Читать книгу Дай мне силы обуздать этот мир - - Страница 6

Алан проснулся оттого, что его рьяно кто-то тряс. Парень глухо застонал, в полной мере почувствовав, как забытие уступает место сильнейшей мигрени, и схватился за голову.

– Алан, вставай! – донёсся будто бы издалека знакомый девичий голос. – Ну же, приходи в себя! Г-х…

Звонкая пощёчина обожгла щеку отрезвляющей болью, и Алан подорвался, будто ужаленный.

– Ты чего творишь?! – Он ошалело уставился на сидящую перед ним на коленях Вельсигг с беспокойным взглядом. – Где мы?

Алан осмотрелся. Они находились в какой-то зелёной роще. Парень почувствовал под собой деревянную скамью, приметил рядом каменную дорожку и понял, что они находились в городском парке. Над Штаркхеном светлые точки рисовали свои картины, кажущиеся бледными из-за засвета городских огней.

– На северной окраине столицы, – наконец, ответила Сигг. Она с нескрываемым интересом изучала глаза спутника, и это его невольно смутило.

– Как мы тут оказались? Я нихрена не помню, и голова просто раскалывается… – Алан потёр виски, вопросительно глядя на девушку.

– Не помнишь? Понятно. – Вельсигг тихо выдохнула и прикрыла глаза.

– Очень смутно, как после большой пьянки. Какие-то размытые образы, но никакой конкретики. Вроде бы мы вчера куда-то ходили.

Травница с тревогой уставилась на макушку Алана.

– Всё-таки не зря я перенесла тебя сюда. – Она огляделась, будто хотела убедиться, что их никто не подслушивает, а потом продолжила серьёзным тоном: – Мне пришлось залезть в твою голову, прости.

– Что? – не понял парень. Его глаза слегка округлились, на лице появилось неподдельное удивление. – Зачем?

– Я расскажу. Точнее, покажу тебе твои собственные воспоминания. Но сначала хочу обсудить то, что увидела…

По спине у Алана пробежала дрожь. Он почему-то почувствовал себя так, будто родная мать застала его за мастурбацией в период пубертата. Но дело было гораздо серьёзней.

– О чём ты говоришь?

– В общем… – Вельсигг потупила взгляд. – Я заглянула в твою память и увидела всё. В том числе то, что ты не из этого мира.

У Алана перехватило дыхание. Он почувствовал, как сердце начало стремительно ускоряться. Из головы вылетели все мысли.

– Как? – задал он единственный вопрос, который смог.

Сигг тяжело вздохнула, находя в себе силы продолжить.

– Я не совсем знахарка. Я маг.

Девушка приложила ладони к лицу, шепнула что-то на незнакомом языке, и ее голову окутало серебристое сияние, будто тысячи искорок зажглись и быстро погасли. Вельсигг снова открыла лицо. Алан всмотрелся в него и не смог сдержать в голосе восхищения, смешанного с удивлением:

– Охренеть… Ты… Вечная?

Вероятно, Сигг ожидала другой реакции на острые уши и более изящные черты лица, потому что заметно смутилась и отвела взгляд.

– Да.

– И ты что, знаешь, что этот мир… Мой?

– Угу, – тихо повторила девушка. – Из твоей памяти я узнала многое о своём мире.

– Вот как… – Алан задумчиво рассматривал лицо спутницы. Признать в ней Вельсигг можно было с большим трудом, будто та перенесла полную пластическую операцию. – Выходит, ты теперь знаешь обо мне всё. Все знания из моего мира оказались и в твоей голове.

Сигг кивнула, долго молчала, водя пальцами по скамейке, на которой устроилась, поджав ноги, и наконец ответила:

– Я тоже должна тебе кое-что рассказать. После вчерашних событий мне пришлось влезть в вашу с Гертом и Кайденом память, чтобы вы не, гм… Не отъехали. И стереть некоторые моменты.

– А где остальные? – встрепенулся Алан.

– В таверне, отдыхают. Им понадобится больше времени, чтобы прийти в себя. С тобой всё интереснее. Ты не принадлежишь полностью этому миру. Скорее всего, твой нулевой магический потенциал связан именно с этим. И то, что я не смогла полностью уничтожить нужные воспоминания, только заблокировать их на некоторое время. Я могу их вернуть, но должна предупредить – тебе будет, мягко скажем, тяжело заново пережить вчерашнее. Возможно, немного я сумею помочь, однако не гарантирую, что всё получится так, как задумано. Моя магия не полностью совместима с твоим, прости уж, чужеродным организмом.

– Понимаю. – Алан поёжился и нервно выдохнул. – Но я хотел бы вспомнить всё, что случилось.

Вельсигг молча кивнула. Жестом она пригласила парня подсесть ближе. Он послушно передвинулся, и эльфийка заглянула в его глаза:

– Перед тем, как я начну, скажу – тебе может показаться, будто всё происходит здесь и сейчас. Ни на секунду не забывай, что ты не там. Я попробую помочь. Теперь закрой глаза и постарайся расслабиться.

Алан сглотнул, положил руки на колени и выполнил указание. Ночной город схлопнулся, всё пространство занял нескончаемый мрак, о реальности происходящего напоминали только холод, бегающий по телу, и ощущение собственного неровного дыхания.

Через несколько мгновений Алан почувствовал, как к его лицу прикоснулись ладони девушки. Она мягко притянула его ближе, и парень почувствовал, как его лицо уткнулось в тёплую нежную кожу.

