Читать книгу Метка - - Страница 2

«Среди величественных снежных пиков горной долины есть особенное место, которое не так просто найти. Путнику, решившемуся на это, следует зайти далеко на запад до дубовых рощ, славящихся своими вековыми исполинами, что росли ещё при драконах, затем последовать на юг до кристальных родников и шумных рек, и лишь после пары сотен лиг он наткнется на богатый край, славящийся своим дружелюбием и гостеприимством».

– ТЫ КОГО ХМЫРЁМ НАЗВАЛ, ЧУЧЕЛО ВОЛОСАТОЕ?!

Еремей вздрогнул от грохота над головой. Кто-то разбил о стол, под которым сидел юноша, глиняную кружку. Стол возмущенно крякнул, но удар выдержал. Пронеслись несколько пар ног, а затем на пол совсем рядом с юношей опустились тела парочки мордоворотов. Еремей мрачно взглянул на это и вернулся к записям.

«Этот край зовется Сердцем Гор. Каждый путник, вольно или невольно попавший в него, преисполняется духом этого места…»

– Кто это такой смелый? Тебя тоже отправить спать? Так это я с радостью.

Послышался звук удара, на пол рухнуло ещё несколько человек. Еремей покачал головой, тяжко вздыхая. Он узнал голос своего командира. Тот разошелся не на шутку.

«Главное сокровище этих мест – это люди. Их культура, быт, мирное течение жизни…»

– АХ ТЫ Ж, РОЖА НАЕМНИЧЕСКАЯ! Я ТЕБЕ ПОКАЖУ, КАК МОЮ РОДНЮ ТРОГАТЬ!

Ещё один удар – и последний вояка мирно лежит на полу без сознания. Раздался гулкий смех командира и стоны хозяина забегаловки. Еремей выглянул из-под стола и присвистнул. Целыми остались всего два стола и пара лавок. Пострадали даже полки, висящие на стенах. Заведение общественного питания, именуемое здесь таверной, изрядно потрепалось и разбойниками, и спасителем. Командир стоял посреди комнаты и довольно созерцал результаты своего труда.

– Вот. С разбойниками покончено!

– Как и с моим делом, – сдавленно пробормотал хозяин – невысокий седовласый мужчина. Он поднялся с пола, оперся руками о барную стойку и встал, положив руку на сердце и покачиваясь из стороны в сторону.

– Не стоит благодарностей! Не волнуйтесь, стоимость мебели будет возмещена!

– И кем же, интересно? Вы хоть представляете, сколько это все стоит? Это натуральное дерево! Не жалкая пародия из опилок, как в ваших промышленных норах!

Командир только хмыкнул и стал рыться в карманах бесчувственных разбойников. Достав приличное количество монет и банкнот, он сгрузил все на стойку. Хозяин забегаловки тяжело посмотрел на него.

– Боюсь вас разочаровать, но этого не хватит и на один стол. Нынче разбойники совсем обмельчали.

Командир нахмурился, посмотрел вокруг и, тяжко вздохнув, достал из внутреннего кармана куртки небольшую потрепанную записную книжку. Протянул хозяину.

– Пишите номер счета и необходимую сумму. Как только смогу, свяжусь со своим поверенным и скажу, чтобы оплатил ремонт.

Мужчина недоверчиво посмотрел на книжку. В его голове проносились мысли о том, как стребовать с вояк денег и при этом не получить по шее. Высоченный бугай, стоящий перед ним, мало походил на того, кто с радостью оплатит расходы. Поразмыслив и придя к выводу, что добиться от них компенсации на месте не получится, хозяин тяжко вздохнул и записал в книжку цифры. Командир довольно улыбнулся и, раскланявшись, пошел к выходу.

– Еремей, выползай уже. Пошли к остальным.

Юноша покачал головой и последовал за ним, закинув на плечо сумку. Перепрыгивая через упавшую вешалку для верхней одежды юноша краем глаза заметил небольшую тень в углу. Тень юркнула в щель в полу и смотрела оттуда светящимися желтыми глазами. Еремей сделал вид, что не заметил этого.

