Читать книгу Молчание звезд - - Страница 4

– Это абсолютно исключено! – голос министра обороны звучал решительно, не допуская возражений. – Мы не можем позволить инопланетным объектам приземлиться на территории Российской Федерации или любой другой страны. Риск слишком велик.

Видеоконференция продолжалась уже третий час, и дискуссия становилась всё более напряжённой. Алексей, Левин и Чен представили свои выводы о природе объектов и их миссии, но встретили жёсткое сопротивление со стороны военных и представителей спецслужб.

– Господин министр, – терпеливо повторил Левин, – данные однозначны. Объекты несут материалы, необходимые для создания защитной системы против «волны молчания». Без этих материалов человечество беззащитно перед угрозой.

– А откуда мы знаем, что это не ловушка? – возразил директор ФСБ, немолодой мужчина с жёстким, цепким взглядом. – Что если под предлогом спасения нам подсовывают троянского коня?

– Времени на дебаты нет, – вмешался Алексей, не в силах больше сдерживаться. – Согласно полученным данным, «волна молчания» достигнет Земли через 70 часов. Даже если мы начнём строительство защитной системы прямо сейчас, мы едва успеем завершить её к этому сроку!

– Успокойтесь, доктор Соколов, – холодно произнёс министр. – Ваш энтузиазм понятен, но решение принимаем не мы. Президент созвал экстренное совещание Совета Безопасности. Решение будет принято в течение часа. А пока объект остаётся на лунной орбите, и никаких контактов с ним, кроме уже установленных каналов связи.

Конференция завершилась, оставив учёных в состоянии фрустрации и тревоги. Они вернулись в операционный зал, где команда инженеров уже разрабатывала прототип защитного устройства на основе расшифрованных инструкций.

– Как успехи? – спросил Левин у главного инженера.

– Теоретически это работает, – ответил тот, показывая компьютерную модель. – Система резонаторов должна создать поле, нейтрализующее эффекты волны. Но нам не хватает ключевого компонента – того самого материала, который должны доставить объекты.

Алексей изучил схему, представленную на экране. Защитная система представляла собой сеть устройств, расположенных по всей планете, которые в совокупности генерировали глобальное защитное поле. Для работы каждого устройства требовался специфический сплав с уникальными свойствами – именно его, судя по всему, несли приближающиеся объекты.

– Мы можем начать строительство базовой инфраструктуры, – предложил он. – Подготовить всё, кроме финального компонента, который будет установлен, как только мы получим материал.

– При условии, что нам позволят принять этот материал, – мрачно заметил Левин.

В этот момент в зал вошёл генерал Громов, и по его лицу было понятно, что новости не самые благоприятные.

– Решение принято, – объявил он. – Объектам не будет позволено приземлиться. Вместо этого, космические аппараты перехватят их на орбите и доставят материалы на Землю под контролем военных специалистов.

– Но это займёт драгоценное время! – возразил Алексей. – И у нас нет гарантии, что материалы можно безопасно извлечь из объектов без повреждений!

– Решение окончательно, – отрезал Громов. – Кроме того, у нас нет выбора – китайцы уже запустили ракету для перехвата главного объекта на лунной орбите. Если мы не успеем перехватить его первыми, они просто уничтожат его.

Алексей в отчаянии провёл рукой по волосам.

– Это безумие. Вместо того чтобы принять помощь, мы собираемся воевать с теми, кто хочет нас спасти!

– Никто не собирается воевать, – возразил генерал. – Операция по перехвату будет проведена максимально аккуратно. Наша задача – доставить материалы на Землю, не спровоцировав потенциально агрессивную реакцию. И, доктор Соколов, – он внимательно посмотрел на учёного, – ваша помощь понадобится при анализе этих материалов, когда они окажутся в наших руках.

– Хорошо, – нехотя согласился Алексей. – Но мы должны начать подготовку инфраструктуры для защитной системы немедленно. Даже если операция пройдёт успешно, у нас останется критически мало времени на её развёртывание.

– Уже начали, – кивнул Громов. – Правительство выделило все необходимые ресурсы. Первые компоненты системы будут размещены в ключевых точках страны в течение 12 часов. Аналогичные действия предпринимают США, Китай и Европейский Союз.

– А что с другими странами? – спросил Чен. – Система должна покрывать всю планету, иначе она не сработает.

