Читать книгу Между огнём и водой - - Страница 4

Глава 4: Дорога из камня и пламени

Лето в Лайосе в тот год было тревожным и жарким. После нападения в кальдере Лех исчез на неделю, вернулся поседевшим и молчаливым, но с сундуком старых вещей. Он не учил больше, а ковал.

В кузнице за домом Даркана денно и нощно гудел горн, а по наковальне били два молота – тяжёлый, в мозолистых руках Леха, и точный, в натруженных руках Виты. Они ковали не оружие. Они ковали последний урок – набор из семи стальных пластин с вытравленными рунами, которые Лех назвал «Огненными вехами».

«Это не артефакт, – хрипел Лех, закаливая последнюю пластину в масле. – Это дневник в стали. В каждой – принцип. Концентрация. Импульс. Цикл. Жертва. Контроль. Гнев. И… Равновесие. Их нельзя читать. Их нужно чувствовать, когда твой огонь упрётся в потолок. Возможно, когда-нибудь поймёшь».

В день отъезда Лех вручил Вите свёрток с пластинами и свой старый, обугленный на конце посох из чёрного дерева. «Не для ходьбы. В нём – поглотитель отдачи. Когда будешь стрелять по-настоящему, не по мишеням, вложи в удар всю ману. Посох примет часть удара, чтоб тебя не разорвало. Пользуйся редко. И помни – каждое великое пламя начинается с искры, но заканчивается пеплом. Выбери, что оставишь после себя».

Даркан вручил сыну не только рекомендательное письмо (запечатанное знаком легиона и подписью: «Декан Фалрион Кроу, Ксандр. Старый долг возвращаю сыном.»), но и тяжёлый пояс с вшитыми внутрь пластинами из обсидиана и холодного железа. «Против ментальных атак и сканирования. В Ксандре будут смотреть не только на твои навыки, но и на то, что ты скрываешь. Это поможет. Ненадолго».

Нилус, к всеобщему удивлению, пришёл не с пустыми руками, а с небольшим, но явно магическим артефактом – «Камнем связи», парой отполированных агатов, теплеющих в руке, если поднести второй близко. «Чтобы не потеряться, – смущённо сказал он. – Я тут… тоже кое-что изучу. Отец достал манускрипты по глубинной геомантии. Когда-нибудь пригодится».

План был прост: дойти до крупного торгового города Каменный Мост в трёх днях пути, там найти караван или нанять телегу до столицы Аматоруса, а оттуда – в Ксандр. Вита уже закинул рюкзак за плечи, когда у калитки увидел Демиса.

Тот выглядел как живая иллюстрация к слову «подготовка». Дорожный костюм из прочной, но лёгкой ткани, идеально сидящий, сумка с многочисленными карманами, на поясе – набор свитков в влагозащитных футлярах. Рядом стояли два слуги с объёмными, но аккуратными сундуками.

«Я еду в Ксандр, – заявил Демис без предисловий. Ксандр – лучший вариант в мире. У меня есть проходной балл по результатам столичных тестов и… средства. Мы едем вместе. Это логистически и тактически оптимально».

Вита уставился на него. «Мы?»

«Да, «мы». – Демис кивнул в сторону слуг, которые ставили сундуки на небольшую, но прочную магоповозку. Повозка была чудом инженерной мысли: лёгкий деревянный каркас на четырёх колёсах с медными шинами, без лошадей. Вместо них под днищем пульсировал сложный механизм из кристаллов и медных спиралей – мантидвигатель, питаемый магией оператора. Дорогая, но быстрая и надёжная штука для знати. – У меня есть транспорт. У тебя – рекомендация от боевого легата и, как я подозреваю, реальный боевой опыт после тех… инцидентов. Мы дополняем друг друга. В пути обсудим детали».

Отказываться было глупо. Путь с комфортом и защитой был лучше пешего перехода. Вита кивнул. «Ладно. Но я не нянька».

«Взаимно, – сухо ответил Демис. – Я не аптека».

Путешествие началось в странной, напряжённой тишине. Демис сидел спереди, положив руки на два хрустальных шара-манипулятора, и направлял повозку. Она двигалась плавно, почти бесшумно, с гулом, похожим на шум улья. Вита наблюдал за равнинами, сменяющимися холмами.

Первым нарушил молчание Демис. «Расскажи о старике. Лехе. Он… не обычный маг».

«Он учитель, – уклонился Вита. – Жёсткий. Знает огонь».