Выйдя на улицу, Мирослав потянулся и, крякнув от удовольствия, посмотрел вокруг. В этот раз они остановились в небольшом горном городке, в котором царила своя уютная атмосфера, которой не было в индустриальных центрах с их продвинутыми технологиями. Мощеная дорога, дома, блещущие разнообразием стилей: были и каменные, и кирпичные, и деревянные дома. Преимущественно в коричнево-бордовой гамме, с украшениями в белом цвете. На каждом доме находился флюгер, изображавший горного духа. Магазины и ремесленные мастерские украшали металлические вывески, на которых тоже восседали горные духи. Они были разные: привычные местным жителям лисы, змеи, олени, волки и медведи; и мифические существа: четверка Ветреников – небесных птиц из горных преданий, мрачный Ухач, похожий на филина, только с каменными перьями, Алмазная Ласка и прочие создания, о которых жители гор с охотой рассказывали всем гостям.

Еремей мрачно посмотрел на таверну, которую они покинули. «Хитрый лис», – гласила вывеска над дверью. Юноша покачал головой и, открыв одну из последних страниц в своей записной книжке в темном переплете, пополнил список разрушенных заведений ещё одним названием, поставив в начале строки цифру пятнадцать. Еремей посмотрел на довольного жизнью командира и помрачнел ещё больше. Его командир был мужчиной выдающимся. Высокий, широкоплечий, темноволосый. На висках и отросшей за время дороги бороде белели первые седые волоски. Хоть возраст командира был далек от юного, мудрости и серьезности это ему не добавляло. Во время визитов в такие заведения, как нынешняя таверна, он редко уходил без драки. Сложно было сказать, что двигало им: обостренное чувство справедливости или желание подраться. В защиту командира следует отметить, что он всегда отвечал на удар, но сам драку никогда не затевал.

– Это уже пятнадцатое поврежденное заведение. И шестое, где от вас потребовали компенсации. Вы бы пожалели свой кошелек. Так и денег не останется, – юноша прекрасно знал, что все счета будут оплачены. Командир хоть и был бестолочью, но бестолочью честной.

Мужчина вздохнул и посмотрел на небо. Жаркое июльское солнце стояло высоко.

– Не волнуйся. Чего-чего, а денег у меня достаточно, – вздохнул Мирослав. – Пошли. Чую, Дмитрий места себе не находит из-за того, что мы задержались.

– Кстати, в таверне кажется мелкий бес завелся.

– Не удивлен. Они здесь в каждом доме. Не знаю, как, но местные смогли их приручить и теперь используют вместо домовых. Удивительный народ.

– Да уж, – пробормотал Еремей и сделал заметку в записной книжке.

Мирослав двинулся в сторону постоялого двора, что находился на другом краю города. Еремей последовал за ним, размышляя над тем, сколько ещё раз его учителю придется заплатить за свои необдуманные поступки. Так они и добрались до двухэтажного широкого здания. Командир – вразвалочку и насвистывая ему одному известный мотив, а Еремей – в прогнозах и расчетах, изредка спотыкаясь и чудом избегая поцелуев с мостовой. Встречала их мрачная невысокая фигура Дмитрия – второго наставника. Мужчина ходил из стороны в сторону перед входом, периодически одёргивая форменный плащ с эмблемой Академии, который в летнюю пору больше докучал, чем помогал. Своим видом он напоминал сердитого взъерошенного воробья. Заметив их, мужчина остановился.

– Миррослааав…, – сердитый взгляд уперся в виновника беспорядков.

– Ну я же вернулся! – начальник развёл руками.

– Пять часов спустя!

– Но со мной же ничего не случилось!

– С тобой был Еремей!

– Тем более! Уж он-то меня уберечь может!

Еремей скептически посмотрел на командира и молча прошел мимо наставников. Дмитрий продолжал разбираться со своим нерадивым коллегой. На первом этаже постоялого двора находился кабак, в котором разместились однокурсники Еремея. Юноша зашел в помещение и застыл, изумленный. Семеро парней сидели за одним из столов, окруженные группой девушек, одетых в знакомые формы – синие туники и черные брюки с серебряными нашивками. Алхимики. В отличие от них однокурсники Еремея были одеты в более скромные походные темно-зеленые формы. Из украшений была лишь вышитая эмблема Академии на правом плече куртки – семиконечная звезда с острыми лучами.

Узнав девушек, Еремей недовольно скривился и попятился к выходу.

– Решил улизнуть? – раздалось у него за спиной.

Юноша вздрогнул и обернулся. Перед ним стояла высокая девушка в такой же униформе алхимика и подозрительно смотрела на него. Её черные как смоль волосы были заплетены в две косы, украшенные монетками. Когда девушка двигалась, они тихо звенели, напоминая Еремею звуки, издаваемые гремучей змеёй.