– Международная координация осуществляется через ООН, – ответил генерал. – Но, честно говоря, приоритет отдаётся защите территорий ядерных держав и их союзников. Если времени и ресурсов не хватит…

Он не закончил фразу, но всем было понятно, о чём идёт речь. В очередной раз геополитика вмешивалась в вопрос планетарного выживания.

– Это неправильно, – тихо сказал Алексей. – Волна не будет избирательной. Она поразит всю планету.

– Такова реальность, доктор, – пожал плечами Громов. – А теперь готовьтесь к операции по перехвату. Запуск космического аппарата через 90 минут.

Космический аппарат «Сокол» был секретной разработкой российских военных – маневренный спутник-перехватчик, способный изменять орбиту и приближаться к другим космическим объектам. Его истинное предназначение, очевидно, заключалось в нейтрализации вражеских спутников, но сегодня ему предстояло выполнить мирную миссию – перехватить инопланетный объект на лунной орбите.

Алексей, Левин и остальные учёные наблюдали за операцией из специального зала в Центре космических угроз. Множество экранов отображали как прямую трансляцию с космического аппарата, так и данные телеметрии.

– «Сокол» вышел на расчётную траекторию, – сообщил оператор. – Встреча с объектом через 47 минут.

– А что с китайской ракетой? – спросил Левин.

– Движется к той же цели, но наш аппарат быстрее. Мы опередим их примерно на 12 минут.

Алексей напряжённо наблюдал за экранами. В глубине души он опасался, что объект может воспринять приближение земного аппарата как враждебный акт и отреагировать непредсказуемо. Хотя вся информация указывала на мирный характер миссии инопланетных объектов, он прекрасно понимал ограниченность земных представлений о мотивах и логике внеземного разума.

– Объект изменил ориентацию, – внезапно сообщил оператор. – Похоже, он зафиксировал приближение «Сокола».

Все взгляды устремились на главный экран, где был виден дискообразный объект, теперь развёрнутый в направлении приближающегося космического аппарата.

– Останавливаемся на безопасной дистанции? – спросил Громов у руководителя операции.

– Нет времени, – ответил тот. – Китайская ракета приближается. Мы должны завершить перехват до её прибытия. Продолжаем сближение.

Алексей затаил дыхание, наблюдая, как «Сокол» приближается к объекту. Расстояние между ними сокращалось: 10 километров, 5, 1…

Внезапно поверхность объекта начала меняться. Металлические панели сдвинулись, обнажая внутреннюю структуру, и из неё выдвинулось нечто, напоминающее длинный цилиндрический контейнер.

– Он открывается! – воскликнул оператор. – Это… похоже на капсулу с материалом!

– Подтверждаю, – добавил другой оператор, анализирующий данные сканеров. – Внутри капсулы регистрируется вещество, соответствующее описанию специального сплава из инструкции.

– Объект выдал нам материал добровольно? – удивился Громов. – Словно… понял наши намерения?

– Или это была его изначальная миссия, – заметил Левин. – Доставить материал к ближайшему космическому объекту, созданному технологически развитой цивилизацией.

«Сокол» успешно захватил капсулу манипулятором и начал манёвр по отходу от объекта. В этот момент радист сообщил:

– Внимание! Китайская ракета изменила траекторию. Теперь она нацелена на «Сокол»!

– Что?! – Громов резко повернулся к коммуникационной панели. – Немедленно связаться с китайским командованием! Они что, с ума сошли?

– Не успеем, – мрачно ответил руководитель операции. – Столкновение через 40 секунд. Активируем противоракетную защиту.

На экранах «Сокол» начал экстренное ускорение, одновременно выпуская дымовую завесу и тепловые ловушки. Но китайская ракета была новейшей разработкой – оснащённая продвинутой системой наведения, она не поддавалась на примитивные уловки.

– Они не собираются останавливать атаку, – констатировал офицер связи. – Китайское командование отказывается комментировать ситуацию.

Алексей с ужасом наблюдал, как ракета неумолимо приближается к «Соколу». Если она уничтожит аппарат, вместе с ним будет потерян и ценнейший материал, необходимый для создания защитной системы.

Вдруг на экране произошло нечто непредвиденное. Инопланетный объект резко сдвинулся с места и устремился наперерез ракете. Движение было настолько быстрым, что оператор не сразу понял, что происходит.

– Объект… перехватывает ракету! – воскликнул он. – Он выдвинулся на траекторию столкновения!

