Читать книгу Кошачья одержимость - - Страница 3

Утро понедельника встретило Алису с распростёртыми объятиями – солнце пыталось проникнуть сквозь щели в жалюзи, птицы за окном исполняли что-то подозрительно похожее на тему из "Крёстного отца", а будильник надрывался так, словно от этого зависела судьба всего человечества.

– Ммпф, – философски заметила Алиса, выключая будильник третьим пальцем левой ноги – единственной частью тела, которую она смогла заставить двигаться в семь утра.

Вчерашний день, проведённый в попытках игнорировать демона, вселившегося в тело её кота Барсика, едва не закончился нервным срывом. Астарот, обиженный на недостаточное внимание со стороны своей "хозяйки", весь день развлекался тем, что опрокидывал всё, что можно опрокинуть, включая вазу с цветами, которую Алиса получила от мамы на день рождения, и особенно активно комментировал просмотр "Бриджит Джонс" вечером.

– Смертные женщины поразительно глупы, – высокомерно заявил он, развалившись на диване в теле Барсика – некогда ленивого и доброго хоть и своенравного кота, который теперь смотрел на неё горящими адским пламенем глазами. – Тратить время на этого скучного самца, когда у тебя дома демон князь, готовый одарить тебя великими дарами!

– Заткнись и дай посмотреть фильм, – огрызнулась тогда Алиса, швыряя в него подушкой, которая, разумеется, попала в цель, но Барсик-Астарот лишь лениво моргнул и продолжил:

– Кстати, эта актриса выглядит так, будто её душа будет особенно вкусной. Сочной, но с лёгкой кислинкой от её комплексов…

– Боже, пожалуйста, избавь меня от этого, – взмолилась Алиса потолку.

– Он не слушает, дорогая, – ухмыльнулся кот, обнажая зубы гораздо более острые, чем несколько дней назад. – Мы с Ним давно не общаемся. Творческие разногласия.

И вот теперь, в понедельник, ей предстояло не только пережить традиционную офисную пытку, но ещё и провести важнейшую презентацию для клиента. Вишенкой на торте было то, что этим клиентом была компания "ПрестижПлюс" – крупнейший производитель люксовой косметики в стране, который мог принести агентству многомиллионный контракт. Алиса неделями готовила эту презентацию, проверяя каждое слово и каждый слайд.

– Вставай, дитя погибели! – бодрый голос раздался откуда-то снизу. Алиса приоткрыла глаз и увидела Барсика, сидящего у её кровати с выражением демонического предвкушения на пушистой морде. – Пора нести хаос в массы! Кстати, мой лоток полон. Убери, пока я не устроил апокалипсис на твоём ковре.

– Ты же демон, – пробормотала она, зарываясь головой под подушку. – Неужели тебе ещё и лоток нужен?

– Тело кота имеет свои потребности, – наставительно произнёс Барсик, запрыгивая на кровать и начиная топтаться по Алисиной спине когтистыми лапами. – Я заключён в эту смертную оболочку, пока ты не примешь мои условия.

– Какие, блин, условия? – Алиса перевернулась, сбрасывая кота. – Ты два дня только и делаешь, что мяукаешь о каких-то дарах, но конкретики ноль!

Барсик оскорблённо фыркнул.

– Я предлагал тебе власть! – его хвост распушился до невероятных размеров. – Я могу уничтожить твоих врагов, даровать тебе богатство, наслать проклятия на…

– На восемь тридцать у меня встреча с директором, в десять – презентация, в час – обед с клиентом, если всё пройдёт хорошо, – перечисляла Алиса, игнорируя тираду демона и направляясь в ванную. – Так что можешь просто… ну, я не знаю, поспать весь день как нормальный кот? Полизать себя в интересных местах? Что обычно делают одержимые демонами коты в понедельник?

Барсик-Астарот изобразил оскорблённую невинность всем своим мохнатым существом.

