Читать книгу Живучий: Живучий. Дальняя застава. Игра в прятки - Константин Муравьёв - Страница 12

Неделя пролетела очень быстро. Я бы хотел сказать, что спокойно и тихо, но это было не так.

А все начиналось так замечательно и не предвещало ничего необычного. И это говорит человек, оказавшийся в магическом мире?

Я собирал все что хотел и даже больше. Теперь ведь поиск шел целенаправленный, и я не просто двигался вдоль тракта, а занимался именно собирательством магических артефактов, стараясь обнаружить даже малейшие отсветы магии.

Еще бы знать, как они поведут себя, находясь вместе, и как в результате этого будут взаимодействовать друг с другом?

Но тут я шел простым логическим путем. Не знаешь, как хранить, храни раздельно.

Поэтому я специально еще перед выходом в лес запасся на заставе антимагическими мешками разного размера, калибра и объёма, чтобы уже по ним рассортировать найденное. Делать я это собирался, по крайней мере, по одинаковому типу энергии, излучаемой магическими артефактами. Подобные мешки я видел еще в первый раз у поисковиков, когда мы закупали у них магические предметы, правда, тогда особо не обратил на них внимания. Так как мне они были не нужны.

Но вот сейчас эта тара для переноски магического груза мне очень пригодилась, и я вспомнил об увиденных тогда мешках. Они мало чем отличались от обычных, за одним исключением. Подобные матерчатые сумки сдерживали магическую энергию внутри себя и не давали распространяться ей за их пределы. Все мешки были разного размера, что меня тоже устроило.

К тому же для особо ценных артефактов были даже специальные деревянные коробочки из какой-то странной породы дерева, которые обладали еще более сильными защитными свойствами.

В общем, перед выходом я закупился столь полезной мелочевкой, о которой и не задумывался раньше, еще на десять золотых.

Вот так я и путешествовал, двигаясь по лесу и собирая то, что мне попадалось на пути. Шел, вернее, перемещался быстрым бегом, потому успел проверить значительно большую по площади территорию, чем по пути на заставу в первый раз.

Основной моей целью был тот холм, где я и нашел инфернальные артефакты. Именно к нему я сейчас и продвигался.

Добрался даже быстрее, чем ожидал, всего за один день. Там я собрал порядка десятка таких же камней, парочка из которых давала очень сильный магический отсвет.

Решив, что возвращаться еще рано и у меня есть два полноценных дня, я с этого самого холма осмотрел близлежащие окрестности, выбирая будущее направление движения.

Можно было пройти немного перпендикулярно к моему прошлому маршруту, там и лес был погуще и направление было более перспективным в плане поисков новых артефактов, ведь я там вообще еще не появлялся. А местные, как я понял, достаточно поверхностно проверяют этот район или пользуются для своего поиска несколько иными, менее эффективными, способами розыска артефактов.

И я уже собрался двинуться туда, как случайно заметил странный отсвет правее и гораздо ближе от того места, которое и выбрал конечной точкой своего маршрута.

– Это что такое? – пробормотал я. И коль мне все равно было куда идти, то эта цель была ничуть не хуже и не лучше других. До нее я добрался еще за половину дня.

Как оказалось, это были развалины двух каких-то зданий. Одного поменьше и пониже, а второго повыше. Именно то из них, что и возвышалось над кронами столь странных деревьев, я и заметил с того самого холма.

Решив начать с показавшихся мне более перспективными развалин первого здания, я был разочарован. Ничего в нем не было. Даже отсветов энергий никаких мне обнаружить не удалось.

Пробежав его сверху донизу, по крайней мере, там, куда смог пролезть и забраться, я понял, что искать тут больше нечего.

И уже немного опустившись с небес на землю, я решил все-таки проверить и второе приземистое строение.

И вот тут меня ждала удача. Как только я попал внутрь, то сразу заметил какой-то необычный сложный отсвет, переливающийся множеством оттенков различных магических энергий. Только вот шел он откуда-то снизу. Поняв, что здесь должно быть или какое-то подвальное помещение или нижние уровни, я стал обшаривать все строение. И к вечеру этого дня нашел заваленный кучей камней люк в полу, ведущий вниз. С горем пополам выцарапал из него эту, казалось, вросшую в поверхность пола небольшую каменную плиту.

«Лезть или не лезть?» – сам у себя спросил я, только вот зачем задавать себе глупые вопросы, если я и так уже на лестнице.

Так как в темноте подвала мне будет все равно, день сейчас снаружи или ночь, я, вооружившись магическим фонариком, приобретённым по рекомендации одного из поисковиков в магазине, где и закупался мешками, начал спускаться вниз. Фонарик оказался незаменимой вещью. Как в лесу, так и сейчас. И напоминал он реальный осветительный прибор только своим названием. На самом деле это был своеобразный магический амулет, выполненный в виде защитных очков, что мне сразу в нем и понравилось. Руки свободны. Во время бега, ходьбы или драки они случайно не спадут. И самое главное, не демаскируют тебя, давая сияние обычного дневного света, заметного в темноте за сотни метров вокруг. Заметить их можно, только если смотреть на них магическим зрением.

Кстати, в пути изучив очки подробней, я вычислил все наложенные на них руны. Порядка двадцати штук. И запомнил. Часть из них мне была уже известна, некоторые я видел в первый раз. Но теперь я точно мог воспроизвести их у себя в голове. И как-то раз, воспроизведя их в своем сознании, я наложил эти руны на свое энергетическое или магическое поле.