Все затаили дыхание. На экране объект и ракета сближались с невероятной скоростью. За долю секунды до столкновения объект выпустил яркий энергетический импульс, который окутал ракету ослепительным сиянием. Когда свет погас, ракеты больше не было – она просто исчезла, не оставив после себя даже обломков.

– Что… что это было? – пробормотал один из военных аналитиков. – Ракета полностью дезинтегрирована?

– Похоже на мгновенное разложение материи на субатомном уровне, – предположил Левин, изучая данные с сенсоров. – Невероятная технология…

– Вы понимаете, что это значит? – тихо спросил Алексей. – Объект мог в любой момент уничтожить любой наш спутник или ракету. Но он не сделал этого, пока не возникла прямая угроза его миссии.

Все молча осмысливали увиденное. Впервые человечество столкнулось с технологией, настолько превосходящей земную, что она казалась почти магической. И эта технология, очевидно, находилась под контролем искусственного интеллекта, чьи мотивы и принципы были им пока непонятны.

– «Сокол» покинул опасную зону, – сообщил оператор, нарушив тишину. – Возвращается на Землю с полученным материалом. Расчётное время прибытия – 3 часа 40 минут.

– А объект? – спросил Громов.

– Вернулся на прежнюю лунную орбиту. Активность минимальная.

Генерал задумчиво потёр подбородок.

– Что ж, теперь у нас есть доказательство как технологического превосходства объекта, так и его… сдержанности. Он мог уничтожить нас, но вместо этого защитил нашу миссию. Это сильный аргумент в пользу теории о его дружественных намерениях.

– Который мы должны использовать, чтобы убедить остальные страны не атаковать другие объекты, – подхватил Левин. – Особенно те, что приближаются с материалами для других частей защитной системы.

– Я немедленно доложу президенту, – кивнул Громов. – А вы, – он обратился к учёным, – готовьтесь к приёму и анализу материала. Как только он окажется на Земле, мы должны немедленно приступить к созданию защитных устройств.

Следующие несколько часов превратились в лихорадочную подготовку. В Центре космических угроз была оборудована специальная лаборатория для анализа инопланетного материала. Одновременно на военных объектах по всей стране велось строительство базовой инфраструктуры для защитных устройств.

Алексей, не спавший уже более 30 часов, ощущал странную смесь изнеможения и возбуждения. Он находился на переднем крае события, которое могло стать поворотным моментом в истории человечества – первого подтверждённого контакта с внеземной технологией и, возможно, разумом.

– Ты в порядке? – спросил Левин, заметив, что Алексей трёт виски. – Может, стоит отдохнуть перед прибытием материала?

– Нет времени, – покачал головой Соколов. – К тому же, я не уверен, что смог бы заснуть. Слишком много мыслей.

– Понимаю, – кивнул профессор. – Я тоже не могу поверить, что мы действительно столкнулись с… этим. Знаешь, всю жизнь я искал доказательства существования внеземных цивилизаций, но в глубине души не был уверен, что когда-нибудь найду их.

– А теперь мы не только нашли доказательства, но и вступили в контакт, – Алексей слабо улыбнулся. – Хотя не совсем так, как представляли себе. Вместо дружеского обмена знаниями – гонка со временем, чтобы спасти планету от катастрофы.

Их разговор прервал Чен, ворвавшийся в лабораторию с планшетом в руках.

– Коллеги! – возбуждённо воскликнул он. – Я обнаружил новую информацию в расшифрованном сигнале. Похоже, «волна молчания» – не единственное последствие коллапса нейтронной звезды. За ней следует ещё одна волна, гораздо более разрушительная!

– Что? – Алексей и Левин одновременно повернулись к нему.

– Вот, смотрите, – Чен показал им диаграмму на планшете. – Здесь описан двухфазный процесс. Первая волна нейтрализует технологии, а вторая… – он замолчал, подбирая слова, – вторая воздействует на органические соединения определённого типа.

– Органические соединения? – нахмурился Левин. – Ты имеешь в виду живые организмы?

– Именно. Причём избирательно – только на существа с развитой нервной системой. То есть, на высших животных и, конечно, на разумные существа.

Алексей почувствовал холодок по спине.

– Ты хочешь сказать, что после того, как «волна молчания» выведет из строя наши технологии, придёт вторая волна, которая…

– Уничтожит высшие формы жизни, – мрачно закончил Чен. – По крайней мере, так можно интерпретировать эти данные. Хотя точный эффект описан в терминах, которые я не могу полностью понять – возможно, речь идёт не об уничтожении, а о каком-то другом воздействии.