– Смотри. – Шепот проник в сознание, и оно пошло трещинами, как готовое разбиться зеркало. Это можно было сравнить с погружением в воду, только вот сделать глоток воздуха не дали. Перед внутренним взором одна за другой проносились, впечатываясь в память, кошмарные кадры минувшего дня. Алан почувствовал, как первозданный ужас охватил тело, и из глубин разума начала подниматься неконтролируемая паника. Ему захотелось вырваться из калейдоскопа жутких образов, но руки, державшие его голову, не ослабляли хватку – лишь кончики пальцев, будто успокаивая, мягко проходились по волосам. Когда перед глазами встало видение Рудеуса, заключённого в смертельный захват, Алан отчётливо почувствовал себя на его месте, и на мгновение словно бы сам испытал, как из него утекает нечто важное, без чего нельзя жить и существовать.

Последним, что вспомнил парень, была рука девушки, которая погрузила разум в сон.

Алана сильно трясло, он шумно хрипел в попытках извлечь хотя бы слово, но пересохшее горло драли невидимые кошки. Пот лил по лицу ручьём и пропитал тканевую рубаху под плащом, отчего чувство жара, терзающее парня, только усилилось. Сигг не отпускала его будто целую вечность. Исчерпав последние внутренние запасы сил и нервов, Алан сам не понял, как отключился.

В глаза сквозь веки болезненно ударил первый луч солнца. Младший кузнец поморщился, пряча лицо в ладонях, и хотел повернуться набок, но его привёл в сознание беспокойный голос откуда-то сверху:

– Проснись. Как самочувствие?

Алан приоткрыл глаза и долго смотрел на склонившуюся над ним Вельсигг. Наконец, до него дошло, что его голова лежит на коленях девушки, а сами они всё еще находятся в парке. Проверни он задуманный маневр – оказался бы в щекотливом положении и непременно получил по морде.

– Пока не понимаю, – просипел Алан. – Вода есть?

Девушка протянула ему бурдюк из своей сумки, и парень жадно припал к горлышку, не обращая внимания, что жидкость то и дело стекала на бёдра травницы мимо его рта. К счастью, она ничего не сказала и лишь улыбнулась уголками губ, когда спутник утолил жажду.

Вдруг Сигг спрятала лицо в ладони, и знакомый ореол засиял вокруг головы. Через мгновение на Алана смотрела уже не Вечная, а обычная девушка. И вовремя: в парк начали стягиваться первые жаворонки – чернорабочие, следившие за порядком.

– Спасибо, – смог вымолвить он, когда поднялся на скамейке и протер глаза. – Заставил тебя мёрзнуть тут…

– А? – Вельсигг несколько удивлённо посмотрела на напарника. – Скажи, ты вспомнил вчера?

– Да, – кивнул Алан. Теперь он мог воспроизвести в памяти всё случившееся. И пускай эти воспоминания не вызывали ничего, кроме мороза по коже, парень в некоторой степени был рад восстановлению памяти. – Спасибо, что помогла мне.

– Помогла решить проблему, которую создала сама же, – фыркнула девушка. – Больше всего удивлена тому, что ты не бежишь в ужасе, лишь завидев моё лицо.

– Это и правда было жутко, Вельсигг. Я решил, что у тебя полетела крыша. – Вельсигг, услышав это, поникла, но Алан, положил руку на ладонь девушки и постарался убедительно улыбнуться. – Но ты нас защищала. И даже этого мальчишку, хоть и не должна была…

– Нет, – покачала головой Сигг. – Я пообещала ему, что защищу, но он погиб. Еще и информация о Мерлине… Герцог точно не обрадуется таким новостям.

– Почему ты не спросила про амулет? – решил напомнить Алан. Он указал головой в сторону дороги, и двое снялись с места, пойдя наугад. – Про слуг он выдал всё как на духу, хотя я и не уверен до конца, что это…

– Правда, – решительно заявила Вельсигг. – Я хорошо чувствую ложь. А амулет…

Даже на расстоянии Алан почувствовал, как Сигг размышляла о чём-то крайне для неё важном.

– Про него пока стоит забыть. Пока ты был в отключке, я узнала кое-что новое, но ничего не могу сейчас сказать, как бы того ни хотела. От этого зависит весь успех нашего задания, если так будет угодно.

– Даже так? – озадаченно посмотрел на травницу Алан.

– Да. Я не могу тебе ничего сказать. Не могу.

– Хотя бы по какой причине, сказать можешь?

– Нет, – отрезала Вельсигг. – И я должна просить тебя мне довериться на время, хоть и понимаю, что не давала особенных поводов.

Алан прикрыл глаза, задержал дыхание и вместе с выдохом ответил:

– Ну хорошо… В любом случае, раз ты нас спасла, мы все у тебя в долгу.

Рынок был закрыт. Последние торговцы покинули город, и Алану с Вельсигг оставалось лишь отогнать свою повозку к месту стоянки недалеко от конюшен. Их товарищи, Герт и маг Кайден, пришли в себя ближе к вечеру, и после разговора с ними за кружкой эля Алан убедился, что знахарка всё-таки изменила им память: в восприятии спутников они попали в засаду гильдии воров и оказались в плену, но Сигг сумела освободить товарищей и даже прикончить главу организации. А вот Герта и Кайдена ранили, из-за чего им пришлось отлежаться. Если не вдаваться в подробности, то суть она донесла верно, оставив за скобками ненужную для их же блага правду. Алана подгрызал червячок сомнений: действительно ли это было необходимо, или стоило всё-таки остаться с ними более честными, но сейчас перед отрядом стояло слишком много проблем, чтобы позволить себе рисковать.

