Читать книгу Страж Норсиума: Начало - Ар'лан ис'Дрекхэм - Страница 8

Земное военное командование пребывает в смятении. Потери на дальнем рубеже значительно превышают те, что понесены на Хелеорсе — колониальной планете у звезды Вольф 359. Там ситуация остаётся относительно стабильной: гарнизоны ещё справляются с обстановкой. Однако дальний рубеж, включающий планеты Либаро 1 и Либаро 2 у звезды Лаланд 21185, требует немалых усилий. Здесь, на этих двух мирах, солдаты вынуждены удерживать армию мятежников, не позволяя им покинуть планеты. Пробиваться сквозь оборону командование не решается: враг значительно превосходит числом, к тому же на планетах проживает множество мирных жителей, которых нельзя подвергать риску.

3 февраля, 2099 года, время: 05:42 — Земное военное командование завершает подготовку к отправке 105-го и 110-го батальонов.

Два батальона, по пятьсот солдат в каждом, вскоре направятся на фронт. Эти дни станут началом новой главы в их жизни — для большинства это первое боевое задание.

— Ну как ты? — едва сдерживая слёзы, спросил генерал Рикер.

— Пап, всё нормально. Не нужно этих слёз, — ответил Дрэнк, поправляя броню.

Дрэнк был двадцатилетним сыном генерала. Среднего роста, с крепким телосложением и смуглой кожей, он унаследовал от отца только голубой цвет глаз. Молодой солдат служил в 105-м батальоне и теперь готовился к отправке на дальний рубеж.

— Иди сюда, — сказал генерал, шагнув к сыну, чтобы обнять его.

Дрэнк машинально ответил на объятие, но его взгляд выхватил из хаоса базы знакомый силуэт. Сквозь грохот голосов, звуки шагов и приказы, разносящиеся по громкоговорителям, он увидел её — Лилоум. Девушку, с которой они недавно собирались пожениться. Свадьба уже была запланирована, но приказ о срочной отправке всё разрушил.

— Всё, хватит, пап. Соберись, — сказал Дрэнк, немного нервничая. — Это было ожидаемо. Но мы им там зададим, не переживай.

Генерал сделал шаг назад, положил руку на плечо сына и тихо произнёс:

— Удачи, сынок.

Заметив девушку сына, он повернулся и ушёл, оставив их вдвоём.

Лилоум, стройная блондинка с длинными волосами и зелёными глазами, выбежала из толпы, её ярко-красное платье выделялось среди серой военной суеты. Она подбежала к Дрэнку, запрыгнула в его объятия и, став на носочки, поцеловала его.

— Я не могу… Я боюсь за тебя… Пожалуйста, скажи отцу, пусть он отзовёт тебя! — захлёбываясь слезами, прошептала она.

Дрэнк крепко взял её за плечи и склонился лбом к её лбу.

— Лил, успокойся. Я не могу просить его об этом. Но я попрошу тебя: пока меня не будет, готовься к нашей свадьбе. Я буду защищать тебя и нашу планету, а ты — наш день. Иначе ты меня обидишь, — сказал он с улыбкой, стараясь её успокоить.

Лилоум, утирая слёзы, слабо улыбнулась.

— Скажи, что всё будет хорошо… — тихо прошептала она.

— Всё будет хорошо, Лил. Не успеешь соскучиться, как я уже буду рядом, — твёрдо сказал Дрэнк, осторожно вытирая её лицо.

Они ещё долго обнимались, прежде чем Дрэнк, с трудом разорвав объятия, сказал:

— Всё, мне пора.

— Я тебя люблю… Пожалуйста, будь осторожен, — прошептала Лилоум, её голос дрожал от слёз.

— И я тебя люблю, детка. Приказ принят: буду осторожен, — ответил он, на прощание поцеловав её. Затем он начал отходить, не сводя с неё глаз.

Через мгновение Лилоум скрылась в толпе, а Дрэнк повернулся и направился к своим.

— Ну и где он?! — пробормотал он, озираясь в поисках друга.

Он искал Винерса Дироу, своего лучшего друга, с которым они подружились в первые дни службы. Через несколько минут поисков он нашёл его. Винерс стоял с матерью, утешая её.

— Мам, пожалуйста, не плачь. Если ты хочешь, чтобы со мной всё было хорошо, будь спокойна. Твоя вера в меня — это всё, что мне нужно там, — мягко говорил Винерс, обнимая её.

— Возвращайся скорее… — прошептала женщина, её голос дрожал от усталости и горя.

