Читать книгу Укротить огненного демона - - Страница 4

Дамиан раздраженно потер глаза, а после с наслаждением потянулся, разминая уставшие мышцы. Проведенная за бумажной работой ночь давала о себе знать: идеальное зрение демона начало подводить, глаза слезиться, а мысли путаться. Правда, Дамиан подозревал, что это самовнушение, ведь он просто терпеть не мог бумажную работу. Сейчас же ее навалилось отвратительно много.

В дверь пару раз постучали. Миркелий вошел, не дожидаясь ответа.

– И чего ты каждый раз стучишь, это все равно как бы твои владения, – лениво протянул Дамиан, закидывая ноги на свой стол.

Кронпринц лишь спокойно взглянул на него.

В этом крыле императорского дворца, отведенного под управленческую часть, личные кабинеты были у Высшего круга и самых приближенных. Но застать в одном из них кого-либо за работой было скорее случайностью.

– Дамиан, тебе не кажется, что перед тем, как отдавать приказы Кругу Бессмертных, стоило бы обсуждать подобное со мной?

Жесткий, властный голос наследника Империи не оставлял простора фантазии – Миркелий был, мягко говоря, сильно недоволен. Он опустился на обитый темным бархатом диван, стоявший напротив стола побратима, и закинул ногу на ногу.

Дамиан состроил проникновенное и честное лицо. Уже собирался высказаться в своем наплевательском стиле, но быстро передумал, заметив цепкий взгляд. Злость лорда Миркелия Авриаля была куда хуже: в отличие от буйного, резкого товарища, он умел наказывать куда изощреннее.

– Ладно-ладно, – примирительно протянул Дамиан. Совсем некстати было провоцировать кронпринца, прошлого раза ему за глаза хватило. – Не заводись. Это было необходимостью, сам понимаешь.

– Неужели?

– Я слышал, как вчера команда Дранвальда ИрНееца распиналась перед Фертом, что заметила следы наемников. Мне такой стресс не нужен.

– И именно поэтому сегодня, на простейшей из миссий, за пятью имперцами тенью следует двое членов Круга Бессмертных в статусе магистров, – медленно и негромко подытожил Мир. – Инкогнито, незаметно и в роли подстраховки. Так? Тебе не кажется, что ты перебарщиваешь, Дамиан?

– В чем это?

– Как минимум превращаешь высший отряд Империи в свою личную прислугу! – повысил голос друг. – Если так беспокоишься за сохранность леди Алеминрии, назначь кого-то из своих подопечных!

– Я и назначил. Лаго́р и Вайш, между прочим, выходцы из дома Дархэнаатра.

– Дамиан, – черные миндалевидные глаза словно прожигали насквозь, – ты понимаешь, что я могу приказать им проигнорировать твой приказ?

– Можешь, – согласился он. – Но подозреваю, что угроза лишиться статуса воина Круга Бессмертных для парней будет менее весомой, чем вероятность потерять титул и положение родного клана. А я гадкий. Я это сделаю.

– Ты что, играешь со мной?! – неожиданно рявкнул Мир. Левая рука сжала деревянный подлокотник дивана. – Думаешь свои условия ставить?! Ничего не перепутал, а, Дамиан?!

– Да расслабься ты, – поморщился тот. – Попрыгают они незаметно вокруг Минри и тех, остальных, пару дней. Что такого-то? Может, там и правда наемники – будет даже лучше, если быстро вычислим подонков.

Кронпринц лишь молча и холодно смотрел на него. Такая тихая, леденящая кровь ярость была хуже всего.

– Все, давай не будем, – развел руками Дамиан. – Я ведь от чистого сердца и самых благих намерений. Больше не повторится. Готов принять заслуженное наказание за самоуправство.

– Конечно, примешь. А пока за все время, которое Ла́гор и Вайш проведут в качестве личных телохранителей леди ИуренГаарских, выплатишь им жалование по размерам Круга Бессмертных из казны Дархэнаатра.

– Справедливо.

– В эквиваленте день за месяц.