– Это объясняет, почему цивилизации не восстанавливают связь после прохождения «волны молчания», – задумчиво произнёс Левин. – Дело не только в технологиях, но и в самих разумных существах. Они просто… исчезают.

– Или изменяются до неузнаваемости, – добавил Алексей. – И защитная система, которую мы создаём, должна блокировать обе волны?

– Судя по всему, да, – кивнул Чен. – Но для этого она должна быть развёрнута полностью и правильно настроена.

– Нужно немедленно сообщить об этом Громову, – решил Алексей. – Это меняет приоритеты – теперь речь идёт не только о защите технологий, но и о выживании самого человечества.

Громов отреагировал на новую информацию с характерной для военного прагматичностью.

– Это усложняет ситуацию, но не меняет наших действий, – сказал он, выслушав доклад. – Мы и так делаем всё возможное, чтобы успеть развернуть защитную систему вовремя. Хорошая новость в том, что после инцидента с китайской ракетой все ведущие державы согласились координировать усилия и не атаковать остальные объекты.

– А остальной мир? – спросил Алексей. – Мы должны предупредить всех.

– ООН готовит специальное заявление, – ответил генерал. – Информация будет представлена как угроза от мощного космического излучения, без упоминания инопланетных объектов – это решение принято на самом высоком уровне, чтобы избежать паники. Все страны получат инструкции по строительству защитных устройств.

Алексей хотел возразить против такого подхода, но в этот момент в зал вбежал офицер связи.

– Генерал! «Сокол» приземлился на Байконуре. Материал в сохранности, его уже грузят на специальный борт для доставки сюда.

– Отлично, – кивнул Громов. – Готовьте лабораторию. Как только материал прибудет, мы должны немедленно начать производство компонентов для защитной системы.

Специальный транспортный самолёт доставил контейнер с инопланетным материалом через три часа. К этому времени в Центре космических угроз была подготовлена полностью оборудованная лаборатория, где команда учёных под руководством Левина, Алексея и Чена должна была провести анализ и приступить к созданию прототипа защитного устройства.

Контейнер представлял собой цилиндр длиной около метра, изготовленный из неизвестного серебристого металла. Его поверхность была идеально гладкой, без каких-либо видимых швов или механизмов открывания.

– Как мы его вскроем? – озадаченно спросил один из инженеров, осматривая контейнер через стекло защитной камеры.

– Возможно, он реагирует на определённый сигнал, – предположил Чен. – Или на конкретную последовательность действий.

Алексей внимательно изучал контейнер. В инструкции, переданной объектом, не было детальных указаний о том, как извлечь материал, но была схема самого контейнера.

– Смотрите, – указал он на схему в планшете, – здесь показано, что контейнер состоит из двух частей, которые соединяются посредством молекулярного сцепления. Для разъединения нужно создать вибрацию определённой частоты.

– Какой именно? – спросил Левин.

Алексей вгляделся в цифры на схеме.

– 1420 мегагерц. Та же частота, на которой мы установили контакт с объектом.

Инженеры быстро настроили генератор волн и направили его на контейнер. Несколько секунд ничего не происходило, затем по поверхности цилиндра пробежала едва заметная рябь, и он плавно разделился на две части, открывая содержимое.

Внутри находился блестящий металлический стержень около 30 сантиметров длиной и 5 сантиметров в диаметре. Он имел странный, постоянно меняющийся оттенок – от глубокого синего до фиолетового, словно поверхность была не твёрдой, а жидкой.

– Невероятно, – прошептал Левин, глядя на материал через стекло. – Это похоже на металл в жидкой фазе, но при комнатной температуре и без поддержки контейнера.

– Начинаем анализ, – скомандовал Алексей. – Полный спектр исследований – структура, состав, свойства. И параллельно готовим оборудование для интеграции материала в прототип защитного устройства.

Следующие часы прошли в напряжённой работе. Анализ показал, что материал действительно был уникальным – сплав неизвестных элементов, обладающий свойствами, которые не укладывались в современные представления о физике и материаловедении. Он мог изменять свою структуру в зависимости от приложенного электромагнитного поля, фактически превращаясь в программируемый метаматериал.

