Читать книгу Сваха для дракона - Лилия Лисовская - Страница 4

Со дня, когда все встало с ног на голову, прошла неделя. Папок на столе Лиди стало куда меньше, все желающие обрели вторую половинку и занимались подготовкой к пышным свадебным торжествам, а новых клиентов не предвиделось. Дни коротались за пустыми разговорами и слухами, которые Лиди приносила в клювике после каждого посещения ателье или парикмахерской, а также, в бесконечных письмах. Вот уже неделю мы пребывали в осаде.

Рыжая птица от верховного мага прилетала, как по часам, в 10-30 утра. От троекратного стука в окно я начала вздрагивать на третий день, ведь Одхан, ничуть не стесняясь, взял меня в оборот. Верховный маг Аралиона считал, что, рано или поздно, но я непременно сдамся. О, как же он заблуждался, думала я первое время, пока не поняла, что нахожусь в состоянии холодной войны.

С утра прибывал рыжий курьер, чуть позже еще один конверт оказывался у меня на столе, повинуясь чужой магии. А стоило мне выйти в город, как меня тут же начинали преследовать говорящие животные. Встретив рыжего соседского кота, который вежливо уточнил, не приняла ли я решение, я впечатлилась настолько, что почти сутки пролежала в постели с головной болью. Верховный маг Геммина не собирался сдаваться, изобретая все новые и новые способы добраться до меня. Что по этому поводу думал князь Лоркан, оставалось загадкой.

– Тебе не кажется, что он перегибает палку? – испуганно спросила Лиди после приключения с соседским котом. Она аккуратно присела на край кровати, расправляя платье на коленях. Я выбралась из-под одеяла, вздыхая. Волосы встопорщены, нижняя рубашка помята, и общий внешний вид оставлял желать лучшего. Голова, кстати, давно прошла, но я не хотела вылезать из теплого гнездышка в жестокий мир.

– Кажется? Да он из тех людей, которые воспринимают отказ за лишний повод спросить еще раз. Утомил – сил нет!

– Сегодня писем не было? – я с надеждой взглянула на подругу. Вчера вечером Одхан вновь зачаровал фонтан площади Святилища Дракона, чтобы тот хорошо поставленным оперным голосом оповещал округу о том, что леди Ималия самая упрямая женщина в княжестве.

– Нет, все спокойно. Возможно, мастер Одхан решил взять перерыв?

Я промолчала, распахивая шторы. Прохладный полумрак спальни, который мне так нравился, тут же озарился приглушенным солнечным светом с приятным оттенком рыжего и алого. День клонился к закату, а через приоткрытое окно в комнату потянуло запахом цветущей сирени. Весна…

Я заглянула в ванную, накидывая домашний халат и вновь обернулась к Лиди. Ярко-красное платье очень шло ее темным волосам, но лицо оставалось слишком бледным.

– С тобой все хорошо? Выглядишь усталой, – спросила я, разглядывая темные тени, которые залегли под глазами. Бессонная ночь оставляла свои следы, и даже смуглая кожа не могла их скрыть. Ночью я слишком долго не могла уснуть, а когда поняла, что все усилия бесполезны, до рассвета молилась Селофиссар, напоминая о своей просьбе. Знак свыше так и не появился.

Лиди покачала головой:

– Я отлично себя чувствую, только… Со мной сегодня разговаривал кот. Скребся в дверь, когда я разбирала бумаги и попросил позвать тебя на воспитательную беседу. Очень вежливо.

Ясно. Одхан не отправлял писем, зато соседские животные вновь стали невинной жертвой его притязаний. А бедняжка Лиди грешным делом подумала, что сходит с ума.

– Разберемся, – неохотно пообещала я, глядя на Лиди, которая выглядела совсем расстроенной. После моих слов она просияла, на губах появилась робкая улыбка, на которую я не ответила. Сделала вид, что страшно занята расчесыванием волос.

– Ты собралась в гости?

Стоило Лиди увидеть, как я подхожу к платяному шкафу и придирчиво разглядываю наряды, то она совсем оживилась. Приемы и вечерние туалеты интересовали ее больше всего на свете. Какое счастье, что семья ее мужа состоятельна и может себе позволить любой модный каприз молодой супруги. Но, думаю, Лиди сможет их еще удивить.

– Да, – небрежно обронила я, доставая из закромов строгое платье: жесткий воротник полностью закрывал шею до подбородка, не оставляя никакого простора для воображения. В комплект шли длинные рукава, закрывающие кисти. Будь моя воля, фасон платья был бы совсем другим, но здесь решала далеко не я. Мне было позволено выбрать только цвет – зеленый с золотом шелк. Я с тяжким вздохом сняла его с вешалки и скинула с плеч халат. Стрелки настенных часов неумолимо бежали вперед, приближая момент встречи.

– Уважаемый человек пригласил меня на вечеринку, – туманно пояснила я, сильно надеясь, что Лиди не станет любопытствовать, но напрасно.

– Что-то интересное? – лукаво уточнила она, помогая затянуть несколько десятков потайных шнурков, предназначенных для придания платью силуэта, не похожего на мешок из-под зерна.

