Читать книгу 500 дней, чтобы… - - Страница 4

Левитатор скользил над магнитной дорогой, сверкая маячками на крыше. Городской пейзаж за бронированным стеклом расплывался в калейдоскопе огней и неоновых вывесок, знакомый и в то же время чужой. Соль всегда любила Шарквилль. Столица была пропитана особой энергией, шумом, свободой.

Правда, чем ближе они подъезжали к западной части города, тем заметнее все менялось. Даже воздух был другим – прохладным и собранным.

Здесь жили те, кто привык управлять. Люди с острыми улыбками, тугими кошельками и высокими заборами. Здесь жил и Его Величество Король Акул – железная рука в бархатной перчатке.

Машина остановилась мягко и почти бесшумно. Огромная белая пасть дворцовых ворот распахнулась, пропуская их внутрь.

– Ого! – тихо выдохнул Азиэль. Он нажал на кнопку, и стекло плавно опустилось.

Серые глаза парня отразили зелень садов. Теплый влажный ветер ворвался в салон и принес с собой пьянящий, густой аромат цветущих роз. От этого сладкого запаха сердце Соль сжалось в болезненном спазме. Прошлое навалилось со всей тяжестью. Голова закружилась, в глазах поплыли темные пятна.

– Соль? – голос Аззи, всегда легкий и насмешливый, прозвучал тише. – Ты в порядке? Так побледнела.

Она качнула головой, отгоняя от себя дурманящий рассудок аромат. Белые пряди хлестнули по щекам.

– Нормально. Просто нервничаю…немного.

– Я с тобой, – парень пристально посмотрел ей в глаза. И от этого прямого, честного взгляда стало чуть легче дышать.

– Спасибо, – улыбнулась Соль и перевела взгляд в окно.

Они миновали розовый сад и подъехали к подножию каменного чудовища. Замок. Не просто большой. Огромный, вытесанный из белого камня, подернутый закатной дымкой, он возвышался на фоне бесконечного моря. Узкие, острые шпили тянулись вверх, как когти хищного существа. Колонны переливались в лучах заходящего солнца всеми оттенками оранжевого. Казалось, весь дворец пылал мягким, волшебным светом.

Соль и Азиэль замерли. Привыкшие к четким линиям и упорядоченности города, они не сразу поняли, что левитатор уже остановился.

Механик первым пришел в себя. Он ловко выбрался из машины и протянул руку подруге. Та оперлась на его ладонь, ощущая слабость в ногах и боль в правой части тела. Она закрыла глаза, пытаясь совладать с накатившей тошнотой.

Глубокий вдох.

Пахло свежей травой и морем. Когда она открыла глаза, Азиэль уже шел вперед. Соль поспешила за ним, чувствуя, как холод каменных ступеней пробирается сквозь подошвы кроссовок.

– Как во сне, – с лица друга не сходила блаженная улыбка. – Мы! Во дворце Короля!

– Тоже мне честь.

Пока они поднимались по бесконечным ступеням, вниманием девушки завладели скульптуры, изображающие четырех героев. Две женщины и двое мужчин: они стояли вдоль окон и дверей, словно мраморные стражи. По позвоночнику пробежали мурашки, а ребра снова скрутило. Соль особенно ощутила это справа, там, где пульсировали ожоги от хейкса.

Аз застыл перед огромными дубовыми дверьми и осторожно, почти благоговейно, провел кончиками пальцев по сложному позолоченному орнаменту на дверном косяке. Взгляд Соль последовал за его рукой. Детали были искусны, каждый лист, каждый стебель были тщательно вырезаны и прорисованы. Они выглядели, точно живые.

Перед тем как Азиэль успел что-то сказать, половина гигантской двери бесшумно отъехала в сторону.

На пороге стоял низенький, плотный мужчина с пышными, седыми усами и бакенбардами, контрастирующими с абсолютно лысой, блестящей головой. Его маленькие, глубоко посаженные глазки мгновенно оценили гостей.

