Читать книгу Ведомая судьбой - - Страница 3

Джонатан Шелтон

Понедельник, утро

Полтора часа в дороге до банка тянулись бесконечно.

Мне нужно было успокоиться и привести себя в порядок перед тем, как автомобиль остановится. Два часа сборов и нервотрепка с женой не прошли даром – ладони вспотели, да и не только ладони. Я весь обливался потом! Этот недуг преследовал меня еще с юности, но я научился справляться с ним. Однако за последние полгода мое здоровье заметно ухудшилось: появилась одышка, проблемы со сном и первые признаки облысения.

Такси подъехало к месту назначения, затормозив резче обычного, отчего я дернулся вперед, а ремень безопасности впился мне в плечо. Только, выйдя из машины, я перевел дыхание, собираясь с мыслями. На мгновение мне показалось, что за мной кто-то наблюдает. Чтобы не подкармливать собственную паранойю, я задавил эту мысль в зародыше и сосредоточился на предстоящем разговоре.

Четыре месяца назад я получил первое письмо от банка, в котором были четко описаны последствия для моей семьи, если я не погашу долг. Затем последовали еще два письма, уже из суда. Одно гласило о переносе слушания в связи с моей позорной неявкой в попытке растянуть время. Последнее же, полученное мной в прошлую пятницу, содержало постановление о том, что если в течение месяца долг не будет погашен, приговор вступит в силу. Каждый раз, закрывая глаза, я вижу эти строки: «Должник понесет наказание в соответствии с законом. Данная ответственность будет разделена между всеми членами семьи должника, до момента исполнения финансовых обязательств». Это не давало мне покоя, и я был готов покаяться во всех грехах и ползать в ногах у кредиторов, если это поможет.

Мраморный зал банка вызывал чувство отчужденности. Высокие потолки и огромные окна наполняли пространство светом, но серые стены, пол и потолок создавали угнетающую атмосферу. Тишина и гулкое эхо усиливали это впечатление. Меня встретила милая девушка, которая любезно попросила подождать завершения совещания и предложила занять одно из кожаных кресел в холле. Как ни странно, ожидание затянулось. Прошло сорок минут, прежде чем меня наконец пригласили в кабинет Эрдана Флинна, директора банка.

Войдя, я увидел солидного мужчину лет пятидесяти, одетого в серый костюм-тройку. Его полная фигура явно намекала о недостатках сидячей работы, но глаза были ясными и проницательными, как у знатока своего дела.

– Здравствуйте, мистер Флинн, – сказал я, усаживаясь напротив.

Он многозначительно молчал, и я почувствовал, как внутри меня зарождается надежда…

– Мистер Шелтон, мы внимательно рассмотрели ваш запрос, – начал он, его голос звучал холодно и безучастно. – К сожалению, банк вынужден отклонить его.

– Мистер Флинн, вы же понимаете, что это критично для моей семьи! Я потерял все свое состояние!

– Да, вы стали жертвой мошенников, – произнес он, и в моей памяти сразу возникли все ужасы последних месяцев.

– Это произошло полгода назад, – подтвердил я, стараясь спрятать нахлынувшие эмоции. – Все, что у меня было, ушло с молотка, даже дом. Теперь мы с семьей живем в крошечной, убогой квартирке. Мы пытались справиться, найти способ выбраться из этой ситуации, но… я потерял и работу.

– Вы инженер, мистер Шелтон. Разве не осталось достойных предложений для такого специалиста? – спросил он, глядя на меня скептически.

– Слухи распространяются быстро, как саранча. Кому нужен человек, у которого из рук ускользают деньги? Да еще и доверчивый, как трехлетний ребенок! Если бы вы только согласились помочь простому рабочему… – взмолился я.

– Джонатан, – Директор вздохнул, и на его лице мелькнула тень сочувствия. – Буду с вами откровенен. Как человек вы мне симпатичны, но банк не занимается благотворительностью, это бизнес. А у вас нет ни имущества, ни стабильного дохода, зато есть долги. Семь миллионов восемьсот тысяч хром! Вы для нас ненадежны.

Он пожал плечами, словно подводя черту.

– Прошу прощения, мне нужно вернуться к работе.

Мистер Флинн вызвал секретаря, и теперь, передо мной предстала не белокурая красавица, а высокий мужчина, который попросил покинуть кабинет.

Мир вокруг словно перестал существовать. Я чуть ли не выбежал из банка и оказался в парке через дорогу. Сев на лавку под раскидистой ивой, я уперся локтями в колени и закрыл лицо руками.

Это конец! Что же теперь делать? Эта мысль всецело захватила сознание. Все остальное померкло. Сколько я так просидел, пятнадцать минут, час или два, неизвестно.

