Читать книгу Исчезнувший эскиз - - Страница 8

Через две недели после праздника Роберт Гейл прислал мне первые главы для номера. Они были чудесны. Там было про то, как все начиналось, про первые шаги в этом бизнесе. А еще я получила снимки. Но несмотря на то, что фотографии были старые, потертые и выцветшие, они все же стали прекрасным дополнением к истории.

Я старалась выстроить планы на выходные так, чтобы все успеть. Меня ждала вторая тренировка в основе, а потом намечалась поездка к Чарльзу Бертону. Владелец типографии позвонил на прошлой неделе и сообщил, что у него для меня есть какое-то предложение. Я вспомнила его секретаря и улыбнулась. После Чарльза мне нужно было заехать к Роберту и попасть на воскресную тренировку по боксу. В конце концов я решила, что, если ужать время на сон, все получится.

Субботняя тренировка навеяла на меня тревожное чувство. Снова наступать на те же грабли не хотелось. Но где-то глубоко внутри мне даже хотелось почувствовать адреналин, ощутить здоровый дух соперничества и заставить этих выскочек опустить свои носы.

Сразу после Хэллоуина я рассказала Оливеру Хейни о том, что собираюсь принять участие в игре. Сначала он обрадовался, но затем вдруг расстроился, пояснив это тем, что, если я сломаю себе что-нибудь на подготовке, не смогу писать. Но в целом Оливер воодушевился, и я не успела договорить, как он направился в деканат. Битый час я подпирала его кабинет, но оно того стоило, потому что мне разрешили! Я могла определиться с темой после возвращения со стажировки.

Теперь обратной дороги нет.

С Харви Грином никаких проблем не возникло. Вместо меня на замену поставили девушку из основы, которая не выказывала особого желания участвовать и на которую Том постоянно жаловался. Харви довольно хмыкнул и дунул в свисток.

Мне было странно стоять рядом с Пэм и Дэйвом. Пэм лучилась уверенностью, а Дэйв заметно нервничал и то и дело поглядывал на свою жену.

После разогрева Харви подготовил нам полосу препятствий. Ради будущей игры нам открыли полигон, где раньше проходили игры. Но на этот раз Харви указывал на наши ошибки и подсказывал, как правильно. Конечно, без криков не обходилось. Как только Харви кричал, все как-то быстрее справлялись с задачей.

Ближе к вечеру я сидела в приемной руководителя и наблюдала за секретарем. Та неизменно курила сигарету и щелкала по клавишам печатной машинки. Рядом с ней нагревался кофейник. Я была почти уверена, что этот кофе для нее и подруги, которая вот-вот зайдет.

Сейчас почти никто не печатает на таких машинках, я наблюдала за ее сноровистостью и подскочила от звонка по внутренней линии. Меня пригласили внутрь.

Но когда я вошла в кабинет, тут же захотела развернуться. Помимо Чарльза в кабинете сидел Дэн Уилмор. Они неторопливо вели беседу, и, когда я открыла дверь, одновременно на меня обернулись.

Чарльз пригласил меня сесть напротив Уилмора. Я бы нашла массу отговорок, но в Чарльзе чувствовался аристократизм, он вызывал уважение, и потому я медленно приземлилась в кресло.

Появилась секретарь. Сноровисто поставив две чашечки кофе мужчинам, она вопросительно оглянулась на меня. Я взглядом ответила, что мне ничего не нужно, и дама скрылась за дверью.

– Мисс Лэнг, – начал Чарльз, а Дэн выразительно посмотрел на мой безымянный палец, отчего я машинально сцепила пальцы, – скажу честно: моя типография не сможет с вами сотрудничать, но поскольку я обещал помощь, прошу знакомиться, Дэн Уилмор, сын моего старого друга. Через год он станет полноправным владельцем типографии. Я решил вас познакомить очно, – Чарльз повернулся к Дэну. – Насколько я понимаю, вы заинтересовались возможным сотрудничеством.

– Да, Чарльз, – мне резануло слух от фамильярности, – очень хочу послушать, что предложит милая девушка.

