Читать книгу Кровь и слезы Звездного Города - Лайа Дало - Страница 4

Мара прекрасно осознавала, что день начавшийся столь благостно, ничем хорошим не закончится, что если с утра всё предвещает отличный солнечный вторник, то к вечеру обязательно хлынет дождь, да ещё и такой, чтобы промочить до костей. А брать зонт не имело смысла, так как в этом случае никакого ливня не случится, зато прохожие будут на неё странно коситься – ну как же, в столь погожий денёк и с чёрным зонтом?

А Мара почти всегда носила чёрное. Нет, никакого траура, просто знак профессии, призвания даже, которым она необычайно гордилась. Как и заслуженной приставкой к имени.

Намазывая сырный крем толстым слоем на сильно прожаренный кусочек булочки, девушка иронично усмехнулась. Приставка к имени заслужена, но какой ценой! Знай она наперёд, через что предстоит пройти, может быть и задумалась бы. А может быть и нет. Амбиции всегда были на первом месте. Как и у отца. И он смог. Смогла и она. Так что всё хорошо. Хорошо же, так?

Хорошо, решила Мара, отхлебнув глоток обжигающего кофе. Всех поставленных целей она добилась. Хотела получить приставку к имени, чтобы больше никто и никогда не смел задирать нос и криво на неё смотреть? Получила. Хотела стать лучше всех, показать, что она способна на многое, на большее, чем все высокородные вместе взятые? Стала. Звезда Факультета Некромантии и Факультета Права. Совсем как отец. Диплом с отличием, выдающиеся перспективы и прочие блага.

В теории. На практике же оказалось, что её успехи в учебе мало волнуют потенциальных работодателей. Для преподавания в Академии слишком юна и неопытна. Конечно, кое-кто пригласил её к себе в ассистенты, но Мара насмотрелась на таких «ассистенток» ещё в бытность свою студиозусом, и как-то не так она себе представляла карьерный рост. Не через постель, стол, диваны и прочие предметы мебели.

А в Коллегии Некромантов… а что в ней? Её не приняли. Вот взяли и не приняли. И плевать они хотели с высокой колокольни на все её академические достижения и дипломы. Родом не вышла. А безродных допускали в святая святых Некромантов только за выдающиеся заслуги перед Империей. А как тут отличишься, если тебя никуда не берут, к реальной работе не допускают?

Формально, Академия должна обеспечивать всех своих выпускников, особенно тех, что окончили с отличием, хорошим местом работы. На деле же таких мест мало, а «достойных» много. Понятно, что самые достойные – это те, кому повезло родиться в «правильном» Доме. Ей же не повезло. Вот совсем. Она родилась вообще вне Дома. И это всегда было самой страшной проблемой. С раннего детства.

В тренированной памяти всплыла давняя сцена: как-то гуляли они с нянечкой в парке, и к ним, обманувшись хорошей одеждой и дорогими игрушками, подошла мать с маленькой девочкой, примерно одного возраста с Марой. Представилась по всем правилам и выжидающе посмотрела на няню. А простоватая няня так и ляпнула «это Мара Кемейн, а я Налита». Брови йелли тут же удивлённо вздёрнулись «просто Мара?». «Ну да», ответила няня, тем самым поставив жирную точку в возможной дружбе двух маленьких девочек. И даже малявка, смотревшая до этого с улыбкой и долей нетерпения, вдруг резко отвернулась, деланно игнорируя столь маняще блестящую нарядным платьем куклу в игрушечной коляске.

Но Маре понадобилось ещё несколько уроков подобного рода, чтобы окончательно понять простейшую истину – без приставки к имени ты никто, пустое место, мусор на задворках столицы. Даже если живешь в усадьбе на одной из престижнейших улиц. И тебя не пустят в дорогую ресторацию, даже если ты одета намного лучше большинства из сидящих там. И не примут на работу, даже если ты умнее и знаешь больше самого работодателя.

А в этом заключалась вторая проблема. У Мары знаний и навыков было намного больше, чем у любого Мастера-Некроманта с частной практикой в столице. Она это знала, и они это знали. А так как все поголовно были высокородными, то гордость не позволяла взять в помощники более одарённую, да ещё и низкородную. Будь у неё хоть десять приставок Мастер к имени.

Мастер Мара Кемейн. Так красиво звучит. Наверное, очень красиво бы смотрелось и на вывеске в позолоченной рамке. На вывеске её собственной практики. Но лицензию выдаёт Коллегия Некромантов. Только членам Коллегии. В общем и с этим не сложилось.