– Предлагаешь мне великому князю ада проводить время как какой-то… домашний питомец? – он сплюнул комок шерсти в сторону, и Алиса с ужасом заметила, как на паркете появилось небольшое дымящееся пятно. – Немыслимо! Я отправлюсь с тобой.

– НЕТ! – в панике воскликнула Алиса, едва не поскользнувшись на кафельном полу ванной. – Только не в офис! Астарот, я серьёзно. Сегодня слишком важный день.

Кот запрыгнул на стиральную машину и с видом хозяина положения начал умываться лапой.

– А что я получу взамен? Знаешь, одна твоя коллега – рыжая язва с третьего этажа – давно просится в мою коллекцию душ…

– Э… – Алиса лихорадочно соображала. – Вечером я куплю тебе свежей печёнки. И не буду выгонять тебя из кровати, даже если ты решишь улечься на подушку.

Барсик задумчиво дёрнул хвостом, словно взвешивая предложение.

– И ты позволишь мне выбрать ужин, – добавил он, прищурившись.

– В разумных пределах, – уточнила Алиса. – Никаких жертвоприношений или странных демонических деликатесов.

– Скучно, – фыркнул кот, но кивнул. – Хорошо, смертная. На сегодня я дарую тебе иллюзию свободы. Но помни – я всегда знаю, где ты находишься.

С этими словами он грациозно спрыгнул со стиральной машины и удалился в гостиную, помахивая хвостом. Через мгновение оттуда раздался звук падающих книг.

– Наконец-то, – выдохнула Алиса, запирая дверь ванной. Она начала было раздеваться, когда зеркало над раковиной запотело, и на нём проявилась надпись: "Я ВСЁ РАВНО ВИЖУ ТЕБЯ".

– АСТАРОТ! – завопила Алиса, хватая полотенце.

Из-за двери донеслось самодовольное мяуканье.

Офис рекламного агентства "Креатив и точка" представлял собой воплощение всех модных тенденций: открытое пространство, где невозможно сосредоточиться; стеклянные перегородки, превращающие каждый приватный разговор в представление для всего коллектива; и, разумеется, вдохновляющие постеры с цитатами великих людей, которые, казалось, насмехаются над сотрудниками, умирающими от переработок.

Алиса вбежала в офис ровно в 8:27, победно улыбаясь – она успела, несмотря на утренние демонические выходки. Последние два часа Барсик-Астарот не давал о себе знать, и на душе у неё начало теплеть. Может, демон действительно решил оставить её в покое на сегодня?

– О, Воронцова, ты как раз вовремя, – встретил её у входа директор, Виктор Сергеевич – грузный мужчина пятидесяти с небольшим лет, с щегольскими усами и вечно недовольным выражением лица. – Клиенты перенесли презентацию на девять. Они уже в переговорной, пьют наш кофе и едят наше печенье. Не томи их ожиданием.

– Что? – Алиса почувствовала, как земля уходит из-под ног. – Но… я планировала ещё раз всё просмотреть, проверить технику…

– Воронцова, – прервал её Виктор Сергеевич, положив тяжёлую руку ей на плечо, – если ты не готова…

– Нет-нет, я готова! – поспешно заверила его Алиса. – Пятнадцать минут, и я буду в переговорной.

Она метнулась к своему столу, на ходу доставая из сумки ноутбук и флешку с презентацией. Руки слегка дрожали от неожиданно навалившегося стресса. "Спокойствие, только спокойствие," – повторяла она мантру, открывая файл и пробегая глазами по слайдам.

– Привет, трудоголик! – к столу подошла её коллега Светлана, эффектная блондинка с амбициями размером с Эверест. – Как выходные? Судя по твоему виду, ты либо не спала двое суток, либо у тебя завёлся полтергейст который терроризирует тебя.

Алиса подавилась воздухом.

– С чего ты… что за глупости? – она нервно огляделась. – Нормальные выходные, как обычно.

– Расслабься, это шутка, – Светлана приподняла идеально выщипанную бровь. – Я к тому, что у тебя глаза как у загнанной лошади. Кофе будешь?

