Читать книгу По ту сторону клятвы. Ведущая по теням - - Страница 6

Стрела со свистом сорвалась с тетивы – и рикошетом отлетела в землю. Кожа – словно древесная кора. Даже с магией не пробить. Демон отвлекся от туши животного. Медленно повернул к ней оленью голову с зубастой пастью. Украшения-подвески на ветвистых рогах тихо звякнули.

Утробно зарычав, демон резко развернулся и бросился на Агату. Она выругалась, накладывая новую стрелу, наполнила ее магией. Прицелилась. Выстрелила.

На этот раз стрела глубоко вошла в плечо демона. Он отшатнулся, мотнул головой и поднял на нее полыхающий гневом взгляд. «В местах суставов кожа тоньше», – отметила Агата. Снова прицелилась, надеясь попасть в шею. Ранение лишь разозлило – демон бросился в сторону Агаты с еще большей прытью.

– Проклятье, – прошептала она, уже жалея, что ввязалась в бой.

Демон оказался перед ней в два прыжка – барьер опасно дрогнул от удара рогами, пошел паутиной трещин. Агата отбросила лук и достала кинжал, напитывая его магией. Встала в стойку. Демон перебрал лапами, готовясь ударить. Барьер вспыхнул и исчез. Агата рванула вперед, метя под челюсть демона. Удар. Тяжесть тела сбила ее с ног.

Плечо прошило болью, когда острые зубы демона сомкнулись на нем. Агата сдавленно зарычала и, вывернув руку, вогнала кинжал подмышку противнику. От боли он разжал челюсти и отшатнулся.

Вспышкой магии Агата отбросила демона от себя и поднялась. Левое плечо отзывалось пульсирующей болью. Тяжело дыша, она приблизилась к оглушенному демону. Он пытался подняться, мотал головой, чтобы прийти в себя. Агата резко ударила – напитанный магией кинжал вошел в сердце по самую рукоять. На этот раз броня демона поддалась – с мерзким хрустом, будто ломалась сухая ветвь. Демон вперил взгляд желтых глаз, скреб когтями грудь, но довольно скоро обмяк. Теперь глаза его выглядели как две стеклянные бусины.

– Еще и цапнуть успел, зараза, – Агата с силой выдернула кинжал, и из раны демона хлынула черная кровь с едким запахом смолы.

Сердце колотилось, а руки подрагивали. Плечо болезненно ныло. От мысли, что эта битва вполне могла стать последней, по телу разлилась слабость – облегчение вперемешку с запоздалым страхом.

Она присела перед демоном. Его рога были причудливо украшены бусинами, птичьими косточками и сухими цветами. Забавно – неразумное лесное создание, а украшает себя. Агате это было непонятно. Она срезала кусок кожи-коры – за нее можно было выручить немного денег у алхимиков.

«Лучше бы бумажки перекладывала», – усмехнулась про себя Агата, вспомнив про письма Энни. Почти в каждом подруга писала, что с удовольствием поменялась бы местами с Агатой и посвятила жизнь охоте на нечисть. Агата же… нет, она вряд ли променяла бы свободу странствующей заклинательницы на скуку Верхнего царства. Срезав все, что можно продать, Агата сложила добычу в сумку и обтерла руки об траву.

– Отвратительно, – заключила она, рассматривая остатки липкой черной крови под ногтями. От постоянного контакта с демонической кровью ногти и кончики пальцев окрасились в черный. – Зато теперь в лесу снова безопасно.

Почти звенящая тишина и спокойствие стали подтверждением. Хриплый выдох. Агата вздрогнула и приняла оборонительную позу, но, осмотревшись, угрозы не обнаружила. Напрягла слух – снова чье-то дыхание. Взгляд переместился на тело оленя – звук определенно шел от него. Присмотревшись, Агата поняла, что животное еще живо.

Она медленно направилась в его сторону. Олень попытался вскочить, но обессиленно рухнул обратно и тяжело задышал. На боку и ноге виднелись следы от стрел, сами стрелы лежали рядом. И трава – размятая, растертая в грубую кашицу, намешенная прямо на камне.

Агата присела на корточки. Олень снова дернулся. Он определенно видел в заклинательнице угрозу, но был слишком обессилен, чтобы сбежать.

– Я тебя не обижу, – вкрадчиво сказала она животному, протягивая руку.

Агата положила ладонь на бок оленя и пропустила через нее немного магии. Исцеление ей не давалось, но кровь остановить она вполне могла. Олень, видимо, почувствовав, что боль утихла, подскочил на ноги и резко сорвался с места, скрываясь в лесу.

– Тебе нельзя так носиться! – крикнула Агата ему вслед, – да чтоб тебя, неблагодарная животина.