Оставался последний вариант, тот, что обретал всё большую реальность – стать партнером отца. Мара и Алун Кемейн. Тоже неплохо звучит. Но головная боль, что обязательно придёт вместе с этим шагом, вот что пугало Мару. Нет, отец не был плохим человеком. Отнюдь. Он был требовательным, строгим, жёстким, но за это она ему была даже благодарна. Без твёрдой руки и особенного воспитания, ей бы никогда не удалось достичь таких высот. Но вот работать с ним…

Из года в год разные разумные пытались войти в долю к Мастеру Алуну Кемейн, польстившись на его громкое имя, известность и уважение, коим он пользовался в правовых кругах. Очень часто судьи выносили решения по делу и без полного слушания, если знали, что адвокатом одной из сторон выступает Мастер Алун. Просто по той причине, что бесполезно бороться с тремя вещами – смертью, налогами и Мастером Алуном, если он защищает клиента. Конечно, иногда Мастер Алун проигрывал дела, в том смысле, что добивался не сокрушительного провала оппонента, а лишь частичного. Впрочем, и таким исходом клиенты оставались довольны. Хорошо хоть Мастер Алун предпочитал гражданские дела – наследство, контракты, ссуды, земельные споры – а то, пожалуй, могло так получиться, что многие преступники оказались бы на свободе. Вот Мастер Алун и не дозволял проявиться конфликту двух начал – профессиональной этики и профессиональной же гордости.

Маре всё это было чуждо. Да, она пошла по стопам отца и закончила те же два Факультета – Некромантия и Право. Но, в отличии от Мастера Алуна, её дар, её сила и резерв были намного мощнее. А значит, и в глубины Некромантии она смогла заглянуть намного дальше. И они её заворожили, заставили забыть о семейном деле и мечтать только о работе с такими манящими формулами. Пожалуй, если бы можно было бы отмотать время назад, то она скорее выбрала бы вторым Факультетом Артефакторику, хотя и эксклюзивность комбинации Некромант-Артефактор не гарантировала поступления в Коллегию. А без этого, всё верно, не получить лицензии для личной практики Артефактора по профилю Некромантия.

Мастер Мара вновь усмехнулась и сделала ещё один глоток стремительно остывающего кофе. Пора было отправляться на очередное интервью. Её последняя попытка, прежде чем опустить руки и пойти на поклон к папе.

Спокойники. В последнее время они всё активнее зазывают в свои ряды Некромантов и Целителей. Последние по большей части выполняют роль скорой помощи в экстренных ситуациях, а вот первые… Тут всё интересней. Уже много лет Некромантию используют при дознании и изучении как места преступления, так и жертвы. Естественно, Некромантов звали чаще всего в случае смерти, и первейшей задачей было установить причину ухода – насильственная или естественная. Если естественная, то дело благополучно закрывали и родственникам выдавалось тело покойника. А вот если насильственная, то тут начинались вариации. Огромный простор для работы хорошего Некроманта. Так что, да, пойти в Стражи – это вариант. Далеко не самый престижный, не хлебный, но зато способный дать ту самую практику и заслуги, без которых никуда не берут.

Сделав последний глоток, Мара решительно встала, оправила чёрное платье и хотела уже было кликнуть служанку, чтобы та принесла сумочку и… зонт, но та появилась сама и торжественно заявила:

– Вас, ну там, видеть хотят.

Мара поморщилась. Агентство по найму присылало вот только такие недоразумения. И не поймёшь – от того ли, что нормальные, вышколенные слуги перевелись, а может потому, что престижные слуги не хотели работать в непрестижном доме? Так или иначе, но деревенский говор Тиски, как величали новую служанку, сильно резал слух Мары, привыкшей к правильной речи, журчащей в правильном тоне. В Академии все так говорили.

– Кто?

– Эээ… Сейчас!

Тиска исчезла из дверного проёма малой гостиной, и тут же из глубин прихожей донеслось зычное:

– Вас как звать-то?

Мара прикрыла глаза, собирая всё своё самообладание, не давая гневному оклику вырваться, напоминая себе, что кричать на слуг, значит показывать низкое происхождение и плохое воспитание. Первое отрицать было невозможно, но вот со вторым дело обстояло с точностью до наоборот. Воспитание у неё было отличное. Вот только темперамент совсем не тот. Как и профессия. Как и многое другое.

Тиска вновь появилась в дверях:

– Говорит, что Лар-тар Галид Мафр его зовут. Знаете, такого?

– Нет…

– Значить гнать его надо. Я мигом.

Вот тут уже Мара не выдержала:

– Стоять! Пригласить в дом. Проводить в кабинет. Туда же подать чай, кофе и лёгкие закуски. Бегом.

Тиску сдуло ветром. Некромантским таким, с хорошей примесью жути. Как раз годным, чтобы выбить лишнюю говорливость и внушить должный страх и почтение. А что делать, если иначе никак?

Мара задумалась – Лар-тар Галид Мафр? Где-то она уже слышала это имя… Вот только где? Может кто-то из бывших клиентов отца? Тогда почему не пришёл в контору, а сюда, домой? Почему её увидеть хочет? Должно быть Тиска опять ошиблась. Не в первый раз будет. Ладно, разберётся.

Лар-тар Галид оказался мужчиной лет пятидесяти, с солидной проседью в коротких, каштановых волосах, с цепким, жёстким взглядом прищуренных светло-карих глаз, что изумительно сочетались с тёмно-синим мундиром Стража. Просто прелестно – как она могла забыть? С её-то хваленной памятью?

– Мастер Мара?

– Всё верно. Чем могу вам помочь?

– Вы выглядите намного моложе, чем я думал.

Ну вот опять, знакомая песня.