То есть, получается, Чарльз обратился за помощью к отцу этого извращенца, а Дэн делает вид, что со мной не знаком. Он продолжал на меня смотреть, словно мои глаза находились где угодно, только не на лице. Я покосилась на мистера Бертона. Тот встал и направился за сигарой. Я хаотично соображала, что можно придумать и как выкрутиться из ситуации.

– Мисс Лэнг? – Чарльз обратился ко мне через плечо. Мое молчание затягивалось.

– Мистер Бертон, прошу меня простить, но не могли бы вы одолжить мне кусочек бумаги и ручку?

В глазах Чарльза Бертона блеснуло удивление, а я продолжала смотреть на него прямо и уверенно. Мое поведение по отношению к Дэну Уилмору выглядело верхом неприличия, но я нутром чувствовала, что никакого сотрудничества у нас не будет. Дэн же был поглощен декольте. Возможно, он и не расслышал бы моих слов.

Когда передо мной положили лист и ручку, не делая паузы, я нацарапала несколько фраз. И вдруг представила, что мне пять лет и Чарльз пригласил свою внучку порисовать, потому что родители сегодня заняты. И вот я сижу тут, во время переговоров взрослых, и радуюсь цветным карандашам в моих руках.

Я свернула листочек и положила его в сумку. А когда подняла голову, увидела две пары глаз, с интересом наблюдающих, что я сделаю дальше.

– Приятно познакомиться, мистер Уилмор. Вы знаете, я хочу быть честной. Мне приятно ваше участие. И прямо скажем, мне не к кому обратиться за помощью. Не сочтите за дерзость, но с последней встречи я поняла, что нашему журналу нужно перейти на электронную подписку. К тому же я немного понимаю в этом бизнесе и осознаю, что наша сделка заставит вторую сторону работать в убыток. Возможно, в следующем месяце тираж станет меньше, а становиться обузой я не хочу. Спасибо за время и проделанный путь на другой конец города. Насколько я понимаю, вам пришлось ехать с востока, так что примите мои искренние извинения за доставленные неудобства.

Чарльз и Дэн словно приклеились к своим креслам. Дым сигары снова заполнил пространство, но я так нервничала, что не могла разобрать аромат. Я видела, что мистер Бертон собирался мне что-то сказать, но молчал. А на лице Дэна проступили красные пятна.

Я встала из-за стола и, спешно попрощавшись, вышла из кабинета. Закрыв за собой дверь, я достала из сумочки клочок бумаги и посмотрела на секретаря как герой боевика, который чует скорую смерть: сейчас вот-вот прозвучит команда «Мотор!», и я перед решающим поединком скажу последние слова бравому напарнику.

– Что-то случилось? – спросила секретарь, вставая с места.

– Простите, у меня нет времени, а вы мне понравились. Не спрашивайте, – я протянула ей листок. – Я даже имени вашего не знаю, но с удовольствием бы выпила с вами чашечку кофе и посмотрела, как вы курите папиросу, хотя я не курю вообще-то. О чем я? А, да! Милая женщина, в кабинете с вашим боссом сидит мужчина, я его боюсь и прошу вас, ради всего святого, передать записку мистеру Бертону, как только он уйдет. Не раньше.

Я смотрела на секретаря в ожидании. Мое сердце скакало галопом, во рту пересохло. С минуту на минуту Дэн выйдет из кабинета, потеряв для себя интерес в общении с Чарльзом, и внезапно послышались шаги.

Собеседница смотрела на меня с испугом и недовольством оттого, что благостная тишина за ее столом варварски нарушилась. Она переводила взгляд то на меня, то на листок, и я поняла, что ей любопытно. Еще секунду колеблясь, она встала из-за стола и, серьезно кивнув, взяла клочок бумаги. Было в этом кивке что-то киношное, и если бы не страх, я бы даже посмеялась.

Чарльз Бертон и Дэн Уилмор были у двери кабинета.

Одними губами я сказала спасибо и на носочках побежала на выход. Из-за ударов сердца я почти перестала слышать, что творится позади меня. Я бежала что есть силы, но через сотню метров, на повороте оступилась и подвернула ногу. Конечно, это должно было произойти именно сейчас.