– Рад, что вы добрались до нас, мисс Уайатт, – он сложился пополам, насколько позволял его кругленький живот. Девушка услышала, как Азиэль подавил смешок. – И вас мы тоже рады видеть, мистер Гринлесс, – мужчина впился поросячьими глазками в Аззи и улыбнулся. Натянуто, совсем не по живому. – Позвольте представиться: Бальтасар. Сенешаль Его Прославленного Величества. Мне выпала честь лично сопроводить вас к Королю, – он щелкнул толстыми пальцами с неожиданной резкостью.

За спинами Соль и Азиэля, словно из тени колонн, материализовались трое стражников. Их золотые доспехи были гладкими, полированными до ослепительного блеска, со сплошными шлемами с узкими черными экранами вместо глаз. Они стояли неподвижно, как статуи, но ощущение было, что они видят все.

Механик недовольно хмыкнул, когда Бальтасар развернулся на каблуках и быстрыми, семенящими шажками двинулся внутрь. Соль сделала шаг и подошвой ощутила…ковер. Он был невероятно мягким, полностью поглощающим звук их шагов. Изысканная витиеватая вышивка изображала абстрактные золотые волны и спирали, но цвет самого ковра… Цвет был глубоким бордовым, почти черным в тенях. Цвет запекшейся крови.

– Это не дом, а музей, – Аззи понизил голос почти до неслышного. Он оглядывался по сторонам, и Соль поняла: его инженерский ум пытался оценить масштабы и сложность конструкций.

Они шли по огромному вестибюлю, где полированные колонны из темного мрамора уходили вверх, теряясь в полумраке. Аз подошел ближе к одной из них, и стражники синхронно повернули головы в сторону механика. Ни звука, ни жеста, только ощущение холодного, немого неодобрения, исходящее из-под золотых масок.

Бальтасар резко свернул в очередной длинный коридор. Толстенький помощник короля двигался на удивление прытко.

Соль посмотрела на свои поношенные кроссовки, на простую куртку Азиэля, на его руки с въевшимися масляными пятнами. А потом – на сверкающие, безупречные доспехи стражей, на сложную, расшитую золотом ливрею сенешаля, на немыслимую роскошь интерьеров.

Она напомнила сама себе, что она не дома. Это не убежище, не выход на свободу. Это – клетка. Позолоченная тюрьма, в которую она пришла добровольно.

– Будьте осторожнее на ступенях, мисс Уайатт, – услышала она голос Бальтасара.

Вверх взвивалась лестница. Она была обрамлена мраморными балюстрадами с резными вазами и изящными перилами, и расходилась в две стороны. На полпути вверх, на площадке между маршами, внимание девушки привлекло огромное витражное окно. Оно занимало почти всю стену. На нем был изображен не древний святой и не современный абстрактный узор, а гигантский фиолетово-черный осьминог, раскинувший свои могучие щупальца. Его глаза, выложенные из кусочков фиолетово-синего и черного стекла, казалось, смотрели прямо на нее, полные древней, бездонной мудрости и… чего-то отдаленно знакомого. Соль наклонила голову на бок. Волосы скользнули по плечу, и девушка вздрогнула, когда они коснулись перебинтованного ожога.

– Мисс Уайатт! Не заставляйте Его Величество ждать! – эхо голоса Бальтасара, прозвучавшее сверху, разнеслось по лестничному пролету, ударившись о каменные стены.

Соль вздрогнула и поняла, что стоит одна, завороженная взглядом стеклянного чудовища. Азиэль и стражники уже были наверху.

– Да, да, простите! – крикнула она и рванула вперед, поскользнувшись. Всю правую сторону прострелило болью.

– И будьте аккуратны, – добавил сверху Бальтасар, и в его тоне не было ни капли настоящей заботы.

Поднявшись на верхнюю площадку, Соль посмотрела на Азиэля. Он стоял рядом с сенешалем. Высокий и еще более худощавый на фоне прислужника короля, он внимательно смотрел на подругу. Пересохшие губы открылись, чтобы что–то сказать, но девушка его опередила:

– Засмотрелась на витраж с осьминогом.

– Ах, это очень старый витраж, – Бальтасар махнул рукой, как будто отмахиваясь от назойливой мухи. На его лице промелькнула холодная, ничего не выражающая улыбка. – Пережиток времен Короля Объединителя. Символика совсем уже устаревшая. Его скоро заменят на что–то… более соответствующее духу нового времени. Пойдемте.

