Читать книгу Сваха для дракона - Лилия Лисовская - Страница 8

В тонких перемычках купола, венчающего княжеский дворец, тихо и мелодично пел ветер. Из купола вела узкая и длинная галерея, крытая витражным стеклом. Здесь и напали на Лоркана, и атмосфера в куполе витала странная, словно целый сонм призраков облюбовал каменные ступени галереи в качестве нового пристанища. Но потрясение стражи, не уследившей за безопасностью князя, за ночь поблекло, кровавые следы замыли деятельные слуги под покровом темноты.

Сюда я была приглашена на завтрак, и оказалась немало удивлена выбором места. Завтракали во дворце поздно, пышно и со вкусом. Собираясь за общим столом, придворные делились сплетнями, слухами и свежими новостями. Чем-то это напоминало мне традицию Лиди начинать день с перемывания костей всем соседям и знакомым. Именно от нее я узнавала самые пикантные подробности жизни Геммина и княжеского дворца, из которых и сложилось мое весьма прохладное отношение ко двору.

О том, что завтрак подавался не ранее одиннадцати часов, я узнала от служанки, которая вместе с ранними солнечными лучами ворвалась в мою спальню и бесцеремонное раздвинула шторы. Яркий свет болезненно ударил по глазам, и я растерянно заморгала, пытаясь скинуть с себя остатки до ужаса реалистичного сна, в котором я пыталась оттереть с рук кровь и лихорадочно размышляла, куда бы спрятать кинжал.

– Через полчаса князь будет ожидать вас на верхней галерее, – заявила служанка, – мой вам совет: поднимайтесь с кровати и поторопитесь!

Я хотела было возразить, но вспомнила, что князь Лоркан чрезвычайно интересно реагирует на отказ повиноваться его указаниям. Снорре, который считал себя вправе спорить со своим господином, можно было в расчет не брать. Их связывала крепкая дружба, крепко замешанная на болезненной преданности капитана Лоркану.

Князь предпочитал трапезничать в одиночестве или в компании Снорре, и редко изменял своей привычке. Появление князя за общим столом воспринималось как нечто из ряда вон выходящее и долго обсуждалось в укромных уголках дворца.

Рогнэ, служанка, помогла мне привести себя в порядок, но на галерею я поднималась в гордом одиночестве. Она лишь указала направление и скрылась в коридорах , даже не предложив проводить. Немного поколебавшись, я последовала ее совету, и совсем скоро коридор привел меня к громадной лестнице, ведущей на галерею. А затем…

– Вы опоздали! – с веселым изумлением воскликнул Лоркан, стоило мне появиться в галерее. Солнечные лучи, сочащиеся сквозь витражное стекло крыши, раскрашивали мое простое белое платье в красочные цвета – апельсиново-рыжий, лимонно-желтый, клубнично-розовый. Но при взгляде на кроваво-алые всполохи, гуляющие по плечам Лоркана, я не смогла подавить дрожь.

– Слуги у вас не слишком-то любезные, – проворчала я, но не смогла скрыть улыбки. С утра Лоркан выглядел куда лучше, чем вечером. При моем появлении он оторвался от балкончика с кованной решеткой, направляясь с полностью сервированному на троих столику под самым куполом. За столом уже сидел Снорре при полном параде и с утомленным видом откусывал от большого сочного яблока.

– Вам уже лучше?

Я присела на свободное место рядом с князем, откладывая в сторону бумагу и самопишущее перо. Не было нужды начинать допрос сразу же, это быстро сбило бы настрой. К тому же, я не ужинала, а на свежем воздухе в куполе аппетит разыгрался зверский.

– Все было в порядке с самого начала, – невозмутимо произнес Лоркан, лукаво улыбаясь. – Прошу прощения, что поднял вас с постели в такой час, но я предпочитаю завтракать рано. И очень хотел побеседовать с вами без лишних ушей. Прошу, угощайтесь!

Я с благодарной улыбкой протянула руку к лепешкам с джемом, блюдо с которыми стояло прямо напротив меня. Сладкое тесто таяло во рту, оставляя ягодное послевкусие.