Вопрос был задан не случайно: Лиди не теряла надежд как можно выгоднее пристроить меня замуж. К несчастью, понимание “выгоды” у нас сильно различалось.

Около моего порога и под окнами то и дело отирались молоденькие офицеры, приглашенные Лиди на чай. Бедняги и не подозревали, что нет у тролльего моста никакой принцессы, только тролль. Очень хмурый, злой тролль, недовольный тем, что ухажеры вытаптывают дорогущие заграничные цветы на клумбах. Каждый из них появлялся только один, максимум – пару раз, после чего бесследно пропадал.

– Ничего интересного, честно сказать, – покачала я головой, натягивая перчатки из тонкого гипюра, – обыкновенный визит вежливости.

По лицу Лиди было понятно, что она не верит ни единому моему слову.

– Только попробуй вернуться раньше, чем на рассвете, – она подмигнула, запечатлевая на моей щеке поцелуй в качестве амулета на удачу. Я усмехнулась – обижаться на Лиди за кокетливость было все равно, что дуться на бабочку за то, что она красивая.

Платье сидело как надо. Волосы, разгладившиеся под воздействием зелья, я стянула в узел на затылке, заправляя короткие пряди за уши.

– Если ты и сегодня вернешься без кавалера, я за себя не отвечаю, – шутливо пригрозила Лиди, выходя из комнаты. Видя, что я совсем оправилась, она заспешила домой: любимый муж не должен скучать!

Я с улыбкой покачала головой. Не могу представить, что за человек сможет ужиться рядом со мной. Разве есть на свете такие безумцы?

С улицы донесся шум, и в унисон с ним прозвенели колокола на башне Святилища.

Я отодвинула занавеску, с замершим сердцем наблюдая, как к крыльцу подъезжает экипаж, раскрашенный в зеленый и синий. Цвета княжества Цурион, цвета моей родины.

***

Учтивый дворецкий распахнул передо мной двери посольства Цурионского княжества, едва я успела сделать шаг к лестнице от подъездной дорожки, где остановился экипаж.

Молчаливый кучер, закутанный в километры шелковой ткани до самого носа, даже не пошевелился, чтобы открыть дверцу экипажа и выпустить меня, но я и сама с этим справилась без особых проблем.

Сотня окон, выходящих на шикарный сад посольства, была залита светом, и в сгущающихся сумерках они походили на двери в иные миры. Громкая музыка наполняла тишину столичного пригорода, но здесь некому было возразить. В радиусе десяти километров земля принадлежала послу Цуриона, дели Перияну, и она пустовала. Периян никогда не скрывал своей неприязни к аралионцам, и сильно недолюбливал шумный, цветастый Геммин, но каждый раз, по приезде, закатывал пышные приемы, размаху которых позавидовал бы любой из драконов. Приглашались все, кто имел хоть какую крошку власти в Аралионе.

– Леди Ималия, очень рад вас видеть, – пожилой дворецкий подарил мне теплую улыбку, но его фраза потонула во взрыве женского смеха, хлынувшего из бальной залы. На ватных ногах, чувствуя в коленях предательскую дрожь, я едва было шагнула в самую гущу вечеринки, но остановилась на пороге.

Обилие зеленого и синего цветов, которыми был декорирован зал, выбило меня из колеи. Я знала, куда еду, но не думала, что тоска по родине настигнет меня так внезапно и тюкнет по затылку. Страшно, очень страшно. И пускай до самого Цуриона было очень далеко, почти неделю верхом, маленькая частичка княжества была сейчас здесь и пугала меня до леденеющих пальцев.

Высокого смуглого мужчину, который в центре зала развлекал знатных дам забавными историями, коих у него в запасе были тысячи, звали Перияном. Он с гордо поднятой головой носил титул “дели”, что в переводе с диалекта княжества Цурион, значило “поверенный в тайны”, и на каждом углу бахвалился, что нынешний властитель Великой Пустыни именно ему доверяет все свои секреты. Какие секреты, спросите вы? А вот и не узнаете. В качестве ответа Периян только улыбнется лукаво, ускользая от щекотливого вопроса.

Увидев меня на пороге, Периян почтительно извинился перед собеседниками и двинулся ко мне. Разношерстную толпу восторженных гостей он рассекал так же легко, как ладья – водную толщу. Когда он оказался совсем близко, я в очередной раз поразилась его росту: в Цурионе не каждый мог таким похвастаться. Исключением, конечно же, был господин Снорре.

– Прохладной ночи, Ималь, – Периян холодно поцеловал меня в щеку, но его горячее дыхание тут же согрело место поцелуя. Лед и пламень. Мало кто знал, кем на самом деле является дели Периян. Лгун и интриган. Один из самых близких моих друзей.

– Прохладной ночи, – повторила я традиционное приветствие Цуриона. Оно родилось под опаляющим солнцем Великой Пустыни, где даже воздух горячий и приносит только страдания, в качестве искреннего пожелания утомленным жителям и путникам. “Прохладной ночи” – говорили наши предки на закате, желая своим близким и соседям отдыха от пекла и тягот дневных забот.

Много воды утекло, Великая Пустыня уже не казалась такой внушительной, да и жар солнца поутих. А приветствие осталось.