Я скакала на одной ноге и вскоре расслышала быстрые шаги. Зазвонил телефон. Это был Джеймс, пришлось сбросить вызов. Шаги на мгновение затихли, а потом послышались снова. Джеймс прорывался, но я снова сбросила. Я пыталась залезть в приложение, чтобы вызвать такси, но руки так сильно тряслись, что вместо приложения я набрала Джеймса и снова нажала кнопку отбоя.

Чертово здание. Я бежала сломя голову, но вскоре поняла, что заблудилась. Шаги были совсем близко. Осмотревшись, я нашла в коридоре небольшой проем и юркнула в темноту. Кромешная тьма. Я шла на ощупь, убрав телефон в сумку, предварительно поставив его на беззвучный (не знаю, кстати, как я это сделала, видимо, на автомате).

Я пробиралась вглубь и только сейчас заметила, что у меня громкие шаги. Значит, помещение пологое. Пошарив руками по воздуху, я наткнулась на какую-то шершавую доску.

И тут я услышала шум. Здесь был кто-то еще. Я старалась ощупать доску, не издавая звуков, и она оказалась ящиком. Осмелев, я продолжила шарить руками, пока не нашла небольшой проем и не прошмыгнула туда, не издав ни звука. Сев на корточки, я старалась напрячь зрение и успокоить дыхание.

Незнакомец включил фонарик и стал изучать пространство. Луч света был под углом и до меня не доходил. Я вжалась в груду ящиков и пыталась понять, что меня окружает. По всей видимости, это был склад, одни деревянные ящики.

Человек тронулся с места и пошел почти прямо на меня. Я была уверена, что это Дэн, но он молчал, только фонарик бегал от одного ящика к другому.

Нужно что-то придумать. Срочно! В голову, как назло, ничего не приходило. Но чудо! За дверью склада послышался шорох, а затем кто-то вошел внутрь и включился свет.

Это был огромный склад. Оказывается, я дошла только до середины. Дэн стоял в трех метрах от меня. Ему потребовалось бы всего минута, чтобы меня найти.

Внутрь зашли сотрудники типографии. Они стали допытываться у Дэна Уилмора, что он здесь забыл. Но этот хитрый жук ответил, что заблудился. И после короткого молчания его проводили наружу. Дверь заперли.

Послышались отдаляющиеся шаги. Я дышала ртом и, выровняв дыхание, встала на ноги. Я почувствовала, что мои конечности затекли и мышцы покалывает маленькими иголочками.

Как только мышечная боль прошла, я направилась к двери. Похоже, снаружи никого не было, и я постучалась. Тишина. Видимо, эта часть здания была на отшибе и сюда заходили на разгрузку и загрузку. Это значит, что до утра я вряд ли кого-нибудь дождусь. Прислонившись к стене, я сползла вниз.

Точно! Ноги. Я выпрямила их и смотрела в сплошную темноту. Одиночество в кромешной тьме казалось мне предпочтительнее, чем перспектива быть обнаруженной этим извращенцем. Вспомнив, что у меня есть сумка, и порывшись в ней, я достала мобильный.

Что по закону хоррора происходит в такие моменты? Правильно – батарея садится. Оставалось несколько процентов. От Джеймса было одиннадцать пропущенных. И тут я вспомнила вечер Хэллоуина и его взгляд на нашу компанию. Обида заняла во мне больше места, чем желание спастись, поэтому я не стала ему перезванивать. К тому же зарядка была мне еще нужна.

Я включила фонарь и стала бродить по складу. К сожалению, запасного выхода не было. А на втором этаже была лишь наглухо запертая дверь.

Сколько я ни стучала, мне никто не ответил. И ничего не оставалось, как сесть и ждать, когда сюда кто-нибудь зайдет. Через какое-то время я повторила попытку, но мне ответило лишь гулкое эхо.

Сколько времени я здесь нахожусь? Судя по часам – минут сорок. Экран телефона погас. Чтобы не потеряться во времени, я считала секунды и загибала пальцы, когда доходила до минуты.