– Восхитительно! – не удержалась я от комплимента, Снорре в ответ ухмыльнулся.

– Во дворце лучшие повара во всем Аралионе.

– Такие же хорошие, как и стража?

Капитан поймал мой намёк на лету, но смолчал. Он был на удивление тих и спокоен, только у крыльев носа залегли темные следы от недосыпа, особенно хорошо заметные на тонкой светлой коже.

Лоркан поднес к губам чашку, пряча за тончайшим фарфором улыбку.

– Вопрос безопасности уже улажен. Прошу простить нас за неудобства, которые были причинены лично вам, леди Ималия.

Он помолчал, размышляя, а затем добавил:

– Искренне сожалею, что наше сотрудничество началось с подобного инцидента. Надеюсь, что такого не повторится.

Голос князя звучал уверенно, что я прочитала и второй смысл в его словах. Он надеется. Но не дает никакой гарантии.

– Как спалось? – решив переменить тему, Лоркан нацепил на себя маску радушного хозяина. Ему было не все равно, как чувствует себя гостья, ведь именно от меня зависело, будет ли он счастлив в браке.

Я задумалась.

– Чудесно, благодарю вас. Спальня замечательная.

Соврать оказалось куда проще, чем предполагалось. Спала я просто ужасно. Все время чудилась кровь: то в темноте мне казалось, что на руках остались багровые разводы, то снилось как она проступает через одеяло. А еще тени… На балконе, куда выходили двери из моей новой спальни, всю ночь бродили странные тени. По началу я приняла их за отражение городских огней на легкой, струящейся ткани, пока не вспомнила, что мои окна выходили на другую сторону, с видом на сад. И никаких огней там в помине не было. А грузный силуэт дракона, скользящий по бархатному, черному небу, я принимала за осколок потревоженного сна.

Лоркан еще некоторое время улыбался, а затем стал чуть серьезнее:

– Леди Ималия, я бы хотел попросить вас не быть столь предвзятой к Одхану.

Застигнутая врасплох, я едва не подавилась лепешкой, на радость заметно оживившемуся Снорре. Капитан смирился с тем, что я буду мозолить ему глаза во дворце с текущего момента, но никто не запрещал ему испытывать злорадное счастье, если я попадала в неловкие ситуации.

– Не помню, чтобы я относилась к нему предвзято, – холодно ответила я, рассматривая свое отражение к чайной чашке. Легкий ветерок проникал с балкона и колыхал тугие кудри. В утреннем нежном свете моя кожа казалась еще темнее, чем всегда. Но князь, как и следовало догадаться, не поверил ни единому слову.

– Одхан – мой старинный друг. Я знаю, что он причинил вам много неудобств, да и вчера… Но все же, он хочет лучшего для меня и Аралиона, здесь его не в чем упрекнуть.

Насупленное лицо Снорре красноречиво твердило, что он, как и я, не разделяет оптимистичной точки зрения Лоркана. Но моя работа за все время существования “Счастливого дракона” научила меня терпимости к чужим убеждениям. Люди будут верить во что угодно, цепляться даже за самые глупые суждения, лишь бы чувствовать себя уверенно. К чему разрушать иллюзии?

– Может, закроем тему? – миролюбиво предложила я Лоркану, кивая на бумаги, которые ждали своего часа. В крови уже тлел азарт, к поиску невест я всегда относилась как к вызову. И уже почти забыла, что всеми правдами и неправдами пыталась откреститься от этой работы.

– Конечно, почему нет? Но прежде, чем мы начнем, позвольте мне утолить свое любопытство, – Лоркан наклонил голову, и черная коса скользнула вниз с плеча. В его волосах плясали юркие солнечные зайчики, и в это раннее утро князь выглядел еще прекраснее, чем всегда. Что ж, его невеста будет счастливицей.

– Кто я такая, чтобы запрещать что-то князю?