– День за месяц? Шутишь, что ли?

– Ничего, не разоришься. Зато в следующий раз, может, хоть подумаешь, прежде чем что-то сделать, или как минимум вспомнишь, что для одного из тех, кто относится к Высшему кругу, еще должны существовать понятия ответственности и благоразумия.

Дамиан слегка пренебрежительно закатил глаза.

– О Боги, как много гадостей в одной-единственной фразе.

Демон помассировал указательным и средним пальцем правый висок.

Воцарилась небольшая пауза, во время которой Миркелий пристально рассматривал побратима. После легко выдохнул, отводя взгляд.

– Ты не сможешь вечно бегать за ней по пятам.

И следить не сможешь.

– Вечно не придется.

– Ты еще ни разу не угадал в своих предположениях. Так что поменьше спеси.

Мир поднялся с дивана, одернул придворный расшитый золотой нитью сюртук. Поправил манжеты.

У двери он обернулся. Приподнял бровь, взглянув на друга.

– Хочешь знать, что я думаю?

– Предпочел бы отказаться, – пробормотал Дамиан, потирая глаза.

– Я думаю, ты недооцениваешь женское самолюбие. – Мир сделал вид, что не слышал ответа. – И не могу не напомнить, что для женщины куда важнее быть одной-единственной, чем самой важной и любимой.

– К чему столь философское заключение?

– К тому, что попридержи себя в руках. Не испорти все собственным легкомыслием. Не как всегда.

– Мир, что ты мелешь? – устало поинтересовался наследник Дархэнаатра. – Говори лучше прямо, нет желания разгадывать шарады.

– Леди Лецилла Анкрийски, Дамиан. Помнишь, была такая?

Он на мгновение нахмурился. Снова потер висок, уже слегка раздраженно. А после махнул рукой, подтягивая к себе папку со стола.

– А, Бездна. Забыл. Ничего, разберусь чуть позже.

– Ты забыл? – выразительно переспросил Мир, чуть покачивая головой. – Как же это на тебя похоже. Кстати, не могу не упомянуть еще один момент: клан Адже́ль оставил запрос на разрешение создания родового амулета.

Этот фархов Клатриэль…

Огненный демон настороженно прищурился.

– Ты и сам понимаешь, что это значит, – спокойно усмехнулся кронпринц. – Защитные амулеты создаются лишь для новых членов кланов – детей и супругов. Так что, знаешь, лучше не затягивай. И да – потрать сегодняшний день на составление отчетов. Чтобы сдал мне вечером. Надоело ждать.

– У меня рушится личная жизнь, а ты со своими бумажками?

– У тебя еще нет личной жизни. И не будет работы, если снова не сдашь документы.

Дверь захлопнулась.

Дамиан пару раз постучал пальцами по столешнице. Морщинка на переносице стала чуть глубже. Затем снова потянулся, достал из кармана черных брюк переговорный кристалл. Поверенный рода Вефириийск откликнулся буквально через пару секунд:

– Милорд?

– Лора́м, у меня будет к тебе несколько распоряжений. Подготовь документы на владение новой собственностью. Жду тебя вечером в Дархэнаатре.

* * *

– Рия, ты на сегодня свободна.

Она вопросительно посмотрела на капитана.

– Не хочу снова выслушивать упреки Ферта, – с усмешкой заметил Дранвальд. – Все нормально. Я лучше сам. Можешь идти к остальным.

Девушка медленно кивнула, продолжая размышлять о сегодняшней дипломатической миссии. Весь день в никуда. Долгий, муторный. Неожиданность смены сложности задания скорее удивила, хотя остальные и отреагировали спокойно. Они привыкли к самым разным поручениям.

Несмотря на прагматичность и спокойствие, вести переговоры Рие было чаще всего скучно. Она предпочла бы более динамичное задание, требующее демонстрации выученных навыков.

В коридоре царил полумрак, только мерцали свечи в паре высоких канделябров. За окнами императорского дворца сгущались сумерки.

