Читать книгу Кот бабушки Илин. Часть 1 - Константин Ардо - Страница 5

В самой глубине безлунной тихой ночи на стволе упавшего дерева сидел угрюмый мужчина по имени Ирг. Из-под густых черных бровей его усталый взгляд был направлен куда-то в даль, однако он будто сверлил какую-то невидимую область прямо перед лицом.

Ремни от нагрудной брони уже истерли его торс до синяков, несмотря на рубашку под ней. Как же она стала ему ненавистна. Мужчина невыносимо желал ее снять, однако страх получить пулю куда-нибудь в легкое заставлял терпеть. Сапоги будто бы издевались над его ногами – они абсолютно отказывались сдерживать хоть какое-то тепло, от чего пальцы ног от холода уже не ощущались. Это было странно, учитывая, что днем в его ботинках так все прело, что он на абсолютном серьезе думал побросать туда изюма, чтобы тот превратился обратно в виноград.

Впрочем, ночь в самом деле сегодня особенно холодна. Ирг уже давно укутался в плащ, но теплее ему не стало. Все его мысли были лишь о Бине, что осталась ждать в Городе Красных врат. Может ее характером и можно было забивать гвозди, но она была одной из немногих, кто способен выдерживать его скверный нрав. А какое овощное рагу она готовит… Несмотря на то, что Ирг не считал пищей все, где не содержится мяса, это рагу было явным исключением. Яркая овощная палитра, душистый чеснок, придающий душу этому блюду щекотал его воображение, от чего тот заливался слюной.

От постоянного недосыпа и сладких мечтаний о своем доме Ирг то и дело отключался, но ледяной ствол винтовки, случайно задевавший его щеку, мгновенно отрезвлял.

Северный летний ветер поглаживал влажную траву, создавая монотонный гул. Старые высохшие деревья покачивались из стороны в сторону, издавая тихий, но тревожный скрип. Единообразие ночных завываний нарушил громкий хруст ветки позади Ирга. Он резко обернулся и уставился напуганными глазами в кусты.

– Ганс? – прошептал он.

– Нет, цветочек, это я – Бина! – зазвучал мужской голос, косивший под женский. – Я бы осталась дома, не наплевав на здравый смысл, но без твоих могучих рук я не смогу поднять зажигалку чтобы закурить!

Ирг усмехнулся.

– Кончай придуриваться, Ганс. Бина такой чепухи не наговорила бы.

Кусты зашевелились, показался высокий худощавый мужчина. На его вытянутом морщинистом лице застыла едва заметная улыбка, которая из-за пышных черных усов практически не проглядывалась. Он стянул капюшон плаща, из-за чего стало видно его выбритые виски и короткий хвост на затылке. Не то чтобы ему нравилась стандартная прическа военного, скорее ему больше по душе симметрия, ведь волосы не росли на правом виске из-за огромного ожога. Что делать с оборванным ухом с той же стороны он, увы, ничего не придумал.

– Как же ты догадался? Голос что ли слишком красивый изобразил? – сказал Ганс, усаживаясь рядом с Иргом и протирая озябшие руки.

– Нет, с голосом угадал. – Ирг также стал разминать окоченевшие руки.

– Разумеется. Она столько курит, похлеще Рему. Где же я прокололся?

– Она не назвала бы меня цветочком. Скорее «свином».

Ганс захмурил брови и уставился на Ирга, поглаживая усы с бородкой.

– Не смотри на меня так, с ее уст это звучит слаще.

– Даже представить боюсь, что она там такого в постели вытворяет, что взрослый мужик с удовольствием рассказывает о своих прозвищах. Я бы свой жене зубы повыбивал за такое.

– Не смеши меня. Если ты начнешь драться со своей женой, я всю получку на ее победу поставлю.

– Это правда! – вдруг оживился Ганс. – Мы ведь так и познакомились!

– Нет, не надо! Слышал эту историю тысячу раз!

– Да ты послушай. – сказал Ганс. Его усталые глаза заблестели. – Я, лет двадцать назад, молодым и разгоряченным был. Надрался тогда в таверне, ввязался в драку с каким-то муднем, и в процессе локтем случайно зарядил ей! Она тогда там еду и выпивку разносила. Когда обернулся, увидел, как она замахнулась, и все. Дальше темнота. На утро проснулся уже в ее объятиях.