Моя насмешливость его ничуть не задела. Князь, гордый и упрямый, вел себя как мальчишка, которому не терпелось узнать чужой секрет. Он удобно устроил голову на сцепленных руках, разглядывая меня через лукавый прищур:

– Чем вы руководствуетесь при выборе невест своим клиентам?

– Здравым смыслом.

– Поговаривают, что вы владеете магией! – искры в его глазах стали еще ярче. Князю нравилось играть со мной. Я снисходительно усмехнулась. Да, слухи такого толка действительно курсировали по улицам Геммина, но правды в них было ни на грош.

– Ну что за ерунда! – я сложила руки на груди, откидываясь на спинку стула. – Все равно что сказать, что драконов в воздух поднимает магия, а не крылья.

– Магия тоже участвует, – с совершенно серьезным лицом парировала Лоркан, поежившись. Я бы не удивилась, если бы в тот же миг покрылся чешуей и выпорхнул с балкона, чтобы доказать собственную правоту.

Я кивнула, словно принимая его точку зрения за истину, но не смогла не возразить:

– Поиск невесты – дело очень тонкое и щекотливое. Супруги должны подходить друг другу во всех смыслах. Если хотя бы одно из соединений теряет гармонию, пара разрушается.

– Чушь! – фыркнул Снорре, не удержавшись. – Такими речами вы дурите клиентов?

Я медленно перевела на него взгляд, и под ним Снорре съежился. Но нет, я не пыталась напугать его. Я пыталась найти среди сотен цветных нитей, которые расходились от капитана Снорре во все стороны, одну особенную. И я нашла ее – дрожащая, еще не оформившаяся до конца, она источала слабое золотистое сияние и вела в сторону столицы. Значит, где-то там ходит его судьба. Очень интересно.

– Гармония в супружеской паре очень важна, капитан, – я смотрела на Снорре с сожалением. Он не видел этой цепи, тайной связи, которая так плотно впилась в его тело, что не хватило бы и тысячи лет, чтобы ее оборвать. Никто не видел их. Только я.

На мои слова о гармонии Снорре только махнул рукой и поднялся на ноги, вставая из-за стола. Купол звонко отражал эхо его шагов, когда Снорре вышел на балкон, оставляя нас с князем наедине.

– Есть вопрос, который я обычно задаю своим клиентам, прежде чем начать отбор.

Лоркан подобрался и выпрямил спину, напуская на себя серьезное выражение лица, но только слепой не заметил бы, что князь заинтригован.

– Я полностью в вашем распоряжении, Ималия.

Не было нужды узнавать каждую мелочь о женихе, чтобы найти ему подходящую пару. Мне были безразличны их любимые блюда и прочая чепуха, требовалось нечто конкретное.

– Даете ли вы слово, что ответите честно и без утайки?

– А как иначе? – Лоркан потянулся. Рубашка обтянула плечи, демонстрируя их ширину и упругость тренированных мышц. Князь был в великолепной форме, который бы позавидовал любой фехтовальщик или боец.

– Какой должна быть ваша невеста? Выбор спутницы жизни – вещь серьезная, как ни крути.

Лоркан задумался, откидываясь на стуле. Он в задумчивости постукивал пальцами по столу, подбирая слова:

– Умной.

Я приподняла брови:

– И?

– А этого недостаточно? – Лоркан непонятно усмехнулся, отпивая остывший чай. На какой-то миг мне почудилось, что зрачки в темных глазах князя стали вертикальными и узкими.

– Как-то не слишком конкретно, – я ощущала себя обманутой, – “умная”, и все?

– Этого вполне достаточно.

– А если я найду вам гордячку, которая славится своей жестокостью и умом, и буду заверять, что она – ваша судьба, вы без сомнений женитесь на ней?

Князь хмыкнул, покачав головой:

– Я знаю только одну женщину, которая соответствует вашему описанию, да и та уже замужем.

Глядя на мое потрясенное лицо, Лоркан от души расхохотался. Его смех звучал так заразительно, что я тоже не удержалась от улыбки, когда поняла, что меня разыграли.