– Да, двойной эспрессо и, если можно, немного цианида, – пробормотала Алиса, лихорадочно проверяя последний слайд.

– Первое сделаю, со вторым придётся подождать до конца квартала, когда мы увидим премии, – хмыкнула Светлана и удалилась к кофе-машине.

Алиса вздохнула с облегчением. Всё было в порядке. Презентация выглядела безупречно, все материалы были готовы, а демонический Барсик, судя по всему, сдержал обещание и остался дома.

Она как раз собиралась идти в переговорную, когда услышала характерное "мяу" из-под стола. Сердце Алисы рухнуло в пятки.

– Нет, – прошептала она, медленно наклоняясь и заглядывая под стол. Два жёлтых глаза с вертикальными зрачками довольно смотрели на неё.

– Сюрприз, жалкая смертная! – прошептал Барсик с интонациями злодея из дешёвого боевика.

Алиса вздрогнула так сильно, что чуть не выронила ноутбук.

– Астарот! – прошипела она сквозь зубы, стараясь не шевелить губами – несколько коллег уже бросали в её сторону странные взгляды. – Ты обещал!

– Я соврал, – с детской непосредственностью ответил кот, потягиваясь. – Я же демон, обман – часть моей демонической натуры. К тому же в твоей сумке было так уютно.

– Исчезни! – взмолилась Алиса, украдкой оглядываясь. – Сейчас же!

– Алиса, ты с кем разговариваешь? – Светлана вернулась с кофе и смотрела на неё с искренним беспокойством.

– Я… эээ… репетирую презентацию, – быстро нашлась Алиса, незаметно пытаясь ногой отодвинуть кота под стол поглубже. – Проговариваю сложные моменты.

– А зачем ты наклонялась под стол? – Светлана прищурилась.

– Уронила… ручку, – Алиса натянуто улыбнулась.

– Ммм, – протянула Светлана с сомнением. – Ну, удачи. Виктор уже трижды спрашивал, где ты.

Алиса схватила кофе, ноутбук и, бросив последний предупреждающий взгляд на Барсика, направилась в переговорную. Кот демонстративно потянулся и двинулся следом, величественно подняв хвост, словно королевский штандарт.

– Только не устраивай беспорядок! – отчаянно прошипела Алиса через плечо. – Пожалуйста!

– Не обещаю, – промурлыкал Барсик.

Переговорная была полна людей. За массивным столом расположились пять представителей "ПрестижПлюс" – трое мужчин в костюмах, стоимость каждого из которых превышала месячную зарплату Алисы, и две женщины с такими идеальными лицами, что казалось, будто они сами являются живой рекламой своей косметики.

Виктор Сергеевич сидел во главе стола, а рядом с ним примостились два креативных директора агентства. Все они с ожиданием повернулись к двери, когда Алиса вошла.

– А вот и наша главная героиня! – преувеличенно радостно воскликнул Виктор. – Алиса Воронцова, ведущий специалист по стратегическому планированию. Она подготовила для вас презентацию, которая, я уверен, полностью изменит ваше представление о возможностях рекламы.

"Без давления," – мрачно подумала Алиса, подключая ноутбук к проектору.

В этот момент дверь переговорной, которую она не до конца закрыла, приоткрылась шире, и в помещение царственно вплыл Барсик.

– Ой, а это что за зверь? – удивлённо спросила одна из представительниц "ПрестижПлюс", блондинка с лицом, больше напоминающим восковую маску.

– Это… эээ… – Алиса застыла с кабелем в руках.

– О, у вас в офисе есть кот? Как мило! – воскликнула вторая женщина. – Я слышала, что животные в рабочем пространстве снижают уровень стресса.

– Котик, котик! – блондинка протянула руку с идеальным маникюром.

"Только не кусай её, только не кусай!" – мысленно взмолилась Алиса, наблюдая, как Барсик медленно приближается к представительнице клиента.