– Итак, что мы имеем, – рассудил Алан после долгого разговора, на секунду остановив взгляд на Вельсигг и приподняв бровь. – Мерлина Дьяги, по признанию Рудеуса Колля, убила собственных слуг, и пока что главным мотивом ее является необъяснимая жестокость. Зацепка с кулоном ни к чему не привела, глава гильдии ничего о нём не знал или не сказал. Остаётся одно – поехать к месту нападения нежити и попытаться найти источник. Задание это опасное, и нам бы всё-таки не помешало боевой практики.

Алан перевёл взгляд на Герта и положил свой меч на стол, продолжив:

– Оружие у нас есть, но исход боя рыцарей с мертвецами красноречиво намекает, что в открытую битву в любом случае лучше не вступать, даже с учётом возможностей Кайдена. А вот его способность чувствовать магическую энергию может здорово нам помочь в поисках источника.

– Согласен, – закивал волшебник. – Против нежити лучше себя показывает огонь, но свободных специалистов гильдия выделить не смогла, да и моя главная цель – помочь вам найти артефакт или мага-некроманта, а не сражаться с мертвяками.

Похоже, что после событий в гильдии воров уверенности в своих силах у выпускника академии поубавилось. По крайней мере, он перестал бахвалиться и стал более осторожно рассуждать.

– В таком случае, предлагаю отправляться на рассвете, – заключила Вельсигг. – Если поспешим, сможем обернуться за полтора дня и успеем приехать в Клэрмо как раз перед началом сезона.

Остальные были согласны с этим планом, и уже следующим утром повозка отправилась за стены Штаркхена, в сторону придорожного трактира.

Дорога, к счастью, выдалась спокойной. Спутники встретили нескольких одиноких путешественников, но интересных новостей выведать не получилось, кроме того, что в свете последнего инцидента тракт порядком опустел. Люди не хотели рисковать нарваться на ходячих мертвецов и курсировали более длинными объездными дорогами.

К вечеру повозка достигла конечной цели, остановившись возле того, что раньше было трактиром. Сейчас здание представляло собой обгоревший каркас с обвалившейся крышей, территория вокруг которого по-прежнему сохранила немногие следы боя: засохшую на стенах пустой конюшни кровь и несколько обломков простых одноручных мечей. Алан внимательно осмотрел пепелище и предположил, что здание загорелось ещё во время нападения, а впоследствии его использовали как костёр, чтобы сжечь трупы.

«Ну хотя бы не бросили», – облегчённо вздохнул парень. Впрочем, Вельсигг, судя по сомнениям в ее глазах, совсем не была в этом уверена.

– Что думаешь? – поинтересовался он у девушки, когда та осмотрела следы пожара.

– Мне кажется, бой был не здесь. Рыцари ведь прибыли далеко не сразу, а разорив таверну, нежити здесь делать было уже нечего. Не исключаю, что убитые присоединились к отряду мертвецов и ушли в другое место, где их разыскали всадники. Потому что я не вижу тут следов крупной стычки. – Сигг задумалась, прошлась вдоль пепелища и остановилась напротив конюшни, осмотрелась, затем бросила взгляд в сторону леса, откуда вышли неживые.

– Можно разведать окрестности или пойти к месту, которое указал артефактор на карте. Кайден, ты что-нибудь чувствуешь?

Волшебник встрепенулся и прикрыл глаза. Вытянув руки в стороны, он медленно обернулся вокруг себя несколько раз и, наконец, мотнул головой:

– Поблизости магии я не чувствую. Здесь пусто. Давайте пойдём к источнику. Скоро стемнеет окончательно, поэтому идти придется медленно.

Кайден шёл первым, за ним, не теряя бдительности, следовали Герт и Вельсигг, вооружённые мечами. Алан вызвался быть замыкающим – ему было спокойнее, когда вся группа находилась в поле зрения.

Отряд пересёк тракт, сливную канаву и углубился в лес. На некоторых деревьях в тусклом небесном свете спутники замечали обрывки окровавленной ткани от одежды мертвецов. С факелами идти было бы гораздо легче, но выдать себя или тянуть до утра не хотелось, а потому люди вынуждены были проявлять осторожность, чтобы не напороться на острый сук и не запнуться о валежник.

Вскоре чаща леса стала плотнее, и в усиливающейся темноте товарищам пришлось держаться друг за друга. К счастью, глаза немного привыкли к мраку, и путники хотя бы немного видели, куда они идут.

– Стойте! – шёпотом предупредил Кайден, когда группа перебралась через глубокий овраг, усеянный сухими ветками и мхом, покрывающим землю. – Что-то есть. Мы идём в правильную сторону.

Амулет в виде бусины на шее Сивеса засветился тускло-голубым светом, подтверждая слова мага. Соратники пришли в готовность и замедлили шаг, стараясь не издавать звуков и аккуратно ступая между кучками сухого лесного сора. Внезапно Вельсигг замерла, и Алан, не успев отреагировать, врезался ей в спину. Девушка не удержалась и пошатнулась вперёд. Раздался громкий хруст. Спутники замерли, перестав даже дышать. Кайден оглянулся на товарищей и легким движением кивнул вперёд, одними губами произнеся: «Рядом, ждите». Его амулет начал интенсивно пульсировать светом, и маг спрятал его под одеяние, чтобы не выдать всю группу. Сивес, мягко ступая по земле, сделал несколько шагов вперёд и растворился в темноте. Герт напряжённо посмотрел на друзей.

– Ждём, – шепнула Сигг.

Время тянулось бесконечной вязкой жижей, и с каждой минутой в этой пугающей обстановке нервы у Алана натягивались всё больше. Он даже обрадовался, когда где-то впереди раздался звук, похожий на всплеск воды. Бородач дёрнулся было вперёд, но Вельсигг схватила его за плащ и удержала на месте. Всплеск повторился ещё несколько раз, после чего темноту между деревьями рассеял голубой огонёк, метавшийся из стороны в сторону. Сочтя это за знак, товарищи осторожно пошли вперёд с оружием наготове.