Рия ускорила шаг – подошвы грубых кожаных ботинок почти беззвучно касались тонких ковров, которыми был устлан мраморный пол.

У лестницы было чуть оживленнее. Быстро здороваясь и вежливо улыбаясь случайно встреченным знакомым, девушка начала спускаться.

– Леди ИуренГаарских?

Она подняла взгляд.

– Ваше Высочество, – Рия легко склонила голову. – Лорд-демон Саллиа́трий, всетемных.

Ринмеаль кивнул ей, тепло улыбнувшись. Рядом с ним оказалась элегантно одетая девушка – оливкового цвета кожа, густо подведенные глаза, пышные иссиня-черные волосы. Она заинтересованно склонила голову перед боевым магом.

– Моя жена, Лета́рия Саллиатрий, урожденная Шарва́т, – любезно представил ее демон дома Земли. – Леди Алеминрия ИуренГаарских.

Если Летария и слышала от Высшего круга что-то о боевом маге из рода ИуренГаарских, сейчас она лишь вежливо улыбнулась.

Миркелий проявил чуть больше дружелюбия, сложив руки на груди и тепло оглядев девушку.

– Надо же, я почти не видел вас после выпускных экзаменов, леди Алеминрия. У вас все хорошо? Долгожданная работа оправдала ожидания?

– Для воина вся жизнь состоит из оправдания ожиданий, – с мягкой улыбкой ответила Рия. – Правда, больше начальства, нежели своих. Я очень признательна за ваше содействие.

– Это моя задача – помогать своим подданным, – резюмировал Миркелий. – Знаю, в Гвардии сейчас достаточно работы, понемногу втягиваетесь в процесс?

– Хочу думать, что достаточно успешно.

Ринмеаль тоскливо оглядел обоих, задержав взгляд на жене, а после и кронпринце.

– Леди ИуренГаарских, судя по всему, мой друг явно желает обсудить с вами пару более деликатных тем. Надеюсь, у вас есть желание составить нам компанию за небольшой трапезой?

Рия не без труда сохранила прежнее отстраненно-вежливое выражение лица. Ужинать с Высшим кругом?! Не такого внимания она ждала после событий в Академии, совершенно не такого.

– А меня в подобные компании, видимо, уже не приглашают, – раздался за спиной голос.

Алеминрия на мгновение замерла, лишний раз не вздыхая и не шевелясь. Невольно приоткрыла губы.

Сердце предательски пропустило удар. А потом торопливо выдало несколько сразу.

Этот высокомерный, безразлично-снисходительный баритон она узнала бы всегда.

Так обычно звучали проблемы.

– Ну что ты, Дамиан, – легко, почти беззаботно отозвался Ринмеаль. – Мы не думали, что ты так скоро вернешься из родового поместья. Присоединяйся.

– Не присоединюсь.

Летария почему-то насмешливо улыбнулась ему.

– Всетемных, лорд-демон Вефириийск.

– И вам, – он кинул на нее взгляд исподлобья, – женщина из моих кошмаров.

Как ни странно, никто не отреагировал на эту фразу больше, чем смешком. Очевидно, у огненного демона были сложные отношения с большей частью окружения.

Рия не спешила оборачиваться. И без того ощущала кожей присутствие наследника Дархэнаатра.

Однако дальнейшие его слова стали для нее неприятным сюрпризом.

– Кстати, леди ИуренГаарских, увы, к вашей компании тоже не присоединится. К сожалению, я не успел воспользоваться ее согласием на наш совместный ужин ранее, однако сегодня хотел бы исправить сие недоразумение.

– Что? – глухо переспросила Рия, на мгновение теряясь.

Повернулась, впервые за последнее время встречаясь взглядом с огненным демоном. Черные прищуренные глаза словно награждали легкой усмешкой, вот только жесткие, но, безусловно, привлекательные черты лица оставались обманчиво непроницаемыми.

– Вы ведь поужинаете со мной, леди ИуренГаарских? – пугающе спокойным, даже вежливым тоном осведомился Дамиан. – Уверен, что да, в конце концов, несколько недель назад вы не были против.