«Он – Лех Яроокий, Пламенеющая Десница, – сказал Демис, не отрывая взгляда от дороги. – В архивах военного трибунала есть дело. Двадцать два года назад. Он командовал эскадроном магов-пиромантов в битве при Багровой Заводи. Его отряд был окружён. Он приказал отступить, а сам вызвал огненный смерч такой силы, что испарил озеро и похоронил под лавой три кринарских легиона. Вместе со своими людьми, которые не успели отойти. Его судили за чрезмерное применение силы и гибель подчинённых. Приговорили к расформированию магического ядра. Он исчез до приведения приговора в исполнение. Считался мёртвым. До тебя».

Вита молчал, переваривая информацию. Лех никогда не говорил о прошлом.

«Я к тому, – продолжал Демис, – что ты связался с живой легендой и военным преступником. В Ксандре это могут узнать. И тогда твоя рекомендация станет не пропуском, а приговором».

«Он научил меня всему, что умею, – твёрдо сказал Вита. – И он заплатил за ту битву своей силой и свободой. Этого достаточно».

Демис лишь покачал головой, как учёный, наблюдающий за нерациональным природным явлением.

На второй день пути они пересекали холмистую местность, изрезанную оврагами. Дорога шла через так называемый Чёрный брод – каменистую переправу через бурную, но неглубокую речку. Место было безлюдным и идеальным для засады.

Атака была стремительной и профессиональной. Не бандиты. Наёмники.

Сначала с ближайшего холма ударил сгусток сжатой земли – меткий выстрел геоманта, цель – опрокинуть повозку. Демис, не теряя хладнокровия, рванул шар-манипулятор в сторону. Повозка, скрипя, совершила резкий манёвр, и камень пролетел мимо, разбив сосну.

Из оврагов выскочили восемь человек в смешанной броне, без опознавательных знаков. Двое – маги воздуха, создавшие вихрь, чтобы засыпать песком и дезориентировать. Трое – воины с зачарованными клинками. Ещё трое – маги поддержки: один геомант, один пиромант, один гидромант.

«Цель – захват. Вероятно, я и мои ресурсы, – мгновенно оценил Демис, его руки уже светились сине-голубым. – Стандартная тактика: дезориентация, давление, захват. Твои действия?»

Вита уже выпрыгивал из повозки. В его голове пронеслась тактическая карта, встроенная отцом и Лехом: Первыми – маги контроля. Затем – поддержка. Воины – в последнюю очередь.

«Держи вихрь! – крикнул он Демису и, не дожидаясь ответа, сконцентрировался.**

Его выстрел был другим. Не тонкий луч, не взрыв. Он выплюнул из раскрытой ладони веер из десятков раскалённых огненных игл. Они понеслись не в магов, а в землю перед ними, создав мгновенную огненную стену высотой в человеческий рост. Пиромант наёмников попытался парировать, но его грубое пламя лишь подпитывало стену Виты – его контроль был тоньше, злее.

Геомант попытался обрушить землю под ногами Виты. Тот, не сдвигаясь с места, топнул. Не магически. Просто вложил в удар всю силу, накопленную в ногах за полтора года каторжных тренировок. Земля содрогнулась, и каменные шипы геоманта рассыпались, не успев сформироваться.

Двое магов воздуха, видя провал, ринулись в ближний бой, ускоряясь потоками ветра. Вита встретил их не пламенем, а физически. Он поймал запястье первого, провернул и, используя инерцию противника, швырнул его во второго. Костей хрустнуло. Затем развернулся к подбегающим воинам.

Он не стал жечь их. Он применил то, что Лех называл «огненным толчком» – краткий, мощный выброс тепловой энергии из ладоней в упор. Воздух перед его руками взорвался ударной волной, отшвырнув троих воинов, как кукол.

Всё это заняло двадцать секунд. Когда дым рассеялся, шесть наёмников были недееспособны. Пиромант и один маг воздуха в панике отступали.

Демис даже не вступил в бой. Он стоял рядом с повозкой, его руки были опущены, а вокруг него вилась слабая синеватая аура – защитное поле. Он наблюдал. Анализировал.

«Эффективно, – сказал он, когда Вита подошёл, отряхивая пыль. – Но расточительно. Ты потратил на эту демонстрацию достаточно маны, чтобы снабдить маленький город светом на неделю. И ты не добил отступающих. Ошибка».