Вот он, момент которого я так ждала – он в нужном расположении духа. Сосредоточившись, я взглянула на Лоркана _иначе_, пытаясь найти те самые нити. Их были тысячи, куда больше, чем у Снорре. Они связывали Лоркана со всеми его подданными, но среди них не было той, золотой, которую я так жаждала обнаружить.

– Что с вами? – князь утер слезы, которые катились из уголков глаз, и с тревогой коснулся моего локтя. Его напугало, что гостья таращится в пустоту и безмолвно шевелит губами.

Я моргнула, сбрасывая морок _другого_ зрения.

– Все хорошо, – я неуверенно улыбнулась, ощущая слабость, которая поселилась в теле. Селофиссар не лгала, я отрицала все ее дары. Кроме способности видеть истинные пары, которая стала моим проклятием и благословением одновременно.

Лоркан хотел еще что-то спросить, но его прервал Снорре, выглянувший с балкона.

– Началось, мой князь!

В голосе капитана звучал восторг.

Лоркан подал мне руку:

– Ималия, я приглашаю вас на самое чудесное представление в этом мире.

***

Десяток драконов, чья чешуя блестела ослепительнее солнца, плыли по воздуху полукругом. Они лениво взмахивали кожистыми крыльями, зачерпывая ими порывы мягкого ветра, и планировали под горячими солнечными лучами.

– Что это? – я следила взглядом за тем, как двое их них затеяли шуточную потасовку. Клацали зубами, пытаясь ухватить оппонента за длинный хвост с зазубринами, вхолостую чиркали загнутыми когтями по броне из чешуи к вящему восторогу обоих.

– Тренировка, – князь с любовью смотрел на своих сородичей, которые, вытянув шеи, выстроились в один ряд и совершили синхронный кувырок в воздухе. Их огромные тела двигались с таким изяществом и легкостью, что становилось понятно: небо – их родная стихия. Нигде дракон не будет чувствовать себя так свободно, как в небесах.

– Молодняк выгуливаем, – прогудел Снорре, не скрывая улыбки. Он светился от гордости, как будто каждый из дракончиков, совершавших кульбиты высоко над землей, был его сыном.

– Они прекрасны, – прошептала я, не в силах оторвать взгляд от драконьего танца. Двигаясь по спирали, друг за другом, драконы поднимались все выше и выше, пока не пропали из виду. Стоило им скрыться за облаками, как я ощутила острый укол боли, как будто потеряла что-то очень важное.

– Вам понравилось? – Лоркан повернулся ко мне, смахивая с лица непослушную челку.

Но я думала только об одном. Драконы, танцующие в небе, были разными. Желтые, зеленые, черные. Красочные и яркие. Но стоящий передо мной дракон был потомком Великого Отца. Какого же цвета была драконья ипостась Лоркана?

Я боялась, что мне никогда этого не узнать.

С Одханом я столкнулась на лестнице, покидая галерею. Передо мной брызнули во все стороны искры и фиолетовый дым, а когда туман расступился, то явил мне Одхана. Маг был явно не в духе и с досадой отмахивался от назойливых завитков синего тумана, что вплетались в рыжие волосы, пробирались под воротник мантии.

– Добрый день, леди. Как прошел завтрак с князем Лорканом? – в его голосе мне чудилась скрытая угроза. Одхан был едва уловимой аурой опасности, и я не забыла, что он терроризировал меня целую неделю. И едва не влез в голову. О нет, угроза была реальной и весьма ощутимой. Одхан не смог бы меня обмануть сладкими улыбками и галантными манерами.

– Прекрасно, мастер Одхан. Собираетесь присоединиться к нему?

– У вас уже есть кто-то на примете? – он проигнорировал мой вопрос, придвигаясь ближе. Я сделала шаг в сторону, надеясь ускользнуть от столкновения, но маг не позволил мне этого сделать.

– Для вас – нет. Но могу взять заказ после женитьбы Девятого Дракона.

Одхан расхохотался, и его смех покатился вниз по каменным ступеням галереи.