– Да, но что ты там такого вытворил, что привело к этому результату?

Ганс прислонился и выпятил глаза.

– Я не знаю. – прошептал он. – И ведь она так и не рассказала.

Конечно, ввиду своего природного любопытства и любви к грязным, порицаемым, но почему-то таким интересным сплетням, Иргу хотелось знать продолжения. Но он понимал, что старому болтливому другу уже совсем нечем заняться, поэтому он раздувает обсуждение ради обсуждения. В любой другой ситуации Ирг был бы в числе первых с развешенными ушами и бескостным языком, однако ветер усилился и холод дошел до костей. Иргу не хотелось лишний раз говорить, чтобы не терять те последние частицы тепла, что одиноко остаются блуждать в его теле. Но смертная скука одолела не только Ганса. Поэтому Ирг продолжил беседу, как бы сложно ему не было.

– Как же холодно, черт подери. – выдавилось из трясущихся губ Ирга. – Надеюсь тем муднем в баре был поставщик нашей формы. Ты посмотри на это! Кто делает перчатки без пальцев? В этом же нет никакого смысла! А в этой броне я вспотел и замерз одновременно. Как такое возможно?

– Так ты застегни ее потуже.

– Не могу, она не налезает.

– Так сам виноват! Радуйся, что хоть что-то налезло. Странно, в детстве ведь на швабру похож был, а сейчас лежа на боку плечом до второго яруса кровати достаешь! Черт. Да если бы тем муфлоном в таверне был ты, я бы сам себя в зад поцеловал в качестве извинения. Настолько ты угрожающе выглядишь.

Ирг усмехнулся.

– Ты меня поэтому на попойки зовешь? Чтоб тебя, старика болтливого, никто за поведением следить не заставил?

– Отчасти. Но главным образом потому что ты мой близкий товарищ разумеется. – сказал Ганс, не скрывая подхалимных нот в голосе. Ирга это заставило скривить замерзшие губы в подобие улыбки.

– Бросать тебе надо, старик. Твоими мозгами уже раны дезинфицировать можно.

– По крайней мере, – Ганс развел руками и надменно приподнял бровь, – если мне прострелят башку, не помру от сепсиса. Да и я всего-то на каких-то десять лет старше тебя. Какой я тебе старик?

Мощный порыв северного ветра заставил солдат прервать разговор и съежиться до состояния изюма.

– Как меня достал этот ветер! Этот поход, сырость! – едва стекло с губ Ирга.

Он порылся в кармане и достал свою курительную трубку с зажигалкой. – Это явно не пойдет на пользу моим слабым легким.

Ирг уже успел засунуть в рот трубку, Ганс заметил это когда тот принялся чиркать зажигалкой.

– Стой! – Ганс выхватил трубку из рта Ирга. – Тлеющий уголек могут заметить.

У Ирга задергался глаз.

– Да что мне и покурить уже нельзя? Мы в этом походе уже неделю, нам костер даже разжечь не разрешают, мне посрать сходить нечем из-за этой спрессованной херни, которую солдатскими пайками называют. И ради чего? Чертов элитный отряд армии Города Красных врат занимается удовлетворением павлиньих прихотей! Его величеству захотелось запастись олениной.

Ирг весьма завелся и продолжил бы высказывать свои негодования, но крепкий подзатыльник заставил не на шутку испугаться, ведь отвесил его не Ганс.

Позади стоял крепкий рыжебородый мужчина с надменно приподнятыми бровями и винтовкой на плече.

– Это ты-то в элитном отряде армии, Ирг? – с улыбкой сказал мужчина. – Да ты тут только потому, что у тебя колени перед дождем лучше тебя стреляют.

– Ларс, черт подери, ты как так подкрался? – схватившись за сердце спросил Ирг.

– Радуйся, что это я, а не кто-нибудь из солдат. Ты в своем уме? Ладно мы друзья твои, но в этот раз многих солдат, включенных в экспедицию, мы не знаем. Мало ли, вдруг кто из них в пьяном угаре проболтается, кто-нибудь услышит и все! Твою тушку мясистую тут же продадут на полигон в качестве мишени.

– Да ладно, чего бояться? Там все равно патроны кадетам только по праздникам выдают. – подметил Ганс.

Ирг вдруг вскочил и принялся покачиваться из стороны в сторону, растирая руками свои плечи. Он был взволнован, осматривал кусты позади Ларса и долго собирался с мыслями.