К её удивлению, кот вёл себя образцово. Он позволил себя погладить, томно прикрыв глаза, и даже издал самое обычное, не демоническое мурчание.

– Какой милый котик, – улыбнулась клиентка. – Как его зовут?

– Барсик, – ответила Алиса, с подозрением наблюдая за происходящим. Что-то тут было не так. Астарот не мог просто так вести себя хорошо.

– Это наш… офисный кот, – быстро вставил Виктор Сергеевич, который, судя по выражению лица, планировал кошачье убийство сразу после завершения презентации. – Талисман агентства. Символизирует нашу… эээ… гибкость и независимость.

– Очаровательно, – кивнул один из мужчин-клиентов, явно желая перейти к делу.

Алиса наконец подключила проектор, и на экране появился первый слайд – элегантный логотип "ПрестижПлюс" на минималистичном фоне.

– Доброе утро всем, – начала она с профессиональной улыбкой. – Сегодня я представлю вам нашу концепцию рекламной кампании для новой линейки премиальной косметики "Вечная молодость".

Барсик запрыгнул на пустой стул справа от Алисы и уселся, как примерный школьник на уроке. Слишком примерный.

– Как вы знаете, современный рынок косметики перенасыщен предложениями, – продолжала Алиса, переходя к следующему слайду. – Чтобы выделиться, нам нужно…

– О, смотрите, какой смешной котик! – внезапно воскликнула блондинка, указывая на Барсика.

Алиса обернулась и с ужасом увидела, что кот сидит на задних лапах, а передними изображает процесс нанесения крема на морду.

– Он… да, очень забавный, – выдавила она, стараясь сохранять профессионализм. – Возвращаясь к презентации…

– Продолжайте, Воронцова, – процедил Виктор Сергеевич, буравя кота взглядом.

– Конечно, – Алиса сглотнула. – Наша стратегия основана на трёх ключевых элементах: эксклюзивность, научная основа и эмоциональная связь с потребителем.

Она перешла к следующему слайду, на котором был изображён график с впечатляющим ростом продаж после предлагаемой рекламной кампании.

– Как можно видеть на этой диаграмме…

Внезапно Барсик издал звук, подозрительно напоминающий человеческий смешок, и начал выделывать кульбиты на столе, перекатываясь с боку на бок и изображая то ли эпилептический припадок, то ли пародию на рекламу шампуня.

– Какой артистичный кот, – заметил один из мужчин, явно забавляясь.

– Да, он у нас… с художественным уклоном, – выдавила Алиса, бросая убийственные взгляды на Барсика.

Астарот в кошачьем обличье подмигнул ей и, воспользовавшись секундой невнимания, нажал лапой на клавиатуру её ноутбука, переходя поближе к Виктору Сергеевичу. Презентация внезапно перескочила на слайд с надписью "Косметика "ПрестижПлюс" – когда вам нужно скрыть, что вы древнее зло".

– Что?! – Виктор Сергеевич подавился кофе.

– Я… я не… – Алиса в панике начала нажимать на клавиши, пытаясь вернуться к нормальным слайдам. – Этого не было в моей презентации!

Но ситуация только ухудшалась. Каждое нажатие кнопки приводило к появлению новых, ещё более нелепых слайдов: "Купи наш крем и выгляди на 666 лет моложе", "Омолаживающая сыворотка – теперь с душами девственниц!", "Наш консилер скроет даже сделку с дьяволом".

– Прошу прощения, это какая-то техническая ошибка, – Алиса лихорадочно пыталась закрыть презентацию, но ноутбук словно взбесился. – У меня есть печатные материалы…

Барсик в это время начал исполнять какой-то демонический танец на столе, переворачивая чашки с кофе. Одна из них опрокинулась прямо на колени главного представителя "ПрестижПлюс".

– Чёрт! – вскочил тот, отряхивая брюки от горячего напитка.