– Это объясняет, почему мы не могли создать такое вещество самостоятельно, – заметил Левин, изучая результаты анализа. – Некоторые из этих элементов не существуют в естественных условиях на Земле. Возможно, они были синтезированы искусственно или добыты в других звёздных системах.

– Главное, что материал работает именно так, как описано в инструкции, – сказал Алексей, наблюдая за первыми тестами в защищённой камере. – Когда мы прикладываем поле определённой конфигурации, он генерирует ответное излучение, которое должно нейтрализовать эффекты «волны молчания».

– И второй волны тоже, – добавил Чен. – Хотя механизм воздействия на биологические организмы остаётся неясным. Мы можем только довериться инструкции и надеяться, что она точна.

– У нас нет выбора, – пожал плечами Алексей. – Мы должны создать эти устройства и развернуть их по всей планете в ближайшие 60 часов. Иначе…

Он не договорил, но все понимали, что стоит на кону.

К утру первый прототип защитного устройства был готов. Компактный генератор, в сердце которого находился фрагмент инопланетного материала, создавал поле, которое, согласно инструкции, должно было отразить обе волны, следующие за коллапсом нейтронной звезды.

– Теперь главная задача – массовое производство, – сказал Громов на брифинге. – Материал, полученный с первого объекта, мы разделили на 100 частей. Каждая будет интегрирована в отдельное устройство. Согласно расчётам, этого должно хватить для защиты европейской части России.

– А остальные объекты? – спросил Алексей. – Они принесут достаточно материала для защиты всей планеты?

– По нашим оценкам, да, – кивнул генерал. – Четыре оставшихся объекта должны доставить примерно по 100 фрагментов каждый. С учётом международного распределения, этого хватит для создания глобальной защитной сети. Но времени критически мало – даже при круглосуточном производстве мы едва успеваем к расчётному моменту прибытия волны.

– Мы должны успеть, – твёрдо сказал Алексей. – У нас нет права на ошибку.

Следующие сутки превратились в безостановочный марафон. По всему миру военные и гражданские специалисты, координируемые через ООН, создавали и устанавливали защитные устройства в стратегически важных точках. Четыре оставшихся инопланетных объекта были успешно перехвачены космическими аппаратами разных стран, и материалы распределены согласно международным договорённостям.

Алексей, несмотря на изнеможение, продолжал работать, контролируя процесс создания устройств и их интеграции в глобальную сеть. Время от времени он поглядывал на часы – до расчётного момента прибытия «волны молчания» оставалось всё меньше времени.

– Тебе нужно отдохнуть, – настоял Левин, найдя Алексея в лаборатории поздно ночью. – Хотя бы пару часов. В таком состоянии ты можешь допустить ошибку, а мы не можем этого позволить.

– Я в порядке, – упрямо ответил Алексей, но его покрасневшие глаза и дрожащие руки говорили об обратном.

– Это приказ, – неожиданно жёстко сказал Левин. – Как руководитель проекта, я отстраняю тебя на два часа. Иди спать. Чен и я проконтролируем процесс.

Алексей хотел возразить, но понял, что профессор прав. Он молча кивнул и направился к выделенной ему комнате отдыха.

Однако сон не шёл. Закрывая глаза, он видел звёзды, гаснущие одна за другой, и волну тьмы, надвигающуюся на Землю. В какой-то момент изображение изменилось – теперь он видел странное сияние, окутывающее планету, и металлические объекты, парящие на орбите, словно часовые, охраняющие человечество.

Проснувшись через полтора часа, Алексей почувствовал себя немного лучше. Взгляд на часы показал, что до расчётного момента прибытия волны оставалось 8 часов. Он быстро принял душ, выпил крепкий кофе и вернулся в операционный зал.

Здесь царила атмосфера напряжённого ожидания. Большая часть работы была завершена – защитные устройства установлены и активированы по всему миру. Теперь оставалось только ждать и надеяться, что они сработают как надо.

– Как продвигается? – спросил Алексей у Чена, который контролировал глобальную карту развёртывания.

– 97% устройств активированы, – ответил тот. – Оставшиеся будут подключены в ближайшие два часа. Мы должны успеть.

Левин присоединился к ним, выглядя не менее усталым, но решительным.

– Наши астрономы зафиксировали первые признаки приближения волны, – сообщил он. – Характерное искажение спектра в дальних регионах Солнечной системы. Это соответствует прогнозу из инструкции.