Вернуться в реальность заставило давящее ощущение, смешанное с чувством физической опасности.

Подняв глаза, я увидел мужчину, который вероятно был чуть старше меня. Его черный кашемировый костюм-тройка идеально облегал статную фигуру, акцентируя внимание на каждой линии и изгибе. Швы, изысканные петли и детали выглядели на редкость аккуратными – это была не просто одежда, а истинное произведение искусства, созданное руками мастера, и такая работа могла бы стоить целое состояние. В лучшие времена я тоже ценил костюмы за их качество, но и помыслить не мог об индивидуальном крое. Даже самые нарядные смокинги моего бывшего босса не могли соперничать с этим шедевром.

Волосы и борода незнакомца выглядели ухоженными. А на руках, несмотря на теплую весеннюю погоду, красовались перчатки из тонкой кожи. Он стоял всего в паре шагов от меня, уверенно опираясь на трость с резным набалдашником в виде льва.

– Я могу вам чем-то помочь? – Слова сорвались с языка сами.

– Благодарю, но нет. Мистер Джонатан Шелтон, верно?

Мужчина пристально смотрел на меня, ожидая ответа. Когда я наконец кивнул, он расплылся в жуткой улыбке и сел рядом на скамейку.

– Меня зовут Сэмюэль Гран. – Представился он. – Вы согласитесь уделить мне пару минут?

– Откуда вы меня знаете? – удивленно произнес я.

– Навел справки, но это не важно, важно лишь то, что я хочу вам помочь.

– Помочь? Мне? – я не понимал, что происходит.

– Я слышал о вашей затруднительной ситуации. И готов, скажем так, протянуть руку помощи.

– Мне? С чего вдруг? Вы филантроп?

Левая бровь мужчины поползла вверх, и в следующий миг он расхохотался.

– Джонатан, вы меня не поняли, моя помощь не безвозмездна.

От этих слов я напрягся.

– Конечно. Но давайте начнем с самого начала. Кто вы и что предлагаете? А главное, зачем это вам?

– Повторюсь, – мужчина вновь стал невозмутимым. – Я Сэмюэль Гран. Живу в другой стране, где у меня обширные владения. И человек я, скажем так, весьма обеспеченный.

– Ясно, рад за вас. Но вы не ответили, что вам нужно от меня?

Сэмюель Гран ухмыльнулся.

– Вот за что вы мне нравитесь, без расшаркиваний всегда переходите к сути дела. Что ж, как угодно. У меня есть сын. Сейчас я подыскиваю ему невесту, и одна из ваших дочерей, думаю, подойдёт на эту роль.

Внутри меня все закипело.

– При чем тут мои дочери?

– При том, что у вас нет выбора.

– Это не так, просто временные трудности.

– Правда? – Гран прищурился. – Позвольте я обрисую перспективы вашего недалекого будущего. Вас с супругой отправят в долговую тюрьму, а ваших девочек разлучат. Корнелия, если не ошибаюсь, старшая, отправится в работный дом, а Элизабет как несовершеннолетнюю поместят в приют. Я мог что-то упустить, но в целом… Разве такую судьбу вы хотите для своей семьи?

Меня пугали столь обширные познания этого человека, но возразить ему я не посмел.

– В свою очередь, я бы мог помочь по-родственному семье своей невестки. Скажем, погасить долг и обеспечить безбедную жизнь. Девушка, которая станет женой моему сыну, думаю, вы догадались, также не будет ни в чем нуждаться.

– Это безумие! – Я понимал, что мне предлагают отвратительную, безнравственную сделку, но все же задумался. Ведь, как ни странно, безысходность толкает на страшные поступки.

– Давайте я расскажу, как это произойдет? Вы и ваша супруга, вместе с дочерьми, поедете со мной в поместье. Там мы проведем своего рода смотрины и выберем наиболее подходящую невесту для моего сына. Вы же с женой, другой дочерью и чеком на крупную сумму денег отправитесь домой. Поверьте – это достойная сделка. Однако есть одно «но», вы не сможете навещать свою дочь и поддерживать с ней какие-либо отношения.

– Это невозможно! – воскликнул я. – Вы ведь тоже отец, я не могу на это согласиться.

– Не отказывайтесь сразу. – ласково сказал Гран, но его испытывающий взгляд прожигал меня насквозь. – Я даю вам три дня, подумайте, посоветуйтесь с супругой. А по истечении этого срока я навещу вас, и вы сообщите свой ответ.

– Вы впустую потратите время!

На это Гран ничего не ответил. Он поднялся со скамьи и направился в сторону дороги, где его уже ждал лимузин. А я остался сидеть, пытаясь осознать услышанное, и все мое существо кричало: не верь этому человеку!