– Что вы здесь забыли? Алхимики же проходят совсем другую практику.

– Это всего лишь печальная случайность, – девушка скривилась. – Нашей руководительнице очень захотелось посетить эти «чрезвычайно интересные места, окутанные тайнами и слухами один другого мрачней», вот мы сюда и направились. Знай я, что вы здесь, я бы не допустила нашей встречи, – девушка посмотрела на него с досадой и пошла к прилавку.

Еремей фыркнул и подошёл к товарищам. Девушки, заметив его, заулыбались.

– Еремей! – Гражина – невысокая блондинка с вьющимися волосами, гривой лежащими на плечах, – перестала изводить вопросами Гордея и приблизилась к юноше. – Какое счастье, что мы вас здесь встретили! Уже месяц ходим по всем этим болотам. Ни одной приличной души не встретили, – девушка тяжко вздохнула. – Ты только посмотри, во что превратилась моя форма! – Гражина продемонстрировала ему потрепанный край плаща. – И зачем такому парфюмеру как я подобная практика? Ладно Дамира у нас лекарь, – девушка махнула рукой, словно лекарь – ещё не самое худшее, что может случится с человеком, но и до хорошего здесь далеко, – но мы-то? А Диана Вячеславовна всё щебечет про свои «чрезвычайно интересные места», а про то, что моя одежда совсем износилась, и слышать не хочет, – девушка горестно вздохнула.

– Какой ужас, – Еремей косо глянул на неё и перевел взгляд на своих однокурсников.

Темноволосый Марат активно беседовал с Люцией, Симоной и Миленой. Они смущенно улыбались, изредка отвечая на его вопросы. Вечно мрачный Мирон наблюдал за этим с кислым выражением лица. Его каштановые волосы опять отросли и торчали в разные стороны. Из-за этого он напоминал нахохлившегося воробья. Близнецы Велизар и Казимир переговаривались между собой. Их можно было различить только по длине волос. У Велизара они были длиной до плеч и заплетены в косу. Казимир же стриг свои русые волосы коротко. Тит по привычке пересматривал свои запасы трав, что пополнял по дороге. Ратибор наблюдал за этим и комментировал. Иногда в их разговоры вмешивалась русоволосая Азалия. Девушка задумчиво созерцала травы и изрекала не связанные между собой фразы. Светловолосый Гордей как обычно вёл себя отстранённо и в разговоры не вмешивался.

Со второго этажа спустилась невысокая худощавая женщина, одетая в малиновый плащ. Её тонкие русые волосы были сверх меры завиты из-за чего возвышались над головой пушистым ореолом, придающим женщине сходство с одуванчиком.

– Девочки, нам пора! – мелодичный голос преподавательницы разнесся по помещению, заставив девушек вздохнуть и поплестись к выходу вслед за руководительницей. Одна лишь Дамира с радостью вышла из кабака. Ребята остались одни. Синхронно вздохнули и продолжили заниматься своими делами. Еремея никто не расспрашивал. Все и так прекрасно знали, как обстояли дела. В этом плане их командир был неисправим.

Вскоре к ним присоединились наставники. Мирослав благодушно улыбался, а Дмитрий был мрачен. Его речи и наставления редко доходили до адресата. Вот и в этот раз его усилия были напрасны. Командир пропустил все мимо ушей.

– Чего сидим? – Мирослав окинул взглядом учеников. Их унылые лица словно просили, чтобы их чем-нибудь заняли.

Еремей взъерошил свои светлые волосы, отросшие до безобразия за время практики, и задумчиво посмотрел на потолок. Остальные также сделали вид, что не заметили появления командира. Мирослав усмехнулся. Дмитрий подумал, что и сам не против на миг представить, что этой ходячей катастрофы нет рядом.

– Я вижу, что все рады меня видеть. Вещи собрали? Пора уже отправляться. Дорога ждет нас, – Мирослав излучал энтузиазм.

– Из-за кое-кого нам придётся ночевать в дороге, – проворчал Дмитрий.

– Свежий воздух полезен для здоровья! – улыбка не собиралась покидать лицо Мирослава. – Кстати, это Зизук только что здесь была? Удивительно, обычно она отсиживается в удобных кабинетах, а тут такое рвение к природе. Похвально, похвально…

– Ещё бы знать, почему нас в эту же самую природу занесло, – проворчал Еремей. – Есть же места не такие дремучие.