Внезапно снаружи послышался звук, похожий на шаги. Я забарабанила по двери и крикнула. Шаги стали частыми, потом что-то громыхнуло и с металлическим звоном ударилось об пол, это была связка ключей. А затем в замочную скважину просунулся ключ. Щелчок – и свобода! Только… Только передо мной стоял не рабочий…

Дэн облизнул губы и сделал шаг в мою сторону. Такого мерзкого ощущения я еще не испытывала.

– Люблю поиграть, – сказал он вкрадчивым голосом, и я почувствовала вонь из его рта.

Мне нужно было срочно что-то предпринять… И тут я успокоилась. Спокойствие выросло внутри меня, словно дерево. Выпрямившись, я склонила голову и опустила глаза в пол.

– Ты знаешь, Дэн, я тоже, – ответила я как можно более ровным голосом. – Я люблю прятки, но взрослым это дается не так легко.

Я поправила блузку, и взгляд Дэна тут же переместился в зону декольте. Я шагнула вперед и коснулась его пиджака. Меня замутило, но я старалась держаться и краем глаза заметила, что поблизости никого нет.

– Ты так быстро убежала, что я не сразу тебя нагнал. Но награда будет от того слаще, да, моя девочка?

Я кивнула и замахала ресничками.

– Я не сразу догадался, что ты играешь. И сначала думал, что ты невинная девчонка. Но когда я тебя раскусил, то понял, что ты привлекаешь меня гораздо больше. Хотя бы не нужно тратить время на объяснения, во что играют взрослые.

Пока он выплевывал изо рта эту дурацкую речь, я разглядела слабый просвет в конце коридора.

– Тогда награда ждет, – сказала я приторным голосом и сделала шаг назад.

Его слюни буквально капали на мятую рубашку, но внезапно я увидела в его глазах сомнение. Черт. Я переборщила. Дэн потянулся за ключами, и что-то мне подсказывало, он ими воспользуется, чтобы запереть дверь изнутри.

Я размахнулась и со всей дури ударила ему между ног, а потом сумкой по голове. Дэн упал на колени. Он заорал. Я бежала на свет так быстро, насколько могла. Даже если снова подверну ногу, я не остановлюсь.

– Сука ты драная! Стой!

Ага, конечно. Прям остановилась. Улица находилась совсем близко. Мне пришлось прикрыть глаза от ослепляющего солнечного света и замедлить шаг, чтобы привыкнуть к яркости. Но почти сразу послышались тяжелые, частые шаги, и, едва различая, что находится передо мной, рванула вперед.

– Стой, я сказал!

Он находился в ста метрах от меня, но, не оборачиваясь, я обогнула здание и бежала к центральной парковке. На ней кто-то был, и я крикнула:

– Помогите!

Я почти добежала до машины, как увидела, что незнакомец бежит навстречу.

Это был Джеймс. Но как? Откуда он здесь? Оставалось совсем чуть-чуть.

Упав в его объятия, я заплакала и теперь не могла остановиться.

– Тише-тише, девочка моя.

От этого обращения меня передернуло. Я отпрянула от Джеймса.

– Не называй меня так!

– Постой тут. Ладно? – Джеймс смотрел на меня внимательно, с настороженностью.

Джеймс побежал за угол, откуда только что бежала я. Я положила руки на капот, но мои пальцы плясали, как при игре на пианино. Я выдыхала и вдыхала воздух и постоянно оборачивалась. Кроме меня, здесь никого не было, но я уже не верила в это и, присев на корточки, посмотрела под машинами. Пусто.

Я встала и отряхнула руки. Скоро показался Джеймс, он бежал, один. Оказавшись рядом, он достал из машины бутылку воды и протянул ее мне. Я выпила половину и, вернув бутылку, посмотрела в салон автомобиля. Там лежал букет роз и большой плюшевый медведь.

Мне снова захотелось расплакаться. Джеймс меня обнял, а я уткнулась носом в грудь и вдыхала воздух вместе с его запахом, который меня потихоньку стал успокаивать.

– Пока я не буду доставать тебя вопросами. Как будешь готова, расскажешь, – я кивнула и спросила только, когда мы поедем домой.