– Молодость – это недостаток, проходящий со временем.

Мара знала, что фраза более, чем избита, что это банальность, но ровно такая банальность, которой можно было занять неловкую паузу, пока Лар-тар думал продолжать беседу или нет.

– Вы закончили Академию?

– Да, в этом году. Диплом с отличием.

– Право и Некромантия?

– Скорее Некромантия и Право.

Лар-тар неожиданно усмехнулся и кивнул:

– Знакомые интонации.

– Вы знаете моего отца?

– Нет, вашего Наставника.

– Архимага Антаса?

– Именно его.

– Значит вы здесь из-за него?

На этот раз на лице Лар-тара отразилось удивление:

– Как вы догадались?

– По Логике и Ведению Бесед у меня также отлично.

Внезапно гость полностью успокоился, расслабился и даже уселся в игнорируемое до этого момента кресло. Мара простила ему и это нарушение этикета, Лар-тар мог себе позволить опускать принятые в светском обществе формальности. Мара и сама решила на время перестать играть высокородную барышню и также молча уселась в соседнее кресло, напрочь «позабыв» подать гостю чая.

– Так зачем вы здесь? Что вам порекомендовал Архимаг?

– Предложить вам работу.

– Вот как? Однако забавное совпадение.

Лар-тар вздернул бровь, поощряя продолжить. Мара не заставила просить себя дважды:

– У меня через час собеседование в Центральном Отделении Стражи.

– Дайте угадаю, в Отдел Особых Преступлений?

Мара позволила себе короткую улыбку и кивок.

– Вы знаете кто я?

– Лар-тар Галид Мафр, глава Отдела Особых Преступлений, Центрального Отделения Стражи.

– Хорошо. Значит разговор будет проще. Мне действительно рекомендовал вас Архимаг Антас, когда я обратился к нему за помощью. Он оглушил меня хвалебным отзывом и заверениями в вашей профессиональной пригодности, после чего велел выметаться и не мешать работать.

Девушка понимающе кивнула. Всё верно, типичное поведение Наставника.

– Видимо есть какое-то особое дело, если вам понадобился Некромант, и вы лично за ним пришли.

– Особое. Очень особое. Плохое, кровавое, страшное.

Мару пробрала невольная дрожь – уж очень сильно изменился мужчина, как только заговорил о деле. Всё так плохо?

– Продолжайте. Некроманты часто видят кровь и страшное.

– Даже такое?

И Лар-тар протянул ей пачку магкартинок. Интуиция взвыла, но Мара бесстрашно взяла предложенное и стала рассматривать снимки, старательно контролируя выражение лица. Усилий пришлось приложить целое море. Плохой выбор слов. ОЧЕНЬ плохой. Море было и на магкартинках, море крови, засохшей багровыми узорами вокруг жертв. Но не это было изюминкой. Тела были сильно повреждены, с многочисленными отметинами, порезами, синяками. Разными, но столь похожими между собой, что Мара невольно заинтересовалась. Ещё раз пересмотрела снимки и поняла, что так и есть – причудливые раны повторялись от жертвы к жертве. В точности.

– Это все жертвы?

– Да. Одиннадцать.

– Все обнаружены в похожих условиях?

– Да. Трущобы.

– Остаточный след?

– Его нет.

– Этого не может быть.

– Экспертизу проводил наш штатный Целитель, так что он мог и ошибиться. Это вам и предстоит выяснить в первую очередь – есть или нет след.

– Мне?

– Думаю, вы подходите. Время покажет, если я прав, но ваша первая реакция обнадёживает – вы явно напуганы, но держитесь. Вы заметили странность сразу, хотя следователь по этому делу её упустил. Одиннадцать раз. Есть надежда, что вы нам поможете в этом деле. Если хорошо себя проявите, то я оставлю вас в Отделе на постоянной должности.

Это было ровно то, чего хотела Мара. Но эти жуткие магкартинки… Неужели ей придется иметь дело вот с такими вещами? Впрочем, она Некромант. Действительно с большой буквы. Она справится.

– Когда приступать?

– Немедленно. Экипаж ждёт, и если ваша служанка поторопится и принесёт вам сумочку, то уже через минут тридцать мы будем на последнем месте преступления.

– Оно всё ещё нетронуто?

– Частично. Стазис наложили поздновато, но многое сохранилось. Вам стоит начать с него. Остальные места полностью потеряли своё значение.

– А тела?

– В морге Отделения.

– Хорошо. Тогда не будем медлить.

К сожалению, дорога в район трущоб заняла гораздо больше времени, чем обещанные тридцать минут. Город уже давно задыхался от обилия экипажей, а в рабочее время, да вблизи торговых кварталов было вообще не проехать. Вот и получилось, что к месту преступления удалось добраться где-то через час с небольшим. Тем для беседы хватило на половину пути, так что последние полчаса в казённом экипаже с характерной раскраской и эмблемой царила тишина. Но, удивительное дело, ничуть не напряжённая и без тени неловкости. Просто два умных человека предпочитали молчать и думать о своём.

