собиралась менять подход. Но как только мои пальцы почти коснулись его воротника, темные тени, подобно змеям, вспорхнули, схватив моё запястье. Я замерла в ужасе, мой протест завис в воздухе, но затем я пришла в себя и начала бороться, сжимая кулаки. Каждый мускул напрягался, но тьма лишь крепче впивалась в мою кожу.

– Ты так наивна, дочь, – сказал он с тоном строгого учителя, как будто собирался объяснить одно из своих коварных планов. – Думаешь, я не знал, что ты придёшь? Думаешь, я допустил бы это воскрешение, если бы оно не служило моей цели?

– Не смей говорить о ней! Ты не имеешь права говорить о ней, ты ее убил! – Я ринулась к нему, стараясь забыть о том, кем он был. Просто ещё один враг на моём пути.

Мои пальцы почти коснулись его воротника, но меня остановили тени, вспорхнувшие словно змеи и стиснувшие моё запястье. Я боролась, но с каждым движением чувствовала, как холод тёмной магии просачивается в мои вены.

– Что… что ты имеешь в виду? – прошептала я.

Его улыбка стала шире, как разрез на коже.

– Ты моя кровь, а значит, ты моё продолжение. И я позволил тебе вернуться ровно в то время, когда ты мне понадобилась. Ты думаешь, что это случайность? Эдвард, тюрьма, казнь – всё это лишь пьеса, в которой ты сейчас моя пешка. Но есть время стать чем-то большим. – Его голос замер надломленным бархатом, обволакивая сознание.

Мои мысли путались. Гнев, страх, обида – всё смешалось внутри меня, но одно я знала точно: я ненавижу Вальдо.

– Что тебе нужно от меня? – выпалила я, стараясь придать голосу стойкость. – Я не буду участвовать с тобой против ОБМ.

Мои слова прозвучали решительно, но внутри меня бушевала буря. Я встала напротив Вальдо, стараясь сдерживать дрожь в руках. Каждая клетка моего тела кричала о том, что я должна действовать: бежать, кричать, бороться. Но его голос, густой и вязкий, словно мрак его магии теней, удерживал меня на месте. Даже сейчас, в его присутствии, я не могла разобраться: что сильнее – страх перед ним или ненависть?

Его улыбка была чуждой, неправильной, словно у существа, которое впервые пробует что-то, что ему не положено. Лунный свет пробивался через витражи кабинета директора, вырисовывая тонкий силуэт старинной мебели и книг, собранных на полках по стенам. Пространство было пропитано ощущением власти и времени, а между всем этим, как чернильное пятно, стоял он.

– Ты стоишь здесь, дерзкая и глупая, – продолжал он с холодным любопытством, не обращая внимания на мою попытку перебить, – изо всех сил пытаешься командовать своей участью, не понимая, что вся твоя жизнь – лишь следствие моей воли. Ты думаешь, что твоя смерть – это случайность? Или твоё воскрешение – это подвиг твоих игрушечных друзей? – Он насмешливо вскинул бровь.

Я почувствовала, как мои зубы сжимаются с такой силой, что кажется, ещё секунда, и я прогрызу себе губу. Его холодные слова вонзались в меня, как кинжалы, и каждый из них напоминал, что я стою здесь благодаря его игре. Но этот бой в моей голове – между страхом и яростью – был неравным, и ярость одерживала верх.

– Что тебе нужно от меня?! – не выдержала я, мой голос сорвался на крик. – Думаешь, я позволю тебе управлять моими поступками? Я не пешка в твоей сумасшедшей игре, Вальдо. Я больше не та наивная девочка, которую ты бросил ради своих грандиозных планов. И уж тем более я не стану частью твоих покрученных махинаций против ОБМ.

– Ах, ты даже не знаешь, насколько ошибаешься, – Вальдо усмехнулся, медленно поднимая руку. Его тонкие, словно выточенные из камня пальцы, двинулись в воздухе, и тени вокруг нас зашевелились, оживая в пугающем танце. – Ты уже часть этой игры, дочь. Ты была ею с самого начала. Ты рождена, чтобы быть ей.