– Люблю горы. В юности я много времени провел в этой местности, – Мирослав мечтательно вздохнул. – Разрывы в материи раз в неделю стабильно, уйма демонов и один набор кристаллов на отряд. Золотое время было.

Дмитрий покачал седой головой и пошёл наверх за своими вещами. Спустя пару минут они все стояли возле привязей, где оставили своих ящеров. Это были животные напоминающие своим видом хорошо откормленных ящериц, в предках которых затесались драконы и кто-то из семейства кошачьих (по авторитетному мнению Еремея). Полтора метра в холке, два с половиной в длину. Мощные лапы, чешуйчатое туловище, длинная шея, острая морда с яркими глазами и хвост с пластинами. Неподготовленный человек старался даже не приближаться к животному. Всё из-за того, что они питались энергией своего владельца, лишь в крайних случаях переходя на другую пищу.

Все животные были запряжены и ждали, когда им позволят отправиться в путь. Долго стоять на месте они не любили. Мирослав подошёл к своему ящеру и провёл рукой по его шее. Животное довольно зажмурилось и вытянуло шею, требуя, чтобы его погладили ещё. Мужчина усмехнулся.

– Скоро мы поедем. Не волнуйся.

Внезапно Мирослав почувствовал чей-то взгляд. Ранее он за собой подобного не замечал и потому нервно передёрнул плечами, посоветовав себе не допускать появления в голове подобных глупостей. Однако это чувство его не покидало. Мужчина обернулся и увидел за собой девушку, что стояла неподалеку. Она была примерно одного возраста с его учениками. Одета девушка была в потрепанную куртку и штаны, заправленные в высокие сапоги. На плече болталась дорожная сумка. Потрепанный вид девушки говорил о том, что в дороге она давно. Высокая, с черными длинными волосами, заплетёнными в косы. Синие раскосые глаза смотрели прямо на Мирослава. Тому стало неуютно от этого взгляда. Мужчина отвернулся и стал поправлять сумки на седле своего ящера.

– Вам что-то нужно? – спросил он не оборачиваясь.

– Мне нужны вы, – её голос был немного низким для девушки.

– Боюсь спрашивать зачем, – Мирослав хмыкнул. – Если что, я только внешне юно выгляжу, на деле я гораздо старше.

– Я ваша дочь, – резко прервала Мирослава девушка.

Сумка, которую мужчина пытался закрепить на седле, упала. Мирослав на миг замер, пытаясь понять, не послышалось ли ему. Затем он повернулся и посмотрел на незнакомку. Та равнодушно смотрела на него, словно они беседовали о погоде.

– Этого я точно не предполагал, – мужчина подозрительно присмотрелся к девушке. – С чего такая уверенность, что я твой отец?

Девушка молча достала из-за воротника кулон и продемонстрировала его Мирославу, подойдя ближе. Мужчина сразу узнал его. Вороново перо из серебра на грубой цепи. Его оберег, что он когда-то отдал одной из своих дам сердца.

– Про особенности оберега помнишь? Носить его могут лишь ты, человек, которому ты его добровольно отдал, и ребёнок. Твой ребёнок. Не будь я твоей дочерью – не смогла бы его носить. Он отдавал бы мою силу тебе.

– Что верно, то верно. Сам эту хитрость придумал. Но про ребёнка я не уточнял, – пробормотал удивленно мужчина, вглядываясь в лицо незнакомки.

– Привязка была к твоей крови, – девушка спрятала кулон обратно. – Возвращать кулон тебе не собираюсь. Он – единственное, что от мамы осталось.

Мирослав с интересом смотрел на необычайно серьёзную для своего возраста девушку. На её лице не отражались никакие эмоции, что сбивало с толку.

– И что ты хочешь от меня?

– Ничего особенного. Проводи меня до столицы. Вы же возвращаетесь в Академию, не так ли?

– Откуда тебе это известно?

– На вас плащи наставников и учеников Академии. Сейчас июль – сезон полевой практики. Достаточно сопоставить эти два факта, а ещё то, что по всему городу обсуждают ваш разгром таверны, прогнозируют, как скоро вы покинете Пики, и думают, куда написать прошение, чтобы практиканты даже на километр не приближались к этому месту.

– Да что они с этой таверной привязались? Между прочим, я доброе дело сделал. Неблагодарные, – мужчина досадливо поморщился. – Хорошо, с этим разобрались. Но тебя не смущает тот факт, что ты нас впервые видишь? Пока только меня, конечно, но тем не менее.

