Читать книгу Тайна трамвая №7 - Группа авторов - Страница 3

Мы – то, что мы думаем. Мы строим свой мир из мыслей.

Буда

.Т ишина библиотеки, обычно обволакивающая Астерию успокаивающим покровом, в тот день звенела в ушах натянутой струной. Каждый шелест страницы, каждый скрип пера отдавался в висках назойливым эхом после вчерашнего кошмара и странной, лихорадочной встречи с Виктором Роуэном. Она чувствовала себя не хранительницей знаний, а смотрительницей на краю безмолвного, тёмного леса, в котором что-то зашевелилось.

Её пальцы, перелистывавшие каталог, были холодными, а движения – чисто механическими. Внутри всё было сжато в тугой, трепещущий комок. Она пыталась убедить себя, что это просто нервы, последствия переутомления. Но в глубине души, там, где жили тихие сны и необъяснимые предчувствия, зрела ледяная уверенность: что-то не так. Роуэн с его диким взглядом и дрожащими руками был не просто чудаком. Он был вестником. И весть была пугающей.

Именно в этот момент, когда она пыталась сосредоточиться на колонке цифр, её ощутимо, почти физически, пронзил взгляд.

Астерия подняла голову – и её взгляд устремился вперёд. До мужчины, стоявшего по ту сторону стойки.

Он был высоким, и в его неподвижной позе чувствовалась не просто собранность, а готовность к действию, как у крупного хищника, застывшего перед прыжком. Астерию пробрала дрожь, когда она смогла увидеть его глаза. Они были не того тёплого серого или карего цвета, к которому она привыкла. Они были светлыми, голубыми, как зимний лёд на Темзе. И в них не было ни рассеянности уставшего клерка, ни вежливого интереса посетителя. В них горел холодный, аналитический, пронизывающий насквозь огонь. Он смотрел на неё не как на женщину или библиотекаря. Он изучал её, словно сложный, но крайне важный текст, выискивая между строк правду, о которой она и сама не подозревала.

И странная мысль мелькнула у неё в голове, прежде чем он открыл рот: Он красив. Опасно красив. Это была не мысль о привлекательности, а констатация факта, как о красоте острого лезвия или глубокой, тёмной воды. Это вызывало не тепло, а внутреннюю дрожь.

– Мисс Астерия Синклер? – его голос был низким, ровным, без тени напускной вежливости. Он нарушил тишину, и она почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

—Да, я, – её собственный голос прозвучал тише, чем она хотела. Она бессознательно выпрямила спину, приняв профессиональную позу, щит из правил и формальностей.

—Инспектор Каин, Скотленд-Ярд.

Сердце Астерии упало, превратившись в тот самый ледяной комок. Ярд. Это слово, как удар колокола, подтвердило все её худшие предчувствия. Оно материализовало кошмар, привело его в её мир в виде этого человека с ледяными глазами.

– Мне нужно задать вам несколько вопросов относительно вчерашнего посетителя. Виктора Роуэна.

Его слова не были вопросом. Они были приговором. Приговором её надежде, что это всё – игра больного воображения. Она почувствовала, как кровь отливает от лица, оставляя щёки ледяными, а ладони – влажными. Он мёртв, – прошептал какой-то внутренний голос, ещё до того, как инспектор произнёс это вслух.

И когда он это сказал – прямо, без обиняков, – мир на мгновение поплыл. Она увидела не стойку и не инспектора, а серое лицо из своего сна, застывшее в немом крике. Это было не предчувствие. Это было знание, от которого стало нечем дышать.

Он наблюдал за ней. Эти ледяные голубые глаза не упускали ни одной детали: её побледнение, расширение зрачков, лёгкую дрожь в пальцах, прижатых к каталогу. Она чувствовала себя раздетой догола, прочитанной, как та самая открытая книга. И в этом не было ничего вульгарного – только безжалостная эффективность. Это пугало ещё больше.

Он спрашивал о книге. О том, вернул ли её Роуэн. И когда она, запинаясь, ответила отрицательно, он показал ей копию страницы. Вырванной страницы. В её памяти всплыл образ Роуэн, лихорадочно хватающего книгу, его дрожащие руки. Он что-то нашёл. И вырвал. И это его убило.

Разговор был коротким, но каждый его момент врезался в её сознание, как раскалённым железом. Когда он сказал, что она может быть в опасности, страх внутри не взорвался паникой, а сжался, кристаллизовался в твёрдую, холодную точку в груди. Опасность перестала быть абстрактным призраком из сна. Она обрела форму: отсутствующую книгу, мёртвого писателя и этого пронзительного, неумолимого инспектора, который сейчас смотрел на неё, ожидая ответа.

– Понятно, – смогла выдохнуть она, когда он закончил свои инструкции.

Он кивнул, и его взгляд на последнюю секунду задержался на её лице – всё тот же аналитический, оценивающий взгляд. Потом он повернулся, чтобы уйти. И в этот момент в ней что-то щёлкнуло. Пассивный страх отступил, уступая место отчаянному, инстинктивному желанию действовать. Не быть просто пешкой, которой движут тёмные силы и полицейские. Она знала этот мир, эти стеллажи. Она могла помочь. Должна была.

– Инспектор! – её голос окреп, остановив его у самой двери.