«Они не стоили того, – отрезал Вита, проверяя посох Леха. Он даже не нагрелся. – И я не убийца».

«Наёмники – инструменты. Если они вернутся к хозяину и расскажут о твоей тактике и силе, следующая засада будет подготовленней. Эмоции – роскошь, которую мы не можем себе позволить». Но в голосе Демиса, вопреки его словам, звучало не осуждение, а… интерес. Как будто он увидел в бою Виты нечто ценное, неподдающееся его расчётам.

Они решили не останавливаться в уязвимом месте и проехали ещё несколько миль, остановившись на ночлег на открытой, высокой поляне. Демис развернул компактную палатку с элементами магической защиты. Вита развёл обычный костёр – руками, без магии, как учил Лех.

За ужином (Демис достал питательные, безвкусные батончики из своих запасов; Вита поджарил на огне припасённую колбасу) напряжение немного спало.

«Спасибо, – неожиданно сказал Демис. – За защиту повозки. Она стоит больше, чем оба наших обучения».

«Не за что, – пожал плечами Вита. – Ты бы справился».

«Возможно. Но менее эффектно. – Демис отломил кусок батончика. – Твой стиль… он не академический. Он даже не военный. Он… природный. Как удар молнии или лесной пожар. В нём нет лишних движений. И ещё…» Он замолчал, выбирая слова. «Когда ты создал ту огненную стену, воздух вокруг неё… замерзал. На миг, но я почувствовал. У тебя не просто огонь. У тебя есть что-то ещё. Что-то холодное. И оно работает в тандеме с пламенем».

Вита насторожился, но Демис поднял руку. «Мне не нужно объяснений. Мне нужны факты. У меня есть гипотеза. И она делает тебя в десять раз ценнее и в сто раз опаснее, чем я предполагал. В Ксандре я буду изучать формальную магию и политику. А ты… ты будешь оттачивать то, что у тебя уже есть. И вместе мы можем достичь большего, чем по отдельности. Я предлагаю союз. Не дружбу – взаимовыгодное партнёрство. Информация, ресурсы, прикрытие. Ты обеспечиваешь силу в чистом виде, я – стратегию и доступы. Что скажешь?»

Вита смотрел на пламя, на отражение искр в холодных глазах Демиса. Это было разумно. Опасно, но разумно. Он кивнул. «Союз. Но с одним условием. Ты не лезешь в моё прошлое. И я не лезу в твои мотивы. Пока мы полезны друг другу – мы вместе».

«Принято, – Демис протянул руку. Вита пожал её. Рука Демиса была сухой и твёрдой, его собственная – покрытой шрамами и ещё тёплой от недавнего боя. – Тогда вот первая информация к размышлению. На тех наёмниках не было меток, но их тактика и оснастка… они похожи на частную армию одного из столичных Домов. Возможно, того самого, что продвигает «настоящего» избранного. Значит, на нас уже обратили внимание. Добро пожаловать в большую игру, Вита».

Ещё два дня пути через живописные, но безлюдные предгорья, и перед ними открылась долина, а в ней – Перекрёсток.

Это был не город в привычном смысле. Это был гигантский организм торговли и путешествий. Сюда сходились пять главных дорог Империи: на столицу Аматорус, на восточный фронт к Кринару, на юг к морским портам, на север к ледниковым рудникам и на запад – к самому Великому Лесу. И над всем этим возвышалась не крепостная стена, а колоссальная каменная арка – памятник какому-то древнему императору, под которой, не прерываясь, текли реки повозок, всадников и пешеходов.

Архитектура была дикой смесью стилей: массивные каменные склады теранской постройки стояли рядом с ажурными, лёгкими тавернами, которые, казалось, могли уплыть по ветру. Воздух гудел от тысяч голосов, ржания лошадей, скрипа колёс и гудков магических судов на подводных крыльях, курсировавших по каналам. Пахло специями, кожей, навозом, дымом и озоном от многочисленных магических фонарей.

«Перекрёсток, – прокомментировал Демис, с трудом маневрируя в потоке. – Самое пёстрое и самое опасное место к востоку от столицы. Здесь можно купить всё, от запрещённых манускриптов до услуг мага-убийцы. И здесь за нами будут следить втрое внимательнее. Мы остановимся в «Постоялом дворе Трёх Карпов» – он принадлежит нейтральной гильдии, там меньше шансов быть ограбленными во сне».