– Я принесу салфетки! – Алиса рванулась к двери, но в этот момент свет в переговорной начал мигать, а экран проектора заполнился помехами.

– Что за чертовщина? – нахмурился Виктор Сергеевич.

– В самую точку, смертные, – промурлыкал Барсик так, чтобы слышала только Алиса. – Именно чертовщина.

И тут произошло нечто, чего Алиса боялась больше всего. Барсик открыл рот и вместо обычного "мяу" из него донесся низкий, гортанный голос, усиленный будто невидимыми динамиками:

– ПРЕЗЕНТАЦИЮ ВЕДУ Я! ВАШ ЛЮБИМЫЙ ДЕМОН АСТАРОТ! КНЯЗЬ АДА И ПОВЕЛИТЕЛЬ ХАОСА!

В комнате воцарилась мёртвая тишина. Все присутствующие застыли с выражением шока на лицах.

– Это… шутка такая? – наконец произнесла одна из женщин-клиенток. – Часть презентации?

Виктор Сергеевич попытался засмеяться, но вышел какой-то нервный хрип.

– Конечно, это… современный маркетинговый ход. Очень… э… инновационный.

– Алиса, – прошептала Светлана, которая тоже присутствовала на презентации, – ты не говорила, что у тебя будет интерактивное представление с говорящим котом. Это куклонетика?

– Чревовещание, – механически поправила Алиса, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

Барсик тем временем запрыгнул на проектор и начал вылизывать себя в самых неприличных местах, периодически поглядывая на аудиторию.

– Извините, – Алиса наконец отмерла и бросилась к коту, пытаясь схватить его. – Барсик, фу! Брысь отсюда!

– НЕ ТРОГАЙ МЕНЯ, СМЕРТНАЯ! – снова прогремел потусторонний голос. – Я ЕЩЁ НЕ ЗАКОНЧИЛ ПРЕЗЕНТАЦИЮ!

В этот момент проектор начал испускать странный дым, а затем с громким хлопком отключился.

– Я думаю, нам лучше перенести презентацию на другой день, – сказал главный представитель "ПрестижПлюс", поднимаясь и отряхивая костюм. – Когда вы… решите свои технические проблемы.

– И проблемы с домашними животными, – добавила блондинка, теперь смотрящая на Барсика со смесью страха и отвращения.

– Нет-нет, пожалуйста! – взмолилась Алиса. – Я могу всё объяснить…

Но клиенты уже покидали переговорную, а Виктор Сергеевич смотрел на неё так, будто мысленно составлял приказ об увольнении.

– Воронцова, – произнёс он ледяным тоном, когда дверь за последним клиентом закрылась, – в мой кабинет. Немедленно. И убери это… существо.

Он вышел, громко хлопнув дверью, а остальные сотрудники начали тихо переговариваться, бросая на Алису сочувствующие и одновременно опасливые взгляды.

– Что это было? – Светлана подошла к ней, когда все остальные покинули переговорную. – Это какой-то розыгрыш?

– Если бы, – вздохнула Алиса, глядя на Барсика, который теперь сидел на столе с самым невинным видом и умывал лапку. – Светлан, ты не поверишь, если я расскажу.

– Нуу попробуй, – она присела на край стола. – У тебя мне кажется серьёзные проблемы, и тебе не помешала бы помощь.

– Мой кот одержим демоном, – выпалила Алиса.

Светлана моргнула.

– Что?

В этот момент дверь переговорной снова открылась, и на пороге появился Виктор Сергеевич.

– Воронцова, я жду, – процедил он. – И держу в руках приказ об увольнении, который я _очень_ не хочу подписывать. У тебя есть ровно две минуты, чтобы убедить меня этого не делать.