– В письме ты сказал, что есть новости? – я позволила Перияну взять себя под локоть и теперь расточала сотню любезных улыбок, которые предназначались гостям. Удивительно, но кроме дели Перияна, здесь не было ни одного цурионца. И вряд ли это было совпадением, что ни один земляк не смог выделить время и посетить посольство. Сегодня их просто не пригласили.

– Чуть позже, Ималь, – мурлыкнул Периян мне на ухо, словно поддразнивая, – ты за столько лет так и не научилась терпению.

И легким движением руки дели я оказалась в самом сердце вечеринки. Почти с каждым гостем я уже была знакома, хотя бы шапочно, а оставшиеся горели желанием со мной познакомиться. Я столько раз приседала и подавала руку для вежливого поцелуя, что ко второму часу валилась с ног от усталости. Слуга с полным подносом напитков вынырнул из толпы очень вовремя, и я схватилась за вычурный бокал на тонкой ножке как за последний шанс к спасению.

Периян ни на шаг не отходил, с утомленным, но дружелюбным видом выслушивал комплименты по поводу своего наряда и улыбался гостям так широко, что я беспокоилась: не разойдется ли рот дели по швам от усилий? Но одеяние, и правда, было выше всех похвал.

– Оно традиционное, – с очень серьезным видом вещал Периян, показывая восхищенным гостям, как именно три разных отреза ткани оборачиваются вокруг его статной фигуры и образуют единый ансамбль. Я предпочла промолчать: Периян лукавил. Подобные одеяния вошли в моду лишь два десятка лет назад, после подписания соглашения о прекращении войны. Но собравшиеся вокруг гости принимали слова посла за чистую монету. Ставлю что угодно, через неделю первые модники столицы будут выходить в свет в туалетах, по крою похожих на цурионские платья.

Восторженная трескотня гостей действовала мне на нервы, я начинала терять терпение.

– Уважаемый дели, я бы хотела побеседовать с вами наедине, – проворковала я, аккуратно цепляя Перияна под локоток. Моя реплика вызвала у него широкую довольную улыбку. Он еще раз свысока оглядел толпу, ну точь-в-точь богатый землевладелец осматривает свои земельные угодья. Усмехнулся в черную, пышную бороду.

– Прошу нас простить, леди Ималия желает побеседовать с глазу на глаз, – со значением проговорил Периян, заглядывая в глаза ближайшей из собеседниц. Та мгновенно залилась краской от глубокого декольте до лба, отводя взгляд.

Пока гости шептались, мы ускользнули.

– С этикетом ты справляешься лучше, чем в последний раз, когда мы встречались.

– Развлекать аристократов – не мой конек, но я ищу компромиссы, – фыркнув, ответила я, – предпочитаю на них работать.

Периян вел меня вдоль округлой стены зала, прямиком к своему кабинету. Я уже поймала тройку любопытствующих взглядов и всеми порами ощущала, как в воздухе зреет новая, ароматная сплетня.

– Ты хоть представляешь, какие слухи пойдут, если мы закроемся в кабинете без свидетелей? – процедила я сквозь сжатые зубы, не убирая улыбки с лица. Тесный воротник сжимался вокруг шеи, не позволяя вдохнуть, и я отчаянно хотела вырваться из душной залы на свежий воздух. И отдала бы что угодно, лишь бы оказаться дома. Еще пару часов назад идея встретиться с Перияном казалась мне замечательной, а сейчас… Я уже была не так уверена.

Периян зубасто усмехнулся, поглаживая усы:

– Здравое замечание.

В качестве алиби была призвана пара старинных слуг дели – семейная чета. К сожалению, мужчина был нем, а его жена – безнадежно глуха. Как они общались – загадка, но они были ближайшими поверенными дели, знали все его секреты и никому не могли их рассказать.

На половине пути до кабинета я замерла, разглядывая фреску. Ослепительно прекрасная женщина протягивала к зрителю ласковые руки, а на ее лице не было ничего, кроме сострадания и всепоглощающей любви. Селофиссар. На ее ладонях серебряной и золотой краской неизвестный художник изобразил солнце и луну.

Периян остановился за моей спиной, выдерживая паузу.

– Ты же помнишь о своем предназначении, Ималь? Отрицанием вашей связи ты оскорбляешь Великую Мать. Вы похожи, как две капли воды – в тебе течет ее кровь.

Я дернула плечом и шумно выдохнула:

– Мы вовсе не похожи, Периян. Воплощением я была скверным, Селофиссар давно во мне разочарована. Пойдем.

Портрет Великой Матери остался за спиной, но дышать стало чуть тяжелее. Я давно устала сожалеть.

Дверь захлопнулась, отрезая от шумного многоголосия вечеринки. В кабинете было темно и прохладно.

– Есть новости?

Периян обещал вернуться из Цуриона в конце зимы, а в окна уже стучалось жаркое лето. Я вся извелась в ожидании новостей, и он, зная мою натуру, играл со мной. Бродил по кабинету, прикасаясь то к одной безделушке, то к другой, листал пачку писем, которые накопились в его отсутствие, и не спешил открывать рот.

Намек был понят.