Он обернулся, и в его взгляде она снова увидела эту готовность, эту сосредоточенность. И когда она предложила помощь, спросить у Бекки, найти книгу, в его глазах промелькнуло что-то – не одобрение, а расчёт. Он взвесил риски и преимущества и дал ей шанс. Но с жёстким условием: не читать.

Когда он ушёл, окончательно растворившись в сумерках за тяжелой дверью, Астерия осталась одна в звенящей тишине. Её тело дрожало от выброса адреналина. Она медленно обхватила себя за плечи, пытаясь унять дрожь.

Мысли неслись вихрем. Роуэн мёртв. Инспектор Каин считает, что она в опасности. Книга исчезла. А она… она видела его смерть во сне.

Но сквозь весь этот хаос пробивалось одно яркое, неоспоримое впечатление – образ самого инспектора. Его ледяные глаза, видевшие слишком много. Его сдержанная, опасная энергия. И его странная, отчуждённая красота, которая не согревала, а предупреждала.

Впервые за долгое время её мир, состоявший из пыльных фолиантов и тихих ритуалов, столкнулся с чем-то абсолютно иным. С силой, которая не подчинялась правилам каталогов, с опасностью, которую нельзя было запереть в хранилище. И эта сила носила имя Каин и смотрела на неё голубыми глазами цвета зимней бездны.

Теперь ей предстояло найти книгу. И понять, что её сны и реальность сплелись воедино, а этот незнакомец из трамвая, оказавшийся детективом, стал единственным проводником в наступившей темноте. И от этой мысли было одновременно страшно и… странно светло.

Астерия заставила себя сделать первый шаг, потом второй, отрываясь от стойки, которая внезапно казалась единственной безопасной точкой в мире. Её ноги вели её вглубь библиотечных лабиринтов на автопилоте. Она проверяла полки, заглядывала на тележку с ожидающими расстановки томами, машинально поправляла корешки, но взгляд её скользил по шершавой коже переплётов, не видя названий. Внутри звенела одна мысль, навязчивая и тяжёлая: Книга здесь. Она должна быть здесь. Если он не унёс её навсегда.

Воздух в дальних залах был холодным и неподвижным. Свет газовых рожков отбрасывал на длинные ряды фолиантов пляшущие, непонятные тени, которые на мгновение казались силуэтами. Она ловила себя на том, что замирает, прислушиваясь не к тишине, а к тому, что может скрываться за ней. Это было безумием. Но безумием, корни которого уже проросли в реальность сквозь почву её снов.

Поиски оказались бесплодными. Ни на полках отдела «Лондонские антиквариаты», ни в каморке для возвращённых редких изданий, куда имел доступ только персонал, не было ни намёка на тонкий кожаный том с безымянным корешком. Чувство беспомощности и нарастающей тревоги гнало её обратно, к свету и голосам главного зала.

Когда она вернулась за стойку, её встретила не тишина, а сцена, которая на мгнове ние показалась ей инородной, вырванной из какой-то легкомысленной комедии. Бекки, её рыжие кудри сияющие в свете ламп, стояла, грациозно облокотившись о стойку, и заливисто смеялась. Перед ней, в непринуждённой, но безупречной позе, стоял мужчина.

Он был невероятно красив в той утончённой, почти холодной манере, что свойственна старым портретам. Белокурые волосы, уложенные с небрежным совершенством, классические черты лица, лёгкая, снисходительная улыбка на губах. Его одежда – тёмно-синий сюртук, безукоризненно белый воротничок, тонкие лайковые перчатки – кричала о состоянии и вкусе. Но что-то было не так. Может, слишком уж безупречным был этот лоск, словно маска. А может, взгляд его светлых, почти прозрачных глаз, который на секунду скользнул по появившейся Астерии. В нём не было интереса, не было даже обычной оценки. Было скользящее, моментальное сканирование, как луч фонаря, и – равнодушие. Он вернул внимание Бекки, сказав что-то тихим, бархатным голосом, от которого та рассмеялась ещё звонче.

Астерия замерла в тени стеллажа, чувствуя себя невидимой и внезапно лишней. Этот человек был из другого мира – мира бальных залов и светских раутов, а не пыльных библиотек. И его присутствие здесь, в такой час, заигрывающего с простой библиотекаршей, казалось неестественным. Подозрительным, безошибочно подсказал ей внутренний голос, тот самый, что будил её ночами.

Через пару минут, с лёгким, элегантным кивком в сторону обеих женщин, незнакомец удалился, растворившись в вечерних сумерках за дверью так же бесшумно, как и появился. От него осталось лишь лёгкое облачко дорогого одеколона и ощущение странной, необъяснимой тревоги.

Бекки обернулась, всё ещё сияя, но заметив бледное, напряжённое лицо подруги, её улыбка слегка померкла.

—Асти, ну наконец-то! Где ты пропадала? Видела этого господина? Лорд Элстон, представляешь! Интересуется старинными гравюрами…

—Бекс, – перебила её Астерия, не в силах слушать. Голос её звучал хрипло. – Извини. Ты сегодня утром… ты не видела того человека? Виктора Роуэна? Он должен был вернуть книгу.

Бекки нахмурилась, отложив в сторону светский тон.

—Роуэна? Нет, не видела. Откровенно говоря, я рада. Вчера он выглядел так, будто готов был сжечь библиотеку дотла, лишь бы найти то, что ищет. А книгу… – Она пожала плечами и махнула рукой в сторону небольшой стопки на краю стойки. – Не знаю. Когда я пришла, она уже лежала среди возвращённых. Я подумала, может, ты приняла её раньше и забыла отметить. Или ночной сторож. Странно, конечно.