Рия даже опешила от такой прямолинейности. Самоуверенный, категоричный тон не оставлял особых возможностей для отказа, пусть и уместного. Не будешь ведь, в самом-то деле, при всем дворе отшивать огненного демона.

– Прощу прощения, лорд-демон Вефириийск, – ей все же удалось выдавить вежливую улыбку, – я только хотела сообщить лорду-демону Саллиатрию, что не смогла бы принять данное приглашение. Польщена, вот только…

– Да бросьте, леди ИуренГаарских, вы ведь не станете утверждать, что личное приглашение самого Высшего круга для вас менее предпочтительно, чем любые иные планы на вечер, – вкрадчиво усмехаясь, заметил Дамиан.

Ринмеаль и Миркелий понимающе переглянулись. Летария игриво прикусила нижнюю губу, накрашенную темно-алой помадой.

Рия еле сдержалась от разочарованного стона. Конечно, не станет. Это было бы попросту оскорбительно. И как минимум недопустимо – представьте себе ситуацию, когда вы хотите отказать чуть ли не самому императору.

– Разумеется, нет, – медленно ответила она. – Я лишь надеюсь на понимание. После сложной миссии я менее всего готова к ужинам в подобной компании.

– Ну что вы, дорогая леди, поверьте, ваш внешний вид безупречен. Но если вы не хотите демонстрировать в высшем свете почетную форму Гвардии, я всегда могу предложить вам не менее роскошный ужин в моем родовом поместье.

– Лорд-демон Вефириийск, – Рия едва удержалась от желания заскрипеть зубами, – у меня завтра не менее тяжелая миссия, к тому же ранняя, поэтому, может быть, лучше все же в другой…

– Ранняя? – невинным тоном осведомился Дамиан. – Простите, леди ИуренГаарских, хоть я и потрудился узнать ваше расписание, но понятия не имел, что миссия в третьем часу дня будет для вас излишне ранней. В таком случае обещаю надолго не задерживать и, более того, даже лично позаботиться о вашей своевременной явке на службу. Если навещу завтра около полудня, не возмутитесь? С удовольствием останусь на обед.

Миркелий тихо кашлянул, скрывая короткий смешок. Ринмеаль повернул голову вбок, чтобы девушка не увидела иронию на его лице.

Все ясно. Дамиан наслушался отказов.

Рия с невольным раздражением выдохнула. На мгновение опустила голову, судорожно обдумывая ситуацию. Вариантов отказа, даже при откровенно вынужденном пренебрежении этикетом, почти не оставалось.

– И все же извините меня за дерзость, лорд-демон Вефириийск, – негромко отозвалась она. – Я не приму ваше приглашение, не столь хорошо себя чувствую.

– Какой кошмар! – наигранно ужаснулся Дамиан, подхватывая ее под руку. – И вы еще теряете время на эти выматывающие разговоры? Чувствую свою вину и немедленно настаиваю на присутствии моего личного лекаря. Прошу вас, миледи, не добавляйте мне душевных терзаний, я и так нечист перед Богами!

Оставив позади посмеивающихся друзей, Дамиан стремительно увлек за собой Алеминрию, вежливо придерживая ее под руку и спускаясь по лестнице.

Рия дернула локтем, однако хватка не ослабла.

– Миледи, хватит сопротивляться. Я проявляю заботу, так что ведите себя прилично.

– Говорит тот, кто прилюдно удерживает меня за руку?

– Я – Дамиан Вефириийск. Никто не ждет от меня соблюдения приличий.

Вырываться на глазах у множества придворных Рия все же не стала, однако губы недовольно поджала. Большее ей сейчас было недоступно.

– Лорд-демон Вефириийск, что вы снова делаете? – тихо спросила она, едва сдержавшись, чтобы не бросить более грубое «творите».

– Как что? Веду к своему лекарю. Если ваше самочувствие стало еще хуже, то, поверьте, меня не затруднит наплевать на принятые условности и переместиться непосредственно отсюда.