Обратно мы ехали молча. Я чувствовала, что Джеймс хочет узнать, что произошло, но ждал, когда смогу говорить, и пути часто бросал в мою сторону взгляд, когда думал, что я не замечаю.

Я смотрела на дорогу. В мыслях снова и снова прокручивались события со склада, и тут подступила тошнота. Как только Джеймс затормозил, я открыла дверь, и меня сразу вывернуло. Джеймс обошел машину и протянул бутылку воды, молча ожидая, когда мне полегчает. Я прополоскала рот и резко вздохнула.

– Так страшно мне не было даже на играх.

– Я видел твой воинственный настрой, – сказал Джеймс очень тихо. – Ты очень храбрая.

Я посмотрела на него и выжала подобие улыбки.

– Я, наверное, то еще зрелище, да?

– Самое красивое!

Мы приехали домой к Джеймсу. Про цветы и медведя я не забыла и потянулась за букетом. Удерживая его двумя руками, я озиралась на медведя, решая задачу, как забрать и его. И тут меня осенило.

– А цветы и медведь, вообще-то, мне или нет?

Джеймс усмехнулся и подошел ко мне, чтобы забрать букет.

– А кто бы еще заставил меня тащиться в детский магазин, чтобы найти самого здорового и милого медведя?

– Действительно, кто?

– Верный ответ только один, – Джеймс уже держал одной рукой букет и наклонился ко мне.

Нежный, ласковый поцелуй. Его парфюм обволакивал, заставляя на несколько мгновений забыть о своем страхе.

– Тогда мишку я сама дотащу, – сказала я, когда поймала баланс и встала на ноги. Поцелуями, наверное, можно лечить, если не боишься потерять равновесие.

Мы поднялись на седьмой этаж. Это была вторая квартира Джеймса, и она находилась ближе к университету. Здесь мне нравилась намного больше. Квартира была двухэтажная, а высокие арочные окна выходили на парк. Джеймс еще в прошлый раз упомянул о том, что такая площадь для него слишком большая, поэтому обжита только малая часть.

Здесь я была единожды. Комнат здесь было столько, что нужна была отдельная карта. Конечно, этот факт меня не остановил, и я решила осмотреть незанятую территорию, но, кроме хлама, ничего интересного не нашла. После того, как я чуть не расшибла лоб о какой-то ящик, я дала себе обещание больше не совать нос без спросу.

Я положила мишку на тахту и посмотрела в зеркало. На меня смотрела девушка, полная испуга. Никогда не видела на своем лице серый цвет.

Джеймс гремел посудой на кухне и вернулся с поднятыми руками, словно сдается полиции. Оказалось, на кухне было шаром покати, из съестного только замороженные овощи и сыр, плюс пара бутылок вина.

– Предлагаю не экспериментировать и пойти проверенным путем: служба доставки творит чудеса! – сказал Джеймс, поймав меня в кольцо своих рук. – Дай мне минуту.

Джеймс чмокнул меня в макушку и скрылся в коридоре, на ходу набирая номер местного ресторана, и, похоже, заказал все блюда. Я оценивающе посмотрела на живот, прикидывая, сколько в меня влезет. Странно, но голода я не испытывала, хотя ела в последний раз только утром.

Джеймс включил подсветку, и в гостиной зажегся мягкий свет, убаюкивая своим теплом. Свернувшись калачиком на диване, я наблюдала за Джеймсом из своего укрытия. Договорив по телефону, Джеймс вышел, а через минуту появился с бутылкой вина и двумя бокалами.

– Мистер Клейн, прошу заметить, у меня завтра тренировка.

– И что мне делать с этими упертыми студентами? – спросил Джеймс, смотря на потолок, делая вид, что действительно не понимает.

– Обнять.

Джеймс сел на диван, я положила голову на его колени и медленно проваливалась в гипнотическое состояние, ощущая невесомые прикосновения к волосам.

За окном спускались сумерки, а меня уже тянуло в сон. Я резко села и протерла глаза, а Джеймс откупорил бутылку вина, налил в бокалы бархатную жидкость и заверил, что один бокал вреда не принесет. Терпкий аромат коснулся моего носа, и я поднесла бокал поближе. Я хотела сделать глоток, но вовремя вспомнила, что не одна, и посмотрела на Джеймса.