– Да пусть так, это было бы хотя бы не так тупо, как из-за прихоти короля рисковать жизнью на войне, которая идет уже сто лет будто по привычке. – сказал Ирг.

Ларс переглянулся с Гансом, после чего глубоко вздохнул и положил руку на плечо Ирга.

– Ирг, да не переживай ты так. Просто не обращай внимания. Нам всего год остался, потом уйдем в отставку. Поедешь домой. Не на пару дней, а навсегда. Уткнешься в груди Бины и со смехом будешь все это вспоминать. Ведь могло быть гораздо хуже, сидел бы сейчас на линии фронта, пули башкой считал бы.

– Вот зачем ты напомнил о грудях Бины, мне еще холоднее стало. – недовольно пробурчал Ирг.

Ларс протянул Иргу фляжку.

– Держи, друг, согрейся. Вкус дома. – сказал он.

Ирг округлил глаза на фляжку и аккуратно взял ее, словно хрустальную игрушку.

– Это что, эль? Крепленый? – взбудоражился Ирг.

– Другой не перевариваем. – ответил Ларс.

– Ты как его протащил? – спросил Ганс.

– В заднице, как же еще.

Ирг тут же выплюнул содержимое, чем вызвал смех у Ларса и Ганса.

– Да я шучу. Я же капитан уже, меня так тщательно не обыскивают.

– Кстати, да. Как-то до сих пор не отметили. Дай-ка и мне тоже. – Ганс выхватил фляжку у Ирга и с великим наслаждением сделал два сдержанных глотка. Затем и Ларс подключился, после чего все трое уставились в темную даль перед собой.

– Хорошо сидим, конечно. – начал Ларс. – Но пора и о делах вспомнить. Что стало с вашей бдительностью, господа? К вам бизон сможет без труда подкрасться, это что такое? Тут же вражеская территория.

– Ну что такое, весь уют развеял. – простонал Ирг.

– Правильно, так и планировалось. И на добивание тебе приказ: сходи набери воды в ручье.

Ирг обреченно вздохнул и медленно начал вставать с теплого насиженного места.

– Так точно, капитан Бонье. – промямлил Ирг и медленно поковылял в сторону кустов.

– Давай веселее, а то телеграфирую Бине, что ты тут познакомился с хорошенькой кочевницей и подозрительно на нее смотришь, явно с грязным умыслом.

– Все-все, уже бегу! – крикнул на прощание Ирг и скрылся в кустах. Ларс же уселся на место Ирга, после чего отпил большой глоток из своей фляжки.

Ганс же отложил винтовку в сторону, достал свой паек и принялся весьма шумно его разворачивать. Содержимое было распаковано, Ганс брезгливо осмотрел невзрачный серый кубик, а затем с хрустом откусил кусок.

– Ну как? – поинтересовался Ларс.

– Солидарен с Иргом. Спрессованная херня. – прорезюмировал Ганс. – Быть может, было бы лучше если бы в моем горле не было так сухо.

Ларс усмехнулся и протянул ему фляжку.

– Ну ты жук, Ганс.

– Спасибо. С этим гораздо лучше. – Ганс отпил глоток и пальцем принялся стряхивать крошки с усов. – Ну как там твои дамы поживают? Давненько не навещали вас.

– Да все по-старому. – Ларс тяжело вздохнул. – Повздорил с Матильдой, своих принцесс-близняшек уже неизвестно сколько не видел.

– Что на этот раз? – спросил Ганс, похрумкивая сухарем.

– Да все то же. Дочки через год академию заканчивают. Тоже солдатами будут. Вот Матильда и переживает. Винит меня, что не отговорил.

– Как же быстро они выросли. И как ужасно это звучит. Мы службу заканчиваем через год, а они только начинают. Это сколько же ты их видеть не будешь?

– Я даже думать об этом не хочу. Но ничего страшного, скоро моя дочь следователем станет, она-то поумнее нас. Избежит уж обязательной службы на линии фронта.

– Какая из?

– Старшая, Илин.

– Они же близняшки, как она может быть старшей?

– Илин родилась на десять минут раньше. Вся в отца, тоже лезет куда попало в первых рядах. И Агнес за собой тянет.