Сердце Астерии ёкнуло. Она шагнула к стопке, её пальцы, холодные и неуверенные, потянулись к верхнему переплёту. И там, под каким-то томом по садоводству, лежал он. Тонкий кожаный переплёт без опознавательных знаков. «Хроники умолчаний».

Она взяла книгу, и она показалась невероятно тяжёлой, будто отлитой из свинца. Кожа была холодной и сухой на ощупь. Она осторожно открыла её, листая страницы, сердце колотилось где-то в горле. И вот он – зияющий разрыв. Белый, рваный край в корешке. Страница с «падающей башней» была вырвана. Значит, это точно та самая книга. Но как она сюда попала? Роуэн мёртв. Он не мог её вернуть.

– Всё в порядке? – спросила Бекки, наблюдая за её бледностью. – Выглядишь ты, Асти, не лучше, чем вчерашний чудак.

– Да… да, всё в порядке, – пробормотала Астерия, закрывая книгу и прижимая её к груди, как улику или оберег.

– Просто… устала. Спасибо, Бекс.

Она отвернулась, чтобы Бекки не увидела паники в её глазах. Книга вернулась. Сама. Без своего владельца. Её подбросили. Кто-то вошёл сюда, пока библиотека была пуста, и оставил её. Может, тот самый красивый аристократ? Или… кто-то ещё? Теперь книга была в её руках. И инструкция инспектора Каина звенела в ушах: «Не открывайте. Не листайте». Но как удержаться? Эта книга была мостом между её сном и явью, между жизнью и смертью Роуэн. В ней таились ответы. И страшная, неудержимая часть её души, та самая, что вела пальцы по древним текстам, жаждала эти ответы найти. Даже если они убьют.

Астерия отнесла книгу в маленькую служебную комнатку за стойкой, где хранились библиотечные принадлежности и личные вещи сотрудников. Дверь она закрыла не до конца, оставив щель, но этого было достаточно, чтобы отгородиться от мира Бекки и её восхищения лордами. Свет газовой лампы на стене отбрасывал на стол неровный, пульсирующий круг.

Она положила книгу перед собой. Холодный кожаный переплёт будто излучал лёгкий морок. Руки её всё ещё дрожали, когда она открыла обложку. Первые страницы – предисловие, сухое и формальное, об исчезновениях как статистическом феномене. Она читала, но глаза скользили по строчкам, не цепляясь за смысл. Её интересовала паутина между строк.

И книга начала поглощать её. Не сразу. Постепенно. Сухие списки имён и дат обрастали в её воображении плотью. «Элис Торн, служанка, пропала по дороге от рынка Спиталфилдс, 1792… Последний раз видели у колодца на Кроу-лейн». Она знала этот переулок. И колодец там давно засыпан. «Капитан Дж. Хоук, в отставке, исчез из таверны «Три матроса», 1805… Говорил о «сияющей двери» в стене старой угольной шахты». Шахта тоже давно не существовала.

Она листала страницы, и её пальцы становились увереннее, движения – быстрее. Запах старой бумаги, плесени и чего-то ещё, горького, напоминающего полынь, заполнял её лёгкие. Время сжалось. Шум из читального зала превратился в далёкий, не имеющий значения гул. Она вчитывалась в каждую пометку, каждый странный, не относящийся к делу комментарий, сделанный на полях чьей-то дрожащей рукой. «Искал молчание там, где кричат камни»… «Говорил с тенями под мостом Ашер»… «Ушёл в ночь после того, как нашёл знак у основания колонны Мейфэр».

Знак. Всё сводилось к знакам. И к местам, которых больше нет.

Её сердце билось учащённо, но уже не от страха, а от странного, почти болезненного азарта охотника за истиной. Она была в своей стихии – в мире текстов, шифров, скрытых смыслов. И этот мир вдруг стал пугающе осязаемым, связанным с вчерашним призраком и сегодняшней смертью. Она почти физически ощущала, как тени тех пропавших людей шепчут ей со страниц, пытаясь что-то рассказать.

И вот она дошла до того места, где текст обрывался. Её пальцы, скользившие по нижнему краю страницы, наткнулись не на гладкий срез, а на шершавую, неровную бахрому.

Всё внутри Астерии резко остановилось. Азарт, поглощённость, почти трансовое состояние – всё испарилось в одно мгновение. Её профессиональная сущность, строгая и педантичная хранительница порядка, вспыхнула яростным, чистым пламенем. Она ахнула, отшатнувшись от стола, как от раскалённого железа.

—Нет… О, нет, – прошептала она, и в её голосе звучало не мистическое прозрение, а глубокое, искреннее возмущение. – Как он посмел?

Она притянула книгу ближе, её глаза, широко раскрытые, изучали повреждение с холодной яростью реставратора, столкнувшегося с актом вандализма. Она видела, как волокна бумаги разорваны грубо, с силой, без намёка на аккуратность. На соседней странице даже остался крошечный, закрученный клочок, который не оторвался до конца.

– Нельзя… так нельзя обращаться с книгой, – говорила она себе под нос, её пальцы инстинктивно, бережно потянулись к рваному краю, как к ране, пытаясь пригладить торчащие волокна, хотя знала, что это бесполезно. Это было святотатство. Грубое, невежественное уничтожение целостности текста, истории, объекта.