Двор оказался огромным, шумным, но чистым. Конюшни были полны необычных ездовых животных, включая пару грифонов в дорогих упряжках. В главном зале на трёх этажах смешались представители всех рас и сословий: купцы в шёлках вели переговоры с угрюмыми гномами-рудокопами, сильваны в плащах из листьев тихо пили нектар в углу, а группа молодых, надменного вида магов в мантиях с вышитыми звёздами громко обсуждала предстоящие вступительные экзамены в Ксандр.

Вита чувствовал себя рыбой, выброшенной на берег океана. Масштаб, шум, энергия места – всё это давило.

«Регистрируемся под своими именами, – сказал Демис у стойки, где бородатый теранид-хозяин сверял записи в огромной книге. – Но номера берём под вымышленными. Стандартная предосторожность».

Пока Демис общался с хозяином, Вита осматривал зал. Его взгляд упал на группу тех самых молодых магов. Их было пятеро. В центре – девушка с серебристыми волосами и холодным, совершенным лицом, в дорогой, но практичной мантии. Она слушала, как её спутник, массивный юноша с мечом за спиной, что-то горячо доказывал о «превосходстве техники Ядра». Их окружала аура уверенности и превосходства. Столичные. Будущие конкуренты.

А потом взгляд Виты встретился с взглядом другого человека, сидевшего в одиночестве у камина. Мужчина в потрёпанном дорожном плаще, с лицом, скрытым в тени капюшона. Но на мгновение капюшон откинулся, и Вита увидел знакомый шрам через пустой глаз и усмешку на губах.

Лех.

Старик поднял кружку в его сторону, едва заметно кивнул, и снова ушёл в тень, словно его и не было.

Номер, который они получили, был маленьким, но с двумя кроватями и окном во внутренний двор. Демис сразу начал расставлять приборы – какие-то кристаллы по углам комнаты, которые замерцали и создали едва слышный гул.

«Примитивная сигнализация и защита от подслушивания, – пояснил он. – На ночь».

Вита не мог выкинуть из головы Леха. Зачем он здесь? Следит? Охраняет? Или… ведёт?

Они спустились в зал поужинать. Леха на его месте уже не было. Но за соседним столиком сидела та самая девушка с серебристыми волосами. Теперь Вита разглядел детали: на её мантии был вышит герб – падающая звезда в лавровом венке. Герб одной из высших магических династий Империи. Её спутники называли её Леди Элиана.

«…абсолютно уверена, что испытания в Ксандре будут включать командные этапы, – говорила она тихо, но её голос, чистый и звонкий, был отлично слышен. – Отец настаивает, чтобы я собрала достойную группу. Ты, Горд, обеспечиваешь силовое прикрытие. Ренн – дистанционный удар. Нам нужен специалист по защите и, возможно, скаут…»

Её взгляд, скользя по залу, на мгновение остановился на Вите. В её глазах не было интереса, только быстрая, профессиональная оценка. Слаб. Провинциал. Не ресурс. Она отвела взгляд.

Вита почувствовал знакомый укол – не обиды, а вызова. Он сжал кулак под столом, и кончики его пальцев на миг стали обжигающе горячими.

Демис, заметив это, наклонился. «Элиана из дома Валеронов. Один из трёх домов, конкурирующих с домом Валторис (фамилия «избранного» Кассиана). Она сама – вундеркинд воздуха и магии света. Её цель – не просто поступить. Её цель – возглавить новый набор. Она будет самым опасным конкурентом. И потенциальным союзником, если мы сможем предложить что-то, чего нет у неё».

Позже, когда они поднимались в номер, слуга в ливрее хозяина постоялого двора сунул Вите в руку смятый клочок пергамента, не останавливаясь. Вита развернул его в комнате при свете магического камня.

Надпись была корявой, будто выведенной обугленной палочкой:

«Завтра на рассвете. Северные ворота. Ищи повозку со знаком сломанного колеса. Спроси дорогу к Холму Ветров. Не опаздывай. – Л.»

Лех.

Демис прочитал записку через плечо. «Рискованно. Это может быть ловушка».

«Но это – наш шанс получить преимущество, – сказал Вита, сжимая пергамент. Огонёк в его глазах был хорошо знаком Демису по последним полутора годам. Это был огонь решимости. – Ты со мной?»

Демис взвесил все «за» и «против» с секундной скоростью своего аналитического ума. «Союз предполагает взаимное прикрытие. Да. Но если пахнет изменой – я уйду первым».