Алиса собрала остатки самообладания и, подхватив демонического кота, направилась к выходу. Последнее, что она услышала, закрывая дверь переговорной, был шёпот Светланы в телефон:

– Кажется, у Воронцовой нервный срыв. Возможно, нам стоит вызвать врача…

Разговор с Виктором Сергеевичем был ожидаемо тяжёлым. Он не уволил Алису только потому, что она была одним из лучших стратегов в агентстве, но отправил в принудительный отпуск на неделю "для восстановления ментального здоровья". Клиентам из "ПрестижПлюс" пришлось сказать, что в агентстве тестировали новую технологию дополненной реальности, которая дала сбой.

– Надеюсь, к твоему возвращению эта история забудется, – сказал Виктор Сергеевич в конце разговора. – И, Воронцова… больше никаких котов на работе.

Алиса кивнула, не доверяя своему голосу, подхватила сумку и Барсика на руки, и направилась к выходу.

Всю дорогу домой Алиса молчала. Даже когда Барсик запрыгнул к ней в сумку и высовывал морду, привлекая внимание прохожих, она просто закрывала глаза и притворялась, что этого не происходит.

Возвращаясь домой после катастрофической презентации, Алиса мысленно перебирала все известные ей ругательства. Ее лексикон внезапно оказался удручающе скудным для описания того, что она чувствовала к своему пушистому сожителю.

– Знаешь, – обратилась она к сумке, из которой торчала наглая кошачья морда, – я всегда считала, что ад – это метафора. Оказывается, ад – это когда демон вселяется в твоего кота и пытается облизать лысину директора посреди презентации на миллионный контракт.

– Я просто хотел помочь, – невинно мяукнул Барсик-Астарот. – На его голове была отчетливо видна аура приближающейся неудачи. Я пытался слизать негатив!

– А потом ты решил "помочь" еще больше, испортив проектор и мои слайды? – Алиса так сильно сжала ключи, что они впились в ладонь.

– Не понимаю, о чем ты, – Барсик отвел взгляд, обнаруживая неожиданную заинтересованность в проезжающей мимо машине. – То, что все слайды внезапно заменились – чистое совпадение. К тому же, это добавило презентации… как вы сейчас говорите… изюминки?

Алиса застонала, вспоминая шокированные лица клиентов, когда вместо ее макета рекламной кампании на экране появилась гравюра "Колесование еретиков Инквизицией".

– И ты, конечно, не имеешь никакого отношения к тому, что кофе директора внезапно превратился в нечто, подозрительно напоминающее кровь?

– Может быть, он просто перебрал с сиропом? – предположил кот с самым невинным выражением морды, на какое только был способен демонический сгусток зла в кошачьей шкуре.

Только зайдя в подъезд своего дома и захлопнув дверь, она позволила всем эмоциям вырваться наружу.

– Ты! – она ткнула пальцем в кота, который уже вылез из её сумки и уселся рядом с ней. – Ты разрушил всё! Мою карьеру, мою репутацию! Теперь все считают меня сумасшедшей!

– Не драматизируй, смертная, – лениво отозвался Барсик, голосом, который определённо не мог принадлежать коту. – Подумаешь, маленькая неприятность. Тебе стоило сразу принять мои условия.

– Какие условия?! – закричала Алиса, швыряя сумку на пол. – Ты даже не объяснил толком, чего хочешь!

– Ты должна признать меня своим демоном-покровителем, – Барсик потянулся, выпуская когти. – Принять мои дары, заключить пакт… Стандартная процедура. Я могу сделать тебя богатой, могущественной, дать тебе власть над другими людьми…

– А взамен что? Мою душу? – горько усмехнулась Алиса.

– Души переоценены, – фыркнул кот. – Мне больше интересны… эксперименты. Возможность влиять на человеческий мир. А душ у меня и так полная коллекция.

Алиса опустилась на на пол, чувствуя себя абсолютно опустошённой.

– Я хочу, чтобы ты ушёл, – тихо сказала она. – Просто… исчезни. Верни мне моего нормального кота и убирайся обратно в ад.. или откуда ты там пришёл.

Барсик-Астарот расхохотался – звук, который абсолютно не соответствовал кошачьей морде.