И только потом, через несколько секунд чистого профессионального ужаса, до неё дошло полное значение этого разрыва. Это была не просто испорченная книга. Это была та самая вырванная страница. Страница, которую искал инспектор Каин. Страница, из-за которой, возможно, убили человека. Страница, которую она видела в кошмаре, ещё не зная, что это именно она.

Возмущение сменилось леденящей волной понимания. Она держала в руках не просто повреждённый том. Она держала вещественное доказательство. Или приманку. Кто-то вернул эту книгу сюда, зная, что повреждение будет обнаружено. Зная, что это обнаружит она.

Её глаза поднялись от рваного края и метнулись к щели в двери, за которой лежал привычный, но теперь казавшийся чужим, читальный зал. Кто-то был здесь. Кто-то положил это ей на стол. Может, даже наблюдал, как она его находит.

Осторожно, как бомбу, она закрыла «Хроники умолчаний». Теперь её первоначальный ужас вернулся, но обогащённый новым, горьким знанием. Она не просто прочла странную книгу. Она прикоснулась к чему-то грязному и опасному, оставившему на страницах след в виде рваной раны. И теперь, согласно строгим правилам библиотеки и негласным правилам этой новой, пугающей игры, она должна была сообщить о порче имущества. То есть – связаться с инспектором Каином.

Её пальцы сжали переплёт так, что костяшки побелели. Профессиональное возмущение боролось с личным страхом, а где-то в глубине, под всем этим, всё ещё тлел тлеющий уголёк того самого азарта – потому что она теперь знала немного больше. И это знание, как и рваная страница, было одновременно запретным и неотвратимым.

Астерия вышла из библиотеки, крепко прижимая к груди не только свою обычную сумку, но и плотно завёрнутую в коричневую бумагу книгу. «Хроники умолчаний» лежали теперь как тайная ноша, тяжёлая не весом, а значением. Вечерний воздух был холодным и влажным, туман уже начинал стелиться по улицам, заворачивая фонари в молочные ореолы. Она почти бежала к трамвайной остановке, чувствуя, как на неё давит незримый взгляд из каждой подворотни.

Трамвай, когда подъехал, был почти пуст. Она с облегчением устроилась на своём привычном месте у окна, положив свёрток на колени и обхватив его руками. Стекло было холодным, запотевшим. Она закрыла глаза, пытаясь унять дрожь в пальцах и выбросить из головы образ рваной страницы. В ушах ещё стоял шепот имён пропавших.

Трамвай, покачиваясь, тронулся с места, его колёса мерно постукивали по рельсам. Астерия почти начала дремать, убаюканная движением и усталостью, как вдруг её пронзило ощущение холода. Не обычного вечернего холода, а резкого, леденящего потока воздуха, который словно просочился сквозь щели вагона. Он пах не городской сажей, а сыростью глубоких подземелий, плесенью и чем-то металлическим, как старинная, окислившаяся кровь.

Она открыла глаза. За окном, в клубящемся тумане, между двумя газовыми фонарями, она увидела – или показалось, что увидела – нечто огромное и бесформенное. Это была не тень от здания. Это была самостоятельная тень, плотнее окружающего мрака, которая на мгновение проплыла поперёк улицы, скользя над мостовой беззвучно и неестественно быстро. Она не имела чётких очертаний, но в её движении угадывалось что-то… целенаправленное.

И в следующий миг лошади, тянувшие трамвай, взбесились.

Раздался пронзительный, полный животного ужаса визг. Лошади встали на дыбы, бешено забив копытами по брусчатке, их глаза были дикими, закатившимися. Кучер выругался, натягивая вожжи, но это не помогало. Вагон дёрнулся, затрещал, резко накренившись. Пассажиры вскрикнули, попадая друг на друга. Астерия ударилась плечом о стенку, её свёрток чуть не выскользнул из ослабевших рук.

На улице началась паника. Извозчики, ехавшие рядом, тоже с трудом сдерживали вздрагивающих, фыркающих лошадей. Прохожие в ужасе шарахались к стенам домов. Крики, ржание, звук бьющегося стекла где-то вдалеке – всё смешалось в какофонию внезапного хаоса.

Астерия, дрожа, прижалась лицом к холодному стеклу, пытаясь разглядеть ту тень. Но её уже не было. Туман, будто поглотив её, снова колыхался плавно и безучастно. Только лошади, всё ещё бившиеся в истерике, и перекошенные от страха лица людей свидетельствовали о том, что что-то было. Что-то, что видели не только её переутомлённые нервы.

Через несколько долгих, тяжёлых минут кучеру и подбежавшим на помощь мужчинам удалось успокоить животных. Трамвай, к счастью, не сошёл с рельсов. Никто серьёзно не пострадал, только испуг и растерянность. Но атмосфера в вагоне и на улице изменилась полностью. Тихий вечерний маршрут превратился в место непонятного происшествия. Люди перешёптывались, оглядываясь на туман с суеверным страхом.

Астерия сидела, не двигаясь, чувствуя, как холод от стекла проникает внутрь, к самым костям. Это не было совпадением. Тень плыла поперёк пути трамвая. Будто проверяя. Будто замечая.

Она посмотрела на свёрток у себя на коленях. Книга. Всё началось с книги. И теперь тьма, о которой в ней говорилось, казалось, вышла погулять по улицам Лондона, чтобы напомнить о своём существовании. Или напомнить ей.