И темнота отступила. Видел я примерно так же, как и через магический фонарь. Именно тогда я и научился вызывать «ночное зрение» без этих очков, но пока по привычке пользовался ими. И, по сути, это было моим первым, как я догадался, магическим заклинанием.

Как эти руны закрепляются в самом артефакте, я тогда не понял, но они явно не были вырезаны или как-то по-иному нанесены на его поверхность.

Но я по привычке надевал очки. Так мне было удобнее и сподручнее, по крайней мере сейчас.

И вот я крадусь по странному темному коридору, сложенному из какого-то камня и идущему явно вниз. Много пыли и грязи. Но достаточно сухо.

Магический отсвет идет откуда-то из глубины.

«Так, – понял наконец я, – это когда-то была лестница. Но сейчас то ли  ее ступеньки до того истерлись, то ли ее  покрыл слежавшийся мусор, вплоть до того, что она превратилась в ровную поверхность».

Еще больше десяти метров вниз. Наконец вижу первый поворот. Но и за ним все тот же коридор.

И так еще четыре яруса. Лестницы, оказывается, обходили какое-то строение, располагающееся в центре, по кругу. Очень высокое строение.

Есть у меня подозрение, что те развалины, что я нашел, это лишь шпили крыш каких-то высоких зданий, которые раньше тут стояли.

Между тем приближался магический отсвет.

И вот я практически рядом с ним.

Как и знал, то, что я искал, находилось внутри непонятного помещения, которое и огибали лестницы. И они привели меня к его входу.

Осторожно стараюсь приоткрыть дверь.

Зря я это сделал. Когда-то крепкое дерево под моей рукой рассыпалось в прах.

Ну а потом я понял, почему не стоит лазить по таким вот подземельям в одиночку.

Частично светился не артефакт.

«Блин, стоит учесть это на будущее».

То-то тут было такое странное разнообразие магических отсветов.

На меня сразу, будто это существо только этого и ждало всю свою, не знаю какую, жизнь, рванул натуральный скелет. За его спиной я видел еще четырех, подобных ему. Плюс кого-то непонятного, но очень уж мне не понравившегося.

А если говорить о скелете, то именно такой я и видел у нас на уроке анатомии. Ну, может, этот был чуть пожелтее.

Я почему-то не ожидал того, что такие вот магические существа совершенно ничем не отличаются от тех же темных, как я понял, артефактов, по сути, и являясь неким их ожившим воплощением.

Главное, теперь я узнал и об этом и догадался, почему сразу не заметил ни этого, ни других скелетов, притаившихся за дверью. Хоть и обратил внимание на шедшие от них слабые темно-серые эманации тьмы и смерти. Были они примерно такие же, как я видел еще тогда в лесу, когда Селея использовала свое заклинание на поляне.

Но сейчас размышлять было некогда. Удар ногой в самую середину ребер и шаг вперед.

В коридоре не развернуться, а мне нужен хоть какой-то простор для маневра, ведь как воевать со скелетами, кроме как разнеси их на части, я пока еще не знаю.

Плюс тут еще этот непонятный противник. Вроде и скелет, но какой-то необычный. Выше остальных и будто бы собранный из различных частей других останков мертвяков.

Морда, лицом это язык не позволял назвать, явно не человечья, а какая-то звериная.

Следующий шаг и удар выскользнувшим из ножен мечом по протянувшейся ко мне костяной руке. Она падает вниз. Но, даже не обращая внимания, первый скелет тянется сразу ко мне второй.

Еще один удар. И теперь у него два обрубка вместо костяных рук.

И после этого вовремя успеваю отойти вперед. Противников тут больше, чем один.

Нельзя дать зажать себя. Слишком они опасны.

Оказываюсь в очень удобном положении по отношении к своему самому первому противнику.

Этот скелет все еще не останавливается и тянет ко мне свои обрубки. Но меня это сейчас не волнует. Я сбоку от него. Присаживаюсь и перерубаю ему одну ногу.

Заход за спину. Он прикрывает меня от остальных. Пинком помогаю завалиться ему вперед. И быстро наступаю на позвоночник, стараясь прижать к полу. Но неожиданно понимаю, насколько сильна эта тварь. Еле могу удержать ее  прижатой к камням.

Цель только одна. В районе головы сверкает яркий миниатюрный источник магии, который я и принял за артефакт.

Перерубаю шею и отпинываю в угол помещения, немного откатившийся в сторону, череп.

Остальное тело скелета мгновенно перестает дергаться. Но что странно, магия в нем еще ощущается и достаточно сильная.

«Но теперь хоть понятно, – хмыкнул я, осматривая лежащее передо мной уже давно мертвое тело, – что нужно делать с остальными или если наткнусь на подобных тварей в будущем».

Но расслабляться нельзя.

Тут еще четверо и тот непонятный. И так как с последним пока не понимаю, как себя вести, то и разбираться придется сначала с ним. А остальных скелетов придется кончать по ходу дела.

Два шага вперед. Срубаю потянувшуюся ко мне когтистую лапу и подрубаю шейные позвонки. Скелет падает, но все еще ползет в мою сторону.

Пока он не опасен. Главное не забывать о нем. Даже раненый противник все еще противник.

Но я приблизился к своей цели. Вот и тварь.

Черт. Теперь я понимаю, чем он отличается от тех, что гонялись за мной по комнате.

Это маг. И он более быстр, чем остальные.

Резко присесть, пропуская внезапно вылетевший из его глаз пучок сероватой энергии.

Удар. Меч лишь соскальзывает с его костей.