Она бросила взгляд на стрелы и кашицу из трав. Помедлив, обмакнула палец, растерла, принюхавшись. Ромашка, полынь и что-то еще, что Агата определить не смогла, – эти травы, видимо, должны были снять воспаление и ускорить заживление ран. Агата взглянула на труп демона, все еще лежащий под деревом. Странно – зверь боялся ее, но не боялся демона. Вел себя рядом с ним настолько спокойно, что ей показалось, что животное уже мертво.

Демоны заслуживают смерти. Ее учили этому всю жизнь. Так было правильно. И все же – впервые за все время она не чувствовала удовлетворения от убийства.

– Даже если ты и помогал этому оленю, на меня напал без раздумий, – с упреком сказала Агата.

Будто бы в подтверждение ее слов, рана снова дала о себе знать. Сейчас, когда азарт битвы прошел, ощущалась боль особенно сильно. Демон есть демон. Опасное существо.

Агата протяжно выдохнула, приложив ладонь к плечу и влила остатки магии. Магический резерв был почти на исходе. Хватит разве что приглушить боль, чтобы добраться до города. Но сначала – сообщить, что с демоном покончено. Она закрепила сумку на седле и отправилась в путь.

С простых людей Агата денег не брала – часто им нечего было отдать за работу заклинательницы. На жизнь ей хватало того, что удавалось выручить с проданных трофеев: когтей, шкур, рогов и прочих частей демонов. Зато никогда не отказывалась от крыши над головой и горячего ужина – такие вещи ценились больше серебра.

В этой небольшой деревушке она провела почти сутки, пока разбиралась с лесным демоном. Охотники рассказали, что демон вырвался прямо из чащи, когда они гнали оленя. К счастью, никого не задел, им удалось уйти. Агата ожидала долгой охоты, но демон даже не пытался затаиться.

– Нам бы не помешала такая защитница, – сказал староста поселения, – мы бы и дом помогли построить, коль решила бы остаться у нас.

– Боюсь, вынуждена отказаться, – ответила Агата с вежливой улыбкой, разделяя с семьей старосты их скромный обед.

– Понимаю, – кивнул мужчина, – много в землях Арвелла таких, как мы, нуждающихся в помощи заклинателей.

Рану ей перевязали, но без целителя восстановление займет недели. Рука ныла, пальцы дрожали – даже тетиву натянуть было бы проблемой. Каким бы сильным ни было желание отправиться дальше, придется наведаться в город. Да и кожа демона долго не хранится – нужно успеть продать, пока не потеряла ценность.

Солнце стояло еще высоко. Попрощавшись с жителями, Агата оседлала Фиалку и двинулась дальше. Дорога вела прямо, вокруг – лишь поля да редкие деревца. После битвы тишина казалась давящей. Хотелось хоть чьего-то присутствия рядом. Агата достала письмо, несколько дней лежавшее в сумке – она уже и позабыла о нем.

«В Верхнем царстве делать решительно нечего! Весь мой день состоит из перекладывания бумажек и их сортировки по степени тяжести. Эти родовитые маги не думают, применяя заклинания друг на друге, а мне потом разбирайся. Из последнего – один помещик наложил на свою жену заклинание молчания, напутал в формуле и не смог его снять самостоятельно. И с этим тоже пришлось разбираться мне!» – Агата не смогла сдержать улыбки.

«Я буду писать тебе письма», – пообещала Энни, когда они расставались. И, к удивлению Агаты, сдержала слово. За эти два года письма приходили регулярно. Сначала приходили короткие, торопливые – несколько строк о путешествиях в Верхнем царстве и новых знакомствах. Потом стали длиннее. Новое письмо и вовсе тянуло на свиток – с тех пор, как Энни пристроили в отдел магического урегулирования, все ее послания были наполнены красочными описаниями трудовых будней.

Иногда Энни упоминала и брата. Шиан, как и планировал, открыл лавку в Руале – и, кажется, дела шли отлично: о его препаратах говорили во всем Верхнем царстве. Но чем дальше, тем реже в письмах звучало его имя. Последний год – ни слова, кроме короткого «передавал тебе привет». Сам он так и не написал. Ну а Арен вовсе не поддерживал связь – никто не знал, что стало с их хмурым компаньоном.

Агата дочитала письмо, свернула его и спрятала в сумку, чтобы после написать ответ. Передавать письма заклинанием она не умела, так что пользовалась магической почтой – а посты, как назло, были лишь в крупных городах.

К вечеру следующего дня она проехала через городские ворота Луара. Каменные арки отливали в закатном свете медью, на улице стоял запах жареных орешков и влажной пыли. Заклинателей не досматривали – достаточно было показать жетон – так что Агата сразу направилась к лавке алхимика, надеясь, что та еще не закрылась.

– Что на этот раз? – Илай, рыжеволосый алхимик, обтер руки о фартук и облокотился на прилавок.

– Кожа лесного демона, – Агата извлекла из сумки небольшой сверток и положила перед ним.

