Читать книгу Избранная злодея, или переиграть судьбу - Группа авторов - Страница 2

Секунду. Вторую. Третью смотрю на завитки волос насыщенного медного цвета, на круглое личико с веснушками и не верю своим глазам. Жизнь за Гранью все-таки есть?

– Говорила вам, всему нужно меру знать. А вы так усердно учитесь, что опять уснули в библиотеке, – сетует Иви, а затем замирает.

Наверное, выгляжу как умалишенная, но я ведь и подумать не могла, что мы с ней встретимся еще и после смерти.

– Ваше Высочество, вам плохо? – пугается служанка, спешит коснуться моего запястья, чтобы проверить пульс, а я вздрагиваю от того, что ощущаю тепло ее пальцев.

Как такое возможно? Прикосновение как настоящее. Или… оно и есть настоящее?

Вскакиваю с кресла, хватаю Иви за пухлые щеки, а она чудом не взвизгивает от удивления. Я же в куда большем шоке, – все как настоящее!

Вновь окидываю взглядом длинные стеллажи под самый потолок с арочными сводами, пионы на читальных столах у больших витражных окон. За стеклами светит солнце. Я слышу пение птиц и чувствую запах лета, а ведь мгновение назад была зима.

Как же так?

Щипаю себя за руку, чтобы убедиться, что это не сон и не Грань, и, пожалуй, впервые в жизни радуюсь боли.

– Ваше Высочество, прекратите, пожалуйста, меня пугать! – Бледнеет Иви, наблюдая за моим поведением, но я не в том состоянии, чтобы сейчас реагировать.

В голове роем кружатся мысли. Тогда как же тот ужас? Переворот, дворец в крови, отец, Льен и… проклятый предатель! Стоит только подумать об Эрдаре, как в груди жжет так, будто шпильку неловкая портниха до самого сердца вонзила. Даже сгибаюсь пополам от боли.

– Ваше Высочество, мне сбегать за лекарем Пэром?! – выкрикивает Иви, собираясь лететь прочь со всех ног.

– Стой! – хватаю ее за руку, хотя помощь мне бы сейчас точно не помешала.

– Ох, Ваше Высочество, коли не услежу за вашим здоровьем, то ваш отец, наш великий правитель… – начинает Иви, а дальше я не слышу, будто звук отсекает.

Все внутри вздрагивает, и теперь на глаза просятся слезы уже не от боли, а от радости: если это все был сон, то и мой отец жив!

– Ваше Высочество, вы куда?! – пугается Иви, когда я кидаюсь к двери.

К отцу, разумеется.

Роднее него никого у меня нет. Матушка умерла, когда я была еще ребенком. Вовсе не крохой, и потому должна помнить ее лицо, запах ее волос или тепло ее рук, но даже эти воспоминания со временем стали для меня недоступными, оставив за собой сосущую тоску и одиночество.

Я выросла одна в этом холодном, огромном дворце, так как детей отец больше иметь не мог. Потому он – вся моя семья, единственный родной человек, за исключением, пожалуй, Льена. И как же я хочу убедиться, что они оба целы!

– Велите казнить, но я не пущу! – выскакивает передо мной Иви, упираясь своими не по-женски сильными руками в темную раму двери. – Ваше Высочество, молю вас. Коли вам не плохо, давайте пойдем собираться. Если не успеем к приему генерала, ваш отец, наш великий король, будет в гневе!

– К приему генерала? – переспрашиваю я, и внутри зарождается дурное предчувствие.

– Вы же не забыли? Герой-победитель, защитник нашего королевства сегодня предстанет к награде после сокрушительной победы над кровожадным врагом! – говорит Иви так воодушевленно, как и тогда… в прошлом, которое я хотела бы считать кошмарным сном.

Замечаю повязку, едва выглядывающую из-под ее рукава, и в памяти начинают всплывать тревожные мысли. Иви поранилась как раз накануне дня, после которого все бесповоротно изменится, и я лично перевязала ей руку своей розовой лентой для волос.

Я помню это! Помню! И знаю, что она сейчас скажет…

– К нам прибыл сам генерал Эрдар Раг-Арн! – добавляет Иви слово в слово, как в моем кошмаре, ноги подкашиваются, и я хватаюсь за крышку стола, чтобы устоять.

Как же так? Выходит, это не сон, не Грань… Я попала в собственное прошлое? И вот-вот встречу того, кто разрушит мою жизнь и запустит необратимую цепочку событий, которые приведут к гибели дорогих мне людей.

Наше королевство называется Шир, что в переводе с древнедраконьего означает "мир", но здесь живут не только драконы, но и маги, и люди. Если быть совсем честными, то последних в сотни раз больше. Магов можно по пальцам пересчитать, а драконы с годами утратили не только численность, но и свою силу.