– Ну ничего-ничего. Вот найдем, наконец, людей Тики, обменяем винтовки на оленей, и двинемся домой. – сказал Ганс, доедая сухарь.

– Кстати, об этом. – Ларс достал из-за пазухи потертую книжку, раскрыл ее и принялся писать.

– Отчет по экспедиции? Да ладно тебе! Его все равно никто не читает. – сказал Ганс. – Что на этот раз напишешь? Выследили очередной опаснейший отряд Тики и Мики? Устранили? Да если взять все журналы, посчитать уничтоженные отряды, уж больше людей чем когда-либо живших на земле получится. – с иронией подметил Ганс.

– Да, но отчетность требуют. Что поделать. Человек двадцать, подойдет? – спросил Ларс.

– Пиши сорок. Армия Города Красных врат же самая лучшая. – усмехнулся Ганс, поправляя усы.

Ларс вдруг тихо засмеялся. Ганс подхватил настроение друга.

– А я, когда солдатом становился, даже и не знал, что такой ересью заниматься буду.

Радостное настроение развеялось из-за душераздирающего крика позади. Ларс и Ганс в испуге обернулись.

– Это Ирг. – прошептали друзья, сбросили с плеча винтовки и помчались в сторону лагеря. Хотя это и лагерем назвать было сложно. Просто место, где ожидали остальные солдаты.

В потемках можно было видеть напуганные лица сослуживцев. Семеро напуганных солдат, направивших оружие в сторону реки. Все уже были на взводе.

– Что встали, недоумки?! За мной! – скомандовал Ларс и первым сломя голову помчался через кусты. Ларс страшно боялся за товарища. Он никогда не слышал, чтобы Ирг так кричал. Должно быть нарвался на отряд кочевников.

– Ларс, не торопись! – кричал вдогонку Ганс.

– Подсвети мне, Ганс! – ему Ларс, продираясь через кусты. Как только перед ним появилась открытая местность, он отдернул скобу своего винчестера и принялся жадно искать цель. Ганс не успевал подсвечивать ему обзор громоздким электрическим фонарем.

– Вон он! Ирг! – крикнул Ганс. Ларс тут же увидел знакомый силуэт у ручья.

Он стоял на коленях лицом к товарищам, прямо на каменистом берегу. Дрожал, как замерзшая собака, и истошно кричал. Его лицо перекосило будто бы от невыносимой боли, а залитыми слезами глазами он высверливал душу Ларса, надеясь хоть на какую-то помощь.

– Что с тобой, Ирг?! – крикнул Ларс и, предварительно осмотрев округу на наличие вражеской засады, помчался к другу. – Прикрой меня, Ганс!

– Еще чего! – воскликнул Ганс, положил фонарь на землю и помчался следом. Остальные солдаты остались смотреть из-за кустов.

– Ты чего, дружище? Да что ты орешь?! – сказал Ларс, обхватив плечи Ирга. – Что случилось?! Тебе больно?

– Ларс! – завопил Ганс, рухнув от ужаса на землю, показывая пальцем в спину Ирга.

Ларс сам чуть не присел от шока.

К спине Ирга прилило нечто, лишь отдаленно напоминающее признаки человека. Изломанные, черно-прозрачные конечности, покрытые шипами, оголенные ребра, некоторые даже лишние. Два позвоночника выпирало из спины, отсутствующие ноги, поблескивающие тазовые кости, выглядывающие из разорванной гнилой потемневшей плоти. Его внутренности, словно щупальца, опутали Ирга. Голова уткнулась в его затылок, лишь наполовину виднелись очертания иссохшего, обтянутого полупрозрачной кожей черепа. Черные, острые зубы, белые мутные глаза. Его голова больше напоминала слипшиеся головы двух разных людей с безобразной гримасой. Но самое ужасное то, что когтями рук эта тварь глубоко впилось в живот Ирга.

– Помоги, Ларс! Помоги, умоляю! Я чувствую! Чувствую! Копошится во мне! Как же больно! Сними это с меня! – заговорил Ирг.

Ганс остолбенел от этой картины. Его лицо побелело, и казалось, что его пожилое сердце такого не выдержит. Ларс с трудом унял дрожь в руках, стал смотреть к чему можно подступиться. Это было проблемно, ведь все тело этого существа покрывали постоянно шевелящиеся шипы.

