Читать книгу Владыка бездны: Восхождение - - Страница 4

Туннель сузился, стены пещеры сжались вокруг Алексея, как будто лабиринт дышал, подстраиваясь под его шаги. Зеленоватый свет сталактитов отбрасывал длинные тени, танцующие на мшистых стенах, а воздух стал гуще, пропитанный резким запахом – не гнилью, как на 15-м этаже, а чем-то металлическим, едким, как ржавчина, смешанная с кровью. Его лапы – длинные, жилистые, покрытые редкой чёрной шерстью – стучали по камню, когти оставляли мелкие царапины, хвост волочился за спиной, готовый хлестнуть в любой момент. Глаза пантеры, жёлтые и острые, сверкали в полумраке, улавливая каждое движение, каждый отблеск. Алексей чувствовал себя сильнее после боя с костяным быком – не только из-за "Костяного щита", который теперь был частью его, но из-за чего-то внутри, как будто победа разбудила зверя, дремавшего в его новом теле.

"Сверхразум" шепнул в голове, голос ровный и властный, как всегда:

– Ты на 14-м этаже. Здесь другой враг – быстрее, хитрее. Будь осторожен. Используй щит и когти. Слушай инстинкты.

Алексей кивнул мысленно, сжимая когти. Он ощущал "Костяной щит" – невидимый барьер, который возникал, когда он концентрировался, как второй слой кожи, готовый смягчить удар. Бой с быком научил его доверять этому телу – длинным лапам, острым когтям, гибкому хвосту, – но он знал, что каждый этаж будет сложнее, каждый враг – опаснее. Шорох впереди усилился – не топот, как у быка, а скользящий звук, шипящий, как будто что-то двигалось по стенам, пряталось в тенях. Он остановился у входа в новый зал, принюхиваясь. Запах стал резче, к металлическому привкусу добавилось что-то кислое, как яд или пот. Ноздри раздулись, уши – длинные, чуть заострённые – уловили слабый свист, как ветер, гуляющий по туннелям. Глаза сузились, выхватывая движение – быстрое, почти невидимое.

Зал был шире, чем на 15-м этаже, с высоким потолком, усеянным сталактитами, которые светились ярче, отбрасывая зеленоватые отблески на стены и пол. Камень был покрыт трещинами, из которых сочилась вода, капая в мелкие лужи, звенящие, как колокольчики. В центре зала лежала груда костей – не человеческих, а мелких, птичьих, с отметинами от зубов, как будто здесь поработал хищник, быстрый и точный. Алексей шагнул вперёд, когти царапнули пол, хвост напрягся, готовый к удару. Шорох стал громче, скользящий звук окружил его, как будто враг двигался по кругу, прячась в тенях. Он повернулся, пытаясь уловить источник, но тени играли с ним, обманывали глаза.

"Сверхразум" предупредил:

– Хамелеон-ловкач. Мастер маскировки и скорости. Его хлыст опасен. Не дай ему застать тебя врасплох.

Алексей едва успел среагировать. Из тени вылетел хлыст – длинный, гибкий, как змея, с шипами на конце, – и ударил по лапе. Боль пронзила его, когти сжались, но "Костяной щит" мигнул, смягчив удар. Кожа осталась цела, но шипы оставили глубокую царапину, кровь выступила каплями, смешиваясь с водой на полу. Он рыкнул, прыгнул в сторону, когти вцепились в стену, хвост хлестнул для равновесия. Хамелеон появился – сгорбленное существо, чуть меньше быка, с длинным хвостом-хлыстом, покрытое чешуёй, которая меняла цвет, сливаясь с мхом и камнем. Его глаза – жёлтые, как у Алексея, но с узкими щелями – сверкнули, пасть раскрылась, показав острые зубы. Хлыст взметнулся снова, быстрый, как молния, целясь в голову.

Алексей уклонился, прыгнул вниз, приземлившись на лапы с кошачьей грацией. Хвост хлестнул, пытаясь сбить хамелеона, но тот исчез, растворился в тенях, как будто его и не было. Шипение раздалось слева, затем справа, затем сверху – хамелеон двигался быстрее, чем Алексей мог уследить. Хлыст ударил снова, на этот раз по спине, щит смягчил удар, но сила отбросила его вперёд, он врезался в груду костей, которые разлетелись с хрустом. Алексей вскочил, рык вырвался из горла, низкий и угрожающий, глаза пантеры горели яростью. "Сверхразум" шепнул:

– Слушай звук. Его хлыст выдаёт его. Бей, когда он атакует.