– Садись, – приказала я. Не было смысла играть в хозяина и гостью. Периян покосился на меня и с готовностью плюхнулся на пол. Подушки, раскиданные по кабинету, были расшиты цветами и дикими животными. И, пришлось признаться самой себе, напоминали о доме.

– Я думал, в тебе стало слишком много от драконьего народа. Рад, что ошибался.

– Если тебе так не нравятся аралионцы, почему у тебя их полный дом? – насмешливо спросила я, но меня проигнорировали.

– Новости есть, моя дорогая. Но тебе они не понравятся, – Периян полулежал на ковре, подпирая голову рукой. Глаза в полумраке блестели, словно у затаившегося хищника.

– Даже не представляю, что в Цурионе может случиться такого, чтобы я сказала: “Замечательно!”, – хмыкнула я, наблюдая как слуги усаживаются на коленях у входа. С бесстрастными, холодными лицами, они выглядели застывшими манекенами, а не людьми.

– Когда ты собираешься вернуться? Неужели тебе так нравится страна драконов? – друг поморщился, словно одно упоминание крылатых чудовищ вызывало у него нестерпимую зубную боль.

Я отмахнулась от его слов, отвергая саму мысль о возвращении в родное гнездо:

– Забудь. Отец никогда не примет меня назад.

Периян внимательно следил за моим лицом: не отразится ли на нем раскаяние или печаль, но напрасно.

– Ты уверена? Своими ушами слышал, как он ежедневно вспоминает о тебе.

Я что-то пробурчала себе под нос, опускаясь вслед за Перияном на подушки. Подогнула ноги, позволяя платью лечь вокруг колен волнами. Мягкий шелк отливал зеленью, точь-в-точь спокойная морская гладь.

– Осыпает проклятиями? Отец даже при смерти не станет говорить обо мне, без упоминания гнева Богини, который должен вот-вот на меня обрушиться за тот проступок.

Тяжелый взгляд дели был красноречивее слов. Периян склонил вниз кудрявую голову, вздыхая, как будто какое-то знание причиняло ему физическую боль.

– Он…умирает? – я облизнула пересохшие губы, не в силах сдержать дрожь. Меня затрясло, но хуже было другое: я не чувствовала ни боли, ни грусти. Отец вот-вот покинет этот мир, чтобы встретиться с Селофиссар в ее садах, а мне было все равно. В груди ничего не екнуло, только стылый холод и пустота.

Периян кивнул, не отводя глаз. Он откровенно испытывал меня, и совесть его точно не мучила, так почему же говорливый дели так скуп на слова?

– Что говорят лекари? – я безучастно разглядывала кабинет, слушая Перияна, и старалась отыскать в своей душе хоть какие-нибудь чувства.

– Лекари бессильны, опустили руки. Говорят, что он умирает от тоски, которая высасывает все соки. Еще держится, но долго не протянет, ведь от сердечных ран не бывает лекарств. Мои люди присматривают за ним, но с каждым днем князь Ихтирам теряет силы и разум.

– Печально, – протянула я, понимая, что мне надоел этот разговор. Периян надеялся, что при упоминании о болезни отца я побегу собирать чемоданы и рвану в Цурион? Напрасно.

– Как дела у моей матери?

– Все так же мертва, Ималь. У преданных забвению не бывает хороших дней.

Я пожала плечами, не собираясь соглашаться. Тяжелый кошель со звонкими монетам упал на ковер между нами, ознаменовав окончание разговора.

Приподняв густые брови, Периян покосился на меня:

– Я не говорил, что мне нужны твои деньги. Мой долг, как дели…

Я перебила его, поднимаясь на ноги:

– Не говорил, но каждое слово стоит денег. Бери, пока я не передумала.

Когда я уходила, слуги все также молчаливо сидели у дверей, уставившись в стену. Сколько же тайн они хранят? Знают много, а рассказать не могут. Какая же жалость.

***

Дели Периян не стал задерживать меня, понимая всю бессмысленность этой затеи. Я продиралась сквозь толпу, даже не стараясь выглядеть вежливо или дружелюбно. Бормотала, конечно, извинения, если ненароком наступала на чужую туфельку, но всеми силами стремилась как можно быстрее покинуть посольство Цуриона. Все вокруг мне стало отвратительно: захмелевшие, раскрасневшиеся гости, пафосное украшение зала и сине-зеленые цвета флагов, вывешенных со второго этажа.

– Не ожидал вас здесь увидеть.

Низкий вкрадчивый голос догнал меня уже на лестнице. Я обернулась через плечо, уже зная, кого там увижу.

– Добрый вечер, князь.

Лоркан только усмехнулся и галантно протянул мне руку:

– Пройдемся? Я слышал, что у дели Перияна восхитительный сад.

– Как я могу отказать Девятому Дракону?

Сказать по правде, костюм для верховой езды князю шел меньше, чем парадное облачения для приемов и банкетов. Белоснежный китель, расшитый золотыми нитями, сидел строго по фигуре, контрастируя с темными волосами, вновь заплетенными в тугую косу. Князь был замечательно сложен, сильные руки и плечи выдавали в нем человека, который много времени посвящает тренировкам с мечом или копьем. Он знал, что красив, но не пользовался этим знанием себе во благо.