– Проклятье! Ганс! Очнись, мать твою! Опутай веревкой шею этого ублюдка, а я вытащу его руки из живота Ирга! – скомандовал Ларс, после чего обернулся к остальным солдатам. – А вы! Что вы стоите, муфлоны?! Помогите, черт вас подери! Уинстон! Тащи свою тушу и аптечную сумку сюда! Понадобиться зашивание!

Ганс продолжал смотреть на тварь пустыми глазами. Так бы и сидел, если бы Ларс не отвесил ему пощечину, после которой тот пришел в себя.

– Ганс, соберись! Ты нужен мне! Без тебя не справлюсь. Обвяжи винтовочным ремнем шею этого урода и тащи назад. А я вытащу его руки из живота Ирга. Сможешь?!

– Конечно! Снимем ублюдка. – дрожащим, но решительным голосом сказал Ганс, после чего оперативно встал, накинул ремень от винтовки на шею существа.

– На счет три… Три! – крикнул Ларс и стал тянуть руки из живота Ирга. Тот завопил еще громче, кровь хлынула ручьем, окатив пояс Ларса.

– Получается! – прокряхтел Ганс.

– Я принес аптечную сумку! – послышался позади голос медика Уинстона.

Ларс не успел обернуться, как услышал свист в воздухе, как от кнута. А затем хлопок. Существо одной из своих рук молниеносно снесло половину головы Ганса.

Кровь хлынула с таким напором, что окатила всю его грудь за то недолгое мгновение, которое он мог стоять на ногах. Его голова тут же стала будто тряпичной, а следом и его тело. Ганс как бревно рухнул лицом в ручей и больше не шевелился. Бурный поток воды тут же подхватил кровь из раны и багровой дорожкой понес ее вперед по течению. В этот момент Ирг перестал кричать и так же рухнул на землю. Наступила гробовая тишина, продлившаяся около минуты.

– Ганс? – едва слышно, проглоченным голосом произнес Ларс. – Дружище, ты чего?

– Капитан Бонье, отойдите оттуда! – крикнул Уинстон, подбежавший к Ларсу.

– Но Ганс! Он ранен! Помоги ему, ты же медик! Ирг еще жив! – шептал Ларс с навернутыми на глазах слезами.

– Ему уже не помочь! Придите в себя! Ему половину башки снесло! Отойдите! – Уинстон изо всех сил старался тянуть капитана, но, ввиду своего щуплого телосложения, ему не удавалось достичь хоть какого-то результата.

– Нет! Что ты меня тянешь?! Давай, делай эту фигню руками! Вколи им что-нибудь! Оживи их! – кричал Ларс, вцепившись в горло Уинстона. – Прошу! Мы столько прошли, не может быть, что все кончится так!

Остальные солдаты увидели, что Уинстон не справляется, поэтому подошли на помощь под вопли тех, кто предпочел остаться в кустах. Вместе они оттащили Ларса и направили винтовки на тварь.

– Что это такое?! Как такое возможно? – сказал один из них, выцеливая дрожащей мушкой существо.

– Это ликор! Я клянусь вам, это он! – подхватил кто-то из кустов.

Солдаты принялись разгоряченно делиться своим мнением:

– Их же истребили Во̀роны около пяти сотен лет назад! Мне прадед еще рассказывал!

– Ты тупой? А что это тогда?! Волк?! Ты посмотри на это! Любая странная мерзость – это они!

– Тогда мы бы почувствовали привкус металла во рту!

– Да в пекло все это! К черту задание! Нам срочно нужно убираться и доложить об этом!

– Друзья, мы не можем делать поспешных выводов.

– Вот именно. Ты что, хочешь, чтобы нас расстреляли?

– Разуй глаза, придурок! Да пусть расстреляют, это лучше, чем разбираться с этим!

– Я валю отсюда, и вам советую! Если вы, свиньи, не можете собрать мозги в кулак, я не последую за вами! Мне жизнь дорога!

Ларс сидел словно в вакууме. Он безутешно смотрел, как лежат два безжизненных тела его товарищей. Глубокое сожаление и злость на несправедливость произошедшего сжимали его сердце, ведь им оставался всего год. Его вдруг окутали воспоминания, вся их дружба с самого детства до сегодняшнего момента пронеслась в голове. Вспомнился первый день их знакомства, пять веселых года обучения в военной академии и их легендарная встреча в таверне, после первого выхода за линию фронта. После этой встречи та таверна даже перестала принимать солдат, но оно точно того стоило.

