Читать книгу Пепельные Королевства - - Страница 6

Глава V – Тени над перевалом

К вечеру снегопад стих.

Небо, серое и безликое, тянулось над землёй, будто тяжёлое покрывало.

Хельги остановился у подножия перевала – узкой дороги, вьющейся между скал. Здесь не проходили караваны, не селились люди. Только ветер, да старые каменные столбы с выцветшими знаками Империи.

Беглец, которого он подобрал днём, дрожал от холода.

– Мы близко к Хольмстену? – спросил он.

– Два дня пути, если не будет метели, – ответил Хельги, осматривая местность. – Ночуем здесь.

Он развёл огонь в тени утёса, спрятавшись от ветра.

Но покой длился недолго.

Из темноты послышался глухой звук – шаги. Ровные, уверенные. Не зверь. Люди.

Хельги быстро потушил огонь, прижал палец к губам.

– Спрячься, – прошептал он.

На дороге показались силуэты – пятеро воинов в чёрно-золотых плащах, цвета Арденнии. Их доспехи поблёскивали, а на груди у каждого – герб Арденского орла

– Проверь перевал, – сказал один, очевидно командир. – Говорят, северяне двигаются к столице. Мы не дадим им пройти.

Хельги лежал в снегу, наблюдая. Сердце билось ровно, дыхание тихое.

Он знал – один против пятерых не выстоит в открытом бою.

Но и отступить нельзя: если его заметят, пленят, свиток Стейна окажется у врага.

Он вытащил нож, прижал к груди.

Подождал.

Один из солдат отошёл в сторону, подойдя к скале – туда, где прятался беглец.

Хельги понял: секунды решают всё.

Он выскочил из укрытия, схватил воина за шею и всадил клинок под шлем. Тот лишь захрипел – и рухнул.

– Тревога! – крикнул один из арденнцев.

Хельги выхватил меч, отбил удар, отступил в снег. Искры рассыпались.

Второй противник ринулся вперёд – клинок прошёл по касательной, оставив порез на плече. Боль только взбодрила его.

Третий воин попытался зайти сбоку – Хельги упал в снег, подставив противнику ногу. Тот рухнул, и Хельги добил его коротким ударом в шею.

Оставалось двое. Командир шагнул вперёд – широкоплечий, с алым плащом и двуручным мечом.

– Сдавайся, северянин, – произнёс он с презрением. – Я сохраню тебе жизнь.

Хельги поднял взгляд.

– Ты ошибся дорогой. Здесь жизнь ничего не стоит.

Они сошлись в бою.

Мечи звенели, скрежет металла разлетался по округе. Каждый удар отзывался эхом в скалах.

Командир был силён, но медлителен. Хельги использовал это – парировал, увёл удар и вонзил клинок в живот противника.

Тот выдохнул, удивлённо глядя на северянина.

– Империя… всё ещё жива… – прошептал он, падая в снег.

Тишина. Только ветер и пар дыхания.

Хельги стоял среди тел, его плечи опустились.

Беглец вышел из-за камня, глядя на него с ужасом и восхищением.

– Ты… ты один против всех…

– Нет, – коротко ответил Хельги. – Мы

против всех уже давно.

Он подобрал алый плащ с эмблемой орла, обмотал им меч и бросил взгляд на дорогу.

Впереди – десятки миль и целая война.