Враги, едва почуяв возможность, напали на северную границу. Никто и не думал тогда, что мы, ослабевшее государство, во главе которого теперь король из людей, а не дракон, сможем одержать победу. Но Шир победил. Благодаря молодому генералу Раг-Арну, слава которого опережала его самого, потому его и призвали во дворец.

Такое нельзя придумать или случайно увидеть во сне. Все, что я пережила – не вымысел, а правда! И я знаю, что должно случиться дальше…

В прошлый раз я как раз читала книги по военному делу и уснула прямо за столом от скуки. Иви разбудила, напоминая про прием. Я велела вернуть книги на полку и взять новые для комнатного чтения, вот только рана на руке служанки очень сильно этому мешала, – тут ведь без лестницы не обойтись.

– Я позову кого-нибудь, моя госпожа, – сказала Иви, но я подумала, что не стоит тратить время на ожидание, и решила, что с таким пустяком справлюсь сама.

Однако лестница пошатнулась, и я слетела вниз… Но до пола так и не долетела, угодила прямо в руки сильного мужчины. Взглянула в его голубые, как Холодное море, глаза, и едва не забыла свое имя. В Эрдаре уже тогда было что-то пугающее, хищное. Оно заставляло сердце сжиматься и в то же время манило.

Такой была наша первая встреча, а после на моей руке темным узором вспыхнула метка, давшая генералу право на мою руку и сердце.

Фальшивая метка, как я теперь могу утверждать. Но созданная настолько хорошо, что ни одна душа во дворце не смогла заподозрить неладное. И сейчас доказать правду будет сложно. А из этого стоит сделать один-единственный вывод: я должна во что бы то ни стало избежать встречи с предателем!

– Нужно срочно отсюда уходить! – говорю Иви и тут же слышу сиплый голос прямо за дверью.

– Ваша Светлость, генерал Раг-Арн, королевская библиотека здесь…

Кагр!

– Ваше Высочество, что вы…? – пугается Иви, когда я резко хватаю ее за руку и оттягиваю за ближайший стеллаж, заставленный книгами.

– Тише! Они не должны меня увидеть, – шепчу я, а охристые глаза служанки чуть ли не лезут на лоб от удивления.

– Н-но Ваше…

– Ш-ш! – Только успеваю шикнуть и приложить палец к губам служанки, как дверь в библиотеку распахивается, а сердце пропускает удар.

Мне нельзя сейчас столкнуться с Эрдаром лицом к лицу. Нельзя, чтобы случилась метка… Нельзя, потому что в груди все разрывается от боли на части…

Я не готова… совсем не готова, но шаги доносятся все ближе.

Перевожу на Иви взгляд, и она без слов понимает, что ослушаться моего приказа нельзя. Она будто заражается моим страхом и тихонько кивает, взглядом обещая сделать все, чтобы не выдать нас.

– Здесь пусто? Странно, я был уверен, что что-то слышал, – раздается за стеллажами сиплый голос.

Медленно, стараясь не издать ни звука, разворачиваюсь и подглядываю в узкую щель между полок книг за вошедшими в зал мужчинами.

Все как в прошлый раз. С генералом Раг-Арном, лица которого я сейчас, хвала богам, не вижу, так как он слишком высок, пришел седовласый управляющий в темно-зеленом фраке. Мораш. Именно ему отец поручает сопровождать самых важных гостей.

– Неужели почудилось? – оглядывается управляющий.

– Нет, господин Мораш, слух вас не подвел, – раздается следом знакомый до мурашек голос, и мои пальцы впиваются в полку так сильно, что едва не ломаются ногти.

– Его источник теперь прячется за теми стеллажами, – добавляет генерал.

Его широкие плечи, облаченные в черный камзол с серебряной вышивкой расправившего крылья дракона, разворачиваются, и я понимаю, что Эрдар смотрит сейчас прямо сюда…

Тут же кидаю взгляд на Иви, надеясь, что она поймет сигнал.

– Ваша Светлость, это я. Прошу прощения, если напугала, – служанка выпрыгивает из-за стеллажа и кланяется гостям. – Я пришла взять книги для своей госпожи.

Молодец, Иви! Поняла.

– Ее Высочества здесь нет? – спрашивает управляющий, а его выцветшие глаза подозрительно прищуриваются.

– Как видите, управляющий Мораш, я здесь одна, – заверяет смелая Иви.

– Что ж, тогда не теряй времени и выполняй поручение нашей прекрасной принцессы, – велит он, и только я хочу выдохнуть, как Эрдар вновь оборачивается в мою сторону.

Точнее, его плечи, на которые открывается обзор.

Я тут же пригибаюсь и стараюсь никоим образом не выдать себя. Мне нужно время, хоть немного, чтобы придумать план. Боги, молю… Но они не слышат. Зато я слышу шаги. Один. Затем второй. В мою сторону.