– Ты хотел спросить, не боюсь ли я путешествовать с вами? Нет. Определенно нет. Ещё вопрос, кому из нас следует бояться.

Всё это было сказано всё с тем же безразличным выражением лица. Мирослав судорожно вспоминал все свои прегрешения, пытался понять мотивы стоящей перед ним девушки и одновременно искал в ней что-то знакомое. Тщетно. Девушка же молча наблюдала за его реакцией, не пытаясь вызвать симпатию или уговорить его поступить так, как она желает. Словно знала, какой выбор в результате сделает командир.

Размышления Мирослава прервал Дмитрий, явившийся по его душу.

– Ты долго копошиться будешь? Нам пора ехать. Первым дежурить будешь ты. Надеюсь, комары напьются твоей дурной крови и к нам приставать не будут, – Дмитрий мельком глянул на девушку и вперил свой негодующий взгляд в Мирослава.

– Для лучшего эффекта необходима ещё одна такая кровь. Ну что, кровь моя, – Мирослав усмехнулся девушке, решив привычно довериться судьбе. – Пошли, буду знакомить тебя с твоими спутниками на ближайший месяц.

– Что здесь происходит? – Дмитрий недоумевающе переводил взгляд с незнакомки на Мирослава.

– Объясню по дороге. Как зовут-то тебя, моя дурная кровь?

– Надежда.

– Дмитрий, знакомься: Надежда. Предположительно Воронова.

– Просто Надежда. На данный момент я просто дочь своей матери

– Как скажешь, – привычная легкомысленная улыбка вернулась на лицо Мирослава.

К появлению новой спутницы юноши отнеслись в целом положительно. Некоторые с интересом косились на девушку. Кому-то было всё равно. Один лишь Гордей скептически посмотрел на неё, но ничего не сказал. Дмитрий был шокирован подобным положением дел. Мирослав в роли отца – последнее, что он мог себе представить. С Мирославом вязались лишь такие понятия как безответственность, инфантильность и хроническая лень.

Самого же Мирослава последние несколько часов путешествия волновало лишь одно.

– Диана?

– Нет.

– Хм. Восемнадцать лет назад.

Мужчина вел своего ящера возле ящера девушки, отличавшегося необычным черным цветом. Обычно ящеры были бурого и серого цвета, что помогало им скрываться в лесах и скалах. Этот же ящер не только был странного цвета, но и размерами превосходил ящеров из Академии.

– Людмила?

– Нет.

Еремей поглядывал на это и удивлялся равнодушию девушки. Командир перечислил несколько десятков имён, но она отвечала отрицательно на все предположения, при этом сохраняя отстранённое выражение лица.

– Ирина?

– Нет. Может, сделаешь перерыв и соберёшься с мыслями?

– Меня просто поражает факт твоего существования. Просто я всегда… эм, – Мирослав смутился, поняв, что это явно не та информация, которую отцу следует говорить дочери-подростку.

– Это случилось, потому что мама хотела от тебя ребёнка. Ты ей был не нужен.

– Неужели кто-то утер тебе нос? Невероятно! – хмыкнул Дмитрий и покачал головой.

– Не подслушивай! – Мирослав бросил на коллегу косой взгляд.

– Ты уж извини, но в нашем увлекательном походе слишком мало развлечений. Смущенный Ворон – что может быть прелестнее?

– Валяющийся на земле Петренко. Хочешь узреть?

– Нет. Предпочитаю наблюдать, а не участвовать, – Дмитрий усмехнулся.

Мирослав последовал совету Надежды и отвел своего ящера от девушки.

– Куда сейчас? – спросил Ратибор, когда они достигли развилки. Вокруг располагались поля. Где-то вдали виднелся лес.

Дмитрий достал из кармана небольшой коробок размером с половину ладони. Мужчина надавил на центр, и устройство вспыхнуло синим светом. Лучи собрались в прямоугольное полотно, парящее над коробком. Появилась сетка координат.

– Направо. К вечеру мы будем на полпути к ближайшему населённому пункту. Но ночевать придётся в лесу. Из-за кое-кого, – сердитый взгляд в сторону Мирослава. Тот не обратил на это никакого внимания. Его мысли были далеко от действительности.

Группа двинулась в указанном направлении. Ящеры мерно шли, перерыкиваясь между собой. Парни тоже изредка разговаривали друг с другом. Еремей наблюдал за Надеждой и Гордеем, подозрительно глядящим на неё. Девушка не обращала на это никакого внимания. Марат пытался заговорить с ней, но её односложные ответы отбили у него желание продолжать разговор.