А человека ли? Примерно об этом думал Лар-тар Галид украдкой разглядывая разместившуюся напротив девушку. По внешним признакам вроде как человек, но есть несколько настораживающих моментов. Во-первых, красота – утончённая гармоничность черт, идеально вылепленное лицо, бледная кожа без единого изъяна в резком контрасте с чёрными, с красноватым отливом волосами. Красит она их так? Глаза, пусть и обычной, округлой формы, но какие-то больно выразительные. Хотя и пугающие – совершенно чёрные, так что не видно где заканчивается зрачок и начинается радужка, от чего взгляд Некромантки пробирал до костей даже такого бывалого человека, как Лар-тар Галид. Может в этом всё дело? В сильном даре?

В принципе, это могло объяснить и кажущуюся юность Мастера Мары. По всем признакам, раз она закончила Академию и получила звание, ей никак не может быть меньше тридцати-тридцати пяти лет. При этом выглядит она едва ли на двадцать.

Но дар никак не связан с ростом, а у девушки он необычный – пожалуй, она будет повыше даже самого Лар-тара. То есть, по меркам людей она необычайно высокая. А вот по меркам старших рас – в самый раз. И сам по себе этот выдающийся рост можно было бы проигнорировать, мало ли какие казусы встречаются, но вот совокупность всех названных факторов… В общем, у Лар-тара вполне обосновано появились сомнения в чистокровности Мастера Мары. Надо бы на досуге поискать информацию о её почившей матери. Может там кроется разгадка?

Мара же пыталась решить другую задачку. В памяти очень ярко отпечатались характерные раны на трупах, столь многочисленные, что не сразу удавалось заметить странность – некоторые порезы причудливо переплетались между собой, образуя будто бы руны. Часть из них напоминала те, что используются в некромантских ритуалах, а вот некоторые были совсем незнакомыми и даже ассоциаций не вызывали. А это вдвойне странно. Мара не хвасталась, она действительно была отличницей, практически по всем предметам. Особенно по магическим. Так что теорию построения рун для сложных ритуалов она знала прекрасно и с уверенностью могла сказать, что подобные руны нигде не используются. Правда, оставалась вероятность того, что эти знаки относятся к каким-то древним формулам, которые сейчас уже давно не используются. Если это так, то нужно будет наведаться в Библиотеку, в Закрытую Секцию. Думается, Архимаг Антас не откажет ей во временном пропуске.

Кстати, об Архимаге. Он всё же решил принять участие в её судьбе, а она уже и надеяться перестала. Впрочем, что ещё ожидать от такого дроу, как Архимаг Антас Алеанате, алеас Ученик Смерти. Уже то, что высокомерный дроу соизволил взять человека в личные ученики можно смело назвать чудом из чудес. Но по этому поводу были у Мары догадки. Эти же догадки настойчиво ей нашептывали, что не мог Архимаг просто взять и забыть о своей ученице сразу же после выпуска. И, действительно, не забыл. Как только представилась возможность, замолвил словечко. Почему не помог с Коллегией? Этого Мара не знала, но тоже догадывалась. Недаром, Архимаг всё ещё Архимаг, хотя уже давно должен был получить титул Владыки.

Мысли Мары вновь скакнули к обстоятельствам дела. Что-то ещё из увиденного не давало ей покоя. Что-то выбивалось, не вписывалось, но, сколько бы она не прокручивала в голове отпечатавшиеся образы, ухватить суть несостыковки ей никак не удавалось.

Взгляд в окно экипажа однозначно дал понять, что ехать осталось недолго. Аккуратные, светлые, хоть и узкие улочки торгового района давно уже уступили место тёмным переулкам самой бедной части столицы. Решётки на узких окнах, скорее похожих на бойницы какого-то оборонительного сооружения, глухие двери без игривых витражных вставок, неприятный, словно грязный цвет давно некрашеных стен, облупившаяся штукатурка, ну и, конечно, целые горы мусора. Вся прелесть трущоб. «Прекрасный Звёздный город, Элисвиэль, сияющее сердце Мира»! Ну-ну, посмотрели бы эти напыщенные поэтишки от остроухих, чем и как именно сияет большая часть Нижнего города…

Немногие прохожие проворно исчезали в тёмных подворотнях, стоило им заметить экипаж с эмблемой Стражи. Мара усмехнулась, да уж, почти у каждого жителя этого города в городе есть свой резон прятаться от Спокойников. Нарушение закона в этом районе норма.

Из задумчивости её вывел голос Лар-тара:

– Приехали.

И, действительно, карета остановилась аккурат возле очередной мусорной кучи, только на этот раз непростой – над ней мутноватой плёнкой поблёскивал стандартный Стазис.

Первое на что обратила внимание Мара при выходе из экипажа – это чудовищная вонь, что густым шлейфом стелилась по переулку. И дело было не только в самой куче мусора, но и в тяжёлом трупном запахе. По приказу Лар-тара тело не трогали, и оно продолжало испускать валящие с ног миазмы даже сквозь Стазис.

– Странно.

– Что именно?

– Запах. Мы не должны его чувствовать вне Стазиса. Он должен был остаться внутри, а тут явно сочится наружу.