Уверенно держа меня под руку, Лоркан направился к стеклянным дверям, за которыми скрывалась главная жемчужина посольства Цуриона – крытая оранжерея с растениями, собранными со всех Содружества. За нами, не отставая ни на шаг, проследовали гвардейцы в количестве двух штук. Они так старались выглядеть серьезно, что вызывали у меня улыбку.

Слуга в синем тюрбане предупредительно распахнул перед нами двустворчатую дверь, пропуская в оранжерею. Вход сюда был запрещен почти всем личным указом Перияна, но нет ничего невозможного, когда ты – Девятый Дракон.

Заскрипел металл – стеклянный купол раскрылся, как цветок, обнажая темно-синее полотно ночного неба над головой. На его бархатной поверхности мерцала россыпь драгоценных камней – звезд.

Стоило вдохнуть пряный запах сырой земли и волнующий – распустившихся цветов, как мое раздражение поутихло. Встреча с князем Лорканом более не казалась злой усмешкой судьбы.

– Вы решили развеяться? – князь остановился на тропинке, наклоняясь к ярко-синему цветку, чей нераскрывшийся еще бутон тяжело покачивался, роняя на землю капли росы.

– Моя мать из Цуриона, – напомнила я мягко, поражаясь собственной выдержке, и по блеснувшим в полумраке глазам Лоркана поняла, что меня испытывали. Он все прекрасно помнил.

– Тогда – познакомиться с культурой своей родительницы? – князь вновь подал мне руку, увлекая под сень раскидистого дерева. Он вел себя уверенно, почти властно, и я поддавалась. Не стоит дразнить зверя, если не хочешь получить укус.

– Я здесь, чтобы почтить ее память, – лгать было поразительно легко. Слова сами срывались с губ, не тревожа совести.

– Соболезную, – в голосе Лоркана звучало искреннее сожаление. Он знал, что такое – терять родных. Княгиня, мать Лоркана, умерла родами, и Восьмой Дракон отправился в чертоги Дракона-Отца несколько лет назад.

Мы неторопливо совершили один круг по дорожкам оранжереи, мощенной гладким камнем, привезенным из северного Тюрра, а затем подошли к беседке в самом ее сердце. Князь помог мне подняться по мраморным ступеням, придерживая за локоть, и я присела на каменную лавку, чувствуя спиной через тонкую слой ткани платья ее прохладу. Князь присел напротив. Повисла пауза.

Гвардейцы бродили неподалеку, скрываясь за объемными кустами шиповника. Оказавшись вне зоркого ока Девятого Дракона, юнцы расслабились, и до беседки доносились отголоски сальных шуточек. Один из голосов казался чертовски знакомым. Уж не тот ли гвардеец, которого в свое время наказали за отлучку?

– Скажите, князь, – я решила утолить свое любопытство, не в силах ему противостоять, – слухи, которые ходят в Геммине о вашей персоне – правда?

Лоркан откинулся на лавке, скрещивая руки на груди:

– Людские языки – злы, не верьте всему, что вам говорят.

Я прищурилась, ощущая, как в груди разгорается азарт:

– Говорят, что вы жестоко наказываете тех, кто не хочет плясать под вашу дудку.

Лоркан усмехнулся, не выказывая ни капли волнения:

– Говорю же, не верьте слухам.

Лоркан смотрел на меня в упор, игнорируя все правила придворного этикета, которые гласили, что нельзя пялиться на собеседника так, словно он занял у вас внушительную сумму и вот уже третий год не отдает. Князь изучал меня и делал какие-то выводы. Интересно, какие?

– Леди Ималия, выглядите вы неважно. Спали плохо? – фальшиво-заботливо заметил Лоркан, неожиданно меняя тему. В груди вспыхнул крошечный огонек – проблеск ярости. Лоркан знал наверняка, что Одхан берет меня измором и не прилагал никаких усилий, чтобы его урезонить.

– Ваш придворный маг не дает мне прохода, – отчеканила я, глядя князю в глаза. Я была полна негодования, и, пускай он посчитает мое поведение за непростительную дерзость, силы мои были на исходе. – Не могу из дома выйти, чтобы не наткнуться на его фокусы.

Глаза Лоркана потемнели. Дурашливая расслабленная улыбка пропала, уступив место серьезному выражению лица. Вот он, настоящий Девятый Дракон.

– Я же просил вас помочь мне, Ималия, – мягко напомнил он, – а теперь вы знаете, что Одхан выбирает методы….

Он замялся, подбирая слова, которые не являлись бы прямым оскорблением верховного мага. Могущественные колдуны могли услышать упоминание своего имени за много километров. И отомстить.

– Не самые приятные, – я закончила за князя фразу и замолчала, комкая в руках подол платья. Я понимала, к чему клонил Лоркан. Одхан действует по-своему, принося суматоху в окружение и планы князя, но тот и слова сказать магу не может. Ведь Одхан действовал исключено в интересах Лоркана и Аралиона, пускай и перегибал палку.

Лоркан порывисто опустился на колено у моих ног. Пытливо взглянул на меня снизу-вверх, бережно накрывая мои ладони своими:

– Помогите мне, Ималия, я прошу вас! Я не останусь в долгу.