«Хреново», – констатирую я.

Еще один пучок энергии. Еле успел отклониться. И повторная попытка удара.

Блин. Опять меч соскальзывает, будто перед ним стоит каменная скульптура.

Срезаю слишком приблизившегося ко мне скелета. Этого подловил удачно. На одну черепушку на полу больше.

Но что же делать с этим монстром?

Бесконечно я так метаться вокруг него не смогу. А выход мне перекрыли.

И тут я вспомнил встречу с еще одним огромным монстром, в первое свое путешествие по лесу. И его слегка укоризненный взгляд.

«А почему нет?» – спрашиваю у себя я.

Ведь, по сути, их черепушки в моем понимании ничем практически не отличаются от тех источников, у которых я отдыхал. Только вот тут тип энергии совершенно иной.

Отбиваю новую атаку и уклоняюсь от новой порции энергетических выстрелов.

Пора.

Быстро заступаю за спину этой твари, которая за все время даже не сдвинулась с места, только крутилась вслед за мной.

И подключаюсь к нему, так же как и к тем источникам жизни, что встречал ранее.

А потом резко расширяю канал.

«Черт. Как же хреново», – подумал я, стараясь не поплыть и не свалиться на пол, при этом уклониться как от удара, так и очередного выброса энергии.

Ощущение такое, будто только что вылез из могилы. Но оно быстро уходит. Голова опять ясная и вроде как даже какая-то холодная и равнодушная.

Удар. И я чуть не падаю. Рука даже не ощутила никакого сопротивления.

По привычке вложив в последний замах всю силу, разрубил тело этого монстра пополам с первой попытки.

Удивлённо посмотрел на меч. И заметил слегка замедленное движение двух последних скелетов.

«Что-то со мной не так», – констатирую я, но сейчас не время для разбора полетов.

Шаг навстречу первому и два быстрых удара крест-накрест.

И опять разрубаю тело, будто оно из воздуха.

«Не понятно».

Разворот. И боковой мах. Он уже происходит значительно тише и медленнее.

Я это понимаю и замечаю. Отстает тело. Но не сознание.

Зато с физикой теперь все нормально. Ощущения в руке, как и должны быть.

Что произошло до этого, пока понять не могу.

Оглядываюсь кругом. Вижу последний шевелящийся скелет.

Подхожу к нему и перерубаю его шею окончательно.

Теперь понятно, что за соцветие энергий тьмы и смерти я тут видел. Это не только те, кого я встретил в этом помещении. Подо мной множество таких же источников магии, что и сейчас лежат рядом со мной. Скелеты, кто-то на них похожий и существа, подобные этому мертвому магу.

Он оказался наиболее опасен. Не сильно понятно, почему он был так неповоротлив, хотя явно и сильнее и быстрее остальных, но если бы я не выкачал из него всю энергию, лежать бы мне тут хладным трупом.

И если пятерка таких, как они, может доставить подобные неприятности, а убить того, кто и так мертв, оказалось сложнее, чем, кажется на первый взгляд, то когда их будет десяток или больше, они могут просто задавить числом.

«Надо думать на будущее, куда лезу», – попенял себе я. После этого осматриваю помещение, в котором оказался, более внимательно. А то до этого обращал внимание лишь в основном на противников.

Вижу дверь на противоположной стороне, но идти туда нет никакого желания. Тем более прямо за нею ощущаю еще как минимум один источник.

Он или меня не чувствует, или мне нужно появиться в его зоне видимости, не знаю, но похоже еще один скелет просто стоит за теми дверьми и ждет.

Чего, не понятно? Но если бы захотел, то давно был бы здесь.

На полу ничего нет. Кроме развалившихся костей.

Подумав, что и они могут заинтересовать кого-нибудь в Академии (в крайнем случае, воспользуюсь ими сам, как я уже понял, мне в отличие от местных абсолютно все равно с каким типом магической энергии работать), складываю их в мешок. Только вот черепа, с их более сильными источниками магии положил отдельно. Во-избежание, так сказать.

И собрался уходить, когда взглядом наткнулся на странный небольшой магический контур в стене, который на общем энергетическом темно-сером фоне был практически не заметен.

«Хм, интересно», – подумал я, подойдя ближе.

Аккуратно ножом потыкал в пластину на стене, которую контур и прикрывал, но та никак не отреагировала на мое воздействие.

«Если исходить из того, что она похожа на магическую дверь, то ее  нужно взломать, как и проделали те наемники в Академии», – вполне логичный вывод.

Ведь руну, если таковая есть, открывающую его, мне никто не показал.

Достаю артефакт.

Как он активируется, я догадался достаточно быстро.

Необходимо было мысленно перенести небольшую светящуюся точку, которая находилась в структуре артефакта, на магическую проекцию двери.

И пожалуйста, пошел перебор рун.

Работал артефакт очень быстро. Я хоть и постарался запомнить хотя бы что-то, но это оказалось напрасным занятием, я даже рассмотреть руны не успевал.

В этот раз моргание было очень долгим. Я уже подумал о том, что у меня ничего не выйдет, когда артефакт перешел на совершенно невообразимые символы. Не знаю, сколько их еще оставалось, но вдруг одна из рун обрела четкость.

И я увидел, как она медленно проявилась на поверхности небольшой энергетической плоскости, ограниченной контуром, который я и заметил.

Мерцание и поверхность стала практически незаметна.

Теперь обращаю внимание на саму каменную пластину перед собой. Но  ее нет. Вместо нее вижу маленькую, неглубокую нишу. В ней лежат семь кристаллов голубоватого цвета, и больше ничего.