Они вышли на небольшую поляну, поросшую травой, и увидели Кайдена. Неподалёку от него на земле неподвижно лежали несколько человеческих тел.

– Зомби, – тихо констатировала Вельсигг.

– Здесь сильный магический фон, как будто активная магия, – прошептал волшебник. – Похоже на магический барьер. Я сейчас попробую его рассеять, будьте наготове.

Сивес покопался в походной сумке и извлёк оттуда незнакомый Алану артефакт – матово-чёрный гладкий шар. Он вытянул его на руке и прислонил к верхушке посоха.

– Поглощение, – прозвучал вербальный приказ. Воздух на поляне подернулся и мягко заискрился. Закручиваясь в высокую воронку, он начал притягиваться к артефакту, который слабо засветился. Пространство исказилось, проявляя прежде невидимый провал, уходящий вглубь земли. Вскоре воронка видимой магической энергии иссякла, и Кайден спрятал шар обратно в сумку.

– Артефакты такую защиту не выставляют, – нахмурился он. – Я чувствую внутри несколько точек магической концентрации. Кто лучше всех владеет мечом? Мне понадобится поддержка.

Юношеского задора и след простыл – маг выглядел собранным и решительным. Герт перехватил меч и вышел вперёд:

– Я пойду первым, ты за мной. Вельсигг, Алан, берегите спины и будьте готовы.

Отряд перестроился, и бородатый кузнец, собравшись с духом, ступил во мрак пещеры.

Чем дальше заходили компаньоны, тем более затхлым был воздух внутри. Здесь пахло гнилью и разложением, отчего Алан с трудом сдержал рвотный позыв и постарался дышать ртом. Молодой маг материализовал возле себя небольшой светящийся шарик, который медленно кружился вокруг него, и покрепче взялся за посох.

– Пятьдесят шагов, – шепнул он, осторожно переставляя ноги. Пол, на счастье, был сухим, но время от времени спутники натыкались на побелевшие от времени кости.

– Похоже на старое логово зверя, – подметила Вельсигг, осмотрев одну из косточек с отметинами крупных зубов. – Сильного зверя.

Пещера плавно уходила вправо, постепенно расширяясь. Спереди донёсся подозрительный треск, и в свете магического шарика Герт заметил высокий силуэт, который, шаркая ногами, брёл в сторону названных гостей.

– Ледяной шип, – прошептал Кайден, выбросив вперёд руку с посохом. Камень на нём замерцал, и перед посохом появилась маленькая голубая печать со сложными символами и формулами. Из неё, как из портала, с треском вылетело смазанное нечто и угодило в голову мертвяку. Ходячий труп в помятом заржавевшем нагруднике покачнулся. Алан разглядел полусгнившее лицо с серой морщинистой кожей – из глазницы зомби торчала внушительного размера ледяная сосулина. Неживой простонал что-то нечленораздельное, но, вопреки ожиданиям Алана, не упал, а продолжил неотвратимо приближаться.

– Да что ж такое, – шепотом выругался Кайден. – Заморозка!

С вершины посоха в сторону трупа сорвался вихрь ледяной крошки, окружив марионетку некроманта. Тот хрипло застонал и замедлился: его тело покрыл слой ледяной корки, части которой с хрустом отлетали в стороны при каждом рваном движении.

Герт, улучив момент, бросился навстречу и одним уверенным ударом снёс с плеч гнилую голову. Туловище безжизненным мешком повалилось на пол пещеры.

– Ещё идут! Бей! – выкрикнул кузнец. Отведя правую ногу назад, он взялся за меч двумя руками и подготовился к атаке. Маг за его спиной поднял посох над головой товарища, уже особенно не скрываясь.

– Заморозка! Ледяная стрела!

В полумрак пещеры унеслись два заряда, и черные тени замерли, утробно рыча. Герт в несколько больших прыжков сократил дистанцию, рубанул одного из мертвецов по телу и пнул его ногой, отбрасывая в сторону. Второй с необычайной прыткостью накинулся на кузнеца, и он принял удар тяжёлого шестопёра на плоскость клинка. По пещере разнесся громкий лязг. Неживой отвёл руку для замаха, но не успел атаковать – его отбросило назад потоком ледяных шипов, пролетевших в дюйме от кузнеца. Герт подскочил к врагу и всадил меч прямо в раскрытую пасть зомби, который был относительно свежим, а потому глухо забулькал, заливая себя и клинок мужчины почерневшей густой жижей, которая недавно была кровью. Потерянный из виду первый мертвец объявился внезапно – он ударил Герта по ноге широким фальшионом, подползя к бородачу сбоку. Сапог принял на себя большую часть урона, но кузнец все равно болезненно вскрикнул и отшатнулся назад. Вельсигг без раздумий кинулась вперёд и вонзила свой меч в спину зомби, пригвоздив его к полу.

– Руби, Ал! – выкрикнула девушка. Алан среагировал вовремя и успел нанести последний удар, обезглавив нежить.

Герт привалился к стене пещеры и поморщился, сжав зубы.

– Сильно ранен? – маг присел возле товарища и попытался оценить рану. Передняя часть сапога была взрезана наискось.

– Не знаю, – прошипел Герт. – Но ногу как будто гвоздём пробили…

Вельсигг помогла раненому товарищу снять сапог. Ножная обмотка под ним была повреждена и обильно пропиталась кровью.

– Прямо по голени попал, – поморщилась девушка. Она торопливо покопалась в своей сумке, достала оттуда кожаный мешочек на тесёмке и пучок больших красных листьев с продольными прожилками. Знахарка аккуратно сняла повязку с ноги, попросила волшебника промыть её водой, а сама развязала мешочек и нанесла на глубокий разрез густую желтоватую массу, которую рукой слегка прижала к ране, вынудив Герта стиснуть зубы от накатившей боли. Волшебник вернул Сигг мокрую чистую повязку, она приложила к обработанной ране один из листов и туго обвязала голень, а затем натянула на ногу сапог.

– Герт, ты пока не боец. Алан, останься и присмотри за ним, мы с Кайденом пройдём дальше, прикончим некроманта и вернёмся.

– Погоди, – прохрипел кузнец и поморщился от боли. Он упёрся руками в острые камни на стене и кое-как поднялся, с трудом ступая на раненую ногу. – Я сам за себя смогу постоять. Пусть Алан идёт с вами, так будет больше шансов победить.

– Я то только за, – кивнул Алан, – но ты уверен, что справишься, если к этим, – он указал острием меча на валяющиеся рядом трупы, – подойдет помощь?

– Я старый солдат и не проиграю ходячим кускам мяса. – Герт сжал покрепче клинок и посмотрел на Вельсигг. – Не переживайте за меня, лучше разберитесь уже с этим вашим некромантом.

– Мы скоро вернёмся, – пообещала девушка и, кивнув товарищам, посмотрела во мрак. – Поспешим. Кайден?

Волшебник замер, прислушавшись к ощущениям, и ответил:

– Впереди большой источник исходящей энергии. Я думаю, это он.

– Тогда действуем быстро. Нас наверняка ждут. Сможешь наложить защитные чары и отвлечь его перед моей атакой?

– Сделаю.

Сивес начертил посохом круг в пространстве и коснулся плеча травницы. Воздух вокруг ее тела заблестел, как блестит снег на свету морозным вечером, и Алан разглядел едва заметную прозрачную сферу, которая окружила Вельсигг, словно мыльный пузырь.

– Алан, если бой затянется, обойди его сбоку и попробуй прикончить. Он хоть и человек, но тварь похуже любого зверя, так что не испытывай жалости. – Сигг ободряюще улыбнулась краешками губ и уверенным шагом двинулась во мрак. Следом за ней, держа посох наготове, проследовал Кайден. Алан обернулся, посмотрел на Герта ещё раз и поспешил за товарищами.

В конце пещеры компаньоны наткнулись на сколоченную наспех деревянную стену с не внушающей доверия дверью. План уже был разработан, и товарищи, переглянувшись, один за другим ворвались внутрь, готовые ко всему.

Их встретило на удивление обустроенное место: кто-то вложил немало сил, чтобы превратить его в жилище – выложил пол просторной пещеры деревянными досками, сколотил приличную мебель и установил по периметру факелы на железных стойках. В центре зала мирно потрескивал костёр, над которым висел закоптившийся котелок с аппетитно пахнущим варевом, рядом расположился стол с табуретом, а в другом конце помещения ютилось несколько полок с книгами. В глаза Алану бросился и подозрительный каменный постамент, похожий на алтарь, на котором лежала россыпь мертвых цветов, а в центре, в специальном углублении, расположилась внушительного размера сфера. Она была очень похожа на ту, которую использовал Кайден, но не была чёрной, а излучала бледно-зелёное излучение.

«Ну прямо типичное убежище некроманта», – мысленно усмехнулся Алан, бегая взглядом по помещению. Но самого мага нигде не было видно.

– Странно, – нахмурился Кайден, водя посохом из стороны в сторону. – Он должен был быть здесь.

– Может, этот камень излучает энергию? – указал на артефакт Алан. Волшебник сфокусировал взгляд на предмете.

– Вероятнее всего… Неужели кто-то принёс сюда зачарованную на подъем нежити сферу?

– Сомневаюсь, – покачала головой Вельсигг, опустив меч. – Кто-то же ими руководил в ночь нападения на таверну.

– Твоя правда. Давайте всё здесь осмотрим. Я займусь артефактом.

Товарищи, не теряя бдительности, начали рыскать по комнате в поисках зацепок, пока Кайден колдовал над сферой. Сигг тщательно исследовала цветы, которые лежали на алтаре, а Алан подошел к книжным стеллажам и начал одну за одной вытаскивать книги. Большая их часть содержала в себе не особо ценные знания, а вот «птицы и звери Айнзельда», «Пособие начинающего авантюриста» и несколько томиков магической направленности парень решил прихватить с собой и складировал их в сумку, отчего та ощутимо потяжелела.

– Ну что там? – спросил кузнец, остановившись позади товарищей. – Выяснили чего?

– Сложно сказать, – протянул Кайден задумчиво. – Шар вроде как активирован, но я не чувствую внутри него никакой магии и не могу взаимодействовать. Он как будто сопротивляется.

– Это как? – Сигг посмотрела на сферу с переливающимися внутри зелёными пятнышками. Сивес неопределённо покачал головой.

– Я не сталкивался с такой защитой, но она – нечто вроде щита из сырой энергии, через который не проникнуть просто так. Скорее всего, есть какой-то ключ, который этот щит снимает, но я понятия не имею, что это и где его искать.

– Облегчить вам задачу?..

Все трое резко обернулись на незнакомый голос, и Вельсигг уже ринулась было в бой, но замерла на полушаге с мечом наперевес. Возле входной двери, открытой настежь, стояла невысокая девушка в ярко-красном одеянии, а перед ней сидел на коленях, опустив голову, Герт. Лезвие ножа у его горла поблескивало в свете факелов.

– Что за чёрт?! – Кайден открыл от удивления рот. – Мортис, ты…

– Захлопни пасть, псина! – приказным тоном выкрикнула девушка и снова вернула себе милое выражение лица, тряхнув хвостом. – сэр Алан, какая радость увидеть вас снова.

Мортис склонила голову набок и с любопытством перевела взгляд на Сигг.

– Ты подняла всю эту нежить, или служишь некроманту? – Травница сжала меч в руках и с ненавистью посмотрела на девушку. Та звонко рассмеялась, как в башне магов в прошлый раз.

– Леди Вельсигг, разве это имеет значение? Я надеялась, что вы заглянете на званый ужин ещё в ночь нападения моих слуг, однако… Наша госпожа была о вас, кажется, лучшего мнения. – Мортис снова рассмеялась и осторожно надавила режущей кромкой ножа на горло старого кузнеца.

– Прикончите её быстрее! – прохрипел Герт, но девчонка по-детски ударила его наотмашь тыльной стороной ножа.

– Заткнись, мясо, пока я не вскрыла тебе глотку!

– Помолчи, Герт. – Вельсигг опустила меч и умоляюще посмотрела на бородача, который почему-то не мог сопротивляться и даже не пытался вырваться. – О какой госпоже ты говоришь? Ты служишь Мерлине, этой поехавшей суке? Я знаю всё о её делах, и скоро она ответит за всё.

– Сомневаюсь, – разочарованно покачала головой призываталь. – Всё-таки, мы говорим о немного другой госпоже… – Мортис расстегнула верхние пуговицы одеяния и обнажила ключицы. Чуть выше груди на ее коже виднелось нечто похожее на магическую печать или клеймо. – Дорогая сестра.

Меч, звякнув, упал на пол. Сигг сжала кулаки и опустила голову.

– Не смей, – прошептала она так тихо, что даже стоящий рядом Алан не расслышал этих слов. Мортис, однако, всё прекрасно поняла и издевательски усмехнулась.

– Почему? Разве твои друзья не в курсе, кому ты обязана своей жизнью? – Девушка откровенно провоцировала знахарку на что-то, но что, Алан понимать отказывался.

– О чём она? – парень переводил взгляд с Сигг на Мортис и ждал ответа, всё ещё держа в дрожащих руках меч. Кинуться к Герту сейчас означало верную смерть для него. Кайден не двигался и как будто старался вовсе не привлекать к себе внимание.

– Так ты не рассказала, м? – невинно поинтересовалась призыватель. – Ну да ладно. Это не так важно. Важнее то, что ты наконец-то попала сюда. Я ждала этой возможности слишком долго и не упущу её. Слишком много в тебе сил, чтобы игнорировать твое существование. С такой мощью мы наконец-то осуществим наш план. Пятеро твоих предшественников уже отдали мне свою силу. Осталась одна маленькая птичка… – Мортис схватила Герта за подбородок и задрала его лицо кверху, открывая шею. – Раз тебе так уж дороги твои друзья, я предложу договор: они уходят, а ты добровольно остаёшься со мной и умираешь во благо Госпожи.

– Согласна, – не раздумывая ни секунды, ответила Вельсигг. Мортис радостно осклабилась, но ее радость прервал Кайден:

– Не прощу предателей Гильдии! – выкрикнул он, направляя на некроманта посох. – Ледяной шип!

Девчонка успела среагировать мгновенно и закрылась от атаки Гертом, будто он весил вдвое меньше её. Белоснежная стрела, чавкнув, вонзилась в грудь старого кузнеца. Он захрипел и медленно повалился на землю, а Мортис молниеносно махнула рукой. В воздухе блеснуло что-то маленькое, и Сивес отшатнулся назад, положив руку на воткнутый в его грудь метательный нож.

– Кровь за кровь, псина, – весело пожала плечами Мортис, глядя, как волшебник сползает по каменной стене на холодный пол. Вельсигг прожгла девушку взглядом, ее губы мелко задрожали.

– Договор расторгнут. – Травница произнесла это тихо, но Мортис всё же услышала. Сигг посмотрела на старого друга, который уже испустил дух и лежал возле ног девчонки. – Обрети покой, Герт…

Алан снова почувствовал, как его грудь заполняет болезненная, холодная пустота. Пусть прошло не так времени с их знакомства, Герт успел стать для парня действительно близким человеком. Алану хотелось отомстить. Броситься с мечом наперевес в сторону Мортис и изрубить ее на лоскуты, колоть до тех пор, пока кровь не перестанет вытекать из мёртвого тела. Но он понимал, что попытайся рыпнуться – закончит так же, как и кузнец. Вряд ли Вельсигг обрадуется такому геройству, ей и без того было сейчас тяжело.

Знахарка медленно подняла с земли меч и осмотрела его, будто видя в первый раз.

– Ты же не думаешь, что эта железка поможет тебе? – усмехнулась Мортис. – Единственная, кто может тебе помочь, это сама Госпожа, вот только она наверняка с удовольствием понаблюдает за тем, как я буду тебя убивать.

– Ты… – Вельсигг подняла взгляд на противницу. – Ты правда не понимаешь.

Алан перехватил меч и сделал шаг в сторону Сигг. Но девушка среагировала моментально: обернувшись вполоборота, она положила раскрытую ладонь на грудь парня, и мир для него сжался до едва заметной точки, прежде чем зрение вернулось. По телу разлилось приятное, почти обжигающее тепло, и Алан ощутил себя способным свернуть горы. А в следующий миг – безвольным мешком рухнул на землю, как парализованный. Спутница, забыв про Мортис, присела рядом с парнем. Она склонилась над ним, будто хотела поцеловать в лоб, и до ушей донёсся дрожащий шёпот:

– Когда придёт время – не сомневайся и сделай то, что должно.