– Хм. Может дело в самом заклинании? Ошибка, недоработка?

Мара и без подсказки переключилась на второе зрение и начала рассматривать висевшие в воздухе формулы. На первый взгляд в них всё было в порядке, хотя в управляющем контуре некоторые символы и побледнели, выдавая тот факт, что заклинание истончается и вскоре и вовсе спадёт.

– Как давно наложили Стазис?

– Вчера.

– С помощью амулета?

– Да.

– Тогда или амулет неисправен, или оперирующий им маг поскупился на энергию. Стазис исчезнет через пару часов.

– Твэрх наз рахмиз!

– Лар-тар?

– Простите, Мастер, просто у меня вдруг возникло непреодолимое желание свернуть кое-кому шею.

Мара кивнула. Очевидно, что Лар-тар был недоволен кем-то из подчинённых, а то что позволил себе выругаться, ну так ей стоит начать привыкать. Вряд ли среди Спокойников приняты высокие обороты речи и лишние реверансы.

Короткий пас рукой и управляющий контур принял её команду, а пелена Стазиса мигнула, говоря о том, что можно пройти внутрь. Вблизи трупа запах был ещё более удручающим. Впрочем, всё тут было нерадостным.

Очевидно, что убийство произошло в другом месте, а жертву сюда перетащили и выбросили, словно сломанную игрушку на свалку. Крови вокруг было слишком мало для тех повреждений, что отчётливо виднелись. Мара внезапно осознала, что именно это отличие и не давало ей покоя – во всех остальных случаях трупы остались там, где их убили, тут же явно другая история. Убитая лежала головой на куче мусора, хотя, кажется, вначале её разместили выше. Скорее всего, сползла, когда тело окончательно закоченело. Шея сильно вывернута, но не похоже, чтобы была сломанной. Лицо застыло в гримасе ужаса, что особенно подчёркивалось широко распахнутыми глазами без век. На теле зияли многочисленные колотые и продольные раны, такие мог нанести кинжал, нож, то есть оружие с коротким, но очень острым лезвием. У Мары мелькнула мысль, что её ритуальный клинок оставляет похожие порезы. Ещё одно доказательство проведённого ритуала?

Трудно сказать. Если девушка была убита не здесь, то и не стоит искать остаточные эманации Смерти, Тьмы или Крови. Эксперт, осматривавший место преступления первым не ошибся – следа не было. Ещё одно, более глубокое сканирование показало наличие каких-то возмущений в фоне, но их природу было невозможно определить. С одинаковой вероятностью это мог быть и след, и местная аномалия, и остаточный шлейф какого-то артефакта.

А вот расположение ран на теле вызвало смутные образы, но в единую картинку увиденное не складывалось. Может ли быть так, что это неопытный Некромант практиковался и разрисовывал тело рунами, вот только неправильными или неправильно? В принципе такое вполне вероятно, но всё же верилось с трудом. Любой, даже начинающий Некромант-первогодка знает, что малейшая ошибка может стоить жизни, силы, разума. Так что ни один здравомыслящий маг не станет проводить сложный, или незнакомый ритуал без подстраховки. Может и тут орудовал не один убийца, а двое или сразу несколько? На этот вопрос мог бы ответить Целитель после изучения тела – все ли раны похожи между собой по методу и оружию, или субъектов было несколько.

Да, Мара знала, что среди Спокойников принят свой жаргон. Что пострадавших чаще всего называют «объект», а вот преступника – «субъект». Так проще, обезличено, а значит, позволяет отстраниться, не принимать произошедшее слишком близко. Поэтому Мастер ещё раз повторила про себя «объект, субъект» и тут ещё одна странность зацепила её взгляд. Чтобы проверить себя, Мара вынула из сумочки чёрные рабочие перчатки и склонилась над телом. Так и есть. Если окоченение верхней части тела было полным, то конечности уже начали постепенно смягчаться. Чего просто не могло быть, если её представление о времени совершения убийства верно.

– Как давно произошло убийство?

– А разве вы сами не можете установить?

Отповедь Лар-тара немного задела девушку – что ещё за нелепые проверки? Зачем ещё раз проводить изучение, если тот, кто первым осматривал труп, должен уже был установить и доложить примерное время смерти? Но если Лар-тару так хочется протестировать её знания и навыки, пусть, она ему покажет.

Всё необходимое можно было узнать несколькими способами, как обычно – более простым, но менее точным, или более сложным, но намного более достоверным. А можно было вообще блеснуть своей звёздностью и провести ОЧЕНЬ сложный ритуал, который ответит сразу на несколько вопросов. Мара кивнула сама себе, да, такое показательное выступление – это то, что нужно, после него желание проверять её должно испариться как роса под солнцем.

Некромантия отличается от прочих видов классической магии тем, что кроме самих формул, сплетённых из нитей доступного Источника, можно, а иногда и нужно использовать ещё и дополнительные подспорья, такие как руны и символические жертвоприношения. Символические они только в общедоступном разделе, для прочих же необходимо специальное разрешение Коллегии. А это было как раз то немногое, что старшие Некроманты всё же соизволили дать Маре – соответствующая татуировка маленькой закорючкой чернела на левом запястье девушки. Мысленно прикинув список того, что ей потребуется для ритуала, Мастер удовлетворённо кивнула – всё есть. И пусть чертить нужную схему будет затруднительно из-за того, что жертва частично возлежала на той самой зловонной куче, но зато точно можно будет зацепить многое.