Магия теней вспыхнула вокруг него, словно живое ощущение холода и ужаса. Она захлестнула пространство между нами, словно дым, сгущающийся во что-то ощутимое. Я сделала шаг назад, но он перехватил мой взгляд.

– Скажу твоей неловкой душе прямо: твоё воскрешение не случайность. Оно нужно было мне, и в этом есть мой замысел. Эдвард? Миранда? Это так забавляет тебя? Все они танцуют в этой пьесе ровно в том ритме, который я задал. Ты, дитя, лишь один из образов на моей доске.

Мой разум метался между словами, бессвязно пытаясь уложить всё услышанное. Все самые важные части моей жизни… Даже то, что я считала случайным, – это всё было частью его чёртовой игры? Гнев вспыхнул во мне, как пожар, сжигая всё остальное. Я смотрела ему в глаза – тёмные, бездонные, затянутые тенями, как ночь – и видела отца, которого я ненавидела. Чудовище.

– Ты чудовище, – выпалила я, мои слова вырвались, прежде чем я успела их обдумать. – Ты погубил всех, кого я знала. Ты манипулировал их жизнями, как куклами на ниточках. Но я… – я зажала пальцы в кулак, чувствуя, как мои ногти впиваются в ладонь, – я не позволю тебе использовать меня. Не сейчас, не так!

– Чудовище? – Его насмешливый голос перерос в лёгкий смех. – Возможно. Но ты ведь тоже им становишься, верно? Ты не совсем человек теперь. Ты половина вампира, дочь. И в мире теней у каждого есть своё место. Моё – быть дирижёром. А твоё… – он склонил голову, словно задумался, его голос сменился на почти отеческий, мягкий тон, – твоё место ещё предстоит определить.

Я замерла, чувствуя, как что-то внутри меня содрогается. Его слова напоминали ледяные клинки, проникающие под кожу. Но в моей голове звучал отчётливый голос: не сдавайся.

– Я сама выберу своё место, – сказала я твёрдо, хотя мои руки дрожали. – Я найду способ справиться без тебя.

Он только снова усмехнулся, и эта улыбка преследовала меня, когда я развернулась и вышла из кабинета, оставляя за собой стены, пропитанные затхлым запахом магии теней.

Всё, что у меня было, – это моя ярость, то чувство, которое сожгло страх и оставило на его месте решимость. Единственный, кто мог помочь мне в этом хаосе, был Эдвард, но он уже был мертв. И Бэт. Мне нужно поговорить с Бэт. Вместе мы могли бы начать бороться против этого кошмара.

Темнота в коридорах Академии, казалось, ожила – она стелилась по углам, шептала о тайнах, которые никому не дано узнать. Тени, словно голодные звери, крались за мной, пока я направлялась к общежитию. Я мчалась слишком быстро, чтобы кто-либо успел заметить меня. До своей смерти моя магия теней была всем – я чувствовала ее, как еще одну конечность, как дыхание, как жизнь. Теперь эта связь оборвана. Но ярость… Ярость осталась, и она питала меня.

Я влетела в комнату, словно вихрь, без стука, без предупреждения. Бэт мирно спала, ее черные пряди спутанно разметались по подушке. Даже в темноте я могла видеть ее четко благодаря своему новому существу – яркость жизни вампира была моим проклятием и даром.

Я решительно содрала с нее одеяло, и она подскочила как ошпаренная, моргая и переводя на меня сонный взгляд.

– Вставай! – потребовала я, голос ломался на грани между гневом и тревогой.

– Что… что случилось, Клэр? – хрипло пробормотала она и потянулась потирать глаза. За секунду, словно почувствовав что-то неладное, ее сонливость обратилась настороженностью.

– Эдвард мертв, – сказала я прямо, не утруждая себя вводными причинами, словно это было единственное, что сейчас имело значение.

Ее глаза распахнулись. Всего мгновение она ловила мои слова, обдумывая их, как осколки стекла, которые оседали в ее сознании.

– Что? Но… Ты говорила, что казнь будет утром… – ее голос дрожал, не от страха, а от шока.