– Капитан Бонье! Придите в себя! – вдруг через гомон солдат прорезался голос Уинстона. – Солдаты сейчас разбегутся. Что нам делать?

Но Ларс продолжал смотреть на своих друзей.

– Капитан. Господин Бонье! – Уинстон принялся тормошить его. – Мы должны сообщить об этом. Нам могут не поверить, но это первоочередная задача. Если ликоры действительно вернулись, нужно будить Воронов. Вы же не хотите, чтобы в городе кто-то пострадал? А как же ваши дочери? Они не должны пересекать линию фронта.

Ларса вдруг словно током ударило. Уинстон прав. Если ликоры вернулись, нужно срочно с этим что-то сделать. И все, что они могут – как можно быстрее сообщить об этом в Город Красных врат.

– Телеграф. Нужно отправить сообщение Старленду. Он поверит мне и быстро поставит на уши всю академию. – прошептал Ларс.

Солдаты уже чуть ли не драться принялись, когда Ларс встал в полный рост.

– Собрали сопли, встали в ряд! – командным ревом крикнул Ларс. Все вздрогнули и замерли. – Да вы дерьма выеденного не стоите! Посмотрите на себя! Развопились как испуганные шлюхи. Собирайте свои яйца и слушайте приказ. Мы обязаны об этом сообщить. Чего бы нам это не стоило.

– Капитан! Сзади! – крикнул один из солдат.

Ларс обернулся и увидел Ирга, стоящего позади. Существо продолжало висеть на его спине.

– Ирг? – прошептал Ларс.

Тот задрал голову к небу и тогда Ларс увидел его налитые кровью глаза, вены по всему лицу вспухли и почернели.

– Ирг! Дружище, что с тобой?

Правый глаз Ирга уставился на капитана, затем левый.

– Ларс? Я ничего не чувствую. Я будто бы в бочке с теплым молоком. Так спокойно. У меня рука отнялась. – монотонно и расслабленно говорил Ирг.

Он высунул руку из-под плаща. Увидев ее, Ларс в ужасе отскочил назад. Правая рука Ирга была прозрачная, будто из стекла.

– Включите фонари, я совсем ничего не вижу. Почему стало так темно? Что со мной, Ларс? Я что, умираю? Ларс, мне зверски плохо. Я чувствую, как у меня выпадают зубы. Кажется, Бина женой мне не станет – продолжил он.

– Я… Я в самом деле не знаю, Ирг. Уинстон! Ты же доктор, есть идеи?!

Уинстон даже подойти не осмеливался.

Ирг достал из ножен короткий меч для три байнта и поднес его к лицу.

– Я не знаю, сколько раз это повторяется. Но каждый раз одно и то же. Они приходят и души наши гуляют. Каждая звезда – это чья-то жизнь. Маленькая и незначительная, но такая живая…

Все в ужасе молчали, стараясь не дышать.

– Да что с тобой, Ирг? – спросил Ларс.

– Мы заслужили это. И сами создали себе вечное наказание. – Ирг медленно поднял взор на Ларса. – Ларс. Звезды не должны погаснуть. Не допусти этого.

Ирг поднес меч к горлу и медленно, захлебываясь собственной кровью, принялся вскрывать свою глотку. Когда меч прошелся от уха до уха, Ирг выронил лезвие из руки и упал на колено, после чего на мгновение замер с испуганным лицом, пару раз выпустил изо рта хлипкий булькающий кровяной кашель и замертво упал на землю.

Существо на его спине отлепилось. Оно распласталась на спине, затряслось в конвульсиях и растаяло как масло на сковороде, оставив после себя клубы черного дыма и останки костей и плоти.

– Капитан! – крикнул Уинстон. – Привкус… Я чувствую привкус металла.

К своему ужасу, Ларс тоже его почувствовал.

– Уходим! Все к лошадям! – скомандовал Ларс.

Но никто из них не успел даже развернуться.

– Одну минуту! – деловито сказал Ирг, оттопырив указательный палец к верху. Приковав к себе внимание ошарашенных солдат он без спешки, немного неуклюже встал и принялся разминать плечи. У Ларса сперло дыхание. Зияющая рана на горле Ирга продолжала кровоточить со страшным напором, но тому было будто все равно. Он изменился. Его лицо покрыли темные рисунки, глаза были черными с белыми зрачками. Ирг улыбнулся оголив свои острые угольно-темные зубы.