Азиэль взял Соль под левый локоть.

– Какой же мерзкий этот толстяк, – наклонившись, прошептал прямо в ухо подруги механик.

– И не говори.

От сдержанного смешка у Соль разнылось в районе ребер, и она вцепилась в Азиэля, сморщившись.

– Мисс Уайатт, мистер Гринлесс, – Бальтасар обернулся, когда они, наконец, подошли к еще одним резным дверям. – Будьте любезны, ожидайте здесь. Его Величество вскоре примет вас, – он указал пухлой ладонью на массивный диван в углу.

– Ожидайте здесь, – недовольно передразнил механик, когда сенешаль вместе со стражниками скрылся за дверьми. – Мы так долго ждали, потом ехали, потом шли по этому лабиринту из коридоров чтобы сидеть на диване… – парень нервно провел рукой по лицу.

– Ну теперь уже можно и подождать, – Соль закинула ногу на ногу и обнаружила на резном вишневом столике перед диваном небольшую серебряную тарелку. На ней блестела кисть крупного темного винограда. – Будешь? – она сорвала несколько ягод и засунула целую горсть в рот. Сладость растеклась до самого мозга.

– Хорошо, что с твоим аппетитом все в порядке, – Аззи положил ладонь на белоснежную макушку подруги, мягко потрепав волосы. – Значит, все хорошо.

– Все хорошо, потому что ты рядом, – сказала Соль, не прожевав до конца. Она улыбнулась ему, и в ее глазах вспыхнул знакомый огонек. – Ты же у нас главный дипломат и переговорщик! Выкрутишься!

Азиэль хмыкнул, но самодовольно распрямился. Как раз в тот момент, когда в коридоре снова появилась блестящая лысина Бальтасара.

– Можете пройти в тронный зал, – прохрипел он и, быстро развернувшись, зашел внутрь. Соль подскочила, дожевывая спелую виноградину. Волна леденящего трепета охватила ее с головы до ног. Азиэль встал рядом.

– Эй, что бы ни случилось, я с тобой, – он подмигнул ей и обхватив запястье крепкими пальцами потянул за собой. Соль поддалась. Ей не страшно. Не страшно. Она позволила себе спрятаться за спиной друга, и они переступили порог.

Все, что они видели до этого – роскошь вестибюлей, блеск коридоров, величие лестниц – мгновенно померкло. Открытое пространство подавляло своим величием. Стены, украшенные мерцающим золотом и замысловатой резьбой. Бордовые драпировки бархата обрамлявшие огромные окна. Рельефы, инкрустированные драгоценными камнями. Высоченные потолки терялись в полумраке, где висела… люстра. Нет, настоящий собор из хрусталя и позолоты! С сотнями горящих свечей, чей мерцающий свет отражался в тысячах граней, создавая иллюзию звездного неба.

И ковер… Он покрывал весь пол единым бесшовным полотном, сотканным из нитей такого глубокого красного цвета, что он казался жидким, как море свежей крови под ногами.

Сенешаля уже и след простыл. За то Король был здесь. Он лениво откинулся на темном троне, перекинув одну ногу через подлокотник. Его поза была позой хищника. Сытого, но не упускающего из виду зашедшую в клетку добычу.

Король оказался молод. Намного моложе, чем ожидала Соль.

– Добро пожаловать, мисс Уайатт, – его голос, властный и громкий разнесся по залу.

Неожиданно для самой себя, Соль оказалась впереди Азиэля. Голос зазвучал сам собой, четко, громко, с примесью едва сдерживаемого раздражения:

– Благодарю за приглашение, Ваше Величество, – ноксиум слегка склонила голову, не отводя от Короля глаз. – Я благодарна за возможность… обсудить погашение моего долга перед мистером Штормом.

Король Акул медленно скользнул по ней взглядом, сочившимся властью. Уголки его губ дрогнули, расползаясь в самодовольную, угловатую ухмылку.

– Не стоит благодарности. Ты заслужила это… – Король опустил ноги на пол и подался немного вперед. – И теперь будешь представлять наш остров на Турнире Большого Рока. Довольно почетная миссия, я полагаю?