— Сто пятый и сто десятый батальоны, ваш отлёт через пять минут. Подготовьтесь, — раздался голос из громкоговорителя.

— Всё, мам, мне пора. Я тебя люблю, — сказал Винерс, ещё раз обняв её.

Дрэнк молча ждал друга. Впереди их ждал долгий путь, но в глазах обоих читалась твёрдая решимость.

— Вот, держи. Это передалось мне от моей матери, ей от её. Не потеряй его, он придаст тебе сил, — сказала мать Винерса, протягивая сыну медальон в форме золотого орла на тонкой цепочке.

— Спасибо… — тихо произнёс Винерс, принимая медальон. Он обнял мать, поцеловал её в лоб и, перекинув автомат через плечо, добавил: — Ну всё, я побежал.

Женщина посмотрела на Дрэнка, её глаза блестели от слёз.

— Береги его…

— Обязательно, мадам! Глаз с него не спущу! — ответил Дрэнк, уже отдаляясь вместе с другом.

Собрав снаряжение, они направились к кораблю, спеша занять свои места.

— Я тебя искал и искал. Уже подумал, что ты слинял, — пошутил Дрэнк, улыбаясь.

— Не в этот раз, — коротко отозвался Винерс, ускоряя шаг.

Два батальона, по тысяче человек, погрузились на пехотный транспортный корабль, который в сопровождении боевых истребителей взмыл в небо ровно в 06:00, устремившись прочь с Земли.

Время: 06:11 — Гиперпрыжок.

— Полёт займёт восемь часов. Можете отдохнуть, — раздался ровный голос бортового ИИ.

Тысяча солдат немедленно зашевелилась, занимая места поудобнее.

Винерс и Дрэнк предусмотрительно пробрались ближе к корме ещё до объявления. Рост Винерса — внушительные сто девяносто пять сантиметров — позволял ему пробираться через толпу без труда. Высокий и широкоплечий, с атлетическим телосложением, он всегда выделялся среди солдат. Темноволосый, карие глаза, острый подбородок, он был не только сильным красавчиком, который собирал все дамские взгляды но и надёжным другом.

— Что у тебя там? — спросил Дрэнк, заметив, что Винерс что-то вертит в руках.

— Медальон. Мама дала. Сказала, что он передался от её матери и придаёт сил, — ответил Винерс, внимательно разглядывая золотого орла на цепочке.

— Круто. А мой мне ничего не дал… Хотя, знаешь, дал свободу. Правда, она привела меня на войну, — с лёгкой грустью сказал Дрэнк. — Но зато подальше от него. Мне надоело быть в его тени, быть просто «сыном генерала».

Винерс посмотрел на друга с мягким укором.

— Он переживает за тебя.

Дрэнк нахмурился и достал фотографию Лилоум из внутреннего кармана.

— Может быть. Но я хочу жить по-настоящему, хочу доказать себе, что чего-то стою. Хочу, чтобы обо мне думали не как о «генеральском сыночке». Вот она — она действительно переживает и любит. Ей всё равно, чей я сын, лишь бы я был рядом, — сказал он, разглядывая лицо Лилоум на фото.

— Ты хочешь сказать, что стал моим другом только потому, что сын генерала? — с прищуром спросил Винерс.

Дрэнк замер, а затем вздохнул:

— Прости, брат, я не это хотел сказать. Ты настоящий друг. И я благодарен тебе за то, что ты всегда рядом.

Винерс ухмыльнулся, протянул руку и задорно сказал:

— Мы всегда вместе. Забыл?

— Всегда и во всём, брат! — ответил Дрэнк, крепко пожимая руку друга.

Время: 14:19 — Военная база на орбите Либаро 1

Корабль прибыл без происшествий. Два батальона начали высаживаться. База встретила их сдержанно, но искренне: на лицах солдат, давно находящихся вдали от дома, было заметно облегчение. Кто-то улыбался, кто-то радостно кричал, понимая, что подкрепление — это шанс на выживание.

Солдаты построились в шеренги: каждый батальон образовал квадрат по 25 человек в ряду. Огромное помещение базы было предназначено для таких сборов. На возвышении перед строем стояла сцена с микрофоном.

Вскоре к микрофону вышел невысокий мужчина. По крайней мере так казалось на расстоянии. Он поправил камуфляжную кепку, медленно оглядел зал, будто оценивая присутствующих, затем подвинул микрофон ближе.