Тёплые губы девушки коснулись щеки Алана, и он погрузился в забытие.

Вельсигг поднялась и снова сконцентрировалась на Мортис.

– Что ж. Госпожа тебе говорила, кто я такая?

– Это имеет значение? – В глазах. Некроманта плясали огоньки. Она ни на секунду не сомневалась в своих силах. – Ты всё равно лишь скот на убой, сосуд, что хранит предназначенную мне силу. И Госпожа с этим согласна. Вот что важно!

– Вот как, – покачала головой Сигг, усмехаясь. – Ловко же она провела нас обоих. Свести двух фаворитов лоб в лоб. Слабейший умрёт, как бесполезная фигура, сильный станет ещё сильнее. Но ты кое в чём заблуждаешься. Не по собственной глупости, нет. Тебе всего лишь не открыли правду.

– Какую ещё правду? – Мортис вскинула бровь и непонимающе тряхнула хвостиком, поигрывая метательным клинком в руке.

– Я расскажу, – улыбнулась вдруг Вельсигг, и эта улыбка не сулила ничего хорошего. Девушка прикрыла глаза, и ее брызгами искр окружило ярчайшее свечение, от которого у Мортис заболели глаза. Прикрывшись рукой, некромант тщетно пыталась разглядеть хоть что-то. Когда в комнату снова вернулся лёгкий полумрак, призыватель опустила руку и резко отшатнулась, увидев, кто стоит перед ней.

– Ч-чего? – с изумлением протянула волшебница. – Как это возможно?!

Живя и прислуживая в гильдии магов с 12 лет, Мортис многое узнала о мифических Вечных из книг, хранящихся в библиотеке. Знала она и о минувшей давным давно эпохе кровопролитной войны, в которой они пожелали вознестись над смертными народами. Будучи, по сути своей, первородной расой, созданной по воле богов, Вечные обладали невероятным магическим потенциалом. А благодаря природному бессмертию они имели возможность оттачивать способности веками и тысячелетиями. Только чудом человечество и другие расы, населяющие мир, смогли победить в войне с Вечными и уничтожить их. Но оставшиеся в живых, не желая разделять участь родичей, научились скрываться и жить среди смертных, никак себя не проявляя. Вот только истории о первородных носили характер скорее легенды, чем истории, и мало кто верил, что те действительно существовали.

Мортис моргнула, будто надеялась, что это наваждение, которое просто исчезнет. Но Вельсигг никуда не исчезала. Она стояла перед ней – высокая, величественная Вечная неописуемой красоты, которую нельзя было обосновать никакой логикой. От неё исходила сила, что ощущалась на физическом уровне.

Мортис заворожённо смотрела на Сигг, а потом на ее лице Вечная увидела озарение, сменившееся радостью.

– Я поняла! Поняла! Госпожа, я всё поняла! – Она оскалилась в неестественной улыбке, которая выглядела очень чуждо на аккуратном, красивом лице, и размашистым движением полоснула себя по ладони кинжалом. Поморщилась от обжигающей боли, кожа на руке разошлась, и из глубокой раны хлынул обильный ярко-красный ручеёк. Мортис разорвала воротник одеяния, окончательно обнажая ключицы, и приложила окровавленную ладонь к печати. Вечная среагировала моментально: не дожидаясь, что случится, она молнией кинулась к некроманту, занося меч для удара. Но Мортис будто ждала этого хода и метнулась навстречу, взмахнув ладонью с жутким на вид порезом.

По комнате разлетелся влажный звук рассекаемой плоти. Мортис упала на колени, глядя перед собой. Из ее горла через разрез толчками начала выливаться алая жидкость. Девушка попыталась что-то сказать, но могла лишь захлёбываться в собственной крови и беззвучно шевелить губами, хрипя и булькая. Осознание в её глазах сменилось пустотой, и безжизненное тело, ещё передёргиваемое судорогами, повалилось на пол, трепыхаясь. Неподвижно стоявший на алтаре шар вспыхнул красноватым сиянием и потух, вернув себе прежний вид.

Вельсигг смахнула с меча кровь, посмотрела на тело девчонки и медленно выдохнула. Но для неё это был еще не конец: В груди неприятно начало жечь, будто кровь решила вскипеть. Сигг приспустила воротник платья, заляпанный кровью Мортис, и увидела, что печать, такая же, как у убитой, чуть выше груди слабо засветилась нежно-розовым.

– Прости, Ал, – с печалью в голосе произнесла она. В руке оказался кинжал, что девушка носила с собой всё это время. Она приставила острие к горлу, где под кожей пульсировала жизнь, и посмотрела на лежащего неподалёку Алана, глаза которого не подавали ни единого признака разума.

Металл похолодил кожу и с лёгкостью проткнул внешний покров, вдруг остановившись.

«Спешка – удел смертных, – разлился в голове Вельсигг знакомый голос. – Ты до сих пор мне должна».

Рука с кинжалом мучительно долго дрожала на границе между жизнью и смертью, но, в конце концов, воля Вечной треснула и посыпалась в бездну – печать оказалась сильней.

***

Последнее, что успел увидеть Алан перед тем, как забыться, было лицо Сигг. На удивление спокойное и умиротворённое. Уголки ее губ были чуть приподняты.

Затем сознание окутал мрак. Не стало ни звуков, ни запахов, ни цветов – лишь всепоглощающая бездна. Откуда-то издалека растворяющимся эхом донеслось: «сделай то, что должно», и разум Алана увлёк круговорот чужих воспоминаний, подёрнутых пеленой.

– Она выживет? – голос герцога звучал тревожно. Дюрон сжимал руками деревянную стенку колыбели, не отводя взгляда от бледной девочки.