– Я убил двоих. Это преступление. Но, насколько мне известно, преступление таковым не является, если остались свидетели. – сказал Ирг с широкой, животной улыбкой.

Солдаты закричали и взвели затворы своих винтовок. В этот момент Ирг неестественно быстро повернул голову в их сторону. Ночную тишину развеял грохот винтовочного залпа. Шум был таким, что Ларс оглох и не слышал ничего кроме свиста.

Пули проходили сквозь тело Ирга, как раскаленные пруты через масло. Он слегка прикрыл лицо руками, немного попятился назад.

Выстрелы прекратились. Солдаты замерли. Дым и резкий запах пороха покрыли окружение словно туман.

Ирг медленно убрал руки от лица и улыбнулся.

– Моя очередь. – злорадно произнес он.

Ирг прыгнул на дерево, принялся метаться между ними, ловко уворачиваясь от пуль. Оказавшись над солдатами, он оттолкнулся от ветки ногами и буквально вбил в землю одного из них. Капли крови даже достали до лица Ларса. В ту же секунду Ирг кулаком пробил насквозь тело следующего, вырвал из него руку, разорвав туловище напополам, а ногой ударил другого с такой силой, что его тело сложилось пополам, пулей полетело в сторону и задело вскользь три ствола дуба, оставив кровавый след на каждом. Подчиненные Ларса так громко кричали, но капитан не слышал ничего, кроме свиста. Вдруг он почувствовал, как его кто-то потащил, это был Уинстон.

– Капитан! Уходим! – крикнул медик. Он встал, принялся стрелять в сторону бойни. Патроны кончились, и он выкинул винтовку.

Ларс и Уинстон побежали в сторону лошадей через кусты, слух стал возвращаться. До них стали доноситься вопли остальных позади, от чего к глазам подступили слезы.

Ларс мчался изо всех сил, не замечая ничего вокруг. Сердце бешено колотилось, от страха он будто затылком ощущал чье-то дыхание позади. Ларс не видел ничего кроме лошадей и бегущего Уинстона перед собой.

Уинстон добежал до лошади, мгновенно на нее залез и посмотрел на Ларса.

– Скорее! Капитан, быстрее! Он идет. – кричал Уинстон.

Ларс добежал до своего коня, почти взобрался на него, но услышал позади голос Ирга. Тот выглянул из-за кустов, весь покрытый кровью и ошметками мяса. Доспехи он снял сам, или крепления не выдержали его резвых движений.

– Уинстон, ты уронил! – размахивал он винтовкой, стараясь привлечь внимание.

– Капитан, умоляю, быстрее! Убираемся отсю… – в лицо Уинстона прилетела его же винтовка. С такой силой, что он мгновенно слетел с коня и упал на землю.

Ларс видел, как конечности Уинстона стали сильно дергаться. Он все же еще был жив. Лоб был разбит, кровь не переставала течь, а Ларс не мог сдвинуться с места. Его ноги и руки тряслись от страха и беспомощности.

– Ты почти поймал. – сказал Ирг, стоя рядом с Ларсом. Тот даже не заметил, как он подошел так близко.

Его голос изменился, стал хриплым и скользким.

Ларс смотрел, как мучается Уинстон, и тщетно перебирал в голове варианты того, что можно сделать в этой ситуации. Но было очевидно, что он тут и умрет. Как и сам Ларс.

– Жалкое зрелище, жалкие попытки, жалкая и бездарная скорая смерть. – сказал Ирг.

– Скажи мне, Ларс. – Ирг поднял Уинстона за волосы. – Стоило ли это того? Вы с другом пошли в армию. На родине вы, скорее всего, герои. Ну конечно, вы же солдаты великого Города Красных врат. Я это понял по гербам на вашей форме. Удивительный город с богатой историей. Богатой и ужасной историей. Хорошо вам там живется? Получилось ли у короля Кризеля создать рай на земле? А ведь уже половина тысячелетия прошла с его правления.

– Что с тобой, Ирг? – выдавил из себя Ларс.

Ирг поднес ладонь к уху, намекая, что не расслышал. Ларс увидел на его пальцах длинные черные когти, которые были будто продолжением пальцев.