– А объекты? – спросил Алексей.

– Все пять остаются на орбите, в состоянии минимальной активности. Похоже, они выполнили свою миссию и теперь просто… ждут.

В зал вошёл генерал Громов, сопровождаемый несколькими высокопоставленными военными и гражданскими лицами.

– Господа, – обратился он к учёным, – через шесть часов мы узнаем, сработает ли наш план. Президент хотел бы лично поблагодарить вас за проделанную работу.

На большом экране появилось изображение президента, находящегося в защищённом бункере. Он выглядел серьёзным, но спокойным.

– Доктор Соколов, профессор Левин, доктор Чен, – начал он, – от имени всего российского народа и, я уверен, всего человечества, хочу выразить вам глубокую благодарность. Независимо от исхода ближайших часов, вы сделали всё возможное для спасения нашей цивилизации. История запомнит ваш подвиг.

Алексей неловко кивнул, не зная, что ответить. Благодарность главы государства была, безусловно, почётна, но в данный момент его больше волновало, сработает ли защитная система.

– Господин президент, – вмешался Левин, всегда лучше справлявшийся с официальными ситуациями, – мы всего лишь выполняли свой долг как учёные. И не могу не отметить, что без международного сотрудничества мы бы не справились. Это была поистине глобальная операция.

– Безусловно, – согласился президент. – И когда всё закончится, мир должен извлечь уроки из этого опыта. Возможно, именно сейчас, перед лицом космической угрозы, человечество наконец осознает необходимость единства.

После короткого разговора с президентом учёные вернулись к своим обязанностям. Время неумолимо приближалось к критической отметке.

– Пять часов до контакта, – объявил оператор связи. – Все системы работают нормально. Защитные устройства функционируют в штатном режиме.

Алексей подошёл к главному экрану, отображавшему карту мира с отмеченными точками активации защитных устройств. Зелёные индикаторы покрывали большую часть планеты, формируя глобальную сеть.

– Красивое зрелище, – заметил подошедший Левин. – Впервые в истории всё человечество действительно объединилось для решения общей проблемы.

– Жаль, что для этого понадобилась угроза уничтожения, – горько усмехнулся Алексей.

– Такова наша природа, – философски заметил профессор. – Мы склонны откладывать серьёзные решения до последнего момента. Но когда приходит настоящая опасность, мы способны на невероятную мобилизацию и сотрудничество.

Их разговор прервал возбуждённый возглас одного из операторов:

– Аномалия на объектах! Все пять одновременно изменили конфигурацию!

На экране инопланетные объекты, находившиеся на разных орбитах вокруг Земли, синхронно трансформировались. Их дискообразные формы развернулись, выпустив длинные антенноподобные структуры, направленные в космос.

– Они формируют какой-то паттерн, – заметил Чен, изучая изображение. – Похоже на… защитный контур?

– Они усиливают нашу систему, – предположил Алексей. – Работают как дополнительные узлы в глобальной сети.

Эта гипотеза подтвердилась через несколько минут, когда датчики зафиксировали энергетические импульсы, исходящие от объектов и синхронизированные с работой наземных защитных устройств.

– Невероятно, – прошептал Левин. – Они действительно помогают нам, активно участвуя в защите планеты.

Следующие часы тянулись мучительно медленно. Все системы мониторинга были направлены на отслеживание приближающейся волны. Астрономы по всему миру фиксировали странные искажения в спектре космического излучения, постепенно приближающиеся к Земле.

– Один час до расчётного момента контакта, – объявил оператор. – Все системы функционируют нормально.

Напряжение в операционном зале достигло пика. Люди говорили тихо, словно боясь спугнуть удачу. Многие непроизвольно поглядывали на часы, отсчитывающие время до критического момента.

– Тридцать минут до контакта. Волна зафиксирована на границе земной орбиты.

Алексей почувствовал, как его сердце бьётся всё быстрее. Они сделали всё, что могли, но будет ли этого достаточно? Работает ли защитная система так, как должна? Не допустили ли они ошибку при интерпретации инструкции?

– Пятнадцать минут. Волна ускоряется.

Левин положил руку на плечо Алексея.

– Что бы ни случилось, – тихо сказал он, – мы боролись до конца. И благодаря тебе у человечества появился шанс.

Алексей молча кивнул, не в силах подобрать слова.

– Десять минут. Все системы в норме.

– Пять минут. Волна входит в атмосферу.