– Я сделаю всё, что могу, – ответил второй голос, который принадлежал Вельсигг. Герцог мрачно вздохнул и покинул комнату.

В поле зрения появилась изящная ладонь, на которой лежал уже знакомый Алану амулет. Разве что камень в нём светился особенно ярко.

– Взываю. Помоги мне спасти девочку.

«Ты знаешь условия договора», – глухо пророкотало в сознании нечто.

– Знаю. И принимаю их. Спаси её.

«Договор заключён».

Камень в амулете интенсивно начал пульсировать и через несколько мгновений угас. Богато обустроенная комната поблекла и исчезла, обратившись дымкой, а в следующий миг ее место занял кабинет герцога.

– Я не понимаю, с чем это связано, но Мерлина ведёт себя слишком… Слишком странно. – Дюрон нервно ходил из стороны в сторону, не находя себе места. – Она сломала руку сыну моего графа, когда он безобидно пошутил над ее рыжими волосами, и чуть не придушила его. Воспитатель еле успел оттащить девочку назад. Недавно слуги обнаружили ее в башне замка, когда она изучала искалеченную ей же драконовую черепаху. Сильвен, она живъем выдрала её из панциря! Это ненормально для восьмилетней девочки!

– Да, Ваша Светлость, – прозвучал тихо ответ. – Я поговорю с ней и попробую выяснить причины.

И снова картинка поплыла перед глазами. В этот раз Алан увидел детскую комнату, в которой спиной к нему сидела рыжеволосая девочка, напевающая что-то себе под нос.

– Ты можешь рассказать мне всё, я обещаю, что смогу тебе помочь. – Слова Вельсигг звучали убедительно, но девочка не обращала на них внимания. – Зачем ты покалечила Альфреда? Зачем решила причинить боль черепахе?

Мерлина по-детски хихикнула и повернулась, весело глядя на Сигг.

– Мне не нужна помощь. Часть договора выполнена, я жива, – непринуждённо пожала она худыми плечиками. В груди мучительно зажгло. Вельсигг стиснула зубы от боли и молча вышла из комнаты.

И снова пустота. Теперь в сознании звучали голоса.

–… Ты ведь знала, на что идёшь, – сказал первый, принадлежавший незнакомой женщине.

– Если бы знала, нашла бы тебя и прикончила в ту же минуту! – возражала Сигг.

– Теперь поздно жалеть, моя дорогая. Печать хранит твоё согласие, и будет хранить его до тех пор, пока я не решу тобой воспользоваться. И даже не думай о том, чтобы попытаться умереть. Я не позволю тебе отправиться в вечность прежде, чем ты исполнишь предназначение, не забывай об этом.

Всё стихло, и тьма начала уступать место далёким просветам, которые становились всё ярче, пока не залили пространство вокруг.

Алан снова начал ощущать себя. Глаза резало, тело болело, как после избиения палками, но он был жив.

– Очнулся, наконец? – раздался голос Вельсигг. Что-то в нём было не так, но парень не мог понять, что именно. Он с трудом открыл глаза. Перед ним стояла Сигг, измазанная кровью, но кровь эта, судя по всему, принадлежала не ей. – Я думала, так и не проснешься. Ты просто свалился посреди боя, но мне было немного не до этого. – Девушка виновато пожала плечами, окинув комнату взглядом.

Алан моргнул, глядя на Вельсигг – и в памяти раскалённой печатью выжгло поток воспоминаний, которые он увидел, и снова по ушам резануло тихое «сделай то, что должен».

– Вельсигг… – Алан почувствовал, как в уголках глаз собираются слёзы, а к горлу подбирается ком. – Прости меня.

Девушка озабоченно посмотрела на парня, медленно подошла к нему и взяла за подбородок.

– Не нужно извиняться… – начала она свою речь, но Алан крепко обнял Сигг, спрятав лицо в ее волосах.

– Ты должна. Прости меня… За Герта. И за Кайдена…

– Все хорошо, – улыбнулась она, погладив Алана по голове. – Я не виню тебя.

– Прости меня, – глухо сказал он в последний раз, – за тебя.

Удар.

Глаза Вельсигг округлились. На покосившихся ногах она пошатнулась, и Алан подхватил ослабевшее тело, осторожно укладывая его на пол. Из груди девушки торчал её собственный кинжал. Сердце, пронзённое железом, из последних сил пыталось качать кровь, но захлёбывалось ей. Изо рта девушки с бульканьем полилось, в воздухе запахло металлом. Алан чувствовал, как внутри все сжалось, его заколотило, к горлу подступили слёзы.

– Прости, – прошептал он одними губами и прижал умирающую Вельсигг к себе, больше не в силах сдерживаться. У измотанной психики не осталось запасов. Алан плакал, трясся от бессилия, и даже когда слёз не осталось, а во рту появился вкус крови из разодранного криком горла, он продолжал прижимать к себе безжизненное тело, касаясь губами макушки Сигг и шепча:

– Прости, прости, прости…

Охваченный горем, он не увидел, как с последним вздохом девушки шар на алтаре мягко засиял голубым свечением.

Вдруг пространство вокруг начало вибрировать и дрожать. Алан, всхлипнув, поднял голову. На поверхности артефакта со звонким хрустом появилась большая трещина. От неё во все стороны начали расходиться более мелкие, а потом оглушительный взрыв ударил по ушам, и Алан ослеп от нестерпимой разноцветной вспышки, чувствуя, как кожу рассекают тысячи острых осколков, впивающихся в плоть ледяными иглами. Его отбросило в сторону, будто тряпичную куклу, спину пронзило нестерпимой резью, и всё исчезло.