– Ималия, милая Ималия…

Он придвинулся ближе, касаясь губами моего уха. Тихий шепот был сродни грому:

– Я слежу за каждым вашим шагом. Пристально и внимательно. Не совершайте ошибок.

Рыжие косы в солнечных лучах горели янтарем. И пускай Одхан улыбался, взгляд его оставался серьезным и совершенно ледяным.

Он не шутил.

***

В ту ночь я молилась неистово и самозабвенно, как никогда в жизни. Вера моя в Селофиссар не слабела, а только крепла с каждым днем. И я не видела другого выхода, кроме как упасть на колени перед серебряной фигуркой, которая лежала на дне сундука, заботливо укутанная в ткань. Я даже не представляла, что было, сунь Снорре свой нос поглубже в мой багаж. Ох, какой бы разразился скандал! Но я уже и позабыла об этом, на горизонте маячили более серьезные проблемы.

Молилась я о заступничестве и покровительстве, обращая к Селофиссар слова, идущие от самого сердца. «Смотри, я послушалась тебя! Гляди, я исполнила твою волю! Помоги мне, милая богиня-мать!»

Но строптивая Селофиссар оказалась глуха к моим воззваниям.

Не смотря на слова Лоркана, который пытался вступиться за друга, Одхан был и оставался для меня хищником, охотником с плавными, мягкими жестами, обольстительными улыбками и вкрадчивым голосом. Не секрет, что каждый маг заигрывает с тьмой, ходит по грани, но у него…

Мгла жила в нем, цвела буйным цветом и отравляла окружающих своей ядовитой пыльцой. Некоторые способны сопротивляться тьме, а остальные – ныряют в нее с головой. Оставалось выяснить, к какой категории принадлежит Одхан, а в серьезности его намерений я убедилась весьма скоро и больше уже не могла сбрасывать его со счетов.

Дни во дворце тянулись до умопомрачения медленно. В этих величественных стенах вся прислуга и обитатели жили только одним – предвкушением вечера. Днем тишина во дворце поражала воображение – по моим прикидкам здесь проживало не менее сотни слуг и несколько десятков придворных. Но до заката коридоры и залы вымирали, и только слуги, занятые повседневными делами, неслышными тенями бродили по комнатам дворца. Лоркан посвящал первую половину дня встречам с послами остальных княжеств и выездным проверкам. Зачастую он возвращался с наступлением темноты, когда придворные во всю веселились на очередной вечеринке, которым не было ни конца, ни края.

Мой переезд во дворец наделал немало шума, особенно когда стало понятно, что я перебралась надолго. Кто-то видел мои сундуки, которые тащили по лестнице в гостевую спальню. А кто-то слышал, как слуги обсуждали случившееся в день покушения. Однако, всех обитателей дворца интересовало не покушение на любимого князя. О нет, они были заинтересованы совсем в другом.

Мое появление рядом с князем Лорканом вызвало целую бурю слухов и сплетен, вплоть до наречения меня новой фавориткой. В ответ на все расспросы, Одхан и Лоркан отмалчивались и таинственно улыбались, словно сговорившись. И это приводило общественность в еще большее смятение. Меня категорически не устраивало, что кое-кто из самых ушлых придворных уже успел задать мне несколько вопросов, суть которых сводилась к тому, насколько мягкая у Девятого Дракона постель. Первые несколько дней я еще улыбалась, отшучивалась и переводила тему беседы на что-то менее личное, но, так или иначе, сводились к одному и тому же. Неумеренное любопытство и жажда пикантных подробностей о личной жизни князя сводили с ума весь двор. Это напоминало лихорадку, а причиной тому была одна – я.

Ранние завтраки с князем и Снорре стали традицией. Каждое утро я поднималась на галерею,чтобы за чашкой чая обсудить повестку дня. Новые кандидатуры появлялись ежедневно, а внутреннее зрение упрямо демонстрировало печальный факт: золотая нить у сердца Лоркана так и не появилась. Сколько себя помню, я всегда видела тайные связи, которые соединяют людей. И самую главную из них – особенно четко. Золотая, мерцающая, ее ни с чем было не перепутать, но у Лоркана ее не было.