Спина покрывается липким потом. Прижимаю запястье к груди и зажмуриваюсь, пытаясь придумать план на случай, если Раг-Арн меня обнаружит.

Может быть, лучше гордо выйти? И тогда метки мне точно не избежать. Что же делать? Что?

Шаг.

Еще один шаг.

– Генерал Раг-Арн! Вот вы где! – раздается спасительный голос.

Готова поклясться, что этот мягкий баритон принадлежит Льену! С трудом заставляю себя не шелохнуться, когда так хочется взглянуть на брата и убедиться, что он жив и здоров. Но нельзя.

Потому прислушиваюсь к глухой, хорошо знакомой поступи.

– Вы искали меня? – бесцветно звучит вопрос генерала.

И хоть я и не вижу его лица, но прекрасно знаю, как сейчас прищуриваются голубые, с опасными искорками глаза, будто бы спрашивая: "И какого же кагра вам от меня понадобилось?"

– Я хочу кое-что обсудить с вами до официального приема. Позволите? – в привычной вежливой манере продолжает брат.

– Что ж, пойдемте, – с явной неохотой принимает предложение генерал, но первым почему-то не выходит.

Ждет, когда остальные покинут библиотеку. А сам, едва шагнув к порогу, останавливается и вновь оглядывается, будто чувствуя, что я здесь.

– Ваша Светлость, генерал?

– Иду.

Темные двери за его спиной, наконец, закрываются, и только сейчас я понимаю, что почти не дышала все это время. Жадно глотаю воздух, по телу бродят отголоски напряжения, но я беру себя в руки и на подогнутых ногах выбираюсь из-за стеллажей.

– Ваше Высочество, как вы? – Спешит ко мне Иви, побросав книги, которые выбирала, изображая исполнение поручения.

– В порядке, не переживай. Давай скорее покинем злосчастную библиотеку. И желательно незаметно.

Служанка безропотно кивает, выглядывает за дверь, чтобы убедиться, что врага рядом нет, а когда выходим в коридор, я не могу не скользнуть взглядом по лепнине на колоннах и темно-зеленым гардинам на стрельчатых окнах. Даже не верится, что тут все так же, как было до восстания Раг-Арна – целое, не затопленное кровью.

Но на любование нет времени. Тревога отступает, лишь когда вхожу в свои комнаты, и ей на смену приходит легкая эйфория, ведь я избежала первой встречи с Эрдаром, однако не стоит забывать, что настоящая битва еще не началась.

В будущем после инцидента в библиотеке мы с генералом встретились уже на приеме, и я имела неосторожность нагрубить.

Его путь к славе никого не оставит равнодушным. Сирота без рода и чина, обычный солдат, умом и силой попавший в отряд Летучих, которым было поручено отыскать в северных лесах группировку отступников, затеявших очередной набег на мирные города.

Помню, как отец переживал, когда связь с Летучими пропала. А драконы были одним из лучших отрядов в войсках. И вот известие – полная победа. Единственный выживший, принесший в своих окровавленных руках тотем отступников – некий Эрдар Раг-Арн.

Тогда его имя впервые зазвучало в народе. Во дворце, конечно, никто не поверил в рассказы, но проверка подтвердила каждое слово Раг-Арна. Пепелища после пожара, земля, пропитанная кровью, и захороненные тела наших воинов. Я видела все это в отчетах отца, и кровь стыла в жилах.

За заслуги неизвестного никому прежде героя приставили к награде и тут же перекинули к границе с волками, которую враг мог вот-вот прорвать. Мы уже и не надеялись на победу, как тут по всей столице разносится очередной слух еще быстрее, чем посыльный приносит во дворец отчет.

Все говорят о том, как самый молодой из генералов обманом победил врага, при этом почти не пролив крови наших воинов. О Раг-Арне складывают легенды, и вот отец велит немедленно представить дважды героя к награде, во дворец.

И люди в тронном зале воспевают, смотрят на генерала такими глазами, будто он бог войны, сошедший с небес. И этот бог решает напрочь меня игнорировать, хотя немногим ранее в библиотеке смотрел так, что сердце билось чаще. И вот тебе – безразличие, будто меня и нет в тронном зале.

– Много ума не нужно, чтобы кидаться боевыми плетениями в безоружных противников, – сердито шепнула я на ухо Иви, но в зале, как назло, в этот момент воцарилась такая тишина, что мои слова дошли до каждого.

Генерал в ту же секунду перехватил мой взгляд и прищурился так опасно и притягательно, что у меня по всей спине пошли мурашки.

– Арви, что такое ты говоришь? – прервал наш с генералом "разговор" взглядами голос отца. – Ты, наверное, имела в виду что-то другое, но неверно выбрала слова.