– Что с тобой, Ирг?!

– Не показалось, ты что-то смог сказать. Должно быть, я недостаточно тебя напугал. Скажешь еще что-нибудь? Давай, мне редко удается вступить с кем-то в диалог.

– Да что с тобой, Ирг?!

– Сожалею, Ларс. Но Ирг умер в тот момент, как вспорол свою глотку. До сих пор ощущаю. – он потыкал рану на шее.

– Тогда кто ты?

– Мое имя – Герт. Ни о чем не говорит? Имя не на слуху? Должно быть, я все же опережаю свою репутацию.

– Что тебе нужно?

Герт скривил удивленное лицо и оттопырил коготь в сторону леса.

– А мне казалось я это весьма красочно продемонстрировал. Я лишь завершу то, что нужно было еще очень давно. Мы напомним, какого это быть в агонии и не в состоянии молиться кому-либо о том, чтобы все кончилось быстро. Вот, – он стал трясти голову Уинстона, – как он сейчас. Быстро не будет, друг. – последнюю фразу он сказал Уинстону в ухо, но так, чтобы и Ларс слышал.

– Капитан, – простонал Уинстон, заикаясь от боли и ужаса, – не стой там, сделай что-нибудь, умоляю!

– Мне тоже любопытно. Что же сделает капитан? – сказал Герт, после чего схватил Уинстона за лицо и стал сжимать ладонь так, что когти впивались в его голову, от чего тот стал сначала стонать, а затем кричать во все горло.

Герт возбужденным взглядом смотрел на Ларса, ожидая, что тот сделает. Ухватившись крепче, Герт стал тянуть его голову на себя, упершись ногой в плечо несчастного. Раздался пронзительный хруст, после которого Уинстон перестал кричать. Герт оторвал голову Уинстона.

Все произошло так быстро, что Ларс только сейчас успел вытащить револьвер и выпустить весь барабан в цель. Тот мгновенно среагировал, молниеносно отпрыгнул в сторону, уклонился от еще двух пуль и швырнул голову Уинстона в Ларса, сбив его с ног. От такого попадания Ларс даже стал задыхаться. Встать сразу не получилось, поэтому он попятился назад. Но Герт мгновенно добежал до Ларса и обхватил его руку так, чтобы тот не смог спустить курок. Стал смотреть на него через пулевое отверстие в ладони.

– Ау. – сказал он так искусственно, будто его слегка стукнули. – Ты медленный.

Присмотревшись, Ларс увидел, как в его рану из воздуха идет еле заметная струя черной жидкости, от которой дыра от пули моментально затягивалась.

– Кстати, вы зря начали стрелять. – с улыбкой произнес Герт. – Они ведь прекрасно все слышат. – он вычертил в воздухе параллельную земле окружность.

– Первые выстрелы взбудоражили их, а остальные точно указали направление. Ближайший из них в двух сотнях метрах отсюда. Уже в ста девяноста девяти. В сто девяносто восьми, сто девяносто семи.

Ларс лежал на земле, держа в руке опустевший револьвер. Его тело задрожало как никогда. Издалека стал слышаться топот, будто к ним несется стадо лошадей.

– О ком ты говоришь?!

– Можно сказать, мои гончие. Знаешь, Ларс. Я приверженец охоты. Я уже очень давно живу, и это мое единственное развлечение. Я дам тебе фору. Садись на лошадь и скачи изо всех сил. Но особо ни на что не надейся. Я не могу допустить того, чтобы ты вернулся и обо всем рассказал. Еще не время. – сказал Герт и отпустил руку Ларса.

Вокруг спины Герта образовалась черная, похожая на дым туча. Из его плеча за мгновение вылезла длинная шипастая щупальца, которой он отрубил лошади Уинстона передние ноги. Та с жутким и громким визгом рухнули на землю, до смерти напугав Ларса.

– Вот и близится твой конец. – сказал Герт, ощупывая свою голову. – А мне нравится эта прическа!

После этих слов Герт ушел. Ларс обернулся, но его уже не было.

Вдали нарастал гул спешных шагов. Ларс встал на колени, увидел на земле включенный фонарь и безуспешно стал светить им в сторону нарастающих шагов. Кошмарный треск начинал слышаться отчетливее. Он увидел множество белых глаз, маячащих в темноте, в совокупности напоминающих стаю светлячков.