Иногда к нам присоединялся Одхан. Бледный от недосыпа, – все ночи он проводил в лаборатории, из которой выбирался с первыми лучами солнца, – он зябко кутался в свою черную мантию и был похож на огромную лохматую птицу. Схожести придавали и растрепанные рыжие косы. Огненные пряди торчали во все стороны, напоминая перья, и такой Одхан не вызывал у меня смутной тревоги. Из-за стола он вставал раньше остальных и удалялся, чтобы привести себя в порядок или вернуться лабораторию, а к вечеру уже становился самим собой, ироничным и опасным волшебником, которому не стоит переходить дорогу.

Но тем утром он, на удивление, выглядел бодрым и полным сил. Добродушно смеялся, сыпал остротами и подмигивал мне, словно намекал на какую-то шутку, понятную только нам двоим.

Записей и заметок в моих бумагах было так много, что когда я по вечерам садилась подвести итоги, листы полностью усеивали покрывало кровати. Я раскладывала их вокруг себя и погружалась в десятки и сотни имен, размышляя, достойна ли каждая быть внесенной в основной список. Сваха я, в конце концов, или кто? Не работает дар, будем действовать по старинке.

Снорре не сводил глаз с Одхана и не прикасался к еде. То ли ему отбивало аппетит присутствие волшебника, то ли не хотел терять бдительности. Но в открытую полемику не вступал, лишь едко ухмылялся.

А князь… Лоркан незаметно преображался в компании Одхана: то он становился молчаливым и хмурым, то, наоборот, шутил и был воодушевлен. Где-то за кулисами основного представления между этими двоими определенно что-то происходило. Лоркан сам признался, что не собирается играть по правилам придворного мага, какие бы тот аргументы в свою пользу не приводил. И без слов становилось понятно: борьба идет не шуточная.

– Я бы хотела обсудить с князем несколько кандидатур, – я прикусила губу, не находя в себе силы признаться, что ни одна из девушек, чье имя было записано на листе, не подходила Лоркану на все сто. Без своего зрения я тыкалась в полутьме, пытаясь нащупать верный путь, и очень сильно боялась ошибиться. Такого промаха мне никто не простит.

– Я вам мешаю? – Одхан улыбнулся, щурясь, и от его улыбки в животе у меня что-то сжалось. Меня приглашали в очередную ловушку, из которой, как известно, выхода нет. Но спасение пришло со стороны. В то утро князь был особенно хмурый, и откликаясь на его настроение, по небосводу гуляли пухлые, темные тучи. Ветер терзал деревья в княжеском парке, обрывал цветы и пытался сдвинуть с места ограду, издавая при этом потусторонние завывающие стоны. В воздухе пахло грозой.

– Довольно, Одхан. Можешь быть свободен.

– Князь? – маг лениво перебирал в пальцах кончик длинной рыжей косы и был совершенно уверен, что ослышался. К сожалению, он ошибался.

– Одхан, я прошу тебя уйти.

Пауза длилась несколько минут. Исход в молчаливой битве взглядов был предрешен с самого начала. Порывисто вскочив, Одхан поклонился и вылетел прочь с галереи. Звук его шагов потонул в оглушительном звоне первого грозового раската.

– Я приношу вам извинения, леди Ималия, за неподобающее поведение моего придворного мага, – голос Лоркана был сух и холоден, и на какое-то мгновение он стал тем, кого я впервые встретила в кабине пару недель назад. Ледяной и недоступный.

“Чем же Одхан его так взбесил? Предложением поискать невесту в другом княжестве?”

– Вам не надоело извиняться за него? – вопрос сорвался с губ раньше, чем я успела его обдумать. Князь приподнял брови, словно усомнился, правильно ли расслышал, но я не успела придумать убедительного оправдания для собственной дерзости. За плечом Лоркана Снорре покачал головой, словно сочувствуя. На какой-то миг у меня проклюнулась к нему симпатия, но я прекрасно понимала, что это до первой язвительной фразы в мою сторону.

