Читать книгу Преломление - - Страница 8

Армия Императора Зуумо подошла к Вечному лесу на закате Солнца. В спешке разбили лагерь, выставили охрану и стали готовиться к штурму. Если бы тролли напали на армию сейчас, то исход битвы был бы иной, но этому не суждено было случиться. Вечный лес окружал город Солнца, защищая его не одно столетие. Все обитатели этого леса соблюдали нейтралитет и поэтому первыми напасть никак не могли. Возможно, это была просто провокация со стороны Императора Зуумо. Нарушить договор со своей стороны и тем самым развязать войну ни монахи города Солнца, ни обитатели леса не посмели. Они терпеливо ждали, созерцая картину массовой стройки смертоносных орудий. Перед самым лесом шло строительство огромных катапульт для метания горящих деревянных бочек, наполненных сырой нефтью. Такой снаряд, разбиваясь о деревья, приводил к взрыву, и огненная масса горящей нефти разбрызгивалась на десятки метров, уничтожая все живое вокруг, охватывая вечно растущие деревья безжалостным огнем. Тушить водой эту массу бессмысленно, потому что нефть оказывалась над водой, продолжая гореть, а вот площадь пожара при тушении водой только увеличивалась из-за того, что горящая нефть растекалась по поверхности воды.

В городе Солнца все были предупреждены о готовящемся нападении. Монахи собрали совет, на котором решался вопрос о том, что делать, как принимать оборону.

– Разведчики доложили, что к Вечному лесу подошли армады Императора Зуумо, – выступил перед собравшимися Старейший Ортеп. – Мы, конечно, можем принять бой, но силы слишком неравные, и нас ждет только героическое поражение. Поэтому я хотел бы услышать от каждого из здесь присутствующих, что он думает по этому поводу?

– А какие требования выдвигает Император Зуумо?

– Мы ведь в нейтралитете, мы ведь никому никогда не объявляли войну, как император смеет нападать на нас?

– Город Солнца нельзя уничтожить, это ведь реликвия, это дар богов.

Посыпались вопросы со всех сторон. Но Ортеп невозмутимо продолжил свою речь:

– Император Зуумо не привык ни с кем делиться. Если Зуумо решил что-то взять, то он это возьмет, чего бы это ему ни стоило. А теперь я обращаюсь к каждому из вас: что будем делать?

– Я считаю нужно принять бой, – первым ответил старший советник, – если нам суждено погибнуть, то мы погибнем, унеся с собой в могилу не одну тысячу вражеских воинов. И эта смерть будет достойна воинов-монахов Великого города Солнца. Про нас сложат песни и легенды.

– Погибнуть воинам-монахам в бою – это честь. Но как быть с немощными стариками, женщинами и детьми? С одной стороны, враги, с другой стороны – горы. Во-первых, у нас нет проводников через перевал, во-вторых, женщины и дети не вынесут трудного перехода. Приняв бой, мы обречем всех жителей города на погибель. Поэтому я предлагаю сначала выяснить чего хочет Император Зуумо, какие требования выдвигает, а затем договориться с ним миром, урегулировав все спорные вопросы.

– Как бы нам этот мир боком не вылез, превратит он нас всех в своих рабов. Или хитростью разоружит, а затем казнит публично, как изменников Империи.

– Я тоже выступаю за честный бой. Женщин и детей, а также ценнейшую библиотеку нужно ночью вывезти из города. Все драгоценности надо тоже эвакуировать вместе с беженцами, чтобы первое время они не бедствовали и нашли подходящее жилье в других городах. Если суждено погибнуть городу Солнца, то нужно попытаться сохранить жизнь нашего клана, передать своим потомкам истинные знания.

– Я вижу, мнения разделились, но цель общая понятна, – завершил совещание Ортеп. – Слушайте мой указ и не говорите, что вы его не слышали: сегодня ночью эвакуируем женщин и детей со всеми драгоценностями и истинными знаниями. Они под покровом ночи попытаются дойти до Великих гор и там укроются на время осады. Затем пускай они разделятся и идут в разные стороны света, унося с собой рукописи, хранящиеся веками, и пусть они их сохранят до лучших времен. В этом случае будет меньшая вероятность, что библиотека белой магии попадет в руки черному колдуну. Наступят светлые времена, и наш клан снова объединится для создания нового города Солнца. А кому суждено остаться защищать стены города Солнца, пусть начинают готовиться прямо сейчас к смертельной схватке. А я все же попробую выяснить намерения Императора Зуумо, и если удастся, то приложу все силы, чтобы изменить планы императора захватить силой святой город Солнца. Да сохранит нас святой дух Солнца, да осветит Солнце наш бесконечный праведный путь.

Этими словами Ортеп закончил такое короткое совещание, удар посоха о деревянный пол указал всем, что дебаты закончены. Собравшиеся молча встали и разошлись выполнять указания старейшины.

Когда шли последние приготовления к штурму в лагере армии Императора Зуумо, из леса вышел монах – это был Старейший Ортеп. Одет он был во все белое, кроме накинутого на плечи желтого плаща, который с легкостью раздувался на ветру, седая голова была накрыта капюшоном. Белая рубаха из чистого хлопка подпоясана широким кожаным ремнем, собранным из косичек, в эти косички были вплетены золотые нити и золотые полоски с непонятными непосвященными иероглифами. Золотая пряжка ремня была выполнена в форме герба города Солнца. В правой руке он сжимал деревянный посох, который был чуть выше роста старейшины, на конце посох был изогнут крючком. Несмотря на возраст, Ортеп шел твердой походкой, с расправленными плечами и гордо поднятой головой. Густая седая борода свободно развевалась по ветру вместе с плащом.

Стражник на расстоянии окрикнул монаха, приказав остановиться, но Ортеп не подчинился приказу, он продолжил движение прямо на часового.

– Вызывай начальника караула, – приказал властно Старейший Ортеп часовому.

Часовой произвел выстрел вверх шумовым пистолетом. Через минуту прибежал начальник караула с двумя воинами в полной амуниции.