Я замерла, как ящерица на ярком свету, не находя слов. Ощущение, что меня пытаются использовать в придворных интригах, появилось и больше не исчезало. Я знала наверняка: и князь, и верховных маг будут давить с обеих сторон, разрывая меня на части.

– Мой князь, я готова исполнять прихоти клиента, если он щедро платит. Но двух, да еще преследующих разные цели? Увольте.

Лоркан наклонил голову к плечу. Тяжелая коса соскользнула вниз, ударив меня по колену.

– Ималия, не хочу возлагать на ваши плечи большую ответственность, но от вашего решения зависит моя судьба.

И я дала слабину. Слишком уж печальными были карие глаза князя – он смотрел на меня как на последнюю надежду. Одхан крепко зажал его в угол, так же как и меня. Лоркан предлагал стать сообщниками и вместе противостоять волшебнику, который слишком много на себя брал.

– Дайте мне время подумать, – я поклонилась и устремилась к выходу из оранжереи. Гвардейцы, мимо которых я пронеслась сломя голову, торопливо нырнули в кусты, чтобы спастись от урагана по имени Ималия.

Экипаж уже ждал меня на подъездной дорожке, и я запрыгнула внутрь, едва касаясь ступенек.

Ощущение испытывающего взгляда князя Лоркана не покидало меня всю дорогу до Геммина. Девятый Дракон позволил мне ускользнуть без четкого ответа, но я знала – это ненадолго. Глупо верить в собственную неуязвимость, когда по твоим следам уже крадется дракон.

В голове пульсировала только одна мысль: “Это еще не конец. Это еще не конец”.

***

Я была права, Лоркан и не думал сдаваться. Предоставляя мне время для раздумий, он планировал всеми силами склонить строптивую сваху на свою сторону. Чего бы это ему ни стоило.

Несколько дней я наслаждалась восхитительным спокойствием – никаких писем, никакой магии, никаких говорящих животных и фонтанов. Красота, да и только! Но это было лишь временное затишье перед бурей. Вот-вот должен был разразиться шторм, который бы снес и меня, и мой уютный домик своей несокрушимой мощью.

Первый звоночек прозвучал ранним утром, когда я прогуливалась по рядам городского рынка, выбирая продукты на ужин. Еще вечером Лиди намекнула, что собирается зайти на ужин вместе с мужем и парой его друзей, и мне предстояли мучительные часы у плиты в попытках приготовить хоть что-нибудь, подходящее случаю. Кулинария никогда не была моим сильным местом.

Крикливая торговка привлекла мое внимание горой спелых яблок на прилавке. Стоило кинуть на нее заинтересованный взгляд, как она тут же начала расхвалить товар.

– Подходи, девица! Глянь, какие сочные, спелые, так и просятся на зубок!

Торговка широко улыбалась, демонстрируя искреннее дружелюбие. Яблоки глянцевито блестели в лучах солнечного света, умоляя подойти и попробовать. Я придирчиво оглядела ее, поразмыслила и свернула к ее соседке. Торговка тут же разразилась отборной бранью, поминая меня на чем свет стоит.

Женщина, стоявшая передо мной, потупила глаза, услышав ругательства из уст соседки по прилавку:

– Зря вы у Фринды не купили яблоки. Теперь на весь рынок ославит, а я таким богатым урожаем похвастаться не могу.

Я пожала плечами, отмечая старый, но чистенький фартук поверх простого платья, морщинистые руки и приветливое лицо женщины. Эта точно не обсчитает. Товар у нее был не такой яркий и сочный на вид, да и вела она себя заметно скромнее, чем Фринда.

– Пускай горло дерет, – я улыбнулась, набирая в корзинку фрукты, – яблоки у нее зачарованные. Выглядят красиво – а внутри сплошная гниль. Спасибо, сдачи не надо.

Я сунула женщине в руки золотую монету и поспешила прочь. Не знаю, что меня подкупило – ее обезоруживающая честность, или же взгляд молчаливого большеглазого мальчика, стоявшего рядом.

– Дай вам Дракон-Отец счастья! – послышалось за спиной, но я только ускорила шаг.

Толпа у выхода с рынка всегда собиралась нешуточная, но сегодня она поражала размером. Люди толкались локтями, перемигивались и всеми силами пытались пролезть вперед. Я обогнула собравшихся по широкой дуге, протискиваясь к воротам рынка, и тут же заметила причину сборища.

По рядам шел князь Лоркан, точь-в-точь повторяя маршрут, который я совершила пару минут назад. Задержался у прилавка с яблоками, послушал распевные восхваления торговки, а затем сделал знак Одхану. Сладко улыбнувшись, тот щелкнул пальцами, развеивая морок. Пирамида из яблок рассыпалась в мгновение ока, фрукты расползлись кляксами, являя миру гнилую сердцевину, кишащую червями.

Я смотрела на разворачивающееся зрелище – торговка хватала ртом воздух, медленно багровея. А затем схватила под мышку увесистый кошелек и дала деру.

– Не пускать ее сюда, – негромко приказал Лоркан, хмуря красивые брови. Я вздрогнула. В памяти всплыли слова, которые я всеми силами старалась забыть.