Сердце Соль ухнуло в желудок. Азиэль резко перевел взгляд с нее на Короля, и его руки, висевшие вдоль тела, сжались в кулаки.

– Турнир… Большого Рока? – повторила Соль. В горле что-то задрожало, и она тяжело сглотнула. – Но… я только что…

– Это не важно. Думаю, твоя популярность сыграет на руку короне.

Гнев подкатил к горлу тошнотворным комком.

– При всем моем уважении, я еще не ваш ноксиум, Ваше Величество! – Соль ощутила, как пульсирует браслет на запястье. Солярис явно почувствовал ее тревогу. – И я еще не соглашалась им стать!

Ноги подкашивались, тело било дрожью. Она только что накричала на Короля… в Королевском Дворце… в тронном зале. Хотела свободы? Теперь ее обезглавят! Точно! Или отправят в тюрьму! Руки стали липкими и холодными. Соль ощущала на себе взгляд Азиэля, но не смела повернуть головы, неотрывно глядя в жесткое, угловатое лицо молодого Короля. Тот сидел, подперев подбородок кулаком.

– Смело… Очень смело для человека, стоящего по уши в долгах, – его голос был тихим, но от этого Король казался только опаснее. – И что же? Ты отказываешься?

– Я отказываюсь! Мой долг Кримсону не настолько велик, – выдавила она сквозь зубы. В горле пульсировало. Она готова была разрыдаться прямо здесь, на месте, но, вместо этого, стискивала челюсть.

Конечно! Зачем еще я могла сдаться Королю? Я знала! Знала, что все будет плохо…

Смех Короля заполнил зал.

– А долг мисс Шиммер? Долг Акульему банку? Долг Серебряному Ларри…кажется, так зовут того торговца пирожными?

Взгляд Азиэля прожигал в виске дырку. Соль виновато обернулась, в глазах друга читалось только «какого хрена?», он злобно сморщился и сузил глаза, а потом глубоко поклонился и начал говорить:

– Ваше Величество, Соль – свирепый ноксиум, но она только что вышла из изнурительного сезона сражений. Возможно, в следующем году…

– Нет, – тон короля стал резким. – Она уже на контракте, – правитель перевел взгляд на девушку. – Я тебя выкупил. Здесь, – он жестом обозначил пространство между собой и Соль, – нет места для переговоров. Только для исполнения.

– Но вы же не можете просто… швырнуть меня в новый турнир! А как же мои желания? Мои возможности! Вы же знаете, что я ранена и могу проиграть, если…

– Желания? – Король откинулся назад на троне. Его угловатое лицо напряглось, делая мужчину похожим на животное. – Турнир Большого Рока собирает сильнейших ноксиумов мира СЕЙЧАС. Тебе повезло, что тебя выбрали; это твоя судьба стучится, – он постучал костяшками пальцев по резному подлокотнику трона. – Слышишь? Тук–Тук!

Рука Аза сжала запястье подруги, уводя девушку за спину.

– Ваше Величество, мы можем найти лучшее решение…

– Нет.

Король потер переносицу. Атмосфера в зале сгустилась, стала вязкой, почти осязаемой.

– Три дня, Соль, – его голос прозвучал как приговор. Он был тихим, но каждый слог вонзался в самое сердце. – У тебя есть три дня, чтобы "восстановиться"и "осознать свою судьбу".

Низко поклонившись, она ощутила нестерпимое жжение. И, сжав зубы, процедила благодарность. Дождавшись пресловутого «Можете идти» пулей вылетела из дворца, почти не заметив обратной дороги.

Король Акул смотрел вслед своему ноксиуму с края резного балкончика. Белая точка быстро удалялась, петляя сквозь розовые сады.

– Подготовьте новую форму для Соль и остальной команды, – произнес мужчина, не оборачиваясь. – И убедитесь, что все устройства в доме заряжены и готовы, мне не нужны сюрпризы от этой взбалмошной девчонки.

Бальтасар кивнул блестящей головой.

– Да, мой господин, – произнес хриплым голосом сенешаль. – Что-то еще?

– Позвони Кримсону, – Король улыбнулся уголками губ, отчего черты его лица снова стали какими-то звериными. – Ей понадобится нянька…