— Итак, — начал он строгим, резким голосом. — Я лейтенант Дейлон. С этого момента вы находитесь под моим командованием. Забудьте о прежней жизни. Здесь война. Самовольство, беспорядок и прочая херня — и вы будете иметь дело со мной. А те, кто имел, знают, что это плохая идея. Всё ясно?

Его грубый тон явно не вызвал энтузиазма. Солдаты переглянулись, но промолчали: они понимали, что в военное время не место жалобам.

Дейлон спустился со сцены и зашагал между рядами, внимательно разглядывая каждого.

— Дайте-ка я на вас посмотрю… — сказал он, приближаясь к солдатам, его голос звучал как предупреждение.

Тёмная кожа, карие глаза, широкие плечи — лейтенант выглядел как человек, которому не требовалось повышать голос, чтобы его уважали. Он оказался не таким малым как казался на пьедестале. Ростом был сто восемьдесят сантиметров, ему было около сорока, но его энергия и напор впечатляли.

Каждое его слово эхом отзывалось в помещении.

Это выглядело странно — стоять перед тысячей человек и рассматривать каждого. Если лейтенант Дейлон действительно решил найти недостатки у всех, он явно застрянет здесь надолго. Его взгляд скользил по рядам, словно сканер, выискивающий слабые места.

— Мать твою… — протянул он, внезапно остановившись перед одним из солдат. — Тебя бы против танков пускать. Справишься?

Дейлон сосредоточил взгляд на Винерсе, который стоял в первом ряду. Тот выделялся среди остальных ростом и телосложением, словно вырванным из учебника по военной подготовке.

— Так точно, лейтенант! Справлюсь! — отозвался Винерс мгновенно, без тени сомнения в голосе.

Дейлон прищурился, склонив голову ближе, чтобы разглядеть жетон с именем.

— Ну что ж, Дироу, скоро узнаем, хватит ли у тебя смелости. Или она у тебя только на словах?

Сказав это, лейтенант подошёл ещё ближе, так что теперь они буквально слышали дыхание друг друга. Напряжение между ними казалось осязаемым. Но через мгновение Дейлон выпрямился и продолжил свой обход, останавливаясь у других и выискивая, к кому ещё можно придраться.

— Сержант! Подойди! — бросил он команду.

К лейтенанту быстро подбежал высокий, мускулистый мужчина.

— Слушаю, лейтенант! — отчеканил сержант, вставая по стойке смирно.

— Сопроводи этих цветочков в их теплицы, — хмыкнул Дейлон, обводя взглядом собравшихся.

— Есть! — сержант отсалютовал и повернулся к батальонам.

— Все за мной! — коротко бросил он.

Сержант со своими помощниками проследили и сопроводили батальоны к казармам. Сто пятый батальон разместили в одном крыле, сто десятый — в другом. Огромное сооружение, парящее на орбите, было настоящей крепостью. В составе экипажа числилось около двух тысяч человек, включая офицеров, медиков и боевые отряды. Ещё часть гарнизона держала позиции на поверхности планеты, занимая ключевые точки. В добавок если нужна помощь, с Земли старались сразу-же отправить её. Как солдат так и оружия, техники, провизии и всех остальных не менее важных припасов.

Время: 17:07 — Казарма 105-го батальона.

Винерс и его сослуживец Дрэнк коротали время, обсуждая устройство базы.

— Интересно, здесь есть спортзал? — спросил Дрэнк, глядя на проходившего мимо сержанта.

— Сержант! — позвал Винерс.

Сержант остановился и подошёл, хмуро глядя на рядового.

— Чего тебе, солдат?

— Мы тут обсуждали… спортзал на базе есть? — осторожно уточнил Дрэнк, явно опасаясь разозлить сержанта.

Сержант неожиданно улыбнулся.

— А-а-а, любите качаться? Понимаю. Есть у нас спортзал. Свободное время с 18:00 до 20:00 — вполне успеете.

— Отлично. Покажешь, где он? — заинтересованно спросил Винерс.

— Конечно. Как раз сам собирался туда заглянуть. Встречаемся здесь ровно в 18:00.

Время: 18:01 — Казарма 105-го батальона.

Винерс и Дрэнк ждали у выхода. Но сержант задерживался.

— Может, он нас надул? — предположил Дрэнк, потягиваясь.

— Сомневаюсь. Зачем ему это? — нахмурился Винерс.

— Мы только прилетели сюда и видим его впервые. Кто его знает, что тут может быть, — задумчиво проговорил Дрэнк, всё ещё разминаясь.

В этот момент из-за угла показался сержант.

— Ну, вот и он, — Винерс указал на приближающегося сержанта.

— Извиняюсь, ребята. Лейтенант Дейлон снова достал… — начал сержант с виноватым выражением лица.

— Мы это заметили. Ты что, у него в секретарях? — фыркнул Дрэнк.

— Скажем так, он любит сваливать всё на тех, кто под руку попадётся. Пора идти, а то время теряем, — сержант жестом показал, чтобы они двигались.

— Потеряли уже десять минут, — вздохнул Дрэнк. — Погнали, пока его не закрыли.

Они направились в спортзал.

— Расскажи про эту базу и что вообще происходит на планете, — обратился Винерс к сержанту на ходу.

Сержант немного задумался, потом начал объяснять:

— Здесь безопасно. База надёжно укреплена, служит перевалочным пунктом для солдат, техники, вооружения. Всё, что нужно для войны, проходит через неё. А вот настоящая жара, ребята, внизу, на поверхности. Вам пока повезло, что вы здесь. Кстати, такая же база есть у Либаро-Два, по соседству, и ещё одна на Хелеорсе, но это уже совсем другая система.

— А ты почему здесь, а не на планете? — спросил Дрэнк, явно заинтересовавшись.

— У меня другие обязанности. Но, кажется, я понял, к чему ты это спросил, — сержант на мгновение замолчал, словно собирался с мыслями. — Я был на поверхности… Осколок гранаты прилетел прямо в поясницу. Задело нервы и позвоночник. Чудом остался не на коляске, но теперь больших нагрузок мне нельзя. Хотели отправить на Землю, но я отказался. Убедил начальство, чтобы меня оставили здесь. Так и стал принимать грузы, которые присылают на базу, — его голос был спокоен, но в глазах промелькнула тень горечи.

— Бля… Ты это… Прости, если нагнал, — Дрэнк отвёл взгляд, чувствуя себя неловко.

— Да всё нормально, не переживай, — сержант улыбнулся, стараясь снять напряжение. — Ладно, мы уже пришли. Вот сюда, направо, — он кивнул в сторону входа.

Зал оказался меньше, чем казалось, судя по масштабу базы. Но внутри было всё, что нужно, чтобы проработать каждую группу мышц. Вместе с Дрэнком и Винерсом в зале занимались ещё несколько солдат. Их взгляды выражали скорее недовольство, чем радость от пополнения.

— Ну… Скромно, но уютно, — протянул Дрэнк, пока они втроём разминались.

— Кстати, сержант, мы так и не узнали твоё имя, — сказал Винерс.

— Кренорс, — ответил сержант.

— Винерс.

— А я — Дрэнк.

— Теперь знакомы, — сержант с улыбкой кивнул.

После этого Винерс с Дрэнком пожали сержанту руку.

Расположившись так чтобы никому не мешать они посвятили разминке минут пятнадцать, попутно болтая.

— Ну что, на турник? — предложил Дрэнк, потирая ладони.

— Турник — святое. База без него невозможна, — улыбнулся Винерс.

— Я первый, — заявил Дрэнк и подскочил к перекладине.

— И раз, два, три… сорок девять… Давай, ещё один, ты сможешь! Пятьдесят! — отсчитал Винерс, пока Дрэнк с усилием завершал подход.

— Ху… Когда мы последний раз подтягивались? — спросил Дрэнк, тяжело дыша.

— На прошлой неделе, брат. Форма уходит, — усмехнулся Винерс. — Ты будешь? — обратился он к Кренорсу.

— Только немного, — ответил сержант, оценивающе глядя на турник.

— Да ладно, может, это было в прошлом месяце, а не на прошлой неделе? — подначил Дрэнк с улыбкой. — Сержант, тебе будет достаточно просто повисеть.

— Десятки хватит, — спокойно отрезал Кренорс.

— Ну, дело твоё, — пожал плечами Дрэнк.

Сержант подпрыгнул, ухватился за перекладину и начал подтягиваться. Хоть он планировал десять раз, в итоге дошёл до пятнадцати. Спрыгнув на пол, он перевёл дыхание и улыбнулся:

— Сам я обычно не рискую такими нагрузками, но с вами — другое дело. После осколка в спину я делал только лёгкие тренировки. А сейчас словно вернулся в прошлую жизнь.

— Мы не осуждаем, всё нормально. Даже пятнадцать не каждый осилит. Респект! — хлопнул его по плечу Дрэнк. — Ну что, здоровяк, теперь ты! Осилишь, как я? Ха-ха! — кривляясь, обратился он к Винерсу.

Тот ответил лишь лёгкой усмешкой. Подойдя к турнику, он протянул руки, ухватился за перекладину и повис, скрестив ноги, чтобы не задевать пол. Под счёт Дрэнка Винерс начал подтягиваться. Примерно через полторы минуты он отпустил перекладину, сделав шестьдесят подтягиваний.

— Это пиздец… — воскликнул Дрэнк, поражённый.

— Прости, забыл снова податься тебе, — сказал Винерс кинув ехидную лыбу.

Дрэнк закатил глаза.

— Парни, мы мощные, — вставил Кренорс с улыбкой.

— Всё свободное время мы тратили на зал, когда ещё были на Земле, — объяснил Винерс.

— Ага! Я со школы начал, кажется, с восьмого класса. Было хреново, что в армии спорт ушёл на второй план, но мы постарались не потерять форму, — поддержал его Дрэнк.

— А я начал заниматься только когда попал в армию, — признался сержант. — По чуть-чуть, чтобы не забывать.

После турника они втроём направились к скамье для жима, начали готовить гриф и блины. Однако к ним подошли пятеро солдат.

— Эй, мы вообще-то ещё не закончили! — грубо бросил один из них, очевидно, главный.

— Не закончили? Я вас тут даже не видел, — возразил Дрэнк, явно не понимая, в чём дело. — Пацаны, вы видели их тут на жиме?

— Нет, — пожал плечами Кренорс, оглядываясь.

Пятёрка начала медленно подходить ближе.

— Ты что, проблем хочешь? — злобно процедил главарь, глядя на Дрэнка.

— Проблем? Каких проблем? — с ухмылкой переспросил Дрэнк, бросив взгляд на Винерса.

— Слушай ты… — начал было главарь, но резко замолк, когда к ним подошёл Винерс.

— Если кто-то здесь и хочет проблем, то явно не мы, — спокойно произнёс Винерс, нависая над ним.

Главарь явно занервничал, но старался держать лицо:

— Ты думаешь, раз такой здоровый, значит, крутой?

— Здоровый и крутой, — с усмешкой подтвердил Винерс, явно провоцируя.

Обстановка накалилась, но тут раздался резкий голос:

— Отставить, девочки! — крикнул лейтенант Дейлон, появляясь в дверях. Он быстро подошёл к группе, и пятёрка мгновенно встала по стойке смирно.

— Что это вы тут блять, избытком сил страдаете? Щенки! Мой пёс дома и то умнее вас будет. Прёте друг на друга, как тупая школота. Вы забыли, что у нас одна общая задача — победить в войне? Если каждый из вас начнёт мазать друг друга дерьмом, где мы окажемся?

Лейтенант обошёл всех строгим взглядом, словно припечатывая каждое слово.

— Спорт — это, конечно, хорошо. Но если вы хотите не сдохнуть в первую минуту высадки, я настоятельно рекомендую вам отдохнуть. Всё ясно?

— Так точно, лейтенант! — хором отозвались все.

— Вот и славно. Рядовой Дироу! — позвал лейтенант, уже успокоившись.

— Слушаю, лейтенант! — Винерс сделал шаг вперёд.

— После занятий зайдёшь ко мне в кабинет. Сержант Кренорс покажет дорогу, — приказал Дейлон и, развернувшись, покинул зал.

Пятёрка молча разошлась, бросая на троицу недобрые взгляды.

— Мда… Обычно, если лейтенант вызывает к себе лично, это не к добру, — спокойно заметил Кренорс.

— Посмотрим, — так же спокойно ответил Винерс, как будто вызов его не касался.

Тройка продолжила тренировку, переключившись на жим лёжа, а затем перешла к упражнениям на бицепсы.

— Слушай, Кренорс, а почему ты остался на базе? — спросил Винерс, поднимая гантели.

— Это печальная история… Никого из родных у меня не осталось, вот и не тянуло обратно домой, — с горечью произнёс сержант Кренорс, опустив голову.

— Хреново… — тихо отозвался Винерс, затем, словно сорвавшись, добавил: — У меня только мать осталась. Отец всё время пил, сдох с бутылкой в руках… — его слова звучали сдержанной злостью, а руки с силой сжимали гантели, которые он начал поднимать с заметной интенсивностью.

Сержант молчал, погружённый в свои мысли, а затем тихо проговорил:

— Не справедливо жизнь с нами обходится… — он на миг задумался, после чего обратился к Дрэнку: — А у тебя что?

— Его можешь не спрашивать, он не любит говорить на эту тему, — вмешался Винерс, бросив тяжёлый взгляд на друга и аккуратно положив гантели на пол.

Дрэнк, который стоял молча, избегая взглядов, взял гантели и, не сказав ни слова, принялся за упражнение. Тишина воцарилась между ними.

После окончания тренировки тройка направилась обратно. Дойдя до казармы сто пятого батальона, Дрэнк попрощался с товарищами — Винерсу и сержанту Кренорсу нужно было идти к лейтенанту Дейлон.

Время: 20:06 — Кабинет лейтенанта Дейлона.

— Вот его кабинет. Удачи, — сказал Кренорс, остановившись у двери.

— Спасибо. Круто сегодня позанимались. Надеюсь, не последний раз, — с улыбкой ответил Винерс, протягивая сержанту руку.

Тот ухмыльнулся, крепко пожал руку, и они разошлись.

Винерс постучал в дверь.

— Входите! — раздался голос изнутри.

Он открыл дверь и вошёл. Лейтенант Дейлон сидел за своим столом, погружённый в какие-то бумаги.

— Лейтенант Дейлон, по вашему приказу прибыл! — чётко произнёс Винерс, встав по стойке «смирно».

Лейтенант поднял взгляд и удивлённо усмехнулся:

— А… Дироу. Честно говоря, я уже забыл, что звал тебя. Вольно, рядовой. Садись на диван, — его тон был неожиданно спокойным, даже расслабленным.

С некоторым удивлением Винерс опустился на указанный диван, стараясь понять, что происходит.

— Ты догадываешься, зачем я тебя вызвал? — спросил лейтенант, внимательно глядя на него.

— Если судить по последним событиям, то, наверное, из-за инцидента в зале, — уверенно ответил Винерс.

— Нет, рядовой. Это клоунада, и она была, есть и будет. От неё никуда не деться, как от ёбанных комаров летом, — отмахнулся Дейлон. — Нет, причина другая. На построении, когда я увидел тебя впервые, ты меня зацепил. Что-то в тебе есть… что-то особенное.

Винерс посмотрел на него с недоумением:

— Лейтенант…

— Да-да, знаю, звучит странно. Но мы же люди, мы всегда что-то чувствуем, — продолжал Дейлон, откинувшись в кресле. — Я прочитал твоё дело, и оно лишь подтвердило мои подозрения. Ты любишь оспаривать приказы, спорить со старшими. Но это ещё не всё.

— При всём уважении, лейтенант, но некоторые приказы лишены логики, — прямо сказал Винерс, пристально глядя на лейтенанта.

Лейтенант усмехнулся:

— Да, рядовой, они и есть нелогичные. Иначе всё давно бы решилось.

Винерс, нахмурившись, пытался понять, к чему ведёт этот странный разговор.

— Лейтенант, можно спросить?

— Валяй, — коротко бросил Дейлон.

— К чему всё это? — с лёгкой настороженностью поинтересовался Винерс.

Лейтенант наклонился вперёд, сложив пальцы в замок.

— Слушай сюда. Ты стратегически мыслишь, у тебя есть задатки лидера. Я это понял, когда прочитал твоё дело. И я принимаю решения на этой посудине. Поэтому я назначаю тебя командиром сто пятого батальона.

— Так сразу?.. — Винерс не поверил своим ушам.

— Бывает и не такое, — усмехнулся лейтенант.

— Если вы выбрали меня, лейтенант, то я согласен, — торжественно произнёс Винерс.

— Другого выбора у тебя и нет, — заметил Дейлон. — Ну что ж, раз теперь ты командир, поговорим о делах.

Лейтенант указал на карту, развёрнутую на столе.

— Через два дня сто десятый батальон отправят на Либаро два. Там полный ад. У нас, конечно, тоже веселье, но по сравнению с их положением — шоколад. Теперь к твоему батальону. Наконец, командование выдало приказ: мы идём в наступление.

— Наступление? — Винерс склонился над картой, изучая помеченные точки.

— Да. Цель — ударить по ключевым позициям противника. Дезориентируем этих ублюдков, они побегут, как тараканы. После этого всё закончится.

— Лейтенант, командование уверено, что это сработает?

— Уверен не командование, а я, — жёстко ответил Дейлон. — Эти твари убивали наших. Командование пыталось решить всё мирно, когда матеря и отцы хоронили своих сыновей. А теперь они «уверены». Ну-ну.

В комнате повисла напряжённая тишина.

— Так что, командир, готов к новому этапу? — с лёгкой улыбкой бросил лейтенант.

— Всегда готов, лейтенант, — твёрдо ответил Винерс.

— Что я вижу на карте… У них три главные базы. Чтобы план сработал, нужно напасть одновременно и неожиданно. Иначе они стянут все силы, и мы не прорвёмся, — Винерс, показывая план на карте, говорил уверенно, словно давно обдумал всё до мелочей.

— Хм… Твоего батальона недостаточно для атаки на три базы сразу. Это самоубийство, — отозвался лейтенант Дейлон, скрестив руки и хмуро смотря на карту.

— Нужны быстрые и ловкие ребята. Если пробраться незаметно и подорвать базы одновременно, враг не успеет отреагировать. Для этого потребуется три отряда по пять человек. Это будет скрытная операция с огромным риском. Но если она удастся, планета станет нашей. Им некуда будет бежать, и вы сможете делать с ними всё, что угодно. Это сэкономит время и спасёт жизни. — Винерс говорил, словно давно готовил этот план.

Лейтенант задумчиво поправил кепку.

— В твоих словах есть смысл, но риск слишком велик…

— Главное — проникнуть незаметно. Это основная задача, — подытожил Винерс, ожидая реакции Дейлона.

Лейтенант скривился.

— Лучше бы вызвали флот и разбомбили их к чертям. Но командование хочет минимизировать потери — там ведь ещё есть мирные жители. Хотя, будь моя воля, я бы считал их такими же поехавшими уёбками. — Его голос был резок, слова пропитаны злостью. Несдержанность выдала внутреннее напряжение. Он тяжело выдохнул, затем посмотрел прямо на Винерса. — Знаешь, я тебе верю, парень. Не знаю, что со мной, но внутренний голос подсказывает, что тебя стоит послушать.

— Спасибо, лейтенант, — серьёзно ответил Винерс, стараясь не показать своего удивления.

— Дай мне время всё обдумать. Ты слишком быстро подал идею, а таких людей очень не хватает в командовании, — задумчиво добавил Дейлон.

— Спасибо, лейтенант! — Винерс отсалютовал, до сих пор не веря, как всё произошло.

— А теперь иди отдыхай, командир, — с необычной теплотой сказал лейтенант.

— Ради такого дела могу и пожертвовать парой часов сна, — ответил Винерс, чуть улыбнувшись.

— Время есть, отдыхай. Лучше не зли меня, — настаивал Дейлон.

— Так точно, лейтенант! — снова отсалютовал Винерс и отправился в казарму.

На базе завтрак начинался ровно в шесть утра, обед — в полдень, а ужин — в шесть вечера. Между приёмами пищи можно было перехватить что-нибудь, если оставалось время. Но война диктовала свои правила: график здесь был совсем не таким, как на Земле. Солдаты страдали больше от ожидания, чем от самих боёв. Чтобы не терять форму, они тренировались — стреляли в тире, отрабатывали построения, захват флага и штурмовые операции. База была оснащена всем необходимым, чтобы бойцы не забывали, кто они и зачем здесь находятся.

4 февраля, время: 06:00. Столовая на орбитальной базе Либаро 1.

— Ну, рассказывай, Ви. Зачем он тебя к себе вызывал? — спросил Дрэнк, ковыряясь в тарелке.

На подносе перед ними был стандартный армейский завтрак: молочная гречневая каша, два варёных яйца, булочка с сырной начинкой и чай или молоко на выбор.

Винерс наклонился к товарищу, понижая голос.

— Скажу, но ты никому.

— Заинтриговал. Конечно, никому, — ответил Дрэнк с улыбкой.

— Он назначил меня командиром батальона. Думаю, сегодня это объявят, — сказал Винерс, перемешивая кашу ложкой.

— Да ну… — воскликнул Дрэнк.

— Тише ты, — одёрнул его Винерс.

— Но почему именно ты? — уже тише спросил Дрэнк.

— Говорит, видит во мне что-то, чего не может объяснить, — задумчиво произнёс Винерс, глядя в тарелку.

— Что? Мы тут и суток не провели… Что он там успел в тебе разглядеть? Хотя, это круто, брат. — Дрэнк усмехнулся и принялся уплетать кашу.

— Я сам не знаю… Но теперь я командир, — Винерс отложил ложку, потеряв аппетит.

— Чувак… Ты теперь важная шишка. Чего не ешь? — Дрэнк, радуясь за друга, хлопнул его по плечу.

— Не особо хочется… — с грустью ответил Винерс.

— А я, пиздец как проголодался. — Дрэнк с энтузиазмом принялся за еду.

— Забирай мою, я не буду, — Винерс подтолкнул поднос к нему.

— Не заставляй меня кормить тебя с ложки… А ну-ка ешь, давай-давай! — Дрэнк вернул поднос обратно.

Под давлением друга Винерс доел свой завтрак, но булочку так и оставил.

После этого он отправился в тир, а Дрэнку, похоже, не повезло с завтраком — ему стало плохо, и он направился в медпункт.

Время: 06:21. Тир на орбитальной базе Либаро 1.

Тир был почти пуст — ни одного солдата, только несколько инструкторов. Винерс подошёл к стойке и оглядел оружие.

— Мне заряженный Кобра-9 и два запасных магазина, — попросил он.

Инструктор записал его имя в журнал и передал оружие.

Кобра-9 — стандартный армейский пистолет с калибром 9 мм и магазином на 12 патронов. Надёжный и простой в использовании, он был любимцем большинства солдат.

Винерс проверил магазин, зарядил пистолет и выбрал на панели мишени. Первые выстрелы были уверенными — девять попаданий в центр из двенадцати. Следующие мишени двигались, что усложняло задачу, но его навыки оставались на высоте.

Он посмотрел на результаты: 94% точности. Инструктор, наблюдавший за ним, одобрительно кивнул.

После завершения стрельбы Винерс снял пустой магазин с пистолета, аккуратно перезарядил его и повторил процесс с двумя запасными. Закончив, он вернул оружие инструктору. Окинув взглядом оружейный стенд, он задумался о следующем выборе.

— Хочу попробовать ещё Р1М1, заряженный, и два запасных магазина, — чётко произнёс он, не сводя глаз с инструктора.

Тот на мгновение замешкался, но быстро собрал всё необходимое и передал Винерсу оружие.

— Хороший выбор. Видно, ты знаешь толк в оружии, — отметил инструктор с одобрением.

— Есть немного. В школе увлекался оружейным делом, сам изучал. А в армии взялся за практику, — ответил Винерс, проверяя автомат и заряжая его.

— Впечатляет! — улыбнулся инструктор.

— Спасибо, — коротко отозвался Винерс, сосредоточенно вставляя магазин.

Р1М1 — автоматическая штурмовая винтовка калибра 5,45 × 39 мм с магазином на тридцать патронов. Она славилась своей компактностью и лёгкостью, что сделало её стандартным оружием армии Земли.

После установки коллиматора Винерс приступил к тренировке. Он методично опустошал обойму за обоймой, изучая каждый аспект стрельбы из этого автомата. Закончив с Р1М1, он поочерёдно протестировал практически весь арсенал оружейной комнаты. Более двух часов он провёл в тире, не жалея ни одного патрона.

— Сто пятому и сто десятому батальонам срочно собраться в главном зале, — раздался строгий голос по громкоговорителю.

Винерс поднял голову, стоя рядом с инструктором.

— Кажется, всё, что можно, я испробовал, — пробормотал он, оглядываясь на пустые мишени.

— Давно у нас не было таких увлечённых. Но чтобы кто-то использовал весь арсенал за раз… такого я не припомню, — удивлённо заметил инструктор.

— Надеюсь, в следующий раз моя фамилия будет красоваться на памятной доске, — усмехнулся Винерс. — Спасибо за помощь, мне пора.

Они пожали друг другу руки, и Винерс направился в главный зал.

Время: 08:44 — Главный зал на орбитальной военной базе Либаро 1.

Лейтенант Дейлон подошёл к микрофону, его уверенный голос прорезал лёгкий шум зала.

— Итак, девочки, слушайте внимательно. Сто десятый батальон завтра отправляется на Либаро-2. Там обстановка хуже всего, поэтому вам предстоит оказать поддержку. Сто пятый батальон остаётся здесь.

Он сделал паузу, оглядев зал.

— И ещё. Рядовой Дироу, выйди вперёд.

Винерс шагнул вперёд, ощущая, как взгляды всех сослуживцев устремились на него.

— Сто пятые, знакомьтесь. С этого дня это ваш командир. Любые его слова словно сказанные мной. Всё, что хотел сказать. Все свободны… Дироу, подойди.