Алексей замер, прислушиваясь. Шипение, скольжение, свист – хлыст взметнулся снова, целясь в ноги. Он прыгнул вверх, когти вцепились в сталактит, хвост помог удержаться. Хамелеон появился под ним, чешуя мигнула, выдавая его. Алексей рухнул вниз, когти нацелились на шею, но хлыст хлестнул, отбросив его в сторону. Он врезался в стену, щит мигнул, смягчив удар, но рёбра затрещали, боль пронзила грудь. Хамелеон рванулся к нему, зубы щёлкнули у морды, но Алексей ударил хвостом, попав по лапе врага. Хамелеон отскочил, шипя, чешуя снова слилась с тенями.

Бой превратился в танец – хамелеон нападал, исчезал, хлыст бил из темноты, а Алексей уклонялся, прыгал, цеплялся за стены, бил когтями и хвостом. Кровь текла из царапин на лапах, шерсть слиплась от пота и жижи, но он не сдавался. "Сверхразум" направлял:

– Он устаёт. Его хлыст замедляется. Жди момент.

Алексей заметил это – хлыст стал медленнее, шипение тише, движения рваными. Он прыгнул в центр зала, приземлившись на груду костей, когти сжались, щит мигнул, готовый к удару. Хамелеон выскочил из тени, хлыст взметнулся, целясь в грудь. Алексей уклонился, хвост хлестнул, сбив врага с ног, и когти вонзились в шею, разрывая чешую. Кровь – зелёная, ядовитая – брызнула, шипя на камне. Хамелеон взревел, зубы щёлкнули у лапы, но Алексей ударил снова, разрывая горло. Зверь рухнул, хлыст дёрнулся в последний раз и затих, чешуя потускнела, глаза погасли.

Пещера затихла, только капли воды звенели, падая с потолка. Алексей стоял, тяжело дыша, шерсть слиплась от крови и пота, когти дрожали. Он победил снова. "Сверхразум" заговорил:

– Ты сделал это. Скорость хлыста – твой дар. Теперь она твоя. Используй её.

Тепло разлилось по телу, от груди к лапам, к хвосту. Алексей почувствовал, как мышцы напряглись, как время будто замедлилось – он мог двигаться быстрее, точнее. Он хлестнул хвостом, и тот рассёк воздух, как кнут, с такой скоростью, что камень рядом треснул от удара. "Сверхразум" добавил:

– Бой не окончен. Выбери его судьбу.

Алексей посмотрел на хамелеона. Туша лежала неподвижно, но глаза мигнули – слабый жёлтый свет, как угасающий фонарь. Зверь шевельнулся, поднимая голову, чешуя мигнула, но не скрыла его. "Сверхразум" шепнул:

– Смерть или служба. Решай.

Алексей шагнул ближе, когти сжались, хвост напрягся. Он мог добить его – одним ударом разнести череп, закончить это. Но хамелеон был быстр, хитёр, и его сила могла пригодиться. "Служи или умри", – прорычал он, голос низкий, звериный, эхом отразился от стен. Хамелеон опустил голову, хлыст коснулся пола, как знак покорности. Глаза мигнули, и зверь поднялся, медленно, но уверенно – генерал 14-го этажа.

"Сверхразум" подтвердил:

– Хорошо. Он твой второй генерал. Он будет охранять этот этаж. Лабиринт видит твою силу. Иди дальше.

Алексей кивнул, ощущая триумф. Он оглядел зал – кровь, кости, рухнувшие сталактиты. Это была его победа, и теперь у него было два союзника. Он шагнул к хамелеону, положил лапу на его чешуйчатую голову, чувствуя холод под когтями. "Охраняй", – прорычал он, и хамелеон отступил в тень, чешуя слилась с мхом, глаза мигнули, как маяки.

Туннель впереди открылся – шире, выше, с потолком, где свет сталактитов стал ярче, отбрасывая отблески на стены. Алексей двинулся туда, когти стучали по камню, хвост скользил за ним. "Сверхразум" шепнул:

– 13-й этаж впереди. Новый враг ждёт. Будь готов.

Он остановился у входа в новый зал. Запах изменился – к металлическому привкусу добавилось что-то кислое, как яд, и что-то живое, как дыхание стаи. Шорох раздался снова – множественный, быстрый, как топот десятков лап. Глаза пантеры сузились, уловив движение в темноте. Что-то ждало его там – не один враг, а стая. Лабиринт проверял его снова, и он был готов ответить.