– Стандартный осмотр уже был проведён? – спросила Мастер мужчину.

– Да.

– Тогда я снимаю Стазис. Он мне только будет мешать.

– Как скажете.

Изнутри снять купол было ещё проще, чем снаружи, так что хватило и маленького импульса. Далее следовало очертить внешний периметр. В данном случае он должен был быть очень большим, достаточным, чтобы захватить и мусорную гору, и труп. Ползать кругами по грязной земле Мара была не в настроении, так что из сумочки появился первый из нужных предметов – самопишущий мел. Часть обычной экипировки Некроманта, вот только у Мары он был, естественно, лучшего из возможных, качества – не просто рисовал нужные фигуры самостоятельно, по заданной заранее настройке, но ещё и на любой поверхности. Так что его можно было запустить сразу, с минимальной подготовкой и не только на формирование внешнего периметра, но и на черчение базовых рун. Артефакт справился с задачей быстро, точно и безошибочно. Всё остальное следовало сделать вручную. Но сперва…

Мара прикрыла глаза, сканируя окрестности на предмет мелкой живности. Её оказалось в избытке в мусоре – попавшие в капкан Стазиса крысы вновь зашевелились, стоило только убрать заклинание. То, что нужно. Короткий взмах и Малое Лассо притянуло отчаянно сопротивляющуюся животинку точно в руки Некромантки. Из сумочки был извлечены рабочие инструменты: небольшая посеребрённая чаша и несколько иголок с зазубренными кончиками. Бестрепетно шагнув внутрь круга, Мара опустилась на колени рядом с трупом, совершенно не боясь запачкать платье – одеяния Некромантов делали с расчётом на вот такие ситуации: из специальной ткани, пропитанной магическими, отталкивающими и защищающими составами. Конечно, платье Мары было из самого лучшего сорта такой ткани.

Чашу следовало разместить на теле жертвы, и Мара окинула труп задумчивым взглядом. На груди? Пожалуй, там не так много повреждений, да и других альтернатив не было – живот представлял собой мешанину внутренностей, лоскутков кожи и обрывков мышц. Так что да, лучше всего инвентарь встанет на относительно целой груди.

Крыса протестующе пискнула, когда Мара перехватила её поудобнее, вытянув руку над чашей. Первая магическая иголка вошла точно в маленькое лёгкое, и крыса заверещала отчаянно, истерично, захлёбываясь кровью, но это совершенно не тронуло Мастера. Крыса была далеко не первой и уж точно не последней её жертвой. Так что и вторая игла нашла свою цель – желудок был пронзён с той же уверенностью. Третья игла вонзилась аккурат между позвонками шейного и спинного отделов. Всё точно по книжке, идеально обездвиживая, но не убивая источник силы. Теперь можно опустить еле живое тельце в чашу. Пуговки глаз смотрели с мольбой на холодную, собранную Некромантку, но та и не замечала – она была занята разглядыванием трупа. Пока крыса доживала свой недолгий век в муках и страхе, ей, Маре, предстояло понять, что из мешанины причудливых ран может оказаться частью проведённого субъектом ритуала, а значит, каких участков тела категорически нельзя касаться, а какие относительно безопасны. В конечном итоге Мара остановилась на лице убитой. Если не считать нескольких лоскутов кожи содранных со лба и висков, ну и отрезанных век, его, пожалуй, можно было назвать относительно целым. Может, ещё нос сломан, но это особой роли не играло. Для Мары.

Пора было приступать к главному.

Ещё две иглы вонзились точно в те самые чёрные бусины, наконец, отправляя серую душу за Грань. Подождав ещё немного, когда в чашу натечёт достаточно крови, Мара вынула первую иглу и воткнула её под левую грудь жертвы. После небольшой заминки игла из желудка крысы затерялась в кровавом клубке, но цели своей достигла. Это Мара определила по всплеску силы, что плюхнулась в очерченный контур. Игла из позвоночника вошла в горло, прошила его насквозь и угнездилась в нужном месте. И наконец, две иглы покинули своё временное пристанище и оказались в остекленевших глазах убитой. Безучастно отодвинув в сторону трупик крысы, Некромантка окунула пальцы правой руки в густую, тёмную лужицу. Три руны окрасили красными пятнами лоб жертвы, ещё по одной легло на её ладони, последнюю следовало нарисовать на губах, но вот именно их Маре почему-то не хотелось касаться. Казалось бы, тонкие ранки не несут в себе никакого особого значения, но интуиция упорно отговаривала от опрометчивого шага. И Мара послушалась. Лучше уж безмолвный свидетель, чем безвременно почивший Вызывающий.

А именно этим Мастер и занималась – готовилась призвать призрак ушедшей души, обменяв несколько мгновений её присутствия в Мире на жизнь серого комка шерсти. Неравноценный обмен? Может быть. Но такова суть Смерти, Грани, а значит и Некромантии. За возможность узнать истину порой нужно уплатить очень страшную цену.

Оглядев труп ещё раз, Мара решилась и начертила последнюю руну на левой ступне, просто потому что она была более целой, а ритуал требовалось выполнить полностью. Поднявшись с колен, Некромантка ещё раз осмотрела дело рук своих и, удовлетворённая увиденным, наконец, развернулась к оставшемуся за кругом Лар-тару.

И только в этот момент поняла, что, наверное, всё же стоило сначала объяснить свои действия, может быть, тогда смуглая кожа мужчины не приобрела бы сероватый оттенок, а присоединившийся к ним паренёк в богатой одежде не выворачивался бы наизнанку, опираясь о стену соседнего дома. М-да, как-то она позабыла о том, что обычные люди крайне редко сталкиваются с подобными ритуалами и воспринимают их совсем иначе. Для неё это рутина, для них же, наверняка, жуткое и гадкое зрелище. А она ещё и во внутренностях немного поковырялась, поглубже закапывая желудочную иглу. Крэшшш.

Выйдя за периметр, Мара обратилась к Лар-тару:

– Вы готовы?

– К чему?

– Задавать вопросы, конечно. Ответить словами она не сможет, что-то у неё не так с губами, но вот показать рукой или кивать «да, нет», вполне.

– Вы Поднимете её? Разве это не опасно?

– Опасно. Поэтому я её не стану Поднимать, а всего лишь призову её дух, призрак, тень личности.

– Впервые слышу о таком…

– Обычно это не практикуется. Большие затраты энергии, необоснованные, если можно, действительно, просто Поднять умершего в виде зомби. Но у данного способа свои преимущества, существенные в нашем случае – такой призыв не затрагивает нити этого Мира, а значит, какая бы волшба не творилась над несчастной, лишних последствий не будет. Ну и Поднять столь сильно изуродованный труп практически невозможно, а вот на призраке эти повреждения никак не скажутся. Правда, есть и недостаток. В отличие от зомби, её дух я не смогу надолго удержать вне Грани. Пару минут, от силы десять и она уйдет безвозвратно. И ни Поднять, ни Призвать, ни ещё как-то повлиять Некромантией на неё уже будет нельзя.

– Хм. Тогда дайте мне пару минут собраться с мыслями. Это возможно?

– Вполне. Пока я не запущу силу в управляющий контур фигуры, ничего не произойдёт. Ну а труп от нас точно никуда не денется.

Лар-тар кивнул, вот только пауза ему была нужна вовсе не для того, чтобы составить список интересующего. За более чем двадцатилетний срок службы он провёл столько допросов и освидетельствований, что подчас ему казалось, что он не только все нужные вопросы знает, но и ответы может предугадать с невероятной точностью.

Так что не предстоящий опрос объекта занимал его мысли, а только что увиденное. Нет, не в первый раз он столкнулся с работой сильного Некроманта, но первый раз на его памяти подобный ритуал и столь невозмутимо подготовила почти ещё девчонка. Обагрила руки невинной кровью, пусть даже и помойного животного, но всё же. Его дочка, например, над любой мохнатой зверушкой тряслась и умилялась мордочкам, лапочкам, глазкам. И уж точно не втыкала в эти самые глазки иголки. Бррр. Лар-тара аж передернуло, когда он представил себе свою малютку за подобным действом. Да, Мастер Мара смогла его удивить. Если она действительно так хороша, то его Отдел вытянул счастливый билет в лотерее новичков.

– Я готов.

– Хорошо. Несколько моментов прежде, чем мы начнём. Дух не на все вопросы сможет ответить. Не просите описать что-то, рассказать. Не задавайте сложных, многоуровневых вопросов. Чем проще вы сформулируете мысль, тем вероятней ответ. Не просите её что-то написать или принести, она полностью бестелесна и не может напрямую воздействовать на материальный мир. И ещё, дух не может соврать, но может умолчать – это не зомби полностью подчинённый Некроманту. Это осколок жившей личности, так что если она предпочтёт, что-то сохранить в тайне, то нам придётся с этим смириться.

– Я понял вас.

Мара удовлетворённо улыбнулась, уверившись в том, что её правильно поняли и вновь повернулась к контуру, не заметив, что от её улыбки вздрогнул не только немного пришедший в себя юноша, но и сам Лар-тар.

Сквозь второе зрение формулы заклинания выглядели безупречно и Мара уколов указательный палец кинжалом, начертила в воздухе последний, завершающий символ. Собранная в чаше кровь тут же вскипела, взметнулась вверх россыпью капель, рассеялась багряным облаком, сквозь которое начала проступать смутно различимая фигура. Кровавый туман всё уплотнялся, пока перед застывшими зрителями не проявился призрак девушки, сотканный из жертвенной крови. На ней не видно было ран, синяков или других повреждений. Очевидно, что девушка была очень красивой при жизни – идеальные черты лица, тонкий нос и чувственный изгиб губ так и манили задержаться на них подольше взглядом. Высокая грудь вздымалась из ладно скроенного корсета, а длиннющие ноги гипнотизировали, заставляли провести глазами по всей их длине, отметить совершенство форм и кокетливые подвязки, что виднелись на бёдрах. А вот никакой иной одежды на призраке не было.