Ладно. Хотя бы это. Никакой магической энергии я в них не ощущаю. Но на всякий случай складываю в одну из коробочек для особо ценных артефактов, после чего убираю к себе в сумку.

Пора и наверх. Нечего больше испытывать судьбу. Разворачиваюсь и иду обратно.

Выбирался тихо и осторожно. Но все было нормально. Меня никто не преследовал.

Уже практически дошел из люка, когда на выходе насторожился. У здания заметил четыре ауры. Очень они были похожи на человеческие.

Выглядываю в помещение. Никого нет.

Выскальзываю из этого подвального хода.

Теперь гораздо лучше, на выходе меня не подловят. А из здания есть несколько путей возможного отхода.

Подхожу к окну и смотрю вниз.

Там четыре человека, осматриваются кругом. Отсюда они похожи на типичных искателей, но что-то настораживает меня в их поведении.

Ага. Понятно. Один ходит вокруг и читает следы, а потом показывает в направлении развалин, где сейчас находился я.

Подходят ближе.

– Эй, одиночка, – слышу я, – мы знаем, что ты здесь. Можем договориться по-хорошему, а можем и не договариваться. – И посмотрел в направлении выхода из здания, который уже перекрыли его люди. – Выходишь и отдаешь нам все, что нашел, а также все деньги и амулеты, что у тебя есть. Мы знаем, что ты не маг, а потому с нами лучше не шути. Если сделаешь все, как я сказал и быстро, уйдешь отсюда на своих двоих, да еще и один кинжал разрешим тебе забрать.

Никаких лишних слов и криков, насмешек и еще каких-то угроз. Что плохо.

Уйти мне не дадут в любом случае.

Осматриваю их.

Один маг, но посредственный, до девочек или того же Грома ему очень далеко. Трое других с очень слабыми магическими способностями и немного другими.

«Искатели или рейнджеры», – догадался я.

Хорошо, что сейчас ночь, но они все в магических очках, я это видел.

Правда у любой магии есть и оборотная сторона. И я уже научился ею пользоваться, когда уничтожил магическую структуру Лейлы или закрывал двери.

Стоит мысленно представить, как ты стираешь видимые руны, как они на самом деле уничтожаются. Этим и воспользуюсь.

* * *

Банда Проса давно промышляла в этих местах. Они выслеживали одиночек или новичков и потом забирали себе их добычу и амуницию. Что потом происходило с их жертвами, было и так понятно. Оставлять свидетелей они не могли. Ведь наткнуться на свою бывшую жертву тут было плевым делом. Слишком мало искателей в округе. Так что с оставленными трупами дикие звери разбирались в два счета, как и сам Прос с живыми.

А тут им повезло дважды. Это был, судя по всему, и тот, и другой случай. Новичок и одиночка.

Ну кто, скажите, без напарника или нескольких, сунется в древние развалины?

Только полный идиот.

И вот сейчас в развалинах перед ними засел как раз именно такой болван, который к тому же хотел, похоже, еще и заночевать в этом месте.

«Совсем не знает леса, – констатировал Прос, – а таких лес не любит».

Хотя это больше было некое оправдание для себя. Ведь именно таким и везло больше всего. Все знали, что новичок часто полезет туда, куда бывалый искатель даже не сунется. И как раз поэтому Прос и его парни отлавливали и выслеживали именно таких любопытных начинающих искателей.

Одиночка, засевший в развалинах, все молчал и никак не реагировал на его предложение.

«Надеется что-то придумать, – ухмыльнулся главарь, – пусть старается».

Но они все просчитали. Здание окружено, все выходы из него перекрыты. Маг уже наложил сигнальную сеть. Так что незаметно уйти этот «счастливчик» не сможет. Темнотой он тоже вряд ли воспользуется, у них у всех есть хорошие магические фонари.

И только бандит об этом подумал, как наступила тьма.

Прос сразу понял, что где-то они ошиблись и это совсем не простой новичок, и в развалины тот полез не просто так.

И уже не думая о своих людях, он развернулся и побежал к темнеющему лесу. Но далеко бандит уйти не успел. Ему в затылок ударился рукоятью кинжал. И Прос без сознания свалился вниз.

Его подельники были не столь сообразительны и потому далеко разбежаться также не успели.

Во второго, того, что и был их отрядным магом, полетел другой кинжал. А двух последних очень быстро прикончила выскользнувшая из здания тень. Потом тень, оказавшаяся простым челом, неторопливо добила тех, кто еще был жив и без сознания.

Обойдя все трупы, этот неизвестный собрал свои ножи, потом снял с тел кошельки, а также забрал все магические амулеты и оружие. После чего неторопливо и тщательно проверил заплечные и напоясные сумки. И высыпал найденные в них артефакты в одну из поясных котомок бандитов, которая оказалась магической сумкой, а потом закинул ее  к себе.

Еще раз оглядев поляну, тень постояла, пригляделась куда-то вдаль и произнесла:

– Переночевать, лучше там.

После чего сделала несколько шагов и исчезла в сумраке и тишине леса, растворившись в нем, как и следует порождению тьмы и ночи.

Ведь в отсутствии света мир становится царством теней. Хотя и без света они существовать не могут. Парадокс.

* * *

Обратно к заставе я шел другим путем. Стычка в лесу научила меня тому что человек человеку друг, товарищ и брат, о чем я всегда подсознательно догадывался. Так что осторожности я не потерял, а только прибавил.

Как я понимаю, такие шайки, которые перехватывали искателей на обратном пути к дому, тут были не редкость.

Ну, а вообще идя по лесу, я понял, что мне нравится путешествовать по нему. Даже если забыть о том, что я делал это не просто так, а для собственной наживы. Но это было так.

А еще я заметил в себе кое-какие изменения. Я стал немного быстрее и сильнее. Конечно, не так, как тогда в подземелье, но все-таки. А вот сознание или мое мышление значительно ускорилось, и с чем это было связано – я объяснить не могу. Но причиной однозначно была та стычка со скелетами, вернее то, что я поглотил магическую энергию этой странной твари, мёртвого мага.

Кстати, не знаю почему, может, все из-за той же стычки в развалинах, но звери мне вообще не докучали и не трогали. Раньше, когда я первый раз путешествовал по лесу, тут были хищники, которые старались на меня напасть, но в этот раз подобного не случалось. Даже был странный случай, когда я на бегу выскочил на целую стаю хищников, которых уже пару раз встречал раньше, они неслись куда-то перпендикулярно к моему движению.

Встретились мы в месте с сильным магическим фоном, я специально хотел проверить его, так как обнаружил, что в таких местах обычно очень много артефактов. Однако именно поэтому я и не заметил сразу бегущих мне наперерез зверей. А тут вместо россыпи камней нарвался на их оскаленные морды. Однако один из них, тот, что бежал впереди, лишь мотнул мне головой.

Сложилось такое ощущение, что мне сказали: «Проваливай, мол. Не видишь? Люди тут так-то делом заняты, а ты мешаешь».

Я пожал плечами и побежал дальше. Стая же проследовала своим путем.

Вот так я и провел два следующих дня, возвращаясь обратно к цивилизации. И в итоге, нагруженный артефактами и некоторыми другими вещами, я и притопал на заставу.

И был удивлен новостью. Там не осталось ни одного искателя.

– Ты что, парень, поторапливайся, – принял меня за одного из поисковиков местный торговец, которому я решил сплавить найденные амулеты и оружие, захваченное у бандитов, – все давно в поместье.

И он рассказал мне следующее.

Как оказалось, практически все искатели сейчас собрались в поместье рода Лересских, куда, со слов все того же торговца, должен прибыть какой-то крупный перекупщик из столицы, и если цены не задирать, то он собирался приобрести артефакты на значительную по местным меркам сумму.

Зов бросил управляющий поместья, правда, по праву хозяина его товар должны скупить первым, но это не страшно, он мог бы вообще не сообщать о приезде столь важного гостя, ну а так, дальше перекупщик будет выбирать из того, что готовы предложить ему остальные поисковики. Что самое важное, в торгах могут участвовать и свободные поисковики, за одного из которых он меня принял.

Однако, как сказал торговец, мне нужно поторапливаться и успеть оформить свои артефакты в поместье. Перекупщик будет здесь недолго, и поэтому организацию торгов взяла на себя леди Лейла, владелица имения, где и должен будет появиться покупатель. Именно поэтому сейчас тут никого и не было.

Поняв, что ловить мне на заставе тоже нечего, все, кто мне нужен, уже в другом месте, сам же попросил пригласить их во владения Лейлы, я двинулся в направлении замка девушки. И через два часа, когда дошел туда, то не узнал его и его окрестностей. Перед замком вырос настоящий палаточный городок.

Все, кто хотел что-то предложить этому загадочному перекупщику, уже давно собрались здесь.

* * *

– О, новичок, – когда я шел к входу в замок, окрикнул меня какой-то достаточно молодой парнишка, хотя на человека он походил не очень сильно, – не спеши. Туда все равно никого не пускают, иначе бы все уже давно были в замке.

После чего он мечтательно закатил глаза и кивнул в направлении большого строения из огромных камней, которое Лейла именовала своим родовым гнездом.

– Говорят, там такие красавицы, что сама хозяйка, что  ее  подруги, – правда потом он немного грустно добавил: – Только у них в телохранителях не очень сговорчивый тролль, и уже нескольких особо любопытных он вышвырнул за ворота.

А потом подошел ко мне.

– Что-то я тебя тут не видел, – искоса поглядев на меня, сказал он, но, не дав мне ответить, сам же и продолжил: – Хотя тут много тех, кто не из наших владений. Даже несколько северян приехало, хотят что-то предложить этому перекупщику. Сам их видел. Многие говорят, что у них есть шансы с ним договориться, ведь и тот вроде, по слухам, откуда-то с севера. – После чего он оглядел меня. – Хм. Впрочем, как и ты.

И усмехнувшись, парень добавил:

– Но ты уж прости, друг, однако на столичного хлыща ты точно не похож. Сразу видно, из наших. Так что слушай.

И парнишка указал на палаточный городок.

– Нужно устраиваться тут, ну или если есть лишние деньги, то можно найти комнатку в поселке. А регистрировать свои артефакты, которые готов выставить к продаже, нужно там, – и он ткнул пальцем в достаточно большую палатку. А потом, немного помолчав, предложил: – Пойдем, провожу. Мне все равно по пути.

Мне стало интересно, чего тут устроили, и я направился вместе с ним.

Парень по дороге много говорил, рассказывая различные байки из своей жизни. Было видно, что он большой любитель поболтать.

– О, почти пришли, – сказал он и только тут опомнился. – Тебя, кстати, как зовут? – спросил он и добавил: – Меня Гирос.

– Степан.

– Хм. Знакомое имя, – входя в палатку, пробормотал он. И уже внутри.