Крайне редко отец пусть и мягко, но правил меня на людях. Из этого я сделала вывод, что Эрдар Раг-Арн персона для короля значимая и нужная.

– Не страшно. Юным барышням свойственно воспринимать военные события близко к сердцу, – отозвался генерал, не отводя от меня пристального взгляда, а в уголках его губ появилась таинственная улыбка, от которой мысли разбегались. – Уверяю вас, Ваше Высочество, если бы вы знали, что представляют собой отступники, то были бы иного мнения.

Как же складно он говорил. Дворцовые дамы и мужи охотно кивали, а отец, как всегда, разозлился, – когда речь заходит о предателях, долго сохранять спокойствие он не может.

Ужин прошел как на иголках, я ощутила укол стыда за то, что, приревновав, нелестно отозвалась о генерале. Считала себя неправой, а его – благородным и справедливым.

Да уж, Арви, как легко тебя одурачил злодей с хитрым планом и руками по локоть в крови! Но в этот раз у него не должно получиться.

Я избежала встречи в библиотеке, а теперь нужно избежать приема. Но как, кагр меня возьми? Его Величество не из тех, кто поверит на слово, если сказать: "Я видела будущее, генерал Раг-Арн нас всех убьет, а новая хворь погубит тысячи жизней". Он скорее вызовет мне лекарей по душевной части… И в этом в большей степени виновата я сама, – попала в то время, когда, мягко говоря, не на самом хорошем счету у отца.

Значит, нужно поискать другой способ.

– Иви! Найди мне алую альерскую краску!

– Что вы задумали, моя госпожа? – волнуется служанка, видя, что я почти на взводе, но краску и кисти беспрекословно вынимает из стола.

А затем спешит наполнить хрустальный стакан водой.

– Для начала я должна во что бы то ни стало пропустить сегодняшний прием.

– Но как же? Согласно правилам дворца…

– Знаю. По прихоти мне не позволят отсутствовать на официальном мероприятии, а вот по болезни, – говорю я, макая острый кончик длинной темной кисти в красную баночку.

Ставлю себе маленькую точку на руке. Одну, вторую. Получается очень похоже на…

– Боги! Это же в точности новая хворь! – пугается Иви.

– Именно так, – киваю я, продолжая нехитрое дело.

В будущем, которое я прожила, никто вовремя не обратил внимания на новую болезнь. Министров больше заботили лоси короля, потому хворь достигла эпидемии. Так что таким ходом я убью двух зайцев сразу: избегу встречи с генералом и привлеку внимание к проблеме.

Альерская краска очень редкая и лучше других впитывается в кожу, а если ее присыпать жгучим порошком из табра, то и не смыть несколько дней. Однако сначала нужно отправить Иви за этим самым порошком, не то лекари раскроют обман раньше времени, и тогда отец…

Нет. Не хочу вспоминать его в гневе.

– Иви, – зову служанку и даю распоряжения, а сама продолжаю аккуратно разрисовывать на теле "сыпь".

К моменту, когда заканчиваю, пальцы уже дрожат от нервов. Шаг рискованный, но времени придумать что-то еще попросту нет. А Иви, как назло, не торопится обратно.

Спрятав кисть и краску обратно в стол, нервно расхаживаю по комнате, пока не замечаю странные блики на стене. Вроде как солнечные зайчики, только почему-то разноцветные.

"Странно", – проскальзывает мысль. Аккуратно подхожу к витражному окну, из которого открывается вид на королевский сад, пестрящий клумбами и кустовыми розами. Хочу понять, что могло вызвать подобную игру света, но ничего не замечаю, ничего кроме… золотого одеяния, олицетворяющего само солнце и выделяющегося среди болотных нарядов слуг.

– Отец, – срывается шепотом с губ.

Распахиваю настежь окно, вырываюсь на свежий воздух, но тут же останавливаюсь… Ну, во-первых, меня за это не похвалят. Во-вторых… я испорчу то, что затеяла.

Нужно взять себя в руки и вернуться в комнату, чтобы закончить начатое. Отрываю пальцы от прохладных каменных перил, но, едва обернувшись, вскрикиваю. На меня глазеет непонятное черное существо. Задаться вопросами: "Что это вообще такое и откуда взялось?!" не успеваю, – существо кидается под ноги, и я с диким визгом переваливаюсь через низкие перила.

Вскидываю руки вверх в попытках спастись, но тщетно! Хватаю лишь воздух. Зажмуриваюсь от страха, однако удара о землю не наступает. Я повисаю на чьих-то крепких руках. Судорожно втягиваю воздух и тут же жалею, что не разбилась, – аромат с нотками кедра и жасмина невозможно спутать ни с чем.

Распахиваю глаза и натыкаюсь на идеальное лицо врага, поймавшего меня в свои объятия. На лицо генерала Раг-Арна.