– Не нужен мне никакой лекарь, – холодно отозвалась Рия. – И руку отпустите. Пожалуйста.

– Уже лучше? Счастлив слышать. Не отпущу, миледи, вам, вполне вероятно, может снова стать дурно.

– Какое благородство, – не удержалась от колкого замечания она.

– Да что вы, леди ИуренГаарских, ни капли благородства – только чистый расчет. Вы ведь наконец-то поужинаете со мной.

– А вы не оригинальны.

– Зато настойчив, – хмыкнул Дамиан. – В конце концов, когда мужчине отказывают в ужине… кажется, три раза, получить согласие – это уже дело чести.

Они как раз вышли на задний двор императорского дворца. Людей здесь было заметно меньше.

Демон не стал лишний раз разговаривать – быстро притянул к себе девушку. Он моментально задержал дыхание. Был риск ненароком послать всю эту сдержанность в фархову Бездну, если он позволит себе даже просто почувствовать ее аромат.

Небольшой хлопок, мимолетное ощущение отсутствия земли под ногами – и Рия, вздрогнув, подняла взгляд на высокий фасад роскошного здания. «СаЛэа́ль». Один из самых дорогих и изысканных ресторанов столицы, принадлежащий известному в театральных кругах эльфийскому клану.

Рия задумчиво перевела взгляд на мужчину. В черном придворном костюме, с чуть расстегнутой рубашкой и небрежно отброшенными назад отросшими волосами цвета вороного крыла, широкоплечий, смуглый и мускулистый Дамиан Вефириийск смотрелся крайне эффектно.

Сама же Рия, хоть и делала ставку на форму императорской Гвардии, отлично знала, что эти обтягивающие костюмы из черной кожи производили должное впечатление на окружающих. Все прекрасно знали, насколько знатные и сильные имперцы состояли на данной службе. Без преувеличения, простые жители Империи гвардейцев побаивались.

– Всегда предпочитаете самое дорогое?

– Самое лучшее, – поправил ее Дамиан, оглядывая девушку многозначительным взглядом. – Да, всегда. Во всем.

Рия лишь спокойно усмехнулась.

– Моя дорогая спутница, если вы все еще не желаете почтить любое из заведений своим вниманием, я всегда могу пригласить вас в более приватное место. – Мужская усмешка стала чуть более хищной. – Только скажите.

– Ну что вы, – театрально пожала плечами Рия, возвращая лицу привычное бесстрастие, – я обожаю местные фантолли[1] под соусом из равейских ягод[2].

– Рад, что вы даже определились с выбором. Часто бывали?

– Бывала. – Сапфировые глаза встретились с черными. – Кажется, даже во время учебы в Академии частенько приглашали на каникулах. Это место, знаете ли, как раз и ассоциируется у меня с… некоторыми друзьями.

Усмешка стала немного жестче, а черные прищуренные глаза блеснули раздраженным огоньком. Ему не нравились намеки на других мужчин.

Но Дамиан быстро совладал с собой. Даже куда добрее выдохнул.

– Знаешь, я уже безумно соскучился по тому, как ты порой отвечаешь, – тихо ответил он и, кажется, на этот раз говорил честно. – По тому, как умело водишь лезвием прямо по душе.

– Что? – Рие его слова показались настолько тихими, что в какой-то момент она решила, будто ослышалась.

– Только после вас, миледи. – Дамиан кивнул в сторону входа, где лакей уже приоткрыл парадную дверь.

Управляющий подскочил быстрее, чем обычно. Еще бы, Высший круг не просто знали в лицо – даже по походке издалека узнавали. Но сейчас Дамиан позаботился о предстоящем вечере.

Опустившись в обитое темно-коричневой парчой кресло, заботливо отодвинутое самим управляющим, Рия быстро скользнула взглядом по приватному балкончику ресторана. Ну конечно. Еще бы наследник Дархэнаатра выбрал что-то, как все.