– Не всё так просто, смертная. Вы призвали меня, и вы должны отослать обратно. А для этого нужен особый ритуал. Гораздо более сложный, чем тот, который вы провели и он случайно сработал.

Алиса почувствовала, как её терпение лопается.

– Всё. С меня хватит, – она решительно направилась к двери. – Я иду в церковь. Или к экзорцисту. Или в зоомагазин за святой водой. Куда угодно, лишь бы избавиться от тебя!

– О, это будет забавно, – Барсик спрыгнул с лестничной ступеньки и последовал за ней. – Особенно когда ты попытаешься объяснить священнику, что твой кот одержим демоном. Уверен, он отнесётся с пониманием. Как и Светлана сегодня.

Алиса остановилась, рука на дверной ручке.

– Ненавижу тебя, – прошептала она.

– Все так говорят поначалу, – отмахнулся Барсик. – Потом привыкают. Некоторые даже начинают любить.

Алиса глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться и собраться с мыслями. "Должен быть способ избавиться от этого кошмара," – думала она. "Если есть ритуал призыва, значит, есть и ритуал изгнания."

– Ладно, – она повернулась к Барсику. – Если я не могу избавиться от тебя простыми методами, я найду сложные. Должна быть информация о том, как отправить демонов обратно в ад.

– Удачи с этим, – зевнул Барсик. – Кстати, я голоден. Ты обещала печёнку.

Алиса проигнорировала его заходя в квартиру, и доставая ноутбук на ходу, начала искать информацию об изгнании демонов, попутно заказываю быструю доставку книг по Демонологии. Большинство сайтов содержали явно вымышленные ритуалы или советы вроде "обратитесь к профессиональному экзорцисту". Некоторые предлагали использовать святую воду и молитвы, другие – более экзотические средства вроде соли и железа.

Чем больше она читала, тем больше запутывалась. В одних источниках говорилось, что для изгнания демона нужно знать его истинное имя, в других – что необходимо найти слабость конкретного демона. Третьи утверждали, что демона можно гнать только той же религиозной силой, что и призвала.

– Ничего не работает, да? – промурлыкал Барсик, запрыгнув на стол рядом с ноутбуком. – Потому что всё это – выдумки смертных. Настоящие ритуалы изгнания хранятся в тайне. Их знают только те, кто действительно общался с Тьмой.

– Я найду способ, – упрямо произнесла Алиса. – Я не собираюсь жить с демоном всю оставшуюся жизнь.

– А почему бы и нет? – Барсик повел хвостом. – Мы могли бы стать отличной командой. Представь: я даю тебе силу вернуться в офис и превратить своих обидчиков в… скажем, жаб. Или заставить их танцевать голышом перед клиентами. Было бы весело.

Алиса закрыла ноутбук и устало потерла глаза.

– Любой дар демона имеет цену, – тихо сказала она. – Я читала достаточно книг, чтобы это знать.

– Умная смертная, – промурлыкал Барсик, подходя ближе. – Но разве твоя обычная жизнь не имеет цены? Работа, которая выжимает из тебя все соки, коллеги, готовые перегрызть горло за повышение, одинокие вечера перед телевизором… Я предлагаю приключение. Новый опыт. Разве не об этом ты мечтала?

Алиса молчала, глядя в жёлтые глаза своего кота, за которыми теперь скрывалось нечто древнее и опасное.

– Я подумаю, – наконец произнесла она.

– Отлично, – Барсик запрыгнул ей на колени и свернулся клубком. – А пока что… где моя печёнка? Демонические дела вызывают адский аппетит.

Алиса вздохнула и, осторожно переместив кота на диван, побрела на кухню. Пока она доставала из холодильника обещанную печёнку, мысли её лихорадочно крутились вокруг одного вопроса: как избавиться от демона, если тот следит за каждым твоим шагом и знает каждую мысль?

"Должен быть способ," – думала она, глядя, как Барсик с нечеловеческой жадностью набрасывается на еду. "И я его найду, чего бы мне это ни стоило."