– Мария?

– Нет.

Ящер Нади резко задрал морду и зарычал. Девушка нахмурилась и ласково погладила зверя. Он напрягся и помчался по дороге, вздымая клубы пыли. Ребята удивлённо переглянулись. Мирослав махнул рукой, и они последовали за Надей.

Миновав заросли, ящер затормозил, и Надя увидела в отдалении группу людей. У обочины стояла хрупкая невысокая девушка с короткими светлыми волосами, а грузный мужчина, свесившись с обоза, что-то ей втолковывал.

Надя хлопнула ящера по плечу, и тот поспешил в их сторону.

– Прости, я задержалась! – сказала Надя, обращаясь к девушке.

Та вскинула на неё взгляд и напряжённо улыбнулась.

– Н-ничего страшного.

Надя протянула руку, подзывая девушку к себе. Та подошла к ней, опасливо озираясь на мужчину. Рядом с ним сидело ещё двое, не отличавшихся радушием. Они недовольно переглянулись, и хотели было что-то сказать, когда из-за кустов показались Мирослав с ребятами. Надя помогла девушке забраться на ящера.

Мирослав окинул взглядом всех героев сцены и, быстро сориентировавшись, приблизился к девушкам.

– Доброго дня, уважаемые! – лучезарно улыбнулся он, объезжая девушек по кругу, и останавливая своего ящера перед ними.

Уважаемые молчали. Они угрюмо переглянулись и дёрнули поводья. Лошади потянули повозку дальше. В напряженной тишине было слышно лишь шипение ящеров и натужный скрип колес.

– Кто это был? – спросил подоспевший Дмитрий.

– Очередная шайка, – пробормотал Мирослав, глядя вслед мрачным типам. – Подозреваю, что они очень настойчиво предлагали свою помощь, – Мирослав перевёл взгляд на девушку, сидящую позади Нади.

Она кивнула и нервно сжала ремень сумки.

– Большое спасибо вам за помощь, – тихо сказала девушка.

– Куда путь держишь? – спросил Дмитрий.

Девушка заколебалась, но всё же ответила:

– В столицу.

– Далековато для пешей прогулки. Чего одна идёшь? Это не единственная шайка, которая может повстречаться.

– Меня некому сопроводить. Иду к родственникам, – девушка отвела взгляд.

Мирослав задумчиво посмотрел в сторону скрывшегося из виду обоза.

– Как ты относишься к нам в качестве твоей компании? Нам по пути. И на ящерах ты доберёшься в разы быстрее, чем пешком. Мы возвращаемся в Академию после летней практики. Что скажешь?

Девушка переводила взгляд с Мирослава на Дмитрия.

– Я не хочу навязываться и задерживать вас.

– Больше чем некоторые, ты нас не задержишь, – проворчал Дмитрий.

Надя обернулась и посмотрела девушке в глаза.

– С нами ты будешь в большей безопасности, чем в одиночку. Глупо отказываться от помощи, когда её предлагают.

Девушка поборола нерешительность и кивнула.

– Хорошо. Спасибо вам.

– Меня зовут Надежда.

– Вера.

– Осталось встретить Любовь, – пробормотал Дмитрий. – Едем. Через пару сотен метров надо повернуть налево. Надеюсь, эти типы ушли другой дорогой.

Ящеры пошли по мелкому гравию, нетерпеливо дергая хвостами. Настроение наездников передалось им вместе с энергией.

– Практика становится всё интереснее и интереснее, – раздался довольный шепот Марата позади Еремея.

Юноша лишь закатил глаза и хотел бы что-то сказать, но передумал, наткнувшись взглядом на мрачного Гордея. Еремей почувствовал, как между лопаток поселилось гаденькое тревожное предчувствие, что скучной поездка не будет. В этом вопросе интуиция его никогда не подводила.

Гражина с размаху влетела сапогом в лужу. От последовавшего следом стона с деревьев сорвались птицы. Дамира устало посмотрела на девушку и перевела взгляд на преподавательницу. Та шла заворожённая в лесную чащу, не обращая внимания на то, что подол её плаща уже давно измазан в грязи и разодран колючими ветвями кустарников. Дамире не нравилась царящая вокруг атмосфера. Её команда (если их сборище можно было так назвать) пребывала в унынии. Девушки, учившиеся на парфюмеров и косметологов и ожидающие от своей работы стерильной чистоты, не были рады подобного рода приключениям. В эту команду Дамира попала случайно лишь из-за того, что в других группах набрали предельное число студентов. Девушка уже смирилась с брезгливостью этих «неземных барышень», но подобные приключения даже её начинали выводить из себя.