– Господин Лекис, я вам тут еще одного поисковика привёл. Зовут Степан.

И, похоже, только произнеся мое имя вслух, он все-таки вспомнил, где мог его услышать.

Однако я уже вошел вслед за ним.

За небольшим столиком сидел управляющий Лейлы.

– О, вы уже вернулись, – обрадованно произнес он, – и у нас все готово.

– Видел, – ответил я, кивнув головой в сторону выхода из палатки, – много народу понаехало. Проблем-то особых нет?

– Да нет, люди-то понимают, что тех, кто будет бузить, просто выпнут с торгов свои же. Вы уж простите, но такие оптовые скупщики, как вы, здесь редкость, а потому и приехало столько поисковиков или их представителей.

– Понятно, – кивнул головой я, – тогда я в замок. Переоденусь, помоюсь. Да повидаюсь с нашими. И потом займемся делами, а то завтра нам нужно возвращаться в столицу.

– Я понял, – ответил мне Лекис.

А ведь я до сих пор так и не знал, как зовут управляющего Лейлы.

Потом я вышел из палатки и направился в сторону замка. Пролом в стене, кстати, был уже заделан. На это я обратил внимание сразу.

* * *

– Господин Лекис, – обратился Гирос к местному управляющему, – так это и есть тот перекупщик из столицы, о котором вы говорили?

– Да, – просто кивнул старик.

– Как-то я себе его другим представлял, – честно признался парень.

– Не переживай, – махнул рукой управляющий, – все о нем говорят то же самое. Так что не ты один в нем ошибся.

И немного помолчав, он добавил.

– Только его младшая сестра и может сказать, какой он на самом деле.

И дед углубился в бумаги.

Стоило быстрее закончить с поданными на рассмотрение заявками. Ведь он должен сразу ответить на любой возможный вопрос этого странного молодого чела. Например, кто и сколько просит за тот или иной товар?

Таких крупных торгов ему еще устраивать не приходилось. И почему-то Лекис был уверен, что если он не оплошает в этот раз, то эти торги могут оказаться далеко не последними. А если такие мероприятия будут постоянным, хотя и редким событием, то значимость владений рода Лересских сильно возрастет в глазах приграничных владетелей и остальных свободных людей, которые потянутся сюда в поисках лучшей доли. Особенно это возможно, если принять во внимание непонятные и странные взаимоотношения его хозяйки и этого молодого парня, на которые обратил внимание старый ведун.

«Интересно, что их связывает?» – в очередной раз подумал он, но тут он ничего не мог сказать. Слишком странным и не понятным был этот северянин со стальным взглядом. И слишком сильно от него сейчас зависело будущее как самой леди, так и ее  поместья. Почему-то в этом пожилой маг был полностью уверен.

И поэтому он должен постараться все сделать так, как никогда не делал в своей жизни.

* * *

Как только я вошел в помещение, меня снес маленький вихрь.

– Братик, знаешь, как я соскучилась? – спросила у меня Дея, заглядывая в глаза. – А ты?

И обняла меня покрепче.

Никогда у меня не было своей семьи, но оказалось, когда кто-то так сильно радуется твоему возвращению, это до одури приятно.

– И я очень рад тебя видеть, – искренне ответил я девочке, ведь это была чистая правда.

– Хорошо, – кивнула она, – ты знаешь, тут столько произошло. Столько народу понаехало. Все ждут какого-то перекупщика из столицы. А Лейла говорит, что это ты. А я этому очень удивилась. Дед всегда говорил, что скупщики это степенные и толстые торговцы. А ты совершенно на них не похож.

И она наконец отодвинулась от меня.

– А девочки тоже скучали. Я слышала, как они говорили о тебе. Но я не подслушивала, – сразу замахала Дея руками, – просто случайно услышала. Кстати, и Рения уже вернулась, и Гром. А твой Тиирчик тоскует. Мы с Селеей выводили его погулять. Но на себя он никому садиться не разрешает. Просто летает и все.

У этой маленькой девочки было столько новостей и ей все требовалось рассказать мне. Но внезапно она остановилась и к чему-то принюхалась.

Я даже догадываюсь к чему.

– Братец, ты что, в лесу ночевал? – строго спросила она.

– Вообще-то, так и есть, – усмехнулся я в ответ.

– Нет, – помотала она головой, – так не пристало появляться перед девушками. Быстро иди к себе в комнату, прими ванну, отмойся хорошенько и переоденься. А я пока сообщу им, что ты вернулся.

– Хорошо, спасибо, – улыбнувшись, поблагодарил я девочку.

Дея подозрительно посмотрела на меня. А потом, взяв за руку, эта несносная егоза, видимо не поверив в то, что я действительно собираюсь дойти до своей комнаты, проводила меня туда и сама вызвала служанок, чтобы те приготовили мне ванну.

Через полчаса я, уже отмытый и переодевшийся, спускался вниз. Не зря я один комплект одежды оставил именно на такой случай. Чтобы он был чистым и свежим. Остальную одежду я передал молоденькой служанке, которая обычно убиралась в моей комнате, и попросил выстирать ее  и постараться высушить до завтра.

– Успеете? – уточнил я.

– Конечно, господин, – ответила девушка.

– Спасибо, – и я дал ей с десяток серебряных монет, мне не жалко, а ей радость, я видел, как заблестели глаза этой молодой девушки-служанки, которая была лишь на пару лет старше Деи. Но потом она сначала оторопело посмотрела на свою руку, а затем испуганно перевела свой взгляд на меня.