“Приказываю – чтобы твоей ноги не было в моем доме! Не пускать ее сюда!”

Лоркан поднял голову, пересекаясь со мной взглядами. Я вскинула голову, выдерживая его взгляд. Молчаливая дуэль продолжалась несколько секунд. Князь спокойно улыбался, не делая попыток подойти ближе. Одхан беседовал с торговцами, обстоятельно выслушивая каждую жалобу. Он выглядел таким заинтересованным, что я бы не удивилась, если увидела в его руках свиток и самопишущее перо.

Губы Лоркана дрогнули, обрисовывая фразу колкую, как рапира:

“Я жду”

***

Разразилась буря и снесла все столпы моего мирного существования к Дракону-Отцу. Как я могла попасться в ловушку, которая была рассчитана на несмышленого ребенка?

Радовалась выдавшейся передышке? Стало только хуже. Злорадствовала, что Одхан, наконец, нашел более важное занятие для своей персоны, нежели устраивать мне веселую жизнь? Ему на смену пришел сам Девятый Дракон.

Куда бы я ни пошла, будь то казино Рау, городской рынок или книжный магазин, князь всегда был неподалеку. Я видела его везде, то в сопровождении Снорре, то в компании Одхана. Он преследовал меня как призрак неминуемой судьбы, и я начинала видеть во всем этом промысел Селофиссар. Но стоило всерьез задуматься об этом, как стало смешно. Моя богиня поступила бы изящнее и не стала бы подавать столь очевидный знак.

– Князь не сдается? – Лиди выглянула в окно, прячась за занавеской. Вот уже неделю мы вели себя как адепты мрачного и таинственного культа – не открывали окон и дверей, плотно задергивали шторы и старались не включать без нужды свет. Да и разговаривали по большей части шепотом. Вряд ли, конечно, Лоркан стал бы приникать ухом к замочной скважине, но чем Дракон-Отец не шутит.

Я в ответ лишь покачала головой, тяжко вздыхая. Сначала Одхан, теперь князь. Оставалось только догадываться, каких богов или духов я так прогневила, что на мою голову обрушили именно такое наказание.

– Что же делать! – Лиди заскулила, в красках представив последствия осады. Клиентов не прибавилось, напротив, чужая нога давно не появлялась на крыльце “Счастливого дракона”. За деньги я не беспокоилась, даже тех средств, что лежали в Княжеском Банке, хватило бы на пару лет безбедной жизни. Куда сильнее нервировала вынужденная изоляция. Стоило появиться на крыльце, как соседи разбегались в стороны, как пугливые муравьи и даже не пытались завести беседу. Долго так продолжаться не могло.

Я прошлась по офису, раздумывая о незавидном положении, в котором оказалась, а затем произнесла, глядя в сторону:

– Лиди, шла бы ты домой, а? Клиентов сегодня точно не будет. Можешь даже взять отпуск – возражать не буду.

Лиди заколебалась, покусывая губу. Предложение было весьма заманчивое, но она, как любая хорошая подруга, беспокоилась за меня.

–Но… – она открыла рот, чтобы возразить. Мне была приятна ее забота, но сейчас я как никогда хотела побыть в одиночестве.

– Оплачиваемый отпуск, Лиди. Как и положено.

Ее тут же как ветром сдуло. Едва за Лиди захлопнулась дверь, я свалилась на кресло без сил. В груди нестерпимо жгло, страшно хотелось разрыдаться, и слезы сами собой вскипали на глазах. Но, как ни старалась, смогла выжать из себя только жалобные всхлипы, которые в тишине пустого дома отражались от стен, напоминая о моем одиночестве.

Я могла бы пойти к Рау – уж он бы точно меня понял, но не пошла. Могла бы помолиться Великой Матери, прося о помощи – но она же давно была глуха к моим мольбам. Только и оставалось, что смотреть в потолок, по которому бродили тени и предаваться самому эгоистичному времяпрепровождению всех времен и народов – жалеть себя.

Серебристая тень просочилась в дом сквозь плотно закрытое окно и улеглась у моих ног послушным питомцем. Задрожав, тень потянулась вверх, постепенно обретая плотность, но не переставая мерцать в темноте, пока, в конечном итоге, передо мной не предстала фигура миниатюрной женщины. Та стояла посредине гостиной, уперев руки в бока, и выглядела очень недовольной.

– Ималь, – строго произнес женский голос, который я приняла за хвост ускользающей дремы, как и фигуру перед собой. Сон был слишком реальным, но голос был еще реальнее. Я распахнула глаза и вскочила.

Сияние никуда не пропало – стало только ярче. Девушка светилась изнутри, словно далекая звезда, а в доме на мгновение остро запахло дождем.

– Кто ты? – я попятилась к двери, едва не опрокинув кофейный столик. Возмущенно звякнул потревоженный сервиз, но даже разбейся он вдребезги – и глазом бы не моргнула. Девица могла появиться в моей гостиной из ниоткуда только при помощи магии. Ну, точно! Вновь происки Одхана!

Гостья склонила голову к плечу, словно прислушивалась к тишине, а затем возмущенно воскликнула:

– Не имею ничего общего с этим мерзким колдуном!