– Одна минута…

Внезапно все электронные устройства в зале моргнули и на мгновение отключились. Затем системы снова включились, но многие мониторы показывали ошибки или статические помехи.

– Что происходит? – напряжённо спросил Громов.

– Волна достигла Земли, – ответил оператор, лихорадочно работая с консолью. – Защитная система активирована и противодействует, но некоторые электронные компоненты подвержены временным сбоям.

В течение нескольких минут техники боролись с помехами, восстанавливая работоспособность систем. Постепенно мониторы снова начали показывать нормальную картинку.

– Статус защитной системы? – спросил Левин.

– Функционирует на 94% от расчётной мощности, – доложил специалист. – Некоторые периферийные устройства вышли из строя, но основная сеть держится.

– А объекты на орбите?

– Все пять активны и продолжают усиливать защитное поле. Они… похоже, компенсируют выпавшие наземные узлы.

Алексей почувствовал, как его захлестывает волна облегчения. Система работала! Первая волна, «волна молчания», была нейтрализована защитным полем. Некоторые технологии пострадали, но большая часть электроники продолжала функционировать.

– Мы справились с первой фазой, – выдохнул он. – Но не забывайте о второй волне. Она должна прибыть примерно через…

Он не успел договорить. В этот момент все присутствующие почувствовали странное ощущение – лёгкое головокружение, шум в ушах, словно изменение давления. Некоторые пошатнулись, другие схватились за ближайшую опору.

– Это вторая волна, – прошептал Чен. – Она здесь.

Несколько мгновений ничего не происходило. Затем приборы зафиксировали всплеск неизвестного излучения, проходящего через атмосферу. Защитные устройства мгновенно отреагировали, усилив мощность поля.

– Вторая волна сдерживается, – доложил оператор, изучая показания датчиков. – Системы работают на пределе, но справляются.

В течение получаса все наблюдали за борьбой между невидимой космической силой и созданной человечеством защитной системой, усиленной инопланетными технологиями. Напряжение было почти невыносимым – малейший сбой мог привести к катастрофе.

Наконец, приборы показали, что интенсивность волны начала снижаться. Она проходила сквозь Землю, но большая часть её разрушительной энергии поглощалась защитным полем.

– Мы сделали это, – выдохнул Левин, когда датчики показали, что вторая волна практически прошла. – Защита сработала.

Алексей не мог поверить, что всё закончилось. Кошмар, преследовавший его с момента открытия «волны молчания», растворялся, уступая место чувству невероятного облегчения и благодарности неизвестным создателям спасительной технологии.

– А объекты? – вдруг вспомнил он. – Что с ними?

На экране пять инопланетных объектов по-прежнему находились на орбите, но их конфигурация изменилась. Антенноподобные структуры втянулись обратно, и объекты снова приняли дискообразную форму.

– Похоже, их миссия завершена, – заметил Чен. – Интересно, что они будут делать дальше?

Ответ пришёл через несколько минут, когда объекты синхронно начали движение, удаляясь от Земли. Их траектории расходились в пяти разных направлениях.

– Они улетают, – сказал Алексей, наблюдая за экраном. – Возможно, отправляются к другим звёздным системам, которым тоже грозит опасность.

– Или возвращаются домой, выполнив задачу, – предположил Левин.

– Мы никогда не узнаем наверняка, – задумчиво произнёс Чен. – Они оставили нам технологии, спасли от уничтожения, но не раскрыли своей истинной природы или происхождения.

– Может быть, это и к лучшему, – сказал Левин. – Человечество пока не готово к полноценному контакту с высшими цивилизациями. Мы ещё слишком поглощены собственными конфликтами и предрассудками.

– Зато теперь у нас есть время повзрослеть, – улыбнулся Алексей. – И, возможно, когда-нибудь мы сами сможем отправить подобные спасательные миссии к другим мирам.

Он посмотрел на экран, где пять маленьких точек удалялись от Земли, исчезая в бесконечной черноте космоса. Первый контакт человечества с внеземным разумом оказался не таким, как представляли в фантастических историях, но он дал ценнейший урок – во Вселенной мы не одиноки, и там, среди звёзд, есть те, кто готов протянуть руку помощи в трудный час.

Звёзды больше не молчали для Алексея. Теперь он знал, что в их холодном сиянии скрывается множество историй, ждущих своего раскрытия, и что дорога человечества к звёздам только начинается.