Я закатила глаза, не желая подавать ей повода для сомнений. Ночь окутала Академию, оставляя вокруг этот тяжелый покров непонимания и страха, а я испытывала лишь гнев. Я отступила от окна, стараясь сосредоточиться на деталях комнаты – на наших кроватях, старом письменном столе, перегруженном книгами по магии, но ни одной из них не хватало мудрости, чтобы понять меня сейчас.

– Я думала, что утром, – прорычала я, не в силах сдержать ярость. – Но Миранде не терпелось свершить месть.

Бэт нахмурилась, и в этом взгляде я увидела все, что хотела: искренность и желание помочь.

– А что Вальдо? Он поможет тебе вернуть твою силу.

– Он берет слишком большую плату, – быстро ответила я, нарезая круги по комнате. Я знала, что каждый шаг приближает меня к неизбежной ситуации. – Я должна быть с ним заодно и покончить с ОБМ. Но я не собираюсь этого делать.

– Что ты будешь делать? – спросила она, свесив ноги с кровати, и я почувствовала, что в ее простом вопросе кроется величайшая надежда.

– Я найду каждого белого мага и уничтожу его лично, – бросила я, полная решимости. – А затем я покончу с Вальдо раз и навсегда.

В комнате царила тишина, нарушаемая лишь моими быстрыми шагами и нервным дыханием. Тусклый свет настольной лампы отбрасывал длинные тени на стены. Бэт сидела на кровати, ее взгляд был наполнен смесью тревоги и деланой бодрости. Она потерла виски, пытаясь прийти в себя после того, как я выдернула ее из сна.

– Клэр, ты слышишь, что говоришь? – постепенно повышая голос, заговорила она. – Уничтожить их всех? Даже если ты была бы в полной силе… Ты не…

– Я могу, – резко оборвала я, остановившись в центре комнаты.

Мои глаза сверкнули на миг, отражая ту ярость, что бурлила у меня внутри. Магия теней, хоть и затопила меня частично, все еще была частью моей новой природы. Словно темный мотор, она подпитывала каждое из моих движений.

– Но это же безумие, – продолжила Бэт, вставая с кровати. – Ты только что воскресла. Никто, кроме нескольких людей, даже не знает, что ты жива. Вмешиваться прямо сейчас – это чистая импульсивность. Миранда, Вальдо, даже эта чертова Академия – они все играют в одну игру. Если ты сейчас бросишься мстить, они раздавят тебя, Клэр.

Честно говоря, ее слова раздражали меня. Но она была права в одном: они все играют свою игру. Только я больше не хочу быть пешкой на их доске.

– Я не пешка, Бэт, – сказала я, глядя на нее. Мои ногти зарифились в ладонь так сильно, что можно просверлить ладонь насквозь.

Тишина ночи была обманчиво мирной, холодный лунный свет пробивался сквозь занавески в спальне и освещал строгие линии мебели. Моя грудь с трудом вздымалась от гнева и отвращения, что бурлили в моем теле. Бэт смотрела на меня широко открытыми глазами, все еще пытаясь переварить то, что я только что сказала. Даже спустя минуту после новости о смерти Эдварда ее взгляд был пустым, блуждающим, будто она отказывалась принять услышанное.

Я остановилась, хотя мои нервы требовали движения, агрессивного выплеска энергии.

– Бэт, – сказала я тоном, который напоминал сталь. – Мы не можем больше стоять в тени. Если я стану продолжать играть жертву, этот мир сожрет нас живьем. Ты понимаешь, кто я теперь? И кем я должна быть?

Ее легкая дрожь не осталась незамеченной. Она знала. В глубине души она знала, что ситуация изменилась. То существо, что сейчас стояло перед ней, уже не полностью принадлежало миру, в котором жило раньше. Дампир. Маг без магии теней. Полумертвая. И это, похоже, пугало её больше всего.

– Ты всерьез собираешься покончить с каждым белым магом? – тон её вопроса был резким, но я слышала нотки страха.

– Да, – резко сказала я. – Они все нам враги. Миранда доказала это своим поступком. Они заботятся лишь о своей идеализированной иллюзии порядка, уничтожая всё, что не вмещается в их узкое представление о справедливости. Они боятся магии теней, боятся того, что мы можем на них поднять руку. Но я больше не буду бояться их.

Эти слова срывались с моих губ хриплым шепотом, но в них была моя истина. Если раньше я пыталась казаться той, кто хочет вести мирный диалог, то теперь от той девушки не осталось ничего.

– А что, если ты ошибаешься? – робко спросила она.

Я остановилась. Её слова застряли, как торчащий из души осколок зеркала, заставив на секунду замереть в нерешительности. Что, если она права? Что, если в этом мире еще остались те, кто готовы были бы помочь мне, принять меня такой, какая я есть? Но я прогнала эту мысль. После смерти Эдварда, после моей смерти и моего второго рождения – я не могла больше позволить себе верить в сказки.

– Ошибаюсь? Кто ошибается – это они, Бэт. Они убили меня. А теперь, когда я встала из гроба, я докажу, что имеют дело не с жертвой, а с хищником.

Моя подруга провела рукой по лицу, словно стараясь успокоить себя. Её волосы растрепались, и я заметила, как она поколебалась, прежде чем снова заговорить:

– А что с Вальдо? Он твой отец. Я знаю, ты его ненавидишь, но… тебе нужен союзник, Клэр.

От упоминания его имени моё лицо исказилось гневом, дыхание стало неровным. Вальдо. Мой отец. Главный вампир всех вампиров. Вероятно, единственный в мире, кто мог дать мне ответы и которого я хотела прикончить больше, чем кого-либо другого. Вида его ехидной ухмылки было достаточно, чтобы хотеть стереть его с лица земли.

– Если Вальдо думает, что сможет манипулировать мной, он ошибается. – Мой голос дрожал от ярости. – Он такой же змееныш, как и Миранда. Ему нужна власть, и он готов уничтожить всё, включая меня, ради своей цели. Я не прощу его. Никогда.

Бэт сглотнула и осторожно подошла ко мне. Её глаза были полны тревоги, но она подошла совсем близко и положила руку мне на плечо.

– Слушай. Ты не одна, – сказала она. Ее голос был мягче, но всё ещё вызывал у меня раздражённый вздох. – Ты сильная, я это знаю. Но ты ведь не хочешь погибнуть снова, верно? Ты должна думать не только сердцем, но и головой. Позволь мне помочь. Вместе мы размажем их по стенам этой проклятой Академии.

Я не знала, что ответить. На несколько напряжённых секунд в моей голове крутились тысячи мыслей. С одной стороны, я сама во многом виновата в ситуации, в которой сейчас оказалась. С другой стороны… она была права. Бэт могла быть моим пламенем во тьме.

– Хорошо, – я наконец произнесла, кивнув. – Но у меня есть одно условие.

– Какое? – её глаза расширились.

– Если я упаду в тени и пожму руку врагу, ты ответишь за то, чтобы держать меня на поверхности. Ты мой якорь, Бэт. И будь готова к тому, что я могу стать хуже, чем любой из них.

Её губы дрогнули, но она быстро собралась. Не говоря ни слова, она шагнула ближе и положила руки мне на плечи. В вампирской силе был странный вид успокоения – её прикосновение было одновременно лёгким и тяжёлым, как будто её намерения весили больше слов.

Предстоящая война разрывала меня изнутри, и даже желание выжить не могло заглушить мой голод по мести. Но если у меня была хотя бы одна причина держаться, она находилась прямо здесь, передо мной.

– Я обещаю, – её голос прозвучал тихо, как шёпот ветра, но уверенно.

Она обняла меня, крепко и искренне. Мы стояли так долго, что я потеряла чувство времени. Возможно, это было символично, ведь теперь у нас впереди его слишком много – бесконечная череда ночей, сотканных из тайн, войны и тьмы.

Мои мысли не оставляли места собирательным мечтаниям или надеждам. Все, о чём я могла думать в этот момент, это месть. Как вернуть себе магию теней, которая была частью меня, но покинула вместе с этой странной смертью и возрождением? Как заставить тех, кто отнял мою жизнь, сожалеть о каждом своём поступке?

Прошлое, переплетённое с тьмой, и будущее, полное кровавых схваток, маячили передо мной как дороги, размытые горизонтом. Я была мертва, но продолжала жить. Теперь же я должна была понять, какая из частей меня победит в этой борьбе – девушка из прошлого или возродившийся монстр.