От негодования она всплеснула руками, разбрасывая в стороны пригоршни звездной пыли. Та закружилась вокруг незнакомки вихрем, а несколько крупинок коснулись моей щеки и растаяли, обернувшись крупными дождевыми каплями. Гостья читала мои мысли, как открытую книгу, даже не напрягаясь. Ведь я только подумала о том, чтобы сбежать, как она рявкнула:

– Стоять!

Пришлось замереть на месте, оцепенев от ледяного взгляда незнакомки.

– Кто ты такая? – прохрипела я, стараясь сглотнуть комок, вставший поперек горла. В ответ гостья лишь лучезарно улыбнулась, разворачивая ко мне ладони. На одной из них было изображено солнце с золотыми лучами, а на другой – полумесяц, выведенный серебром.

Увидев их, я рухнула на колени перед ней на колени.

– Селофиссар! – прошептала, прикасаясь к подолу ее платья, но пальцы зачерпнули пустоту. Богиня оставалась бесплотной и недоступной для человеческих прикосновений. Зато тепло ее рук для меня было вполне реальным. Селофиссар погладила меня по кудрявой голове и мягко попросила:

– Встань, Ималь. Я не люблю, когда передо мной падают ниц.

Кое-как я поднялась на ноги, не сводя глаз с Великой Матери. Все изображения Селофиссар не лгали – она выглядела точно так же, как и фигурка в спальне на алтаре. И на фреске в доме дели Перияна.

Волосы зеленее весенней листвы, глаза серые как осенний дождь. От нее волнами исходила аура спокойствия и силы, от которой сердце переставало стучать как сумасшедшее, а дыхание становилось размеренным.

– Почему ты здесь? – я утерла слезы, выступившие на глазах. Мне была оказана величайшая честь, которой я не заслужила.

Богиня покачала головой и печально улыбнулась:

– Дочь моя, Воплощение мое, ты была поцелована мною при рождении, но давно отказалась от моих даров, кроме одного.

Она была права, но Великая Мать всегда была сострадательна. Прощала грехи своим детям, понимая, что они – невежественны и слабы. Даже будучи ее Воплощением, я оставалась человеком. А люди…

Селофиссар улыбнулась, протягивая ко мне прозрачные, бледные руки:

– Ты звала меня, и я пришла с долгожданной вестью.

Голос богини был подобен перезвону речной воды по камням, такой же нежный и звонкий. Я прижала руки к груди, не дыша и внимая каждому ее слову. Но лицо Селофиссар исказилось от внезапного всплеска злости: прекрасные черты лица заострились, брови сошлись на переносице.

– Ты самая невнимательная и зацикленная на себе из всех моих дочерей, – голос разъяренной богини стал похож на громовые раскаты. Они сотрясали мой дом от фундамента до чердака, и я испуганно сжалась в комок, не зная, что ответить.

Когда богиня говорит тебе, что ты – ничтожество, слова не сразу идут на ум. А когда приходят – звучат жалко.

– Ты просила знака – я дала тебе его. Еще раз воззвала ко мне – еще один знак. Но ты игнорируешь их снова и снова! – глаза Селофиссар полыхали огнем и метали молнии, угрожавшие спалить и меня, и мой дом дотла. Она была в ярости, а я не могла взять в толк: о каких знаках она ведет речь?!

– Владычица, какие знаки? Назови хоть один! – через замешательство иногда проглядывали здравые мысли, но я хотела услышать ответ из уст самой богини. Мои догадки были слишком нелепыми и невероятными.

– Ты стала слишком похожей на тех, от кого я так давно сбежала. Страна драконов изменила тебя, – Селофиссар взглянула на меня со смесью тоски и жалости, – когда-то я чувствовала себя в Аралионе как дома…

Ее голос стал задумчивым, словно Селофиссар рассуждала вслух. Она едва видела мня, глядя куда-то в сторону.

– Владычица, скажи – какое решение мне принять? – я заглянула в ее прекрасное лицо, надеясь услышать четкий ответ, но напрасно.

– Ты пренебрегла моими подарками, и более не получишь ни единого, если не прочитаешь знаки, как должно, – отчеканила Селофиссар, взмахивая рукавом.

Лунный свет погас, словно кто-то задул свечу. Посреди гостиной еще несколько минут висел силуэт, обведенный крупицами звездной пыли, но и та растаяла без следа. Селофиссар ушла, не желая слушать бесполезные оправдания.

Я осталась в одиночестве, но не на что было роптать. Если возлюбленная богиня говорит, что ты была невнимательна, значит так оно и было.

Бой барабанов, доносящийся с Площади Дракона, ворвался в мысли и вывел из ступора, в котором я находилась с момента как ушла Селофиссар. Звук барабанов наполнил дом сверху до низу, сотрясая каждую клеточку моего тела. Дом стал похож на тюрьму, и, казалось, что еще минута – и я воспламенюсь от отчаяния.

Словно в бреду, не замечая ничего вокруг, я добрела до задней двери и остановилась.

“Присмотрись…” – порыв ветра толкнул меня в спину и растрепал волосы. Селофиссар давала мне последний шанс.

Я досчитала до десяти и толкнула дверь.