Когда трамвай, наконец, тронулся с места, уже на пониженной скорости, Астерия знала одно: она не сможет просто пойти домой, запереть дверь и попытаться забыться. Та тень, этот холод, эта паника – всё было звеном одной цепи. И следующим звеном, единственной точкой опоры в этом рушащемся мире, был человек с ледяными глазами, который предупредил её об опасности. Она должна была встретиться с инспектором Каином. И рассказать ему не только о книге, но и о том, как тени с её страниц вырвались на свободу.

Ощущение ледяной опасности, исходившее от свёртка на её коленях, было теперь таким же осязаемым, как холод стекла, к которому она прижималась. Держать эту книгу у себя дома? После того, что только что произошло? Это было равносильно тому, чтобы принести в свою спальню тлеющий уголёк из костра, разожжённого в чьём-то проклятом склепе.

Когда трамвай, наконец, добрался до её остановки, Астерия вышла не домой, а повернула обратно в сторону Британского музея. Решение созрело быстро и чётко, как щелчок замка. Библиотека была её крепостью. И у неё там был свой тайник.

Она прошла через боковой вход, используя служебный ключ, её шаги глухо отдавались в пустых, тёмных коридорах. Главный зал, погружённый в темноту, казался величественным и пугающим, высокие потолки терялись в черноте. Она зажгла небольшую переносную лампу, и её луч выхватывал из мрака знакомые очертания стеллажей, превращавшихся в ночные стражи.

В маленькой комнатке за стойкой, где она днём изучала книгу, стоял её личный шкафчик – невысокий, деревянный, с простым, но надёжным замком. Туда она складывала личные вещи, чашку, шаль. И теперь это должно было стать склепом для «Хроник умолчаний».

Она развернула книгу, ещё раз взглянула на зияющий разрыв. Рваный край казался теперь не просто повреждением, а шрамом, меткой. Аккуратно, с тем же благоговейным ужасом, она завернула её обратно в бумагу и положила на самое дно шкафчика, прикрыв сверху сложенной шалью. Потом щёлкнула замком. Звук был громким и окончательным в тишине. Ключ – небольшой, холодный – она спрятала в потайной кармашек своей сумки, а его дубликат, служебный, висел у заведующего. Но он вряд ли станет проверять её шкафчик.

Теперь книга была в безопасности. Или, по крайней мере, изолирована. И, что важнее, она не была с ней.

Путь домой во второй раз казался ещё более зловещим. Туман сгустился, превратив фонари в размытые шары света. Каждый шорох, каждый скрип за спиной заставлял её вздрагивать и ускорять шаг. Она ждала, что из белой пелены снова выплывет та бесформенная тень, но улицы были пустынны и тихи, как будто сам Лондон затаился после вспышки иррационального страха.

Она добралась до своей мансарды, быстро закрыла дверь на все замки и прислонилась к ней спиной, пытаясь отдышаться. Руки всё ещё дрожали. Но теперь, помимо страха, было и острое, ясное понимание. Она оказалась в центре чего-то. Книга в её шкафчике была тому доказательством. Мёртвый писатель – жертвой. Инцидент в трамвае – предупреждением или демонстрацией силы.

Она не могла сделать вид, что ничего не происходит. Профессиональный долг (испорченная книга!) и личное выживание диктовали одно и то же. Ей нужен был Каин.

Не завтра. Не когда-нибудь. Сейчас. Вернее, первой же возможностью. Утром, в том самом трамвае. Она должна будет подойти к нему. Нарушить их молчаливый, многолетний ритуал. Рассказать ему о книге, о том, как она вернулась, о вырванной странице. И о тени, что напугала лошадей.

Мысль о необходимости заговорить с этим человеком, с этим воплощением холодного анализа, вызывала новую, иную дрожь – не от страха перед потусторонним, а от трепета перед неизбежностью контакта с реальной, опасной силой, воплощённой в нём. Но другого выбора не было. Он был частью этой загадки с самого начала, с того момента, как она увидела его впервые, даже не зная, кто он.

Астерия подошла к маленькому окну, глядя на ночной город, утопающий в молоке тумана. Где-то там бродила тень. Где-то там искал ответы инспектор с ледяными глазами. А здесь, в тишине её комнаты, хранился ключ – маленький, холодный ключ от шкафчика, за которым лежала книга, притягивающая к себе и смерть, и тайны. Завтра всё начнётся по-настоящему.

Утро пришло не с рассветом, а с упорным, но сдержанным стуком – не три громких удара, а короткая, чёткая дробь. Астерия вздрогнула, открывая глаза. Она провела беспокойную ночь, и этот стук показался ей слишком уж похожим на полицейский.

– Асти, это я. Открывай.

Голос за дверью был знакомым, но в нём теперь чувствовалась новая, едва уловимая официальная окраска. Иден. Её старший брат. Всего на год, но этот год и его недавняя должность в Скотленд-Ярде ложились между ними лёгкой, но ощутимой дистанцией. Она накинула халат и открыла дверь.

Высокий, с прямой осанкой, в хорошем, но простом пальто, с лицом, в котором её собственные тонкие черты были усилены более жёсткой линией подбородка и внимательным, оценивающим взглядом. В его тёмных глазах, таких же, как у неё, теперь часто мелькала тень усталости от того, что он видел на улицах Лондона. В руках он держал бумажный пакет, от которого пахло кофе и сдобой.

– Иден, – сказала она, пропуская его. – Ты так рано. Дежурство?

—Ночное закончилось, – коротко ответил он, снимая пальто и вешая его на крючок с привычной аккуратностью. – Проходил недалеко. Решил проверить, жива ли. Ты выглядишь, будто опять всю ночь каталоги составляла.

Он сказал это без прежней грубоватой нежности, скорее как констатацию факта. Его присутствие, как всегда, было и облегчением, и лёгким раздражением. Иден был её семьёй, её якорем в мире фактов. Но с тех пор как он надел форму констебля (а теперь уже сержанта, как он с гордостью сообщил месяц назад), этот якорь стал ассоциироваться с иным, более жёстким миром.

– Что-то вроде того, – пробормотала она, принимая из его рук стаканчик горячего кофе. Аромат был божественным.

—«Что-то вроде того», – повторил он, изучая её бледность и тени под глазами. Его взгляд стал профессионально-пристальным. – Это не похоже на простую усталость, Асти. Испуг. Я это вижу каждый день. Что случилось?

Он говорил не как брат, а почти как полицейский. И это заставило её внутренне сжаться. Рассказать ему о своих снах, о встрече с Роуэном? Он тут же начнёт действовать по уставу, возможно, даже поговорит с начальством, и всё это привлечёт ещё больше внимания. А инспектор Каин, чьё имя она теперь знала, казался ей единственным, кто воспринимал эту историю с нужной долей мрачной серьёзности, без желания немедленно всё рационализировать или высмеять.

– В библиотеке был неприятный инцидент, – сказала она уклончиво, отламывая кусок булочки. – Посетитель… сильно испортил редкую книгу. Вырвал страницу. Это был акт чистого вандализма.

—Вандализм? – брови Лео поползли вверх. – В Британском музее? Это уже наша юрисдикция. Сообщили в участок? Его задержали? Он мгновенно перешёл в режим служебного рвения. Астерия покачала головой, чувствуя, как нарастает тревога.

—Нет. Он… он не вернулся. И книга тоже сначала пропала, а потом… появилась. Сама. Уже испорченная. Лео замолчал, пристально глядя на неё. Он знал, что она не склонна к фантазиям.

—Это странно. Очень. Можешь описать этого человека? Может, я смогу проверить, нет ли на него каких-то заявлений.

—Его зовут Виктор Роуэн, – не удержалась она, и сразу пожалела. Лео замер, и в его глазах мелькнуло что-то острое.

—Роуэн? Писатель? С ним что-то случилось. Вчера поступила информация. Но это уже не моё дело, его передали… – он сделал паузу, поколебался. – Передали инспекторам из особого отдела. Серьёзные ребята. Если твой вандал – это он, то тебе точно нужно дать показания. И держаться от этой истории подальше.

Инспектора из особого отдела. Слова повисли в воздухе. Значит, Каин был из этой категории. Иден явно не питал к ним особой симпатии или, возможно, побаивался. Это объясняло, почему они, работая в одном здании, могли быть незнакомы – разные отделы, разные уровни доступа, разные миры внутри одного Скотленд-Ярда.

– Я… я уже говорила с одним инспектором, – осторожно призналась Астерия. – Он приходил вчера.

—Кто? – вопрос прозвучал резко.

—Каин. Инспектор Каин. Лео медленно выдохнул, отставив кофе.

—Каин. Так он взял это дело. Понятно. – Он помолчал. – Он хороший сыщик. Говорят, лучший для… странных дел. Но он также магнит для неприятностей, Асти. Если он уже вышел на тебя, будь осторожна. И держи меня в курсе. Не играй в героиню.

Его забота теперь звучала иначе – не как желание оградить сестру от жизненных трудностей, а как предупреждение коллеги о опасной оперативной обстановке. Это было даже страшнее.

Он ушёл вскоре после этого, сославшись на необходимость отчитаться о ночном дежурстве. Его визит оставил после себя не просто тепло братской заботы, а тяжёлое осознание: теперь тени из её мира и мрачные реалии из его профессиональной жизни начали переплетаться. И в центре этой паутины оказались она, пропавшая книга и инспектор Каин, чью репутацию её собственный брат только что подтвердил со всей серьёзностью.

Собираясь на работу, Астерия чувствовала себя уже не просто вовлечённой, а замешанной. Лео работал в Ярде. Он знал о Каине. Он знал, что дело Роуэна – не просто рядовое. Её молчаливое решение поговорить с Каином в трамвае теперь казалось не просто личным шагом, а необходимым действием в игре, правила которой она ещё не понимала, но где ставки, как только что дал понять брат, были предельно высоки. Она посмотрела в зеркало, поправляя уже привычный тугой пучок. В её тёмных глазах отражалась не только решимость, но и новая, трезвая ясность. Сегодняшняя поездка в трамвае будет не просто нарушением молчания. Это будет конспиративная встреча на нейтральной территории, о которой не должен узнать её брат-полицейский.

Трамвай на этот раз был более оживлённым. Утренняя толпа – ремесленники, приказчики, гувернантки – заполнила вагон гулом приглушённых разговоров и запахом влажного сукна, кожи и дешёвого мыла. Астерия заняла своё обычное место, но вместо того чтобы уткнуться в окно, её взгляд прилип к двери, ожидая знакомой фигуры.

Когда он вошёл, казалось, температура в вагоне слегка понизилась. Каин, в том же тёмном пальто, с резкими чертами лица, казался инородным телом среди этой мягкой утренней суеты. Его ледяной взгляд автоматически просканировал пространство, на мгновение задержавшись на ней. Не было ни удивления, ни вопроса. Только молчаливое признание: Ты здесь. И у тебя есть что сказать.

Он не сел. Он взялся за поручень рядом с её сиденьем, оказавшись между ней и остальным миром. Его близость была физически ощутимой – не угрожающей, но подавляющей своей интенсивностью.

—Мисс Синклер, – произнёс он тихо, так, чтобы слышала только она. Его голос заглушал стук колёс.

—Инспектор, – кивнула она, с трудом сглотнув. Ладони вспотели в перчатках. – Книга. «Хроники умолчаний». Она вернулась. Он не проявил особого удивления, лишь едва заметно сузил глаза. —Где?

—В библиотеке. Её подбросили среди возвращённых изданий вчера, после закрытия или рано утром. Моя коллега её обнаружила. Я… изолировала её. Она в моём личном шкафчике, под замком. Она говорила быстро, чётко, стараясь звучать профессионально, как доклад подчинённого. Исключая личные впечатления. Исключая панику.

—Хорошо, – одобрительно кивнул Каин, и этот кивок заставил её сердце ёкнуть от нелепого облегчения. – Ключ только у вас?

—И дубликат у заведующего, но он вряд ли… – она махнула рукой.

—Продолжайте. Астерия глубоко вдохнула. Самое сложное было впереди – рассказать, но не раскрыть всего.

—Вчера, когда я ехала домой… в трамвае случилось нечто. – Она описала тень, промелькнувшую в тумане, панику лошадей, леденящий холод. Говорила скупо, без прикрас, как о погодной аномалии, но не смогла скрыть дрожь в голосе. – Это было… ненормально. И это случилось сразу после того, как книга оказалась у меня на руках. Вернее, когда я везла её. Каин слушал, не перебивая. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глубине ледяных глаз что-то шевельнулось – не страх, а интерес. Острый, как лезвие.

—Вы считаете, что это было связано с книгой.

—Не считаю. Я… чувствую, – поправилась она, и тут же испугалась, что сказала слишком много. – То есть, последовательность событий…

—Я понял, – он отсек её попытку оправдаться. – Эта тень. Она была направленной? Как будто… заметила вас? Вопрос был настолько точным, что её бросило в жар.

—Да, – выдохнула она. – Именно так. Каин кивнул, словно поставил галочку в невидимом ментальном списке.

—Книгу больше никто не видел? Никто не интересовался ею?

—Нет. То есть… – она вспомнила аристократа. – Вчера в библиотеке был один человек. Подозрительный. Крайне элегантный, разговаривал с моей коллегой. Лорд Элстон, представился. Интересовался гравюрами, но… его взгляд был странным. Холодным. Он посмотрел на меня, и было ощущение, будто он не видит человека, а сверяет с неким списком. Она увидела, как мышцы на скулах Каина напряглись. Он достал маленький блокнот и что-то быстро записал.

—Лорд Элстон, – повторил он. – Хорошо. Что-то ещё? Самое главное. Вырванная страница. Она должна была рассказать, но…

—Книга… она повреждена. – Астерия сделала паузу, подбирая слова так, чтобы они звучали как констатация факта, а не как признание в изучении содержимого. – Страница вырвана. Та самая, судя по всему, копию которой вы мне показывали. Я обнаружила это, когда… когда осматривала книгу на предмет повреждений, перед тем как запереть её.

Она умолчала о часах, проведённых за чтением, о том, как её затянул водоворот имён и странных намёков. Умолчала о своём профессиональном возмущении, сменившемся леденящим страхом. Это было её тайное знание, её личная территория в этом кошмаре. И что-то внутри подсказывало, что делиться им сейчас, здесь, в переполненном трамвае, было бы ошибкой.

Каин изучал её. Его взгляд скользнул по её лицу, будто пытаясь прочесть между строк её краткого доклада. Он, несомненно, заметил пропуск. Заметил, что она сказала «осматривала на предмет повреждений», а не «пролистала» или «просмотрела». Но он не стал нажимать. Пока.

—Вам следует быть предельно осторожной, мисс Синклер, – сказал он, и в его голосе не было снисходительности, только констатация факта. – Вы стали точкой соприкосновения. Для тех, кто ищет эту книгу, и для тех, кто, возможно, хочет её скрыть. А также… для чего-то иного. Ваш брат, – он сделал небольшую, но значимую паузу, – сержант Синклер, работает в другом отделе. Он хороший офицер. Но эту историю лучше пока держать в узком кругу.

Он знал об Идене. Конечно, знал. Это заявление было одновременно предупреждением и напоминанием о его собственной осведомлённости и власти.

– Что мне делать с книгой? – спросила Астерия.

—Оставьте её там, где она есть. Никому не говорите. Сегодня, после работы, я зайду в библиотеку. Официально, для допроса. Вы предоставите мне книгу как вещественное доказательство. Формальности.

—Понимаю.

—И, мисс Синклер, – трамвай начал замедлять ход, приближаясь к её остановке. Его голос прозвучал тише, но от этого только весомее. – Если у вас появятся… любые мысли, ассоциации, касающиеся содержания той книги, даже самых незначительных – записывайте. Но нигде не фиксируйте. Держите в голове. Мы обсудим их. Позже.