– Не нужно этого, господин, – тихо произнесла она, протягивая мне деньги обратно.

– Это чтобы вы точно успели, – подмигнул ей я и вышел в коридор.

Было не сложно догадаться по испуганному лицу этой девочки-подростка, о чем она подумала в конце, но что-то я даже не сомневаюсь в том, что жить мне, задумай я нечто подобное, останется ровно столько, сколько эта весть будет долетать до ушей любой из «моих» девушек.

А такие новости обычно утаить не удается никогда. Грязное белье все равно рано или поздно вываливается из ящика.

Так что и мысли подобной не было. В отношении этой девочки не было.

Но сейчас предстояло увидеть как минимум трех, о которых я думал очень часто.

– Всем добрый день… – девушки сидели в главном зале.

М-да. Нельзя быть такими красивыми, что мозги отключаются и кровь отливает от головы и приливает к другому месту. Хоть в ледяную воду лезь.

– О, мелкий, ты вернулся, – поприветствовал меня тролль в своей обычной манере, – а я думаю, чего это нас Дея всех срочно собрала.

– Привет, – протянул я.

«Фух. Немного отпустило. Воздержание не идет на пользу процессу».

И повернулся к девушкам.

– Рад вас всех видеть, – после чего слегка наклонил свою голову.

Показалось, или в глазах Рении и правда мелькнула насмешка?

Ладно с этим разберусь чуть позже, а сейчас надо заняться делами. Столько людей все-таки ради меня собралось.

Хотя нет, не удержался и оглядел всех сидящих за столом девушек.

Стройные, красивые. И каждая на свой манер. Черные как смоль волосы Рении. Огненная копна Лейлы. И белоснежные кудри Селеи.

Ниже взгляд опускать не стал, и так звездочки перед глазами пошли и в ушах набатом стучать стало. И только тут заметил, что улыбка Рении сошла на нет, и она смущённо немного отвернулась в сторону, стараясь скрыть от меня свою высокую и полную грудь.

«Хм. И тебя зацепило», – почему-то это наблюдение разом позволило мне расслабиться. И я уже гораздо спокойнее посмотрел на них.

– Как наши дела? – спросил я, обращаясь к Грому и вампирше.

– Твоя доля у меня в комнате. Идем, отдам, – ответил тролль.

– Хорошо. А Рения?

– С ней мы уже рассчитались.

Между тем из-за стола поднялась девушка. И была она холодна и спокойна, как и всегда. Хотя я помню те несколько мгновений, когда я увидел ее  вторую половину.

Не будет она теперь для меня снежной королевой, есть в ней живой человек. И она его недавно случайно раскрыла.

– Мой клан тоже выполнил часть своих обязательств перед тобой, – между тем тихо произнесла она.

– Я рад этому.

И повернулся к залу, где оставались две другие девушки и моя названая сестра, Дея.

– Простите. Дела не ждут. Но я надеюсь очень скоро закончить с ними. Лейла, с тобою, я так понимаю, мы еще увидимся.

– Да, – подтвердила она. Я же после ее  слов, еще раз, наклонил голову и вышел вслед за уже ушедшими Громом и Ренией.

* * *

Тролль и вампирша обогатили меня еще на пять с половиной тысяч.

Итого суммарно у меня сейчас на руках было больше девятнадцати тысяч золотых, это вместе с теми двумя тысячами, что я захватил у четверки бандитов, постаравшихся прижать меня у развалин в лесу.

Подсчитав свою наличность, я собрался идти к управляющему. Правда, по дороге заглянул в стойла. Мне и самому хотелось увидеть своего драга. Вот так незаметно люди и обрастают связями.

Мне было непривычно, но я скучал как без своих таких разных девушек, так и без своей названой неугомонной сестренки, как без своего необычного громоподобного друга тролля, так и без своего драга.

Немного наигравшись со своим четвероногим подопечным, я все-таки пошел заниматься делами.

Нужно было узнать у Лекиса, на какую сумму тут привезли артефактов, и понять, а хватит ли у меня на них денег.

Ну и по факту, заключить сделку об их дальнейшей покупке у них. То, что я смогу сбыть их в Академии, у меня не было никаких сомнений. Почему раньше туда никто не перепродавал артефакты, я не понимал, но именно там и был самый большой их потребитель во всей империи. Так что нужно занять эту нишу, пока она свободна. Я имею в виду поставщика артефактов в Академию.

Дополнительно я хотел сделать задел на будущее и договориться с местными о скупке через Лекиса и Лейлу артефактов у всех поисковиков раз в два месяца, примерно в тех же числах, когда сюда собиралась приезжать и девушка.

* * *

– Ну что ж, я очень рад нашей столь плодотворной сделке, – сказал я ошарашенно смотрящему на выставленные перед управляющим имением Лейлы мешочки с золотыми, где сейчас было чуть меньше пятнадцати тысяч золотых.

Я скупил все артефакты. Благо денег мне на это хватило. А копить их я особо и не собирался.

После этого мы с Лекисом договорились о том, что примерно в таком же формате он будет собирать и складировать у себя товар поисковиков, который те готовы будут выставить к продаже, а я же буду забирать его раз в два месяца и приезжать за ним буду вместе с хозяйкой этих владений. Но на будущее он должен предупредить их, что мне кроме обычных артефактов еще интересны и артефакты древних, и прочие диковинки, что они найдут в лесу.

Эта информация практически мгновенно разлетелась по лагерю.