– Как ты узнал, где я?

Джеймс провел рукой по брюкам и встал с дивана. Он подошел к окну и, всматриваясь вдаль, сказал:

– В современном мире почти все возможно, и малая часть возможностей состоит в том, что абонента можно отследить по GPS.

Вау! Вот это да.

Джеймс обернулся и, подойдя, сел передо мной на колени.

– Я почувствовал, что ты в беде и тебя нужно спасать, – он задумался. – Звучит приторно, но это так.

Я провела ладонью по его щеке, и как только пальцы коснулись губ, меня поймали в плен. Я изучала Джеймса. Несколько морщин пролегли вдоль лба и переносицы, подбородок заострился, а длинные ресницы и пронзительные глаза приковывали взгляд. Джеймс стал красивее с нашей первой встречи.

Я посмотрела в окно, туда, где только что стоял Джеймс, и начала рассказывать. Когда я дошла до момента на складе, мне пришлось сделать несколько глотков вина. Я призналась, что обиделась на Джеймса и поэтому не ответила на звонок.

Джеймс слушал внимательно, не проронив ни слова и не убирая руки, позволяя чувствовать себя защищенной.

– … когда он открыл дверь, я испугалась. Телефон сел, и я не знала, сколько времени нахожусь взаперти. Я не помню, сколько раз звала на помощь и стучалась в дверь. Потом… потом послышались шаги, и дверь открылась, – я выпила еще вина и перевела взгляд на Джеймса. – Он все это время ждал! Ждал, когда жертва устанет! А как только услышит шаги, она подумает, что это помощь!

Джеймс смахнул мою слезу и обнял.

– Он пытался со мной сделать это, – я вздрогнула, и слезы непроизвольно полились с новой силой. – Я ударила его и побежала. Джеймс, я не знала, когда это все закончится! Я думала, что не добегу!

– Тише, моя хорошая, тише. Я рядом, слышишь? Сейчас ты здесь, в безопасности. Эй! Маленькая, посмотри на меня, – его лицо расплывалось. – Я не дам тебя в обиду. Все будет хорошо, я тебе обещаю.

– Правда?

– Конечно, – Джеймс чмокнул меня в нос, стирая слезы рукой.

В дверь позвонили. Джеймс встретил курьера, а через пару минут вернулся с умопомрачительным ужином. По тому, какой доносился запах, я поняла, что попробую осилить все по максимуму.

Когда с едой было покончено, меня сморило, и я уснула на диване. Во сне я почувствовала, что попала в мягкий кокон. Я не стала просыпаться, но поняла, что Джеймс меня обнимает.

Очнулась уже в машине, и странно, но я не почувствовала перемещения. Судя по чернильной темноте, за окном была глубокая ночь. Джеймс остановился на светофоре, и спустя секунду я услышала разговор по телефону.

– Нет, Алекс, у тебя сутки на то, чтобы его найти. А я не вижу проблем! Найди, – Джеймс замолчал, из трубки доносился голос собеседника, но я не разобрала ни слова. – Вечером жду новости.

Джеймс отключился. Никогда прежде я не слышала такого загробного, безапелляционного тона. С момента нашей встречи я только до меня доносились только слухи про грозного декана, но ни разу не приходилось столкнуться с этим лично.

Я прочистила горло и села, оглядываясь по сторонам. Мы почти подъехали к университету.

– Прости, что разбудил. Я не хотел.

Я еще не проснулась и была нема как рыба. Закралось подозрение, что телефонный разговор был как-то связан с Дэном Уилмором. Спросив себя, я поняла, что мне его не жаль. Нет. Если я все правильно поняла, Дэн получит по заслугам.

Джеймс впервые проводил меня до общежития. Это было необычно, но сейчас все студенты спали. Рассвет наступит не раньше чем через час.

Мы простились, Джеймс умчался по делам, а я вернулась в постель. И только перед тем, как лечь, поставила телефон на зарядку.