Закрытые от остальных посетителей плотной дорогой тканью на огромных панорамных окнах, они уселись за небольшой, но изящный столик. Свисающая до пола шелковая скатерть, заставленная посудой из тончайшего, почти невесомого эльфийского стекла. Мерцающие магические искры освещали балкон, с которого открывался роскошный вид на огни вечерней столицы.

Дамиан устроился не напротив – сбоку, что позволяла квадратная форма стола. И требовательно взглянул на подскочившего подавальщика.

– Мои вкусы вам знакомы. Леди ИуренГаарских, вы все еще желаете фантолли под соусом из равейских ягод? Или что-то иное?

– Иное. – Она даже не посмотрела в меню. – Салат с альшаром[3] и гранатом. Без заправки, пожалуйста.

Юный эльф, выслушав, почтительно склонился. После чего стремглав удалился, снова отделив их тканевой завесой от остального мира.

– Судя по всему, вы часто бывали с друзьями в этих заведениях, – не удержался от замечания Дамиан.

– Не настолько часто, чтобы мои вкусы запомнили подавальщики, – вернула она словесную шпильку. Синие лучистые глаза Рии снова устремились к виду на раскинувшуюся внизу столицу.

– Сильно удивитесь, если скажу, что мое пребывание здесь куда чаще связано с работой, нежели с чем-то иным?

– Общение с вами понемногу отучает удивляться чему бы то ни было.

Он легко хмыкнул и потер щетинистый подбородок. Дамиан не сводил взгляда с ее тонкого профиля. Сейчас улочки ШанРи были шумными – его жители продолжали свою обыденную жизнь.

– Леди ИуренГаарских, я достаточно хорошо вас знаю, чтобы понять, насколько мало удовольствия доставляет вам нынешняя ситуация. Злитесь на меня?

– Считаете, был повод?

– Когда вам был нужен повод, миледи? Вы меня с самого начала едва терпели. Еще до первого слова и поступка.

Рия гордо вскинула подбородок, резко поворачивая голову в его сторону. Пожалуй, даже слишком резко – мышцы шеи мгновенно кольнуло болью.

– Лорд-демон Вефириийск, чего вы добиваетесь? – В мелодичном голосе еле ощутимо проскользнули нотки вызова. – Вот этим всем – ужином, разговором, отчего-то вдруг вежливым обращением. Я не жду ничего хорошего от того, что услышу, поэтому не тратьте свои время, силы и даже деньги, пожалуйста.

Дамиан задумчиво разглядывал ее. Откинулся на спинку кресла. Сложил руки на широкой накачанной груди.

В этот же момент из-за занавеси появился подавальщик с подносом, заставленными широкими блюдами. Эльф ловко расставил заказ, снова почтительно низко склонился, а после так же быстро исчез за тяжелой тканью.

Рия дождалась, пока они снова останутся одни.

– Я просто не могу осознать, почему вы… – Она даже махнула рукой, поджимая пухлые губы. – Ну вот зачем? Зачем все снова? Неужели вы думаете, что, если будете говорить мне одно и то же, я изменю свое решение? Сами же прекрасно догадываетесь. Я не ответила вам в первый раз, не отвечу и в сотый.

Губы огненного демона дрогнули в улыбке.

– Значит, я попробую и спрошу снова. В сто первый.

– Зачем?! – повысила голос Рия, чуть разводя руками. – Я не понимаю.

– Понимаете, леди ИуренГаарских, – спокойно ответил он, – девушка, что сама сделала себя той, кем является, должна отлично понимать. В любом деле главное – не дать себе отступить. Главное продолжать. Разве не подобным руководствовалась неумелая шестнадцатилетняя девочка, жаждущая встать в один ряд с лучшими воинами Империи?

Маленькая пауза, во время которой эти синие, отражающие свет мерцающих огоньков глаза необъяснимо потемнели.

– Вы правда считаете, что сравнение наших стремлений уместно? Говорите прямо и открыто, лорд-демон Вефириийск, к чему сейчас этот пафос романтического вечера. Вы меня ведь пригласили не блюда ресторана обсудить.

– Нет, – он все же позволил себе расслабленную полуулыбку, – обсуждение меню в мои планы не входило. Я хотел вместе поужинать. Извиниться.

Рия приподняла изогнутую бровь.

– Я сожалею, что все так вышло, – честно ответил Дамиан, непринужденно пожимая плечами. – Все это: мое поведение, мои слова, даже поступки и намерения – все изначально было неверным. Я привык жить с одним лишь принципом – брать и решать, а в результате все вышло… неправильно. Я не имел права что-то требовать. Не должен был намекать или позволять себе такое отношение. Мне действительно жаль.

Кажется, Рия даже почувствовала, как удивленно округляются ее глаза. В прошлый раз короткое извинение высшего демона было неискренним. Но то, как он говорил сейчас – легко, смотря прямо в глаза… Если уж Дамиан Вефириийск и лгал, то так не сыграл бы ни один актер.

Он же спокойно протянул руку к бутылке коллекционного вина, услужливо наполнил бокал спутницы, а после свой.

– Польщена, – ответила Рия, не обратившая внимания на шутливое и своевременное предложение выпить. – Извинения приняты.

– Рад слышать, – наследник Дархэнаатра снова меланхолично усмехнулся. – Для меня все тоже изменилось. Отныне я желаю для вас иного статуса, миледи. Не могу чего-то ждать и требовать от девушки, для которой формально я лишь один из демонов Высшего круга. Статус… имеет сильное влияние, согласны?

– Мне стоит насторожиться?

Дамиан не ответил, он убрал руки с груди, а после залез во внутренний карман пиджака.

Через пару секунд перед девушкой на прохладный шелк скатерти опустилась черная бархатная коробочка. Элегантная, округлая. Замок щелкнул.

Браслет.

Лежащий на черном бархате, жесткий, шириной около сантиметра. Из редкого темного, почти черного золота, украшенный россыпью переливающихся больших и мелких кроваво-красных рубинов. Обручальный браслет рода Вефириийск.

Дамиан жадно следил за каждым изменением эмоций на красивом лице. Рассматривал, улавливая малейшие отголоски.

– Леди ИуренГаарских, вы напрасно понадеялись, что я когда-либо отступлю. Я хочу, чтобы вы стали моей женой. Стали супругой, матерью моих детей и хозяйкой огненного домена и дома Дархэнаатра.

Рия даже кашлянуть от изумления не смогла. Ошарашено перевела взгляд с роскошного украшения на владельца.

– Ч-что?

– Леди Алеминрия ИуренГаарских, я намереваюсь сделать вас моей избранницей. – Слишком спокойная усмешка и прищуренные глаза, внимательно изучающие любимую женщину. – Уже обговорил детали, призвал духа своего дома. Я искренен в своем решении.

Рия нервно кашлянула, все-таки не сдержавшись. О Боги, он же серьезно это говорит. Да лучше бы она спала!..

– Но я не стану лицемерить или притворяться, – он чуть посуровел. – Прошение об увольнении императору будет составлено. Будущая леди Вефириийск не может служить в императорской Гвардии. При всем моем уважении и понимании, я все же предпочитаю соблюдать традиции. И хотел бы видеть в родовой постели соответствующую жену и мать, а не постоянно рискующую собой строптивую гордячку. Ничего не имею против самодостаточных девушек, но моя супруга не может быть рядовым воином.

Рие потребовалось время. Она даже протянула руку к вовремя налитому бокалу барельского красного, сделала пару больших глотков. И отчего-то нахмурилась.

– А зачем вы вообще извинялись, лорд-демон Вефириийск?

– Вам сейчас полагается дать ответ, а не задавать новый вопрос, миледи.

– Дать ответ? На что? Меня поставили перед фактом, как, собственно, и всегда.

Дамиан благодушно усмехнулся. Подтолкнул бархатную коробочку с браслетом поближе к девушке.