– Грааах! – рычание Гражины сопровождалось треском рвущейся ткани. – Чтобы я, Гражина Безликая, дочь одного из могущественнейших кланов, шлялась по болотам! Да гори огнем это образование! – девушка остановилась и уперла руки в бока. – Я требую, чтобы меня отвели к ближайшему порталу! С меня хватит этих приключений!

– Неужели ты думаешь, что тебе одной опротивело здесь находиться? – прошипела Люция. – Мы все не в восторге. Нечего кочевряжиться. Переживешь!

– Тебя не спросила! – рявкнула Гражина.

– Прекратите орать. Всех птиц распугали, – флегматично заметила Азалия.

– Заткнись!

– Прекратите ругаться, – Дамира мрачно посмотрела вокруг. Лес становился все непроходимее и мрачнее. Тропинка, по которой они шли, растворилась в зелени высоких трав, опавших ветвях деревьев и кустарниках, за которыми ничего не было видно. Солнце давно скрылось за вершинами старых сосен, и им полагалось сделать привал, да только местность вокруг для этого абсолютно не подходила.

– Госпожа «я-здесь-самая-умная» решила отозваться? Как-то не вовремя!

Дамира поспешила к преподавательнице, которая с небывалым рвением прорывалась сквозь высокий куст, не разбирая дороги.

– Диана Вячеславовна! Вы уверены, что это верная дорога? Уже вечер, нам нужно разбить лагерь. Я не думаю, что здесь безопасно находиться, – Дамира несколько раз чуть не упала, но умудрилась сохранить равновесие. Наставница словно не слышала её. Она пыталась раздвинуть голыми руками колючие ветки старого можжевельника, хотя куст можно было обойти. Дамира приблизилась к ней и застыла. Женщина продолжала раздирать руки о шипы, не переставая бормотать одну и ту же фразу.

«Здесь, здесь, здесь…»

Кровь текла по её рукам, но она словно ничего чувствовала. Застывший взгляд был направлен вперед. Про окружающее она уже забыла. Дамира сделала шаг назад и прислушалась к лесу. Он молчал. Только ругань девушек, бормотание наставницы и треск веток под её весом были слышны. И всё.

– Вы меня слышите?! Я хочу, чтобы вы нас отвели обратно! – Гражина стала ещё громче, чем прежде.

– Заткнись, – прошептала Дамира, с ужасом осознавая происходящее.

– Эй! – Гражина, а следом за ней все остальные девушки подошли ближе. – Вы слышите меня?!

Наставница прекратила сражение с кустом и стала, опустив окровавленные руки. На её лице расплылась блаженная улыбка.

– Здесь… Да, это здесь.

– Что вы там…

Дамира сорвалась с места и побежала прочь от неё.

– УХОДИМ! НЕМЕДЛЕННО!

Девушки застыли от неожиданности. Пробегая мимо, Дамира схватила Гражину за руку и потянула за собой, но тут же замерла. Гражина хотела возмутиться, но не сказала ни слова, в ужасе распахнув глаза. За ними простирался черный туман, от прикосновения к которому все деревья превращались в пепел.

– Попались в ловушку. Бежим вперед!

Девушки спорить не стали и развернулись, чтобы бежать. Но и здесь их ждали неприятности. Малиновый плащ наставницы поднялся под порывом ветра. Женщина улыбаясь раскинула руки в стороны, и её тело взмыло над землёй. Из-за можжевелового куста появилась громадная тень, которая направилась в сторону женщины, чтобы слиться воедино.

– Тьма. Где-то рядом Раскол, – прошептала Милена. – Если она станет одержимой – нам конец.

– Бегите вперед. Немедля! – Дамира подтолкнула замешкавшуюся Гражину.

– Но это же бессмысленно, – прошептала в ужасе девушка.

– БЕГОМ!

Они сорвались с места и промчались мимо парящего тела женщины. Дамира отстала от них. Девушка стала напротив силуэта тьмы и достала из карманов своей рабочей сумки прозрачный камень.

– Кварц. Чудесно, – Дамира сделала глубокий вдох и приготовилась действовать.

Тьма медленно сливалась с телом наставницы. Черный туман всё приближался, заставляя девушку нервничать. Сантиметр за сантиметром лес превращался в поле пепла. Дамира стала тихо напевать старую детскую песенку, чтобы успокоиться. Девушки заметили, что она остановилась. Люция рванула было в её сторону, но Азалия остановила её.

– Не мешай ей. Она знает, что делает.

– Но…

– Уходим! Если получится – она нас догонит.

Дамира не отрываясь смотрела на тьму. Как только слияние завершилось, девушка бросила в сторону тела камень.

– Зистас! – твердо произнесла она, вложив в одно слово всю свою волю.

Камень засветился белым светом и поглотил наставницу и тьму вместе с ней. Дамира рухнула на колени, тяжело дыша. Голова болела безумно. Все плыло перед глазами. Рядом раздавалось необычное потрескивание.

«Туман», – пронеслось в голове у девушки.

Тьма исчезла, а вот туман остался. И приближался к ней. Девушка попыталась подняться, но её ноги не слушались. Сквозь слезы, заслонившие глаза, она увидела черные клубы тумана рядом с ладонями. Внезапно её тело резко подняли, и мир перевернулся.

– Ко мне! – Дамира узнала голос Гражины.

Девушка забросила Дамиру себе на спину.

– Держись руками за шею!

– Что ты творишь? Ты меня не унесёшь, и сама попадешь в туман, – пробормотала Дамира.

– Не беси меня. Меня семья на смех подымет, если узнает, что я такой суповой набор, как ты, не смогла унести, – девушка поморщилась и легко побежала в сторону остальных девушек, ожидавших их.

– Камень, – прошептала Дамира. – Камень…

– У меня. Не волнуйся, я знаю про это заклинание. Жаль, использовать его пока не могу. Не отключайся. Иначе всё будет насмарку.

– Знаю.

Быстро догнав остальных, Гражина остановилась перевести дух, продолжая держать Дамиру на весу.

– Что дальше? – спросила она у Дамиры.

– Я чувствую что-то. Рядом.

– Не ты одна, – Азалия задумчиво оглянулась. Туман продолжал ползти. Деревья трещали и осыпались пеплом. – Я знаю, куда идти. За мной!

Девушка помчалась немного правее их предыдущего курса. Гражина периодически встряхивала Дамиру, чтобы та не теряла сознание. Спустя несколько минут быстрого бега Азалия остановилась и медленно пошла, внимательно смотря по сторонам. Её внимание привлекла мерцающая полоса между деревьями.

– Вот оно.

– Что это?

– Природный портал. Понятия не имею, куда он нас отправит, но, надеюсь, туда, где нет тумана.

– Обнадеживающе, – хмыкнула Гражина.

– Выбора у нас нет. Проходим по очереди. Дамире придется пройти самой. Не известно, как поведет себя портал.

– Ты как? – спросила Гражина у Дамиры, поставив её на ноги.

– Достаточно сделать пару шагов, – вяло ответила девушка. – Это я смогу.

– Идем. Скорее, – Азалия нервно оглянулась.

Первой пошла Гражина. За ней Люция и Симона. Затем Дамира, которую до этого поддерживали Азалия с Миленой. Девушка сделала несколько шагов, наткнулась на что-то немного плотнее воздуха и прошла, едва не рухнув. Но её вовремя успели поймать девушки на другой стороне. Как только появились Азалия и Милена, они поспешили отойти от портала и замерли в ожидании.

Но ничего не происходило.

– Кажется, убежали, – прошептала Азалия.

Дамира села на землю и стала рыться в карманах сумки. Девушки сели рядом. До них медленно доходил весь ужас ситуации, в которую они попали. Вокруг был лес. Он был гораздо старее предыдущего. Деревья были странной формы, словно их сворачивали в узлы, а затем пытались придать им первоначальный вид. Слышалось отдаленное рычание зверей.

– Где же мы? – прошептала Милена.

– Там, где нет тумана, – Симона нервно хихикнула и обхватила себя руками.

Дамира отбросила сумку, а затем покачала головой и достала из-за шиворота кулон в виде стрелы. Повертев кулон перед глазами, девушка сломала его надвое. Гражина подозрительно смотрела на её действия.

– Что ты…

За ними послышался шорох. Все кроме Дамиры подскочили. Девушка лишь устало обернулась и заметила огонек, возникший с щелчком пальцев.

– Ну и погодка. Так и тянет кого-нибудь похоронить, – огонек исчез так же, как и возник.