И между тем, призрак вызывал далеко не самые приятные чувства. По спине Лар-тара стекла капелька пота – была у него такая особенность, потеть, когда очень страшно, а именно страх он и ощущал, нет, даже ужас, осязаемый, реальный ужас. Мальчишка за спиной сдавленно пискнул и кажется свалился в обморок. В чём-то его Лар-тар понимал, но не мог позволить себе такое малодушие.

– Она нас слышит?

Вместо Мастера ответила сама девушка – коротко кивнула. Лар-тар ничем не выдал своего удивления. Не в первый раз он присутствовал при допросе покойника, но в первый раз это был не обычный такой зомби, а дух, который, точно в соответствии со словами Некромантки, был не просто бездушной куклой, а тенью некогда жившей личности. Достаточно самостоятельной тенью. Кровавое марево немного дрогнуло, когда призрак поддался ближе к контуру. Тот предупреждающе вспыхнул.

– Не беспокойтесь, за круг она не выйдет. Но не хотите ли начать? У нас всего несколько минут.

Лар-тар Галид собрался, встряхнулся и задал первый вопрос:

– Вы видели своего убийцу?

Утвердительный кивок.

– Он был один?

Ещё один кивок. Мара сделала зарубку в памяти – всё же один субъект.

– Вы его знаете?

Новый кивок.

– Он клиент?

Небольшая заминка и кивок.

– Вы практиковали тут?

Отрицание. Но Лар-тар решил задать уточняющий вопрос:

– Вы работали в Нижнем городе?

И вновь отрицание. А это означало, что список возможных заведений, к которым могла относиться девушка резко сокращался. Увеселительных домов в Торговом городе было всего с десяток, а в Верхнем и того меньше. Хорошо, подумал Галид, значит, можно будет легко установить личность. Дальше в этом направлении спрашивать не имело смысла, стоило потрать драгоценное время на что-то более существенное.

– Он был вашим постоянным клиентом?

Отрицание.

– Но он бывал и раньше в вашем заведении?

Кивок.

Значит не постоянным, но и не новичок. Плохо. Такие оставляют меньше всего следов. Но может и получится выцепить нужное имя из списка клиентов.

Фигура девушки мигнула, будто исчезая на время из этого Мира, а когда соткалась обратно, то была менее проявленной и чёткой.

– Я теряю её. Ещё пару минут и мне придётся отпустить нити.

Галид задумался – какой же из оставшихся вопросов выбрать, а потом что-то словно толкнуло его изнутри и заставило спросить неожиданное:

– Рядом есть что-то, что может нам помочь?

И тут призрак усмехнулся. Да-да, Лар-тар всё помнил, и про то, как правильно задавать вопросы и про то, что призрак относительно самостоятелен, но эта потусторонняя ухмылка запустила ещё одну каплю пота. Холодка добавлял и тот факт, что она была до странности похожа на улыбку Некромантки. А потом дух развернулся к куче мусора и очень уверенно указал немного вбок и в основание пирамиды.

– Всё, нужно заканчивать.

И Мара быстро задвигала тонкими, длинными пальцами, но недостаточно быстро. Воздух внутри охранного периметра вдруг натужно загудел, заискрился, а призрак стал разбухать и увеличиваться в размерах, деформируясь, теряя очертания некогда живой девушки, превращаясь во что-то совсем странное. Мрачное, страшное, противное. На миловидном некогда лице вспухли многочисленные язвы, глаза превратились в чёрные провалы, волосы заплелись в толстые жгуты, матово поблёскивающие на свету, руки удлинились, ладони переплавились в нечто, напоминающее клешни, рот раскрылся в беззвучном крике. Беззвучном, но оглушающем. Под неимоверным давлением барабанные перепонки в ушах грозили лопнуть, а голова раскалывалась чудовищной болью. Пытка длилась всего мгновение, но этого хватило, чтобы Лар-тар обессилено упал на колени.

Перевести дух удалось не сразу, и первым делом он бросил взгляд на место, где до этого находилась Мара – она была всё ещё там, так же стояла и смотрела в сторону жертвы и что-то негромко шептала себе под нос. К своему удивлению Лар-тар различил в этом шёпоте несколько матерных оборотов, от которых у любой благовоспитанной барышни уши бы свернулись трубочкой. Галид перевёл взор на объект и тут же понял, в чём причина столь несдержанного поведения Некромантки – вместо трупа внутри явно повреждённого контура лежала небольшая горка праха и быстро истаивающих костей. Пэхи всем уликам…

В чём Лар-тар смог убедиться, как только Мара сняла остатки заклинания. Всё, абсолютно всё истлело в считанные секунды – не только сам труп, но и изрядная доля мусора, что лежала под ним. Зато сдвинувшаяся конструкция из отходов, осколков и прочей гадости обнажила то, на что последним указал призрак. С краю выглядывал рукав красного бархатного платья, расшитый золотыми нитями и блестящими камнями…