Лавка Илая была тесной – едва ли в ней уместилось бы трое покупателей одновременно, – но уютной. «Маленький, но гордый бизнес», – как отзывался о своей лавке сам алхимик. На стеллажах были выставлены подписанные коробки с ингредиентами, на витринах – баночки с мазями и пузатые флаконы со снадобьями. Здесь всегда стоял густой запах трав, масла и едва уловимого древесного дыма. Агате нравилось сюда приходить: с Илаем они быстро нашли общий язык – язвительный, но добродушный алхимик ценил ее работу, а она – его честность. За полтора года она стала его постоянным поставщиком ингредиентов.

– Неплохо, – наконец сказал Илай. – Двадцать серебряных.

– Кто-то другой бы возился с этим три дня, – поджала губы Агата. – Илай, это грабеж!

– В любом случае, – ухмыльнулся он, – больше ты никому это продать здесь не сможешь.

– Три дня, – протянула Агата, вздыхая. – Хотя бы тридцать серебряных, по десять на каждый день…

Она преувеличенно грустно посмотрела на алхимика и похлопала ресницами. Это всегда срабатывало. Илай скрестил руки на груди. Хоть он и пытался казаться непреклонным, но Агата заметила, что тот едва сдерживал улыбку.

– Двадцать три, – со вздохом сказал он.

– Двадцать восемь, – не сдавалась Агата.

– Двадцать пять, – фыркнул Илай и рассмеялся.

– С тобой приятно иметь дело, – кивнула она.

Монеты с тихим звоном перекочевали в ее кошель. Илай завернул демоническую кожу обратно в ткань, провел рукой над свертком – по поверхности легла светящаяся печать сохранности.

– Так и что, куда дальше? – спросил он, облокотившись на прилавок, – ни на что не намекаю, но в последнее время хороший спрос на глаза водных демонов…

– Сколько?

– По тридцать серебряных за каждый глаз.

– Сорок пять.

– А вот это действительно уже грабеж, —фыркнул Илай.

– Попытаться стоило, – пожала плечами Агата.

Она еще немного задержалась в лавке алхимика. Илай достал с верхней полки небольшую баночку и протянул ей.

– Для заживления, – он кивнул на ее плечо. – Не так эффективно, как поход к целителю, но лучше, чем ничего. Считай это авансом за работу.

Агата поблагодарила и убрала баночку в карман. Илай достал карту и, развернув ее прямо на прилавке, отметил несколько мест – по его словам, именно там обитали нужные ему демоны. После он извлек из-под прилавка банку с печатью сохранения – линии на крышке мерцали мягким синим цветом.

– Надеюсь, что улов будет удачным, – подмигнул ей Илай. – Демоны живут кланами, но не особо опасны. Ты справишься.

– Ты разоришься, когда я вернусь, – Агата улыбнулась и спрятала все в сумку.

Они распрощались у двери. Снаружи уже темнело, и огни лавки мягко подсвечивали улицу.

Агата чувствовала, что силы на исходе. День вымотал ее до предела: ноющее плечо, слабость по телу, гудящие ноги… Хорошо, что впереди было место, где можно просто выдохнуть. Постоялый двор «У очага» был стар, но довольно чист и уютен. Агата останавливалась здесь не раз: дешево, тепло, хозяйка приветливая.

Внизу пахло стряпней и смолой от камина, посетителей сегодня было немного – лишь несколько тихо переговаривающихся компаний. Агата поднялась на второй этаж и, зайдя в свою комнату, захлопнула дверь.

Не успела она сделать и шага, как воздух озарился магической вспышкой – прямо к ее ногам упал конверт, мерцающий остатками магии переноса. Агата нахмурилась и подняла письмо. Запечатано оно было знакомой печатью – ромашкой, как у Энни, – но что-то в нем сразу показалось странным.

Она аккуратно развернула сложенный в несколько раз лист. Почерк был аккуратный, почти каллиграфический, с легкими завитками. Агата скользнула взглядом в самый конец – и уголки губ невольно дрогнули. Шиан. Он никогда не писал ей лично, только через Энни. Что же заставило его обратиться напрямую?

Агата перечитала письмо несколько раз. Шиан был в Среднем царстве и предлагал встретиться. «Только не говори Энни», – эта строчка была написана отдельно и крупнее, чем все остальное послание.

– Не хочешь, чтобы сестрица знала о твоих делах? – усмехнулась Агата, складывая письмо.

Что ж, можно было ответить сразу на оба. Энни переживала, если Агата долго не отвечала. Хоть рассказывать было особо не о чем, она все же взялась за перо: написала о последних заказах, о водяных демонах, за глаза которых Илай пообещал крупную сумму. О письме Шиана рассказывать не стала. Если он просил молчать, значит, на то были причины.

Закончив короткое послание для самого Шиана, Агата запечатала оба письма и задумалась. Что могло заставить его написать спустя два года молчания?