Читать книгу Преддверие - - Страница 3

Дверь с грохотом захлопнулась, едва не прищемив край его башмака. Мужчина прислонился к холодной металлической поверхности, тяжело дыша. В ушах стоял оглушительный звон, а перед глазами всё ещё стоял образ – широко распахнутые, полные ужаса и непонимания глаза того парня. «Несанкционированная сущность». «Очистка». И этот последний, отчаянный мысленный вопль: «Куда я попал?»

– Чёрт, – выдохнул он, сдирая с головы шлем. Воздух в помещении пах озоном, пылью и собственным потом. Тревожная красная лампочка над дверью продолжала мигать, но теперь её писк казался насмешкой. – Чёрт возьми!

Он отшвырнул шлем в угол. Тот с глухим стуком покатился по полу. Обычная рутина – починить, вернуться, забыться – была разрушена. Нарушены правила. Игнорированы инструкции. Ради чего? Ради призрака, который даже не знал, что он призрак.

«Он не знал». Эта мысль въедалась в сознание, как ржавчина. Все, кто попадал в Преддверие, шли по Тоннелю. Это был незыблемый закон. Они шли на зов, на свет, оставляя позади всё мирское. Они знали. Может, не сразу, но память о переходе, о конечности их старого пути, всегда была с ними. Этот же… этот был другим. Словно его вырвали из живого мира и швырнули в самую гущу сырой, неупорядоченной реальности Преддверия, минуя все фильтры.

Мужчина подошёл к пульту управления, заваленному бумажными мануалами и исписанными чертежами. Его пальцы привычно пробежали по кнопкам, гася тревогу. Писк лампочки прекратился. Тишина в комнате стала ещё гнетущей.

– Нарушение протокола, – пробормотал он, глядя на застывшие мониторы. – Угроза целостности Потока.

Он снова увидел тех, Хранителей. Безликих, безмолвных санитаров этого места. Они не думали, не сомневались. Они просто исполняли. Устраняли аномалии. А этот парень, не знающий о своей смерти, был самой что ни на есть живой аномалией.

И костюм… Мужчина окинул взглядом свою потрёпанную броню. «Если Хранители решат, что Смотритель осквернён…» Он провёл рукой по царапинам на наплечнике. Контакт с аномалией мог оставить след. Он прислушался к внутренним ощущениям. Всё как обычно: лёгкий тремор в руках после выброса адреналина, знакомая усталость. Ничего постороннего. Пока.

…Но было что-то ещё. Смутное, едва уловимое чувство, которого он не испытывал уже много лет. Не страх и не раздражение. А интерес. Живая загадка в мире, где всё было предопределено и расписано по инструкциям.

Вот она, пронеслось в его голове. Та самая аномалия, которую он в глубине души надеялся найти все эти годы. Всё, что он делал – чинил аппарат, изучал старые мануалы, собирал свой сканер – было попыткой найти хоть какой-то изъян в идеальной, бездушной машине. Подозрение, что система врет, что за её фасадом скрывается нечто большее, годами глодало его изнутри. И вот доказательство сидело прямо перед ним, пусть и в виде напуганного призрака. Спасение парня было не просто порывом – это был его личный бунт, единственный шанс докопаться до истины.

Он подошёл к шлему, поднял его. В нем отразилось его собственное уставшее лицо.

– Ладно, парень, – тихо сказал он своему отражению, а по сути – тому призраку из пустоты. – Ты задал хороший вопрос. «Что это за место?» И знаешь что? Я, кажется, и сам уже не могу на него ответить.

Он швырнул шлем на стол и принялся расстёгивать защёлки костюма. Действия были механическими, но мысли метались. Парень исчез. Его «очистили». Но что, если он не был уничтожен? Хранители не уничтожали души – они их… перезапускали, сбрасывали в начало Потока, стирая всё лишнее. Но сможет ли их система стереть сущность, которая сюда не вписана? Или он теперь навсегда застрял в этой тьме, в разрыве между мирами?

Раздался резкий, механический щелчок из динамика на пульте. Затем треск.

– Смотритель… Отчёт… о проведённом… техническом обслуживании… ожидается… в течение… одного цикла, – проговорил безжизненный электронный голос.

Мужчина вздрогнул. Обычный, рутинный запрос. Мир напоминал о себе.

– Заткнись, – буркнул он в ответ, с силой стягивая с себя костюм. – Пиши: «Аппарат в норме. Рекомендую проверку системы изоляции».

Он солгал. Впервые за долгие годы. Потому что знал: если он расскажет правду, за ним придут. Не Хранители Преддверия, а те, кто повыше. Начальство. И тогда вопросы будут куда менее приятными.

Приняв душ, он сел на край своей кое-как заправленной койки и уставился в стену. В голове звучал тот самый рекламный джингл, который он напевал по дороге. Глупая, навязчивая песенка из мира живых. Мира, который для него был лишь набором старых записей и воспоминаний. Мира, из которого пришёл тот парень.

– «Я просто очнулся здесь. В темноте», – прошептал Мужчина, повторяя слова парня.

И вдруг его осенило. Абсолютная, всепоглощающая тьма. Отсутствие Тоннеля, света, ориентиров. Такое могло произойти только в одном случае: если его «вбросили» сюда напрямую, минуя все стандартные процедуры. Как будто кто-то… или что-то… пробило дыру в самой реальности и вышвырнуло его сюда, как сор.

Это меняло всё. Это была не просто аномалия. Это был симптом. Симптом чего-то большего. Сбоя в самой системе мироздания, которую он, Смотритель, призван был охранять.

Он подошёл к небольшому сейфу, встроенному в стену, и, поколебавшись, ввёл код. Дверца открылась с тихим щелчком. Внутри лежала не служебная аппаратура, а его личные, старые, запрещённые вещи: потёртый блокнот и самодельный сканер эфира, собранный из списанных деталей. Он взял блокнот, пролистал пожелтевшие страницы, исписанные его же почерком – наблюдения, теории, догадки о природе Преддверия, которые он боялся озвучить даже самому себе.

Он достал сканер, подключил его к питанию. Экран замигал, выхватывая из эфира обрывки сигналов – шёпот душ из Тоннеля, фоновый гул Реальности, помехи. Он настроил прибор, отфильтровывая привычный шум, и начал сканировать тот сектор, где столкнулся с призраком.

Сначала ничего. Только мёртвая зона, как и должно быть после «Очистки». Но затем, на самом краю диапазона, он уловил едва заметную, прерывистую пульсацию. Не обычную души, готовой к переходу. Не хаос не упокоенной сущности. Это было что-то неуловимо знакомое. Что-то, что напоминало живого человека. Слабый, но стабильный сигнал. Он не исчез. Он затаился.

Мужчина откинулся на спинку стула, и по его лицу медленно поползла улыбка, в которой не было ни капли веселья.

– Ну что ж, парень, – прошептал он, глядя на мерцающую точку на экране. – Похоже, ты не просто аномалия. Ты – ключ. К чему? Сейчас выясним.

Он посмотрел на ненавистный висящий костюм. На дверь, за которой его ждали Хранители, инструкции и гнев начальства. А затем снова на экран сканера.

Решение было принято. Нарушать инструкции оказалось куда интереснее, чем их соблюдать.