– Я уже говорил, что готов уничтожить Вселенную ради малейшего осколка взаимных чувств. Мои стремления в отношении вас, леди ИуренГаарских, неизменны. И останутся таковыми навечно.

– А вы ничего не забыли? Я – все еще боевой маг, лорд-демон Вефириийск. Все еще обычная человеческая девушка. Неужели чистота крови уже неважна? Или вы вдруг решили, что магичка вроде меня станет достойной такого демона, как вы?

– Скорее, я надеюсь, что демон вроде меня хоть когда-то станет достойным кого-то вроде тебя, – приглушенно заметил Дамиан. – Я уже извинился за сотворенное и сказанное. Нет смысла попрекать прошлым, в данный момент ситуация совершенно иная. Мои приоритеты стали иными.

– Не уверена. – Рия поднялась из-за стола, скинув с колен уложенную ранее салфетку. Одной рукой захлопнула крышку бархатной коробочки. – Поверить не могу, что вы думали услышать от меня согласие. Мужское самолюбие, очевидно, заставляет вас думать, что если сказать одну и ту же фразу, но назвать не любовницей, а женой, то девушка сразу влюбится. Увы. Я вам уже говорила, это так не работает.

Дамиан молча смотрел на нее, позволяя высказаться.

– Открою один секрет. – Красивое лицо Рии снова окаменело. Голос стал чуть холоднее. – Я… я не люблю вас, лорд-демон Вефириийск. Я не хочу становиться вашей женой. Мне не нужны ни статус, ни деньги, ни возможности. Премного благодарна. А теперь позвольте откланяться.

Дамиан схватил ее за руку. Бережно, почти нежно сжал запястье, удерживая рядом. И медленно поднялся из-за стола. На удивление, черные глаза не отражали ничего, кроме странного, непонятного спокойствия и абсолютной уверенности.

– Во-первых, нет, я не был настроен услышать сегодня согласие, – размеренно ответил он, проводя пальцами по мягкой теплой коже. – Но я – тот, кто я есть. И отныне я обозначил свои намерения. Леди ИуренГаарских, вы знаете, насколько это серьезно, когда высший демон делает официальное предложение? Вы ведь аристократка и определенно просвещены о том, как это происходит.

Рия даже дышать перестала.

Официальный выбор прилюдно допускается императором.

– Я принял решение, леди ИуренГаарских. – Дамиан улыбнулся. Разумеется, он прокручивал этот разговор в голове тысячи раз и сейчас отлично знал, как себя вести. – Роль высшей леди Вефириийск отныне лишь ваша, миледи. И совсем не нужно изображать пылкость. Не придется. Очарованные мужчины умеют покорять. А я дождусь взаимности. Сколько бы ни пришлось ждать.

Рия дернула рукой, освобождаясь от легкого поглаживания горячей широкой ладони.

– Ты ничего не ела весь день, – вдруг сменил тему Дамиан. – За целый день на долгой миссии. Не надо поспешных порывов, можно ведь просто поужинать.

– Прошу простить, я не голодна. И не вздумайте провожать меня.

Удерживать ее Дамиан не стал. Кивнул, снова опускаясь на свое место. Но к блюду не притронулся, крутя в правой руке тонкую вилку.

– Я люблю тебя, Минри, – тихая, решительная мысль, произнесенная вслух, заставила девушку остановиться у самого выхода. – Люблю настолько, что, кажется, больше ничего не чувствую. И у тебя нет права отказаться от моей любви.

Алеминрия на мгновение закрыла глаза. Сердце пропустило удар, пальцы дрогнули. Боги.

А после она исчезла в проеме.

Дамиан тяжело выдохнул, бросил вилку перед собой. Уткнулся локтями в стол, сложив руки замком и опустив на них голову. Черные пряди волос щекотали лицо.

«Я не люблю вас, лорд-демон Вефириийск…»

Наследник Дархэнаатра зажмурил черные глаза еще сильнее.

– Полюбишь, Минри, – тихо пробормотал он себе под нос. – Клянусь всем, ты полюбишь!..