Сомнений в том, что я платежеспособен, ни у кого больше не было. А как говорил управляющий, были некоторые сомневающиеся. Однако сейчас я на деле доказал, что слов на ветер не бросаю. И в следующий раз поисковики наиболее интересный свой товар приберегут именно для меня, особенно если я гарантирую им некоторую стабильность закупок.

Но как раз это мы с ним уже и обсудили.

Дальше я выкупил права собственности на то поместье и прилегающие к нему земли у Лейлы. Заплатил запрошенные деньги и стал гордым землевладельцем.

Правда посетить свой небольшой загородный домик я решил в следующий раз, когда у меня будет чуть побольше свободного времени.

А уже под вечер этого дня, практически все искатели получили причитающиеся им деньги и разъехались по домам, полностью довольные нашей общей с ними сделкой.

Это стал первый слет поисковиков приграничья, как мне потом рассказал говорливый парнишка Гирос, которого я встретил у палатки управляющего и распорядителя торгов. Он не очень торопился, так как был местным, и потому сначала пропустил за причитающейся им долей тех, кому нужно было еще добираться до дома.

Я думал, что на этом вечер и закончился, но оказалось, еще нет. Я забыл о своих предполагаемых сородичах.

* * *

Северяне нашли меня вечером.

– Добрый день, – поздоровался степенный, но еще крепкий старик, входя в палатку, – можно с тобой поговорить?

Почему нет, тем более как я узнал, никаких артефактов они не собиралась продавать и вообще тут на торгах появилис, видимо, лишь с одной целью, чтобы о чем-то переговорить именно со мной.

Ну, вероятно, не именно со мной, а с неким богатым человеком из империи.

– Пожалуйста, – и я указал на освободившиеся кресла.

Пришедшие расселись. Их было шестеро.

– Мы представители клана Ледяного Таора, – начал свой рассказа старик, – и мы рады встретить тут нашего собрата.

После чего дед рассказал, что же привело их на территорию империи.

Все просто.

Их земли накрыло ледяной пустыней, и клану просто некуда было идти. Для того чтобы обосноваться тут, на окраине империи, нужны были хоть какие-то подъёмные. Но у северян никогда особо не было денег, чтобы можно было выкупить земельный надел, на котором они бы смогли разместиться. В качестве оплаты клан готов был пойти на службу к тому владетелю, что поможет им. Но пока желающих не было.

Скоро в горах на севере империи начнется период сильных ветров, и тогда через перевал вообще не пройдешь. А поэтому, чтобы успеть перевезти свои семьи до этого, они были вынуждены обратиться к человеку из столицы, который, по крайней мере, смог бы обеспечить их деньгами для приобретения земли.

Я понял, о чем они говорят. Да и землю мог им кое-какую предложить.

Мне Лекис рассказал о том, что их сосед, граф, неделю назад скоропостижно скончался и его дальний родственник откуда-то из столицы, пока есть такая возможность, распродает земельный надел графа по частям, не желая заниматься его обустройством и следить за ними.

Меня это вполне устроило.

Я попросил управляющего принести карту.

– Вот, – ткнул я пальцем, указывая на определенный пятачок, – если вы согласитесь обосноваться там и возьмете под свою защиту владения леди Лейлы и вот этот небольшой земельный участок, – а именно там должен был находиться купленный мною дом, – я смогу вам помочь.

Участок я выбрал не просто так. Как мне сообщил управляющий, где-то именно в том месте был серебряный рудник графа, но где он точно расположен, Лекис не знал.

А вот если мы поселим там северян, они рано или поздно его найдут. А жить они будут по факту на моей земле. Я  ее  выкуплю через них. И дам подъёмные на возведение домов и закупку провианта.

Это я и пересказал сидящим напротив меня людям.

– И это все? – удивленно спросил у меня старейшина рода, а им и был тот самый старик.

– По мне, так этого вполне достаточно.

И вытащил из сумки последний свой кошель. Там лежало четыре тысячи золотых.

– Здесь деньги на покупку этой земли. И на ваше обустройство там. Этого должно хватить.

Старик пораженно смотрел на меня.

– Это не равноценный обмен, – тихо произнес он, – мы не сможем вернуть тебе долг.

И он твердым взглядом посмотрел на меня.

– А я этого и не прошу, – пожимаю я плечами и пододвигаю к нему кошель с деньгами.

– Помните, вы теперь несете ответственность за эти земли.

– Да, – медленно кивнул головой старейшина, взял со стола кошель, и молча вышел из палатки.

Так же молча за ним ушли и остальные северяне.

Нужно уметь не только брать. Но и отдавать. И какую-то мизерную часть своего долга этому миру я только что вернул.

Ну, а на следующий день мы отправились в Академию. Нас ждала учеба.

* * *

– Отец, почему он поверил и помог нам? – спросил молодой северянин у старейшины. Тот ехал молча.

– Отец? – окликнул старика его младший сын, подумав, что тот не услышал его вопроса. Но старейшина все прекрасно слышал, однако ответил почему-то совершенно иное, казалось бы, сказанное невпопад:

– Он так никому и не назвал имени своего рода.

– И что? – не понял его младший сын.

– Род не называют лишь те, кому этого и не требуется. Именно поэтому он нам и помог.

И старик уже уверенно повернул своего боевого волка в направлении соседнего графства.

У северян не требовалось полного представления лишь в одном-единственном случае. Этот немного странноватый парень был из рода владык Ледяных пустошей. Но как его занесло сюда в империю, старейшина не знал. Да и не его это дело. Дела владык их не касались. Зато он теперь знал, кому с этого времени должен служить их небольшой род.