Дружелюбная атмосфера, которая царила за этим столом, была разрушена, а чай потерял вкус. Первые дождевые капли застучали по витражному потолку, и в галерее стало сыро и прохладно. Лоркан щелкнул пальцами, призывая слуг, и проговорил, глядя в сторону:

– Продолжим нашу беседу в кабинете.

***

Миниатюрная, темноволосая фурия налетела на Лоркана в тот же миг, когда он пересек порог. Крохотные кулачки застучали по его груди со всей злостью, на которую способна женщина, находящаяся в расстроенных чувствах. На мгновение я оторопела, замешкалась и успела услышать, как фурия прорыдала:

– Ты собрался жениться?! Почему ты мне не сказал?!

Сохраняя ледяное спокойствие,Лоркан двинулся вперед. Он бережно, почти нежно прижимал черноволосую головку девицы к груди, гася все приступы истерики. Но рыдания не думали стихать, напротив, становились только громче и надрывнее.

– Успокойся, пожалуйста, – вздохнул Лоркан, запечатлевая на макушке поцелуй, но девица не унималась.

– Для этого ты пригласил ее?!

Оттолкнув Лоркана, она обличающе уставила на меня палец и злобно зыркнула, от чего я снова ощутила в груди тяжесть. Я протиснулась в кабинет, чувствуя как за спиной нерешительно топчется и тяжело вздыхает Снорре.

Однако, я ошибалась: незнакомая девица, которая столь фамильярно обращалась к Девятому Дракону, была не расстроена. Она заливалась слезами от бешенства. Бледные губы были сжаты до синевы, а во взгляде пылала такая злоба, что Одхан, по сравнению с ней, казался невинным младенцем.

Лоркан тяжело вздохнул и со смирением в голосе произнес:

– Леди Ималия, хочу представить вам свою сестру, Вейлин.

Я поклонилась, но она решила не отвечать тем же.

Пока Вейлин с пылом и яростью выговаривала Лоркану за то, что тот скрыл от нее намерение обзавестись женой, я украдкой разглядывала эту парочку из-за плеча капитана Снорре, который вклинился между мной и Вейлин. То ли боялся женской драки, то ли, что весьма сомнительно, пытался защитить меня от нападок княжны.

Они были совсем разные, начиная от черт лица, заканчивая оттенком волос. Будучи не слишком погруженной в жизнь княжеской семьи, я знала, что у Лоркана есть сестра, но не думала, что они будут такими разными.

– Эй, ты! – грубый окрик вытащил меня из пучины размышлений. Вейлин подлетела ко мне быстрее, чем среагировал Снорре, и выхватила из моих рук список потенциальных невест. Ей не хватало горящей ауры, чтобы окончательно стать похожей на гневную фурию, карающую неугодных. С надменным видом она пробежалась взглядом по строчкам и хмыкнула:

– Здесь не хватает одного имени.

– Какого? – я с готовностью потянулась за списком, полагая, что она имеет ввиду подходящую кандидатуру, но ее ответ прозвучал хлесткой пощечиной. Вейли вскинула голову и, смакуя, произнесла по буквам:

– Моего.

– Боюсь, это… – я осеклась, не зная, что сказать. Лоркан молчал и не вмешивался. Во взгляде, который он бросил в сторону своей сестрицы, не было ничего, кроме смирения.

Вейлин холодно прищурила синие глаза. Пока мы таращились друг на друга, Лоркан опустился в кресло у рабочего стола и страшно усталым голосом скомандовал:

– Леди Ималия, внесите мою сестру в список.

Снорре издал странный звук, как будто поперхнулся. Как ни странно, я была с ним солидарна. События принимали все более безумный оборот. Я окончательно перестала понимать, что вообще происходит. Мало мне было мага, который признался, что собирается следить за каждым моим шагом?

Княжна победно улыбнулась, скрещивая руки на груди:

– Слышала? Я должна быть в списке.

Пожав плечами, я потянулась за самопишущим пером. Видимо решив, что вопрос исчерпан, Вейлин грубо толкнула меня плечом и скрылась за дверