Читать книгу Долина вечных. Полутени - - Страница 4

В долине держался цикл покоя. Теней оказалось совсем немного, и мы спокойно шли в ореоле света, который создала для нас Мейли, а Шейд держался в своем.

Несмотря на концентрацию внимания, на поиск ловушек и иллюзоров, в моем сознании снова и снова вспыхивал момент, когда он достал из кармана камень с дырой в центре, положив его на стол. Память сама воскрешала эти образы, рисуя их мне, и тогда сердце теряло покой. Порой так сложно не думать о тех вещах, о которых совсем не стоит думать.

Шейд показал нам, как преодолеть стену лиан на границе третьего круга, мы проскочили в образовавшееся отверстие, и едва оказались в третьем кольце, как меня тут же окатило чужим потрясением.

‒ Заброшенные сады и теплицы вечных! Обломки чужой культуры! ‒ восторженно шептал Юрай, озираясь. При этом все горели готовностью отбиваться от теней, но их в этом месте не оказалось.

Команда видела третий круг впервые, поэтому их так поразил вид этого кольца. Мы очутились на свободном пространстве, откуда начинался сад с разными плодовыми деревьями, он плавно переходил в систему заброшенных оранжерей. Между деревьями вилась тонкая полоса поливочного канала. Здесь было светлее, чем в предыдущих кольцах, так что мы видели очертания деревьев даже в темноте, за пределами ореола.

Мейли впечатлилась так, что ее свет, охватывающий нас, стал в два раза ярче и мерцал по краям. Было очень непривычно идти в таком пульсирующем ореоле, настолько поразили девушку территории садов и виды новых растений, что свет среагировал на ее чувства сам.

Наконец перед нами появились каменные стены, они походили на части садового лабиринта, с заброшенными фонтанами, скамьями и галереями, заросшими дикой зеленью. Шейд подошел к стене и подозвал нас.

‒ Тай, заводи команду в четвертое кольцо с этого места, если не хочешь лишних встреч с охотниками.

Шейд велел Мейли убрать лозы со стены. Она протянула руку, шепнула имя ‒ и лианы начали медленно сползать вниз. Под ними оказался символ в круге, высеченный на каменной стене. Он был похож на вихрь.

‒ Кто из вас знает, что это такое? ‒ спросил наставник.

‒ Знак стихии воздуха, так его изображали вечные! ‒ ответила Мейли благоговейно, глядя на резьбу.

‒ Все верно.

Шейд дунул в сторону стены, позвав воздух с немалой силой. Едва порыв ветра ударил по камню, как часть его посыпалась на землю, строго в одном месте, оставив перед нами большой арочный проход идеальной формы. Мы смотрели на это с немым потрясением.

‒ Тай, я показываю тебе не столько проход, сколько принцип. Понимаешь, что я имею в виду? ‒ наставник как всегда выражался будничным тоном и отправился в проем, зато мы не могли оторвать взгляды от увиденного, то и дело озирались, отбиваясь от теней, которые начали стекаться к нам. Здесь их было совсем немного, они налетали на нас небольшими стаями. После того, что все мы пережили на испытании, можно было сказать, что теней здесь не наблюдалось совсем.

‒ Некоторые части долины закрыты для простого доступа, ты это имеешь в виду? ‒ спросил Тай.

‒ Да. Мейли покажет тебе знаки вечных. Найдете такие знаки ‒ найдете и проходы. Они открываются зовом разных стихий.

Мы прошли через арку, и едва последний человек миновал ее, камни подлетели и уложились обратно на свои места, а проем сросся, снова превратившись в сплошную стену. Ее тут же принялись лениво заплетать лианы, и через некоторое время ничто не будет говорить о проходе в таком месте. Это было и удивительно, и жутко.

Чем дальше мы шли, тем сильнее становился гул в моей голове. Эхо здесь было более давящим. Мы вышли из большой сквозной оранжереи, и Шейд повел нас дальше. В этой части круга было очень много простейших. Они сновали меж деревьев то поодиночке, то носились стаями, рвали фрукты, разбрасывали их, закапывали и раскапывали, некоторые виды плодов складывали кучками, а кое-что уносили в темноту. В такие моменты они вели себя необычно: выстраивались в длинную цепь и несли крупные плоды над головой. Это чем-то напоминало поведение муравьев.

‒ Куда они несут плоды? ‒ Крайм будто задал этот вопрос самому себе, вполголоса, проводив теней обескураженным взглядом.

‒ Не уверен, что хочу знать, ‒ тихо отозвался Тай.

Из-за обилия простейших третий круг выглядел охваченным безумной суетой. Наконец Шейд подвел нас к большой беседке, тонущей в дикой зелени. Ее очертания мягко выступили из темноты, осветившись ореолом Мейли. Мы осторожно подошли ближе и тут же застыли как вкопанные.

У беседки не было стен, лишь опоры и крыша, представляющая собой причудливую систему переплетений из белого металла. Цветущие гроздья свисали над столом, а сам он выглядел так, словно когда-то был любовно накрыт к чаепитию. У меня сердце замерло от этого зрелища.

Стулья были задвинуты и стояли в идеальной симметрии. На столе лежала необычная двойная скатерть, представляющая собой узкие длинные полосы ткани, свисающей почти до самого пола. На столе стояли тарелки, блюда, стекло вечных и емкости для напитков, приборы и ваза с давно истлевшими цветами, а также нечто похожее на свечи, поросшие толстым слоем пыли. Они растеклись лужами, будто их когда-то зажгли, но уже так и не затушили, и те сгорели полностью.

Маленький фонарь свисал с опор над столом. Едва мы подошли, он зажегся теплым светом. Юрай вздрогнул и прошептал молитву, приложив кулак к губам.

Я впервые видела под куполом не просто предметы вечных, а фрагменты их оборванной жизни. Все выглядело так, будто этот народ исчез в одно мгновение, и накрытый стол так и остался ждать их, застыв во времени на десятки лет и покрывшись пылью. Картина запечатлелась в моей памяти со всеми деталями, буквально вонзившись в сознание. Первое свидетельство странного исчезновения вечных, которое я видела своими глазами.

Теней в этом месте не было, буквально ни одной, что оказалось еще более необычно и пугающе, как и зрелище перед нами.

‒ Что могло произойти с вечными, Шейд? Тебе известно что-нибудь об этом? ‒ Тай смотрел на стол, от него веяло мистическим страхом, как и от всех членов команды.

‒ Не задавай мне таких вопросов. Я привел вас сюда не для этого. Теориями занимайтесь сами. ‒ Шейд кивнул в сторону беседки и продолжил: ‒ В подобных местах чаще всего встречаются артефакты. Тай, пробуй войти туда и осторожно приближай руку к предметам, но не касайся их.

Капитан не колебался ни секунды, он сделал уверенный шаг в беседку, прошел к столу вечных, протянув к нему ладонь, отчего тут же задрожали и тарелки, и приборы, и все стекло. Предметы оказались неустойчивы. Мы впервые увидели своими глазами, как это выглядит. Тай провел рукой в воздухе над столом, и мы наблюдали за тем, как слабо дрожат вазы, емкости и приборы. Примерно так дрожит вода на земле в момент удара грома. Тай выглядел взбудораженным, когда вернулся к нам.

‒ Даже в воздухе ощущались странные вибрации! Все предметы, над которыми я провел рукой, неустойчивы, я не нашел ни одного безопасного, ‒ отчитался он.

Шейд рассказал и о том, как проверять артефакты. Смотреть нужно не прямо, а на область вокруг нужного предмета, чтобы видеть эту вещь периферическим зрением, так колебания будут более заметны. Он дал каждому из нас короткую попытку войти в беседку и проверить стол.

С добычей оттуда вышел только Крайм, он смог отыскать одну безопасную вещь ‒ это был крохотный чайник из белого переливчатого стекла. Крайм вынес его, держа на ладонях, как бесценную реликвию.

Вокруг него столпилась вся группа, ведь больше никто не смог достать артефакт. Было бы просто чудесно изучить предмет в комнате и как следует его рассмотреть, но если зовущие, отметившись у стражников у ворот, в течение получаса не приносили в артефактную добытые предметы, это приравнивалось к тяжкому преступлению и жестоко каралось. Как именно ‒ я не желала знать, мне и без этого хватало угроз от академии.

Шейд направился дальше, и мы сразу последовали за ним. Крайм несколько раз сам отгонял от нас бесплотных углей, Тай давно не отдавал простые команды в моменты, когда этого не требовалось, все мы прекрасно знали свои роли.

Наконец перед нами появилась граница барьера следующего круга. Это была сплошная каменная стена. Эхо долины вело себя очень странно: оно становилось громче и все время нарастало, переливаясь то горечью, то злостью, то шептало о том, что это место рушится. Я насторожилась, внимательно прислушиваясь к звукам. Близость четвертого круга как-то влияла на меня. Эхо здесь было другим, гораздо более громким и навязчивым.

Шейд наблюдал за мной. Он следил за моим состоянием, я заметила это по нескольким внимательным взглядам, брошенным в мою сторону. Возможно, он предполагал, что долина начнет давить на меня сильнее.

Мы миновали стену через брешь и оказались в новом кольце. Я видела его впервые. Граница странным образом знаменовала и полную смену ландшафта ‒ перед нами простирались пологие холмы и обширные луга с резкими перепадами высот, чернота и здесь казалась не такой глухой, из нее призрачно выступали белые акведуки. Это были масштабные строения из камня, почти не поврежденные временем.

Шейд объяснил, что четвертый круг ‒ это переходное кольцо, вечные создали его для перемещения воды, она течет из водораздела, который находится наверху, вниз, к садам и теплицам.

Статуи встречались и здесь, некоторые из них были огромных размеров и стояли поодиночке, упираясь спинами в холмы. Из кувшинов в их руках лилась вода на акведуки и благодаря перепадам высот распространялась дальше, по всему кольцу.

Теней в этот цикл оказалось совсем немного, а еще мы слышали признаки жизни: щебет птиц и возню грызунов в кустарниках. Это было необычно. Прежде мне казалось, что тени заразили под куполом почти все живое.

Когда мы забрались наверх, то сразу увидели водораздел, о котором говорил наставник Орн. Из-за темноты он выглядел как обычное озеро. Шейд подошел к берегу и остановился.

‒ Водораздел охватывает всю долину кольцом. Теперь ваша задача, как и у всех остальных групп, ‒ искать новые пути на ту сторону. Академия владеет только одной дорогой в пятый круг, и она их не устраивает. Тем более она скоро разрушится.

‒ Почему? ‒ спросил Тай.

‒ Лойд с недавних пор присоединился к теням, а без него мост долго не продержится.

Команда напряглась от этих слов. Я прежде не задумывалась о том, что зовущие, действительно, становятся частью армии теней. Шейд создал второе световое пятно и отправил его далеко вперед. Оно полетело над темным зеркалом и вскоре проявило беседки и ротонды, стоящие прямо на воде и на островках, таких маленьких, что казалось, постройки держатся на самой глади.

‒ Что это такое? ‒ удивился Тай.

‒ Я показываю тебе возможности. Найдешь безопасный способ добраться до ближайших ротонд ‒ достанете редкие артефакты вечных.

Дух капитана тут же вспыхнул. Вот как команды Шейда приносят редкие артефакты. Он указывает им места, где их можно добыть.

‒ И как же нам попасть туда? ‒ Тай весь подобрался, глядя в ту сторону, где располагались беседки.

‒ Для этого у тебя есть ноги, чтобы ходить, и голова между плечами, чтобы думать. Ищи способы. Мне нужно, чтобы ты учился, находил возможности, но при этом вы не сложили головы под куполом, а для этого ты должен думать все время и принимать правильные решения. Все ясно?

‒ Да.

‒ И еще: всегда проверяй окружение сам, кто бы тебе что ни говорил. Особенно в новых местах, куда вы попадете с командой. Заведи привычку никому не верить на слово. Любые новые места и области проверяй сам. Начни с воды, которая находится перед тобой.

‒ Хорошо. ‒ Капитан поднял с земли камешек и кинул его почти у начала границы озера. Похоже, он хотел проверить воду. Камень поднял небольшие брызги, и гладь задвигалась.

‒ С виду эта вода ведет себя как самая обычная… ‒ голос Тая тут же оборвался, потому что в месте, куда он бросил камень, из воды вдруг выросла женская фигура. Мы все обмерли от страха и отпрянули. Фигура состояла из воды, на ней смутно очертились длинные одежды вечных. Она сделала плавный шаг в нашу сторону.

Тай тут же скомандовал отходить назад, мы отступили мгновенно, он выставил перед нами воздушный заслон и протянул руку в жесте призыва огня, но женщина, созданная из жидкости, всего лишь прогулялась по краю водораздела, легко ступая по темной глади. Она дошла почти до Шейда, который спокойно стоял на своем месте.

Тай не атаковал, он застыл в готовности. Женщина вдруг сделала танцевальное движение, точно такое, как исполняла странная девушка в белом сарафане, к которой мы ходили с Шейдом. Меня пробрало жгучим холодом, когда я это увидела.

Фигура сделала артистичный шаг, подняла вверх кисть, после чего плавно растеклась и исчезла, слегка потревожив воду и смешавшись с ней. Наставник повернулся к нам.

‒ Неплохо, Тай. Ты среагировал быстро, заслон выставил правильно, но собрался атаковать сам и не следил в этот момент за тем, что происходит вокруг тебя. Имей в виду, что теней сейчас нет только из-за цикла, в который я вас сюда привел. Сейчас под куполом держится штиль. Ты должен поручать атаки другим членам команды, а сам ‒ сразу бросать взгляд на окружение, у тебя на это будут секунды. Но среагировал ты хорошо. Действуй так во всех новых ситуациях в долине, с вещами, которых не знаешь, тогда сохранишь и свою жизнь, и жизни всей команды.

Тай убрал воздушный барьер, опустив руку и удивленно глядя на Шейда.

‒ Боги, я едва не потерял голову от испуга! ‒ признался он.

Наставник проверял его, я понимала. Так он смотрел, как Тай действует в непредсказуемой и новой для него ситуации.

‒ Как бы ты ни пугался, изучая долину, запомни, что ты должен очнуться первым, тут же вернуть себе разум и выстроить всю команду. Потому что на тебе все шесть жизней, включая твою собственную.

Тай с напряжением посмотрел на озеро и спросил:

‒ Что это было?

‒ Вода до сих пор хранит в себе энергию зова вечных, она воспроизводит действия в ответ на условия, которые в нее заложены, как команды. Такие фигуры будут ходить по водоразделу каждый раз, как поверхность озера потревожат извне.

‒ Они безобидны?

‒ Да. Свойства у них те же самые, что и у жидкости перед тобой.

‒ Но зачем эти фигуры были нужны?

‒ Вечные увлекались формами воды.

Тай выждал, приподняв брови, от него повеяло замешательством.

‒ То есть они были нужны для эстетики?

‒ Да, все верно.

Капитан мрачно посмотрел на Шейда и ответил:

‒ Вечные были очень странным народом.

Фоном в моей голове танцевала девушка в сарафане, прыгая на камни пруда и совершая точно такие же движения. На нее наложилась фигура из воды, которую я только что видела. Эти два события сами собой соединились линией взаимосвязи. Если странная девушка легко ходит сквозь барьеры и путешествует в дальние кольца долины, она могла видеть такое явление не раз и просто скопировать движения у водяных женщин, подражая им.

Пока Тай задавал вопросы Шейду о защите команды, я с опаской смотрела на озеро. Что-то странное происходило со мной. Шепот долины усилился и с каждой секундой все больше проникал в мои мысли, словно дым, протекающий сквозь тонкую сеть. Невидимыми щупальцами он настойчиво трогал мое сознание, будто живое, разумное существо. Это напугало меня.

Затем произошло нечто невероятное: в звуках эха вдруг тихо зашептала сама память этого места. Голоса долины своей частью слились и заговорили в унисон о том, что прежде здесь находилось нечто вроде мостов, которые держались прямо на воде.

Я рассеянно смотрела на темную гладь, слегка расширив глаза, а шепот отчетливо навевал мне сожаления о том, что мосты и камни пали, и все это теперь покоится на дне, утонувшее и забытое, разрушенное и потерявшее связи. Это знание поразило меня. Впервые я услышала в какофонии голосов долины нечто связное и совершенно четкое.

Я обратилась в слух, но эхо тут же стихло и стало прежним. Ни в одном предыдущем круге такого не было. Похоже, что-то происходило с шепотом долины по мере приближения к центру купола. У меня не было других объяснений. В этот момент я впервые задалась вопросом о том, что вообще представляет из себя эхо.

Мы с Шейдом пересекались взглядами. Он заметил, что со мной что-то происходит. Порой уровень нашего понимания без слов удивлял меня, ведь мы едва знали друг друга. Тем не менее между нами существовала призрачная связь, которую я чувствовала очень отчетливо. Сердцем.

Шепот долины не стихал, я пыталась приглушить звучание эха в своей голове, но оно оказалось очень сильным, снова превратившись в навязчивый гул, так что большая часть моего внимания теперь была захвачена попытками удержать сознание за собой, его словно затягивало в шумовую трясину. Постепенно у меня начало получаться, но пришлось снова и снова работать над разделением внимания и концентрацией.

Шейд повел нас дальше, вдоль берега. Вскоре мы увидели нечто, напоминающее грубый мост из камня, уходящий прямо в темноту. Это походило на скальный нарост, сделанный из обломков, срощенных друг с другом. Он начинался от берега и дугой выгибался над озером, исчезая в темноте. Мост, построенный академией, смотрелся в этом месте так же инородно и грубо, как выглядел бы скальный обломок, упавший посреди точеных изящных скульптур.

Команда направилась за Шейдом по неровной поверхности моста. Как вечные прежде преодолевали воду? Неужели и правда на дне лежат затонувшие камни? Судя по состоянию команды, никто больше не слышал в звуках эха ничего подобного.

Нам предстояло увидеть последнее открытое академией кольцо долины. Пятое.

Едва мы спустились с моста, как сразу же оказались у линии громадных белых статуй. Это были женщины, которые держались за руки и стояли в ряд, уходящий в обе стороны, насколько хватало взгляда.

Я сразу узнала структуру камня. Это были статуи-уничтожители, они убивали тех, кто не владел зовом. Если стражи-мужчины в первом кольце защищали путь в саму долину, то эти, женские статуи, похоже, преграждали путь к ее сердцу. Иначе они не стояли бы так глубоко во внутренних кругах.

‒ Неужели статуи создают громадное кольцо, вот так держась за руки по всему периметру? ‒ удивился Тай.

‒ Да. Это и есть граница пятого круга.

Шейд направился в проход между статуями. Я невольно оглядела статуи женщин. Какое же количество камня нужно, чтобы сделать столько скульптур? Я просто не могла не думать об этом.

Мы держались сразу за Шейдом. Наставник Орн почти ничего не говорил о пятом кольце, поэтому мы не знали, что именно там находится. Едва все миновали границу, как воздух надо мной тут же дрогнул и стал очень плотным, а вдыхать его оказалось сложнее.

Все застыли, когда увидели пятый круг, потому что никто из нас не ожидал такого зрелища. Здесь царили поздние густые сумерки, поэтому мы видели то, что находилось и вдали, и ‒ особенно ‒ вблизи.

Пятое кольцо долины целиком стояло на воде. Величественные высокие здания покоились прямо на недвижной глади, замершие во времени, застывшие среди очень высоких деревьев, похожих на вековые ивы, уходящие, кажется, под самый верх купола. Громадные стволы выступали из воды и опускали вертикально вниз длинные тонкие ветви. Некоторые из них касались кончиками водной глади, и по ней шли круги, когда их тревожили редкие птицы.

Некоторые из зданий соединялись дорожками из камней, едва выступающих из кромки. Белые колонны и своды, ступени, уходящие прямо в воду, изысканные перила и взмывающие вверх крылья и изгибы соединительных арок, стены узких башен, галереи, переходящие друг в друга ‒ все это было увито одичавшими цветами и затянуто буйной густой растительностью. Пятый круг не затопило. Он изначально был создан таким. Это я поняла по виду дорожек и самих зданий.

Строения напоминали то ли термы, то ли храмы на воде. Этот круг казался тихим, пустынным и совершенно безмолвным. Здесь почти не было звуков, а тишина казалась обволакивающей.

Шейд остановился и повернулся к нам, мы тут же очнулись, сбросив немое оцепенение. Город-призрак, покинутый вечными, открылся перед нами в своей пустынной и масштабной красоте.

‒ Пятый круг ‒ это духовный круг. Здесь вечные занимались всем, что восстанавливало их силы, в том числе энергетические. Каждый раз увеличивайте время пребывания в этом кольце, пока не сможете адаптироваться к воздуху и пройти круг насквозь, вплоть до границы шестого.

Капитан кивнул, но не говорил ни слова, все мы до сих пор были потрясены. Шейд подошел к водной глади, которая начиналась с этого места. Ни мостов, ни камней здесь не сохранилось.

‒ Вся жидкость этого круга безопасна, и в ней можно ходить. ‒ Закончив говорить, наставник шагнул прямо в воду. В этой части она была совсем неглубокой, буквально по щиколотку, и мы, словно завороженные, осторожно шли за ним.

Вода оказалась не холодной, ее температура напоминала телесную. Теней здесь оказалось немного, и все ‒ невоплощенные. Они витали над дорожками и площадками из плоских камней. Это выглядело так, будто черные существа давно уничтожили всех обитателей и не знали, чем теперь себя занять. Когда мы привлекали их внимание, они оживали, сразу же бросаясь в нашу сторону ‒ и тогда огонь ярко вспыхивал в темном воздухе.

Здания на воде сообщались друг с другом, соединяясь то переходами, то террасами, то галереями или колоннадами, во многих местах ступени вели прямо в воду, исчезая в ней, и я поняла, что это были места для купания. Вечные ‒ удивительный народ. У них была совершенно другая культура и совсем другой образ жизни.

Эхо снова усилилось и начало омывать меня призрачными потоками знаний. Они будто витали в самом воздухе этих мест. Двигаясь за Мейли, я вдруг четко услышала в звуках эха знания о том, что на дне заводей лежат нагревательные камни, поэтому вода здесь такая теплая. Еще я различила в шуме долины слабые отзвуки человеческих голосов, говорящих на неизвестном наречии и даже далекий женский смех, а затем ‒ тихую музыку. При этом я понимала, что она звучит именно в звуках эха.

У меня мурашки пробежали по коже. Пришлось обострить внимание и с усилием игнорировать звуки долины. Я постаралась приглушить духовный слух, но пятый круг буквально дышал памятью о прошлом, оно незримо витало в этих местах, а мой дух его улавливал. Осторожно озираясь по сторонам, я с напряжением двигалась за командой.

Повсюду находились площадки для медитаций ‒ выложенные камнем круги наверняка означали места, где должен был сидеть человек. Рядом располагались стойки, похожие на те, в которых обычно хранятся книги, но все до единой стойки пустовали, а вокруг царил почти идеальный пустынный порядок, что выглядело очень странно. По словам Шейда, в этом кольце долины находилось десять храмов ‒ для каждой из стихий. Они равномерно располагаются по всему пятому кругу.

В следующий момент мы услышали необыкновенные звуки и тут же начали озираться, разыскивая источник.

‒ Боги, что это такое? ‒ Айна тоже оглядывалась, редко в ее голосе я слышала ноты такой растерянности. ‒ У этого звука слишком необычные свойства! Ничто живое не испускает подобных волн!

Шейд сказал, что сейчас мы сами все узнаем. Команда прошла через пустое здание, и мы увидели больших теней, которые парили над водой. Именно от них исходили эти поразительные звуки.

Существа были крупными, их черные тела имели продолговатую правильную форму. Тени мягко скользили над гладью, двигаясь, как маятники, из стороны в сторону. Они держались на одной и той же высоте от поверхности воды и напоминали блуждающую слепую стаю. При этом существа издавали завораживающие звуки ‒ объемные трели, похожие на мерные поющие пульсации, которые разливались по воздуху мелодичным эхом. Этот звук чем-то напоминал китовые песни. Один из музыкальных инструментов рух звучит похожим образом ‒ «песнь китов», так его называли те, кто бывал в море.

‒ В этом круге много таких теней, они безобидны, ‒ снова голос Шейда заставил нас очнуться. ‒ Стаю не нужно трогать, просто обходите ее стороной. Такие тени никогда не бросаются на людей просто так, но если попасть в область их влияния, человек впадает в беспамятство и погружается в транс. Ближе к ним никогда не подходите, даже если рядом со стаей будет нужный вам путь или какие-то предметы. Если тени начнут двигаться на команду и вы попадете в область их влияния, то вас охватит забвение. Вы не просто забудете дорогу обратно, но забудете даже то, что нужно держать воздух и свет.

Тени летали в неспешном, гипнотическом ритме, я усилила слух и с удивлением обнаружила, что они единственные из всех темных существ долины не страдают и не злятся, но тоже забыли что-то и хотят вспомнить. Кроме того, они скучали по чему-то маленькому. Так, как взрослые могли бы скучать по детям. Я прежде не ощущала ничего подобного, это поразило и смутило меня. По чему маленькому они могли скучать? Есть ли у теней детеныши?

‒ Я не могу блокировать их звук! Почему это происходит? ‒ Айна выглядела растерянной. ‒ Моя стихия совершенно не работает с ними!

‒ Это теневые звуки, у них другие свойства. Воздействие их песен ограничено расстоянием, так что просто обходите их стороной.

Темные существа удивили меня не меньше, чем сам пятый круг. Шейд назвал их «неприкаянными», и они действительно казались такими, будто блуждали. Их песни навевали умиротворение, что было совсем не характерно для теней. Ничего угрожающего от них не исходило, ничего суетного или резкого.

После этого Шейд повел команду обратно, потому что силы начали оставлять нас стремительно. Через пятый круг мы уже двигались в свете Шейда и под его воздухом.

Снова эхо накатило на меня шепотом тоски и печали, я всю дорогу пыталась совладать с чувствами и снова училась разделению. Это оказалось так сложно, что несколько раз у меня на глазах выступали слезы ‒ так сильно долина давила на меня своей болью.

Мы двигались обратно той же дорогой, какой шли сюда, и когда все вернулись на территорию академии, команда направилась к жилому зданию, а Крайм пошел в артефактную, чтобы отнести добытый предмет. Каждый из нас нуждался в отдыхе после такого сложного похода.

Когда я немного пришла в себя, то отправилась в зал камней. Всю дорогу меня не покидали размышления о пятом кольце долины и о том, что я слышала в звуках эха. Об этом мне нужно было поговорить с Шейдом наедине. Меня впервые посетили опасения о том, что эхо может влиять на мое сознание.

Я направилась в артефактную, вошла в зал камней и привычно поздоровалась с Лейной, а затем увидела, что она стоит у окна, обхватив плечи руками. Девушка смотрела на ветви деревьев, качающиеся от ветра. Тары не оказалось на месте.

Не требовалось слов, чтобы понять: что-то не так. Дух Лейны в этот момент я не слышала, но мне хватило одной ее позы и атмосферы, застывшей в зале камней, чтобы остановиться на половине пути к столу.

‒ Лейна, что случилось? ‒ с упавшим сердцем спросила я.

‒ Тара не вернулась. И больше не вернется. Никогда.

‒ Что ты такое говоришь?

‒ В тот день, когда погиб Лойд, она ушла с ним и командой в долину.

Я медленно опустилась на стул, что находился неподалеку от меня. Лейна повернулась, ее лицо оказалось мокрым от слез. Вот кто был еще одним человеком из той команды. Вот кто не вернулся из долины.

‒ Я не могу в это поверить. Этого не может быть.

‒ Я тоже, Кейра. Не знаю, можно ли вообще привыкнуть к такому. Как и к мысли, что это грозит каждому из нас.

Я ничего не ответила и посмотрела на стол Тары.

‒ Осталось так много работы, ‒ тихо произнесла Лейна. ‒ Ее камни, ее исследования. Все здесь. Будто Тара тоже где-то здесь, просто задерживается и почему-то до сих пор не пришла. Мне кажется, она скоро войдет, привычно хмурясь, сядет и начнет скрупулезно работать. Мы никогда не были близки, но моя душа болит и плачет. Я не могу поверить в то, что Тары больше нет. Еще несколько дней назад я видела ее, и мы обсуждали кристаллы, а теперь меня не покидает мысль о том, что это было в последний раз.

Я встала и подошла к ней, мы обнялись. Лейна крепко сжала меня, всхлипывая, от нее повеяло болью и горечью. В этот момент вошла Таэрин с тлеющей палочкой во рту. Она молча смотрела на нас, на то, как мы стоим.

‒ Все мы здесь живем под угрозой однажды не вернуться, каждая из девочек может оказаться на месте Тары. Именно поэтому мы с вами должны делать что-то стоящее, а не влачиться по земле и плыть по течению. Мы должны совершать открытия, делать прорывы, создавать что-то новое, важное, чтобы не исчезнуть просто так, не оставив после себя ничего, будто человека и не существовало.

Я ощутила идущую от нее притупленную боль и сожаление. Как бы не держалась Таэрин, какой закрытой бы не казалась, она была привязана ко всем девочкам в артефактной, и они это чувствовали.

Мы с Лейной кивнули ей почти одновременно. Никто из нас не говорил лишних слов. Хватало одного понимания, разделенного на троих, понимания, витающего в зале камней.

Таэрин собралась уйти, а потом остановилась, обернувшись на нас через плечо.

‒ Вы обе, займитесь исследованиями, над которыми она работала. Пусть ее труд не будет напрасным. Я хочу, чтобы это довели до ума. Кейра, изучай кристалл, из которого вылезла тень, ты поняла? Начинай испытывать его в разных условиях, мне нужны первые зримые результаты по тому делу. Проклятый кристалл не дает мне покоя.

‒ Хорошо, Таэрин. Я займусь этим сегодня же.

Она кивнула и ушла, закрыв за собой дверь.

Произошедшее с Тарой не давало мне работать. В моем сознании все время вспыхивали последние разговоры с ней и обжигали мне сердце. Вспоминались моменты, когда она плакала в уборной, говорила, что ее никто не выберет и не пригласит на праздник, что она некрасива. Мой совет взять свою жизнь в свои же руки. Я даже не знала, ходила ли Тара на праздник, пригласила ли кого-нибудь. Каково это ‒ так рано уйти из жизни, не познав любви, которой ей так хотелось? Думала ли она о чем-то перед смертью или все уничтожил всепоглощающий слепой страх?

Я сдалась, оставила работу в артефактной на этот день и взяла с собой небольшой кусочек кристалла, отделенный от той части, из которого мы прежде изгоняли тень угля. Я собиралась проверить этот образец под куполом, чтобы посмотреть, влияет ли он на теней. Может быть, сам кристалл будет как-то меняться под куполом.

То, что произошло с тенью, выползшей из него, до сих пор терзало мои мысли исследователя. Мне казалось, во всем этом кроется нечто важное. Я предполагала, что существует связь между кристаллами и тенями, но Таэрин отказывалась говорить на эти темы и строить теории при нас. Она заявила, что вопросов куда больше, чем ответов, и ответы как раз нужно искать опытным путем.

Однажды Лейна наедине со мной высказала предположение, что этот кристалл способен задерживать теней, раз уж одна из них застряла там, а значит, у него барьерные свойства.

Это был интересный вывод. Теория Лейны заключалась в том, что тени могли вырваться из-за кристального заслона. Если верить историям о том, что долину они заполонили очень быстро, то это могло быть чем-то вроде кристального барьера.

Имела ли теория Лейны отношение к правде или нет, я не знала, но связь кристаллов и теней определенно существовала. Не мог маленький уголь оказаться там просто так. Осталось выяснить, в чем именно заключалась эта связь.