– Что случилось, почему стрелял, – делая вид, что не замечает монаха, обратился к подчиненному начальник караула.

– Так вот, – часовой показал пикой на старейшего белого мага и продолжил, запинаясь: – Вижу, идет, я ему «стой, стрелять буду», а он это… все равно идет.

– Кто такой? Куда идешь? – строго спросил начкар.

– Я Старейшина, белый маг города Солнца Ортеп, иду я к вашему военному главнокомандующему, так что будьте так любезны, проведите меня к нему.

Начальник караула и представления никакого не имел, кто такой Ортеп, он не всех своих отцов-командиров знал по имени. Все, кто старше командира полка, были для него чем-то недосягаемым, на своей роте его мировоззрение заканчивалось. Поэтому действовать он решил строго по уставу караульной службы. Взяв под стражу задержанного, они отвели его в караульное помещение и вызвали дежурного по части. Дежурный по части, в свою очередь, отвел его к командиру части, командир части повел задержанного дальше по инстанции, и только поздно ночью Ортепа привели в палатку Императора Зуумо. После короткого доклада о задержанном Император предложил Ортепу сесть за стол перед ним. Старейшина не стал отказываться от этого предложения, путь к лагерю был неблизкий, кроме того, бестолковая беготня от одного командира к другому порядком утомила его.

– Я всегда относился к старейшинам города Солнца с уважением, соблюдая нейтралитет, ваш город до сего момента оставался нетронутым вместе с Вечным лесом.

– Да, совершенно верно, мы до сих пор соблюдаем нейтралитет.

– Что? Какая непростительная ложь. Вы скрывали у себя моих врагов, а затем помогли им уйти. Это как понимать?

Ортеп ответил молчанием: дискуссия ни к чему не приведет, правду скрывать нельзя, ее можно только утаить на время.

– Молчание – знак согласия. Конечно, про ведьмака ты мне ничего не расскажешь. А ведь он мой враг. Сколько еще врагов скрываются за стенами твоего города Солнца? Молчишь? Молчи, молчи, я это скоро сам узнаю, войдя в город с поднятым, карающим мечом победителя. Пусть это будет сюрпризом для меня.

– В городе нет чужаков.

– Я больше тебе не верю – ты единожды солгал, а я потерял веру в тебя. Зачем ты пришел сюда, ведь ты знаешь, что я разрушу город при любом раскладе. Что ты хочешь изменить? Историю?

– Я требую, чтобы ты, Император Зуумо, отказался от намерения уничтожить город Солнца и немедленно убрал свои войска с нейтральной территории.

– Интересное дело, а что я получу взамен такого лакомого кусочка?

– Взамен за это я отдаю тебе самое дорогое – свою жизнь.

– Ты сидишь передо мной, и твоя жизнь в данный момент уже ничего не стоит, ты и так в моих руках. Так объясни мне почему, я должен менять свое решение?

– Тогда я должен изменить твою судьбу.

В ту же секунду Ортеп, словно юноша, вскочил на стол, направил в сторону императора свой посох, яркий луч голубого цвета осветил комнату. Колдун Зуумо был готов к такому обороту беседы, поэтому тоже двигался с молниеносной скоростью и невероятной гибкостью в теле. Он опрокинул назад стул, на котором сидел, стул качнулся и упал на спинку, Зуумо перекувыркнулся через голову. Первый смертоносный луч прошел совсем рядом, задев и оплавив только одежду на груди Императора. Второй луч пронзил спинку стула в тот момент, когда колдун откатился в сторону. Еще мгновение, и Зуумо стоял на ногах, приготовившись нанести ответный удар заклинанием. Император круговым движением сформировал водяную сферу и метнул ее в Ортепа, в полете жидкость превратилась в лед. Старейшина ловко увернулся от глыбы льда, перепрыгнув через голову назад со стола на пол. Колдуны оказались по разные стороны массивного стола, внимательно изучая друг друга, стали обходить стол против часовой стрелки. Время остановилось, они стояли, с ненавистью глядя друг другу прямо в глаза. Ортеп первым пошел в атаку, он выпускал из своего посоха огненные шаровые молнии без перерыва, обходя стол, сокращая дистанцию. Зуумо ловко уворачивался и отбивал шаровые молнии на расстоянии своей энергией, выставив вперед руки, слегка согнув кисти на себя, ладонью наружу. Чем меньше было расстояние, тем трудней было отразить сплошной поток вылетающих из посоха шаровых молний. Прочитав заклятие, Зуумо поставил себе невидимую броню, его аура стала непробиваемой для действия магии. Молнии, ударяясь о нее, как бы растекались вокруг Императора, освещая в оранжево-пламенный цвет эту защиту, не причиняя никакого вреда Императору. При этом сам Зуумо получал только подпитку энергией, в то время как силы Ортепа уменьшались с каждой секундой. Старейший, поняв, что магия бессильна, бросился в атаку, нанеся удар посохом в грудь сопернику. От неожиданности Зуумо не успел отреагировать и получил мощнейший удар в солнечное сплетение, отлетел и, ударившись о стену, рухнул на пол. Не почувствовав боли, Император вскочил на ноги и усилием воли направил на Старейшину все оружие, находящееся в комнате, все острые предметы разом полетели в Ортепа. Он уворачивался и отбивался от этого потока металла, движенийя рук и посоха практически не было видно. Ни один кинжал или сабля не причинили никакого вреда монаху, одни рукоятки торчали из стен по всей комнате.

– Теперь мой черед наказать тебя за непокорность, – сквозь зубы грозно процедил Зуумо.

В руках мага оказались мечи, теперь он пошел в атаку, вращая мечи с огромной скоростью. Со стороны казалось, что император держит два блестящих круглых щита, выставляя их по очереди вперед. Старейший попытался отбить эти мечи посохом, но посох при каждом блоке уменьшался, словно работала циркулярная пила, в сторону летели опилки и куски посоха. Еще немного, и от посоха осталась небольшая палка, величиной с крупный банан. Ортеп был обезоружен. Не успел он опомниться, как мощным прямым ударом ногой в грудь Зуумо отправил его в тяжелейший нокаут. Не дожидаясь, пока Старейший придет в себя, Император вышел из комнаты. Он обратился к часовому, стоявшему у дверей:

– Арестовать этого старика, скрутить по ногам и рукам, чтобы не смог пошевелиться. Он обладает магической силой, поэтому ни в коем случае не смотрите ему в глаза и не разговаривайте с ним. Что стоишь и молчишь, как истукан? Выполняй! Как только скрутишь его по рукам и ногам, вызовешь охрану, пусть доставят его в Замок Каа, только под усиленным конвоем. Выполняй! Да, вот еще что – уберитесь в комнате к моему приходу.

– Есть. Все будет исполнено, – караульный побежал выполнять приказание.

Он связал Ортепа особым способом: руки связал вместе у предплечья, и еще один узел сделал выше локтевого сустава, ноги связал тоже вместе чуть ниже голени, петлю накинул на шею и привязал ее к ногам, согнутым в коленях, пятками назад. Очнувшись, Старейшина не мог пошевелить ни ногой, ни рукой, чтобы не причинить себе боль. Во рту был кляп из грязной тряпки. Когда подошли стражники, Ортепа, не развязывая, положили в тюремный фургон и отправили под усиленной охраной в Замок Каа.

Смеркалось. Император до глубокой ночи производил последний осмотр своих войск, их подготовки к битве, проверял готовность катапульт и другого вооружения. Все было готово к утреннему наступлению.

* * *

Стариков и детей решено было скрытно под покровом ночи вывести в горы под защитой всего ста монахов – тех, кто не мог держать оружие в руках из-за болезни. Когда обоз с беженцами вышел в лес, Цикало спросил у монаха, который был назначен старшим. К моменту бегства из окружения кентавра поставили на ноги, раны затянулись, но он был еще слаб, боль не давала покоя ни секунды.

– Куда мы идем? – сквозь зубы, превозмогая боль, проговорил Цикало.

– Идем в горы. Если нам повезет, то мы сможем найти убежище для стариков и детей, – ответил ему начальник роты охраны Баляс.

– Признаюсь, вам неслыханно повезло.

– Наверно, ты издеваешься над нами? – грозно посмотрев на хромающего кентавра, проговорил Баляс, при этом он сжал правой рукой эфес меча так сильно, что был слышен хруст пальцев. – В чем же ты видишь наше везение?

– А в том, что я вырос в долине Великих гор и знаю все тропы и перевалы в этом горном районе. Я смогу отвести вас в Затерянный город.

– Но ведь Затерянного города не существует – это легенда.

– Нет, Затерянный город существует, я сам его видел, как вижу вас сейчас.

– Это удивительно. Мы, спасаясь от уничтожения города Солнца, сможем оживить легенду. Затерянный город, о котором написано в древних манускриптах, был покинут нашими предками точно так же, как мы покидаем город Солнца сейчас. Жители покинули его, а оставшиеся монахи сделали вход в затерянный город невидимым. Поэтому враги, хотевшие захватить город, не смогли его найти, и даже монахи через много лет не смогли вернуться в него, так как не узнавали местность. С их приходом все изменилось – и горы, и единственный вход через ущелье. Прошли тысячелетия и, видно, действие магии закончилось. Эта весть меня радует, но будем держать ее в тайне, хорошо?

– Да, я все понимаю, но у меня есть одна просьба.

– Клянусь, я выполню любую твою просьбу, сколько золота ты хочешь?

– Вы меня оскорбляете своим предложением, – Цикало остановился. – Я знаю, как далеко находится Затерянный город, и боюсь, не смогу дойти до него, а повозки для меня не хватило, поэтому прошу вас как-то решить этот вопрос.

– Это не проблема, – Баляс широко улыбнулся, показав ровный ряд белоснежных зубов, – я сейчас все организую, будь здесь.

Баляс сделал распоряжение, освободив повозку, запряженную двумя гнедыми лошадьми, продукты из повозки раздали охранникам-монахам, идущим пешком. Повозка с кентавром ехала в авангарде обоза, рядом находился начальник роты охраны Баляс, поэтому никто и не догадывался, что Цикало являлся проводником, в обозе все были уверены, что командир роты охраны знает, куда их ведет. Цикало повел отряд беженцев только ему известными тропами, на второй день пути отряд укрылся в глубоком ущелье, вдоль которого было множество пещер, в этом месте они были в безопасности. В пещерах предстояло прятаться до тех пор, пока не закончится весь этот ад с городом Солнца. Над Вечным лесом и его окрестностями беспрерывно летали черные драконы с наездниками. Они рыскали в поисках подкрепления, направляющегося к защитникам города Солнца. А после захвата города Солнца они искали среди деревьев Вечного леса сбежавших стариков и детей, а также следы исчезнувших сокровищ уничтоженного города.

* * *

Раннее утро. Никто из готовившихся к нападению не заметил изменений в лесном ландшафте. Войска были настроены на короткий бой и быструю победу. Численность наступающих войск Императора Зуумо превосходила в десять раз численность войск, обороняющих город Солнца. Еще не началась битва, а в рядах воинов уже царила общая эйфория победы и наживы. По полкам ходили рассказы о бессметных сокровищах города Солнца, где мостовые и пирамиды, уходящие в небосвод, были выложены из чистого золота.

А в это время могучий Вечный лес приготовился к битве. Уже вечером было ясно, что Старейший Ортеп захвачен в плен или жестоко убит и что Император Зуумо не изменил своего намерения уничтожить город Солнца вместе с Вечным лесом. Поэтому войско троллей под покровом темноты вышло вперед, встав сплошной стеной, закрыв своими телами лес. Расстояние между лесом и армией Зуумо сократилось на пятьсот метров. В передовом отряде троллей спрятался в густых зарослях небольшой отряд магов-монахов. Основная часть монахов осталась на городских стенах для обороны самого города Солнца. Монахам предстоит самим защищать свою независимость с мечами в руках и с боевыми заклятьями. Тысяча монахов вышла на передовые позиции, около трех тысяч готовилось к обороне за сторожевыми стенами внутри города. Против них выступала стотысячная армия беспощадных воинов армии Зуумо.

Наступил рассвет. Кровавое Солнце медленно поднималось из-за горизонта, окрасив розово-желтым цветом предстоящее место битвы, как в ярких строках легендарной рок-группы «АлисА»:

Желто-золотистый диск медленно поднимался на небосводе, как бы поддерживая своих героев, давая им силу и бесстрашие в неравной схватке.

Армия Императора Зуумо с рассветом была выстроена в боевые порядки, в солнечных лучах поблескивало оружие и доспехи многочисленных воинов, отбрасывая блики. В первых рядах стояли бесстрашные и беспощадные воины – вурдалаки. Ростом под три метра, как на подбор. Воины стояли в ожидании приказа к началу штурма. Строй ужасных воинов издавал невообразимый гул. Вурдалаки со шрамами на изуродованных страшных мордах, со звериным оскалом, зорко с ненавистью глядели прозрачными глазами на Вечный лес, прищуривая глаза от яркого утреннего Солнца. Воеводы выглядывали из-под щитов и укрытий, разглядывая врага в зеленой полосе леса. Крики приветствия генералов и предчувствие свежей крови приводило их в возбужденное состояние, они издавали низкие душераздирающие звуки. Свист, шипенье, хрипы, крики, волчий вой, звуки ударов мечами о щиты – все это смешалось в один непрерывный шум и гул. Открытые пасти с мощными передними резцами и четырьмя клыками распространяли отвратительный запах гнили. В руках этих тварей было оружие ближнего боя – от мечей и алебард до кувалд, кирок, молотов и даже штыковых лопат, но это не значило, что армия была плохо вооружена. Просто вурдалаки выбирали то оружие, что приносило им больше удовольствия при убийстве, в бою они были словно маньяки, рубили и крушили врага без устали всем, что попадется под руку. Еще одно отличие – так как ростом они были не маленькие и обладали недюжинной силой, то и оружие имели огромных размеров. Обычному человеку ни меч, ни топор такого веса не поднять над головой, не то что сражаться таким оружием несколько часов или весь световой день, пока идет бой.

Сигналом для атаки был залп огненных шаров, выпущенных с катапульт. Шары взметнулись ввысь, оставляя черный шлейф дыма, летели снаряды в сторону города Солнца. Стая смерти на несколько секунд нависла над Вечным лесом и с грохотом рухнула в чащу леса, выжигая все живое вокруг. Моментально начался пожар и, подхваченный ветром, стал быстро распространяться. Вурдалаки кинулись в бой, но пока противника не было видно, они бежали, молча размахивая над головами своими мечами, топорами и алебардами. Им навстречу двинулся лес, он словно встрепенулся, расправив ветки – это в контратаку пошли тролли. Такого неожиданное перевоплощение леса повергло в полное недоумение нападавших. Атака, не успев начаться, захлебнулась, вурдалаки нарушили боевые порядки, кто-то продолжал стоять в оцепенении, а кто-то с криком во все горло яростно бросился в бой примерно с такими мыслями: «Вот он, противник, наконец-то показался, пускай он больше, а нам какая разница, кого крушить». Этих смельчаков встретили хлесткие, разрывающие на части удары ветками-руками троллей. Враги разлетались в разные стороны, как будто огромные метлы наводили порядок на тротуаре. Ряды наступающей армии дрогнули, и враг отступил, кинувшись врассыпную. Спасающихся бегством настигали хлесткие ветки, лесные Тролли догоняли и топтали врагов корнеобразными ногами. Первая линия нападения была сметена, так как произошло замешательство военачальников, которые не хотели уничтожать свои авангардные, элитные части. Отступающие части бежали без сопротивления, что есть духу неслись по полю боя, побросав оружие.

Такого позора Император Зуумо вынести не смог, он приказал открыть огонь из катапульт прямой наводкой. На доводы генералов, что под огонь попадут свои отступающие части, он ответил пристальным испепеляющим взглядом. Полетели огненные шары, обжигая и уничтожая всех подряд. Никто в этом адском огне не выжил, зато контратака Троллей была остановлена, они отошли на свои позиции.

Потери были огромные. Император Зуумо потерял пятую часть своей армии, при пересчете личного состава не досчитались двадцати тысяч воинов. Наступление было сорвано, первая атака захлебнулась совершенно неожиданной контратакой Троллей. Дальнейшее наступление сегодня не представлялось возможным, так как противоборствующие стороны разделяла огненная река горящей нефти.

Великий лес тоже понес тяжелые потери, несколько сотен троллей сгорело при контрударе. Еще одна невосполнимая потеря – горел лес, в огне было уничтожено уже около двух гектаров леса, но пожар продолжал распространяться. Монахи вышли за пределы города, чтобы потушить пожар. Они при помощи магии вызывали дождь и разворачивали ветер в сторону пожарища. Огненные шары метались по четкой траектории, образовалась просека из сгоревшего леса. Таким образом готовился проход для наступления армии Зуумо, захватчики прекрасно понимали, что пройти сквозь враждебный лес без больших потерь не удастся, поэтому и выбрали такую тактику – прожечь, выжечь проходы до самого города Солнца.

На следующее утро катапульты снова ударили с такой же избирательностью, чтобы выжечь еще один проход к солнечному городу. Войска Зуумо снова пошли в атаку, теперь расстояние между войсками было больше, огненные шары полетели в выходящих из леса троллей. Но эту тактику защитники леса просчитали и придумали, как с ней бороться. Во-первых, они пошли в одну шеренгу на приличном расстоянии друг от друга, уворачиваясь от летящих огненных шаров, которые пролетали мимо, не причинив практически никакого вреда. Во-вторых, монахи по двое устроились в кронах троллей, образовав вокруг себя защитные сферы, эти сферы соединялись и образовывали одну мощную защиту троллей с головы до пояса. Эту защитную сферу не могли пробить огненные бомбы. При плотном сближении с противником катапульты прекратили огонь, чтобы не причинить вреда своим воинам.

Тактика наступающих вурдалаков тоже изменилась. Теперь первые ряды попрятали в ножны мечи и другое оружие. В руках у них были канатные веревки, этими веревками они запутывали ноги троллей, другие забрасывали петли в кроны, зацепившиеся веревки тянули вниз дюжина воинов, тролли, теряя равновесие, падали наземь. К лежащим на земле троллям подбегали тут же вурдалаки с переносными бензопилами и мечами. Они безжалостно распиливали и разрубали троллей на куски так, что летели во все стороны щепки.

Новая тактика армии Зуумо принесла хорошие плоды только в впервые часы боя, но вскоре все изменилось, и эта тактика оказалась неэффективна. Сидящие на троллях монахи заклинаниями прожигали растянутые, запутанные под ногами канаты и набрасываемые на троллей веревки. Ряды перестроили так, чтобы на соседних троллях, на которых не было наездников-монахов, слева и справа обязательно были тролли с наездниками, чтобы монахи могли прожигать канаты и веревки не только на своем тролле, но и на беззащитном соседнем. Кроме того, они не увлекались продвижением вперед, а строго держались в боевом порядке, помогая соседям как слева, так и справа. Бой продолжался, но инициатива снова перешла на сторону защитников леса. Ближе к вечеру армия Зуумо снова отступила теперь уже за третью линию обороны, при этом часть губительных катапульт была захвачена и разрушена защитниками города. Потери были в армии Зуумо меньше, чем в первый день битвы, но необходимо было опять менять тактику боя, так как у защитников города Солнца потери к концу боя равнялись практически нулю.

Подсчитав потери, Зуумо пришел в бешенство: за два дня боя погибло или было выведено из строя сорок процентов личного состава, при этом линия фронта вместо того, чтобы продвинуться вперед, с каждым днем откатывалась назад.

На третьи сутки боевых действий у города Солнца утром Император Зуумо решил сам лично повести свою армию. Ночью прибыло подкрепление – отряд черных драконов, которые могли нести на себе по три вурдалака. Поэтому одновременно с наступлением на этом поле боя планировалось высадить десант на черных драконах в самом городе Солнца, закрепиться там и ждать помощи, чтобы в нужный момент открыть городские ворота. Перед высадкой десанта необходимо было разбомбить город, наводить на точечные удары должен был дракон-разведчик, который бы парил высоко в небе над городом. Еще под покровом темноты дракон-разведчик вылетел в сторону обреченного города. При появлении первых лучей армия Зуумо была выстроена в боевые порядки. Вдоль строя на черном гнедом скакуне ехал Император, стоило ему поравняться с очередной ротой, как тут же вся рота приветствовала своего Императора троекратным «ГУ-ГА, ГУ-ГА, ГУ-ГА!». Когда Император оказался в центре шеренги, он остановился и обратился с речью к своим воинам:

– Братья! Сегодня нас ждет решающая битва. Враг приближается со стороны побережья, поэтому мы можем оказаться в окружении. Из этого следует, что врага нужно уничтожить сегодня, иначе завтра он уничтожит нас. Не жалейте и не щадите никого – мы в плен никого не берем! Мы не ищем войны, мы к ней всегда готовы, и пусть все знают – не мы ее начали. Но мы ее закончим победителями!

Настало третье утро. Кровавый диск Солнца медленно поднимался над израненным, обожженным лесом, черный дым пытался скрыть от Солнца поле боя, усеянное трупами, лежащими в беспорядке, по всему полю брани. Сизая дымка стояла сплошным туманом, поэтому обычной короны на светиле не наблюдалось, монахи с тоской смотрели на ровный красный диск. Тишина стояла такая, что было слышно, как потрескивают угли догорающих деревьев, выпуская вверх столпы искр. Искры поднимались ввысь к совсем не греющим лучам восходящего Солнца, пробивающиеся сквозь дым и гарь. Эта тишина ничего хорошего не предвещала, как штиль перед бурей. Все понимали, что много бесстрашных воинов падет в сегодняшнем бою, многие останутся инвалидами. Сегодня будет решающая битва, с обеих сторон воины готовы биться насмерть до последнего солдата.

Из сплошного дыма-тумана показались ровные ряды вурдалаков, они шли молча, не издавая ни звука, выстроившись в коробочку, словно на параде. Впереди на черном скакуне ехал Император Зуумо, в руке он держал серебряный посох. В верхней части посоха с четырех сторон был зажат хрустальный шар, который светился голубым светом. Этот шар был ничем иным как зрачком дракона, вернее, хрусталиком самого крупного дракона на планете. Волшебный посох обладал невероятной силой и усиливал каждое заклятие в несколько десятков раз.

Из леса вышли и выстроились в ровную шеренгу Тролли с седоками монахами в листве. Вурдалаки с криком кинулись в атаку, впереди своей армии скакал на коне Император Зуумо, выставив перед собой посох с волшебным кристаллом. Голубое свечение плавно сменилось на ярко-красное – огненное, почти пурпурное. Навстречу им пошли Тролли, две армии шли на сближение. Над головами воинов в сторону города Солнца полетели огненные шары, а потом пролетел отряд черных драконов с десантом, драконы выплевывали пламя из своих огромных пастей, а наездники стреляли длинными черными стрелами с отравленными наконечниками. Император Зуумо создал из начинающегося пожара двух огненных чудовищ. Чудовища были огромных размеров, они бежали впереди отряда, по пути уничтожая все живое. Все, что может гореть, превращалось в пепел, а сами чудища увеличивались при этом в размерах. Чудища шли, извергая из своих огненных пастей пламя на десятки метров перед собой, словно огнеметы. Их тела были огненными, поэтому их нельзя было не пронзить ни стрелой, ни копьем, ни мечом, ни топором, ни огнем, ни водой, потому что вода тут же превращалась в пар, не причиняя вреда чудищу. Они шли, уничтожая троллей одного за другим, оставляя после себя только выжженную землю, покрытую толстым слоем пепла.

Пурпурный луч света лился из посоха Зуумо, он скользил по ровным шеренгам троллей, помогая чудищам превращать их в горящие факелы. Горящие тролли продолжали по инерции идти вперед, сделав несколько десятков шагов падали и затихали, продолжая гореть. На упавших троллей набрасывались вурдалаки с топорами, превращая их в щепки, которые лучше и быстрее горели. Образовалась широкая брешь в рядах защитников святого города, в эту брешь и повел свое войско император Зуумо. Нападающие ворвались в лес и по выжженной просеке отряды в боевых порядках продолжили путь к городу Солнца. На идущие организованные порядки из леса нападали отдельные отряды Троллей, но эти вылазки уже никак не могли сказаться на ходе общего наступления.

Драконы перед высадкой десанта скорректировали огонь метательных машин по сторожевым вышкам и скоплению противника за крепостными стенами. Огненные чудовища, созданные императором Зуумо, приближались к стенам города Солнца. Ничто их не могло остановить, причем с каждым шагом они становились все больше и больше. Достигнув стен, чудовища в три прыжка, пробежав прямо по отвесной стене, перемахнули через сторожевые стены города. Оказавшись внутри укрепления, они пробежали еще несколько метров, привлекая к себе защитников города, а через секунду взорвались, разбрызгивая в разные стороны белый горящий фосфор. После взрыва площадь у главных ворот окуталась белым едким дымом, около пяти минут, пока горел фосфор, ничего не было видно, только душераздирающие крики зовущих на помощь раненых защитников города раздавались со всех сторон. Когда дым рассеялся, на земле корчились от боли монахи, тем, кто оказался в эпицентре взрыва, повезло больше – они умерли мгновенно. Другим повезло меньше, они умирали в течение нескольких минут от особо тяжелых болезненных увечий, их органические тела обугливались прямо под одеждой, не повреждая ее. Тяжелые ожоги получили те, кто оказался на расстоянии от пятидесяти до двухсот метров от взрыва: кроме осколков от этих чудовищ при вдыхании горящей смеси горели легкие. Фосфор, попав на тело, продолжал гореть, его никак нельзя было затушить ни водой, ни каким-то другим традиционным способом. Подбежавшие на помощь товарищи при оказании первой помощи пострадавшим сами получали фосфорные раны и ожоги.

Когда за крепостными стенами возникла сумятица после атаки огненных чудовищ, бомбометание прекратилось, драконы приземлились в центре города Солнца у самого священного места – на площади у подножия пирамиды. Десантники попрыгали с драконов, на каждом драконе сидело по два-три вурдалака, драконы, высадив наездников, тут же взлетали в небо для дальнейшей поддержки с воздуха. Первым делом отряд десантников произвел зачистку в пирамиде. Затем они стали пробиваться к главным воротам, вурдалаки убивали любого, кто попадался им на пути. Они не пощадили даже безобидного карлика – смотрителя храма, который не пошел со всеми беженцами, а решил остаться приглядеть за святынями, ему до последнего не верилось, что нападение на город Солнца возможно. При поддержке с воздуха вурдалакам удалось пробиться к воротам, захватить их и две сторожевые вышки у ворот. Тролли, преграждающие вход в город Солнца, уже горели, как два ярких факела, но они ни на йоту не сдвинулись с места. Умерев, тролли остались стоять, преграждая своими обугленными телами вход в город.

Вурдалаки принялись вырубать проход мечами и боевыми топорами для вторжения основных сил, которые уже были на подходе к городу Солнца. Топоры и мечи издавали металлический звон, снопы искр сыпались на головы вурдалаков, они рубили проход изо всех сил, без перерыва, но их усилия были тщетны. Острый металл тупился, а головешки троллей не поддавались.

Зуумо вел свое войско по черному выжженному коридору, проделанному огненными чудовищами в вечнозеленом лесу. Он скакал верхом, не сбавляя ход. Выпаленная земля, черные скелеты деревьев и Троллей, пепел от пожарища – все лежало толстым корявым ковром. За авангардом поднимался такой плотный туман из пепла, что двигающимся за ними войсками нечем было дышать. В беспорядке стояли и лежали догорающие головешки деревьев, преграждая путь наступающей армии Зуумо. Император уже получил сообщение, что главные ворота захвачены десантом, но открыть их вурдалакам не удавалось. «Все приходится делать самому. Если хочешь, чтобы дело было выполнено на отлично – сделай это сам», – сказал сам себе император, еще крепче сжав посох с такой силой, что суставы пальцев хрустнули и побелели.

Пожар в городе и высадившийся десант вурдалаков позволили императору Зуумо доскакать до главных ворот города Солнца лишь, изредка уворачиваясь от летящих стрел. Приблизившись к воротам, Зуумо направил свой посох на них, голубой луч ударил в центр остатков обугленных троллей, луч расширялся по мере увеличения заклинания. Затем он превратился в сферу голубого цвета, плотно окутывающую ворота с обеих сторон, она увеличивалась и росла в размерах, достигнув трех метров в диаметре, произошел взрыв, ворота рассыпались на мелкие кусочки, как стекло. От взрыва пошла ударная волна, подбрасывая все на своем пути, поднимая пыль и пепел, земля заходила ходуном, как от землетрясения в шесть балов. В образовавшийся проем устремилась армия Зуумо, сметая все на своем пути.

Монахи сопротивлялись, но силы явно были на стороне вурдалаков, все до последнего защитника погибли в этом бою, унося с собой жизни ненасытных врагов. После боя пленных не было, убили всех до единого. К великому сожалению, обещанного богатства в захваченном городе воины Зуумо не нашли. Победа императору Зуумо далась слишком дорогой ценой – в строю осталось лишь двадцать тысяч воинов. Воины были вне себя от разочарования – такой тяжелой и не принесшей им богатства победы они еще никогда не видели. Поэтому императору не пришлось издавать приказ об уничтожении города Солнца, все происходило, само собой. Воины ломали и крушили все, что можно было сломать, при помощи рук и не хитрых подсобных инструментов, в огне горело все, что могло гореть, бесчинства продолжались всю ночь. Наутро глазам предстала ужасная картина, скелет умершего города Солнца, был окутан черным дымом. Трупы убитых монахов были зверски растерзаны, их останки были развешаны на городских стенах, обезглавленные, с распоротыми животами и выпущенными наружу кишками.

Тела мертвых защитников города Солнца были покрыты множеством смертельных ран на груди, животе, на горле, руках и ногах. Запекшаяся, застывшая кровь была на рваных ранах и одеждах, окропив их своеобразными узорами. Огромные зеленые мухи кружили тучами, они ползали и копошились в остывших телах. От их жужжания стоял гул над городом, словно шум вертолета, идущего на посадку. Изуродованные тела испускали сладковатый трупный запах смерти, который перемешивался с запахом гари пожарищ и горелого мяса. От этого гула и запаха даже у императора Зуумо возникли тошнотворные спазмы и кружилась голова.

Император ходил по уничтоженному городу Солнца среди трупов врагов, но совершенно не чувствовал победной радости. Задача по уничтожению логова врага в тылу была выполнена, но главная цель не была достигнута, удалось уйти детям, старикам, женщинам и какой-то части монахов. А это только откладывало на некоторое время возмездие: через несколько лет придут воины монахи и спросят за своих зверски убитых отцов, братьев и дедов. Сейчас армия понесла огромные потери в живой силе, а самое главное – боевой дух был потерян, со стороны защитников насчитали несколько тысяч убитых монахов и около трех тысяч уничтоженных троллей. Кроме того, бесценные сокровища, магические кристаллы и ценнейшая старинная библиотека по алхимии и магии как черной, так и белой бесследно пропали, исчезли вместе с бежавшими жителями города Солнца.

На этом останавливаться император не собирался, следующей задачей было основательно подготовиться к самой главной битве. Битве, которая определит, будет существовать Империя Зуумо или нет.

Битва за Замок Каа не только стратегическая, но и политическая задача. С падением Замка Каа рухнет вся империя, уже невозможно будет только на страхе удержать все десять королевств, начнется раскол и так очень шаткого союза внутри империи. Все это Император Зуумо прекрасно понимал и поэтому решил сам возглавить оборону замка и применить в этой битве все резервы войск, а также армию магов. На карту было поставлено все – будущее и настоящее империи Зуумо.

* * *

Беженцы из города Солнца в полдень того дня, когда перестали летать над лесом и горами черные драконы, двинулись дальше в горы, тяжелая дорога лежала через перевал. Повозки решено было оставить, так как с ними невозможно было пройти по узким тропам в горах. Эти несколько дней ожидания позволили передохнуть, а также замаскировать, спрятать оставленные повозки с ценными драгоценностями и тайной библиотекой города Солнца. Поднявшись на высоту, на которой лес лежал ровным, бархатным зеленым ковром, путники остановились. Со стороны города Солнца их взору предстал подымающийся в небо густой, черный столб дыма. Женщины заплакали, охранявшие их воины-монахи смотрели вдаль грозно, беспощадно. Маленькие дети оглядывались в растерянности на взрослых и постоянно спрашивали: «Где папа? Что с ним случилось?» От этих вопросов у матерей сердца сжимались еще сильнее, превращаясь в камень.

Переход через горы был опасным и тяжелым, на высоте более двух километров над уровнем моря воздух был разрежен, поэтому привалы устраивали чаще. Все чувствовали недомогание и легкое головокружение. Шли шестые сутки пути. Кругом были только скалы, безжизненная каменная пустыня угнетала всех. Уже закончились запасы еды, дров и осталось немного воды, а конца пути видно не было. Силы многих беженцев были на исходе, постоянно раздавались вопросы: «Куда мы идем? Когда придем?» Поэтому заявление Цикало всех обрадовало.

– Наконец-то мы добрались до цели, – весь белый, как простынь, из последних сил вымолвил Цикало и опустился на землю, покрытую острыми камнями, впившимися ему в бока, но эту боль он уже не ощущал.

– Я ничего не вижу, здесь одни камни, где город? – встревоженно спросил Баляс, он бросился к лежащему, распластавшемуся на земле кентавру, осторожно приподнял его голову, – Цикало, друг, скажи, где вход в город.

В ответ кентавр только издал последний глубокий вдох, его тело напряглось, дернулось и голова безжизненно опустилась из руки Баляса. Они прошли такой долгий путь через горы, через прекрасную долину, ушли снова в горы, затем прошли по длинному ущелью, в котором и закончился их путь, по словам Цикало, здесь должен находиться Затерянный город. Но никакого спасительного города они не увидели, кругом только скалы и голые камни, здесь нет даже никакой растительности.

– Осмотрите все кругом, загляните за каждый камень, за каждый куст, кентавр не мог нас обмануть, – приказал своим воинам-монахам Баляс, вставая с колен, и обратился к женщинам, стоявшим неподалеку: – Подготовьте тело кентавра для похоронной церемонии.

Женщины омыли драгоценной водой, которая уже заканчивалась, тело покойного Цикало, обернули его в белые простыни – одной не хватило, пришлось наскоро сшить две простыни. Тело было готово для прощальной церемонии, но дров в лагере беженцев не было, поэтому погребальный костер разводить было не из чего. Вдруг окрик одного из монахов заставил всех встрепенуться.

– Я нашел какой-то ход в пещеру! – выкрикнул выскочивший на свет из пещеры монах. – Эта пещера такая длинная, что я до конца ее не исследовал, вернулся назад.

– Все внутрь пещеры не пойдем, пусть пятеро разведчиков исследуют пещеру, – приказал Баляс, – выполняйте.

Часть воинов-монахов осталась у входа в ущелье, остальные собрались у обнаруженной пещеры. Беженцы повалились без сил в тени, все ждали, какую весть принесет отряд разведки. Через час из пещеры вышел довольный, улыбающийся командир разведки.

– Вход в пещеру совсем узкий, но там дальше находится какая-то каменная дверь.

– Я всех поздравляю, мы стоим у входа в легендарный Затерянный город, – торжественно объявил всем Баляс, – разыскать нам его помог наш безвременно погибший друг Цикало, я сожалею, что мы не смогли его уберечь от гибели, но я обещаю, что мы похороним его со всеми почестями, как настоящего героя. Не будем оставлять героя на дороге, мы возьмем его с собой.

Воины быстро соорудили носилки из копий, и колонна беженцев города Солнца двинулась дальше навстречу легенде. Они прошли сквозь пещеру, попали на другую сторону ущелья, которое было очень узким. Пройдя немного, они встретили остальных разведчиков, которые стояли и смотрели на чудо. Из ровной отвесной скалы вырисовывался силуэт ворот, а над воротами герб Затерянного города. Массивные каменные ворота высотой около десяти метров и шириной не менее восьми метров, они были закрыты и преграждали путь.

– Кто помнит, о чем гласит легенда о Затерянном городе? Возможно, в ней кроется разгадка или ключ от этих ворот.

– Легенда гласит, что ворота возможно открыть только одним способом – соединив все четыре стихии природы в одну. Созданная новая энергия пятой стихии сможет открыть врата в Затерянный город.

– Значит, нам нужны четыре мага, обладающие каждый своей стихией: огня, воды, воздуха, земли.

– Я, Аркси, обладаю энергией огня, – первым вызвался юный маг стихии огня, он вышел вперед, подошел к могучим вратам, обеими руками уперся в них.

– Я, Арден, обладаю энергией земли, – вперед к воротам вышел юноша лет пятнадцати, он встал рядом с Аркси, точно так же положив руки на ворота.

– Я, Ретев, обладаю энергией воздуха, – вперед вышла молодая женщина с младенцем на руках. Она тоже подошла к воротам, коснувшись их одной рукой, младенец при этом, смеясь, забарабанил пухлыми ладошками по каменным воротам.

– Я, Ером, обладаю энергией воды, – вперед вышла девочка лет десяти. Она также коснулась дверей, но чуда не произошло – ворота не открылись.

– Как надо соединить все четыре стихии в одну? Вот в чем секрет.

– Будем пробовать. Нам ведь больше ничего не остается? – сказал Баляс, отойдя от ворот на десять шагов. – давайте попробуем соединить наши энергии в одну у самих врат. Встаньте полукругом и по очереди создавайте энергии стихий.

Четыре белых мага встали полукругом у ворот в затерянный город. Первым приступил к таинству Аркси: он зажег последнюю ветку хвороста, еле видный огонек заплясал по ветке, жадно пожирая ее. Маг взял энергию огня из этого крохотного огонька, приумножил ее, превратив в мощный столп пламени, этот горящий факел он поддерживал своей энергией. Справа от него стояла Ером, она из данного ей кувшина с остатками воды, взяла и создала энергию воды. Обе стихии соединились, произошел звонкий взрыв с выбросом струи пара вверх, при этом стихия огня погасла, а стихия воды иссякла, превратившись в пар.

– Нет, так у нас ничего не получится. А экспериментировать не чем, у нас осталось полветки хвороста и половина последнего кувшина с водой.

– Нам нужно немного подумать. Наверно, надо использовать стихии в определенном порядке, в такой последовательности, чтобы их энергии не уничтожали друг друга.

– Энергия огня совместима с энергией воздуха, энергия воды совместима с энергией земли, если мы соединим их по отдельности, а затем сложим воедино, то может тогда и создастся новая энергия – пятая общая стихия?

Они поменялись местами, встали таким образом, чтобы попарно соединить сначала стихии огня и воздуха, воды и земли, а лишь затем соединить все четыре стихии в одну. Аркси снова зажег веточку, из крохотного огонька создал струю пламени. Ретев из чуть заметного ветерка создала воздушный вихрь, соединив его со стихией огня – получился огненный смерч. С другой стороны, Ером создала поток воды, а Арден из земли поднял столп пыли, соединив их вместе образовалась масса похожая на пластилин, гибкая, эластичная, упругая очень похожая на густую нефть. Ветка хвороста догорала, а вода в кувшине стремительно уменьшалась.

– Соединяем вместе все четыре стихии, второго шанса у нас не будет.

С этими словами четыре мага осторожно, стараясь не разорвать сложившиеся попарно сплетения стихий, аккуратно свели их вместе. И тут свершилось чудо: огненное пламя взметнулось до небес, теперь этот огненный смерч горел сам по себе, не подпитываясь ничьей энергией, образовалась пятая – энергия плазмы. Ворота стали открываться, но маги на это сначала не обратили никакого внимания, они были поглощены открытием – новым видом стихии, энергией плазмы. Когда ворота открылись нараспашку, беженцы, осторожно ступая, пошли сквозь этот проход в скале. Когда последний житель города Солнца вошел в ворота Затерянного города, плазма погасла сама собой, а врата стали медленно закрываться. Перед новыми жителями Затерянного города открылась удивительная картина – волшебный оазис в долине с пышной растительностью, с горными ручьями и озерами. В густой листве скрывались постройки Затерянного города, они были сделаны в искусном стиле, украшены статуями, интересным орнаментом, мозаикой. Беженцы, обессиленные трудным путешествием, испытывающие жажду и голод, первым делом бросились к воде, а утолив жажду, стали подыскивать себе жилье. Как ни странно, древние постройки оказались вполне пригодны для жилья. Очистив их от поросли травы и кустарников, подстрелив из лука дичи и наловив форели в горных речках, беженцы устроили настоящий пир. Жизнь продолжалась, хоть и не хватало, конечно, мужских рук. Обжив небольшой квартал, новые горожане продолжили очистку города от разросшихся деревьев и кустов, оставляя, конечно, лесные парки и скверы. Город Солнца погиб, но возродился не менее легендарный Затерянный город.