Он дал ей понять, что видит её умолчание. И предлагал некое подобие договора: она сохраняет свои догадки при себе, пока не будет готова поделиться ими в безопасной обстановке. Это был риск с его стороны – довериться непрофессионалу. И проявление уважения к её интеллекту, которое неожиданно согрело её изнутри, несмотря на весь страх. Трамвай остановился.

—До свидания, инспектор.

—До вечера, мисс Синклер.

Она вышла, чувствуя его взгляд на своей спине. Диалог окончен, но молчаливое сотрудничество началось. Она утаила часть правды, и он это позволил. Теперь у неё было время до вечера, чтобы решить, какой частью своих тёмных догадок она готова с ним поделиться. И как жить с тем, что в её сейфе, среди перчаток и платков, лежала не просто книга, а приманка для теней, одна из которых уже показала себя в лондонском тумане.

Библиотека Британского музея встретила её привычной торжественной тишиной, но сегодня эта тишина казалась натянутой, зыбкой, словно поверхность темной воды, скрывающей невидимое движение в глубине. Каждый звук – щелчок задвижки на шкафу, скрип её собственных шагов по паркету – отдавался в ушах с неестественной громкостью.

Первым делом, даже не сняв шаль, Астерия прошла в служебную комнатку. Её пальцы, холодные и неуверенные, с трудом вставили ключ в замок. Щелчок. Дверца шкафчика открылась. Она отодвинула мягкую шерсть своей шали. И там, на самом дне, лежал невзрачный свёрток в коричневой бумаге. Она не стала его разворачивать, не прикоснулась. Просто убедилась: он на месте. Тяжёлый камень беспокойства не упал с души, но хотя бы перестал сдвигаться, замер в подвешенном состоянии. Книга была в ловушке. А вместе с ней, казалось, были временно заперты и те тени, что она притягивала.

Рабочий день начался с мучительной медлительностью. Она выполняла привычные действия: заполняла карточки, выдавала фолианты учёным с рассеянными взглядами, поправляла развалившиеся стопки на тележке. Но её сознание было разделено. Одна часть механически следовала рутине, другая – прислушивалась. К непривычной тишине в дальних залах. К слишком громкому скрипу двери. К собственному стучащему сердцу.

Бекки, сияющая и полная сплетен о вчерашнем визите «очаровательного лорда Элстона», казалась существом с другой планеты. Её болтовня о покрое платья и манерах аристократа натыкалась на ледяную стену внутреннего напряжения Астерии. Она кивала, поддакивала, но в голове крутился лишь один вопрос: был ли тот визит случайностью? Или тем самым «отмечанием», о котором в панике говорил журналист Кларк?

– Ты сегодня какая-то отрешённая, Асти, – надула губы Бекки, не получив ожидаемого восторга. – Точно переработалась. Может, тебе в отпуск?

«Отпуск», – горько усмехнулась про себя Астерия. Куда ей ехать? От себя не убежишь. И от знания, запертого в шкафчике за стенкой, – тоже.

Часы, казалось, издевались, замедляя свой ход. Каждый удар маятника большого напольного хронометра в холле отдавался в висках тяжёлым, размеренным гулом. Она ловила себя на том, что считает минуты до закрытия. До вечера. До того момента, когда тяжёлая дубовая дверь откроется и в неё войдёт человек с ледяными глазами, чтобы изъять её ношу.

Мысли о Каине были противоречивыми. Он был опасностью, вторжением внешнего, жёсткого мира в её упорядоченную вселенную. Но в этой опасности была и странная надёжность. Он видел. Он не отрицал тени в тумане. Он говорил с ней не как с истеричкой или свидетельницей, а как с союзником, пусть и временным и невольным. И в этом было что-то… важное.

Она снова и снова прокручивала в голове их короткий разговор в трамвае. Его просьба запоминать ассоциации. Его знание об Идене. Его молчаливое принятие того, что она что-то утаила. Это была сложная, почти шахматная игра, правил которой она не знала, но вынуждена была играть.

Когда длинные тени от высоких окон начали растягиваться по читальному залу, окрашивая дубовые стеллажи в медные и лиловые тона, нервное напряжение достигло пика. Каждый посетитель, задерживающийся дольше обычного, вызывал внутренний вздрагивание. Каждый шаг за её спиной заставляла сжиматься.

Наконец, прозвучал звонок, оповещающий о скором закрытии. Последние читатели с неохотой потянулись к выходу. Бекки, напевая, ушла первой, помахав ей на прощание. Астерия осталась одна в постепенно пустеющем, погружающемся в полумрак храме знаний.

Она зажгла лампу на стойке. Крошечное озерцо света в море надвигающейся темноты. Время тянулось уже не медленно, а болезненно, пульсирующее. Она сидела на своём месте, руки сложены на коленях, спина прямая. Не позволяя себе дрожать. Она была стражем. Стражем книги, стражем своей тайны, стражем в ожидании другого стража, который придёт с ордером и ледяным взглядом.

Тишина стала абсолютной. Только потрескивание углей в камине где-то вдалеке и её собственное дыхание. Она смотрела на главный вход, на полосы тусклого вечернего света, пробивающиеся из-под тяжёлых дверей. Ждать. Это было всё, что ей оставалось. Ждать и надеяться, что когда он придёт, тьма за стенами библиотеки останется снаружи. И что ключ от шкафчика в её кармане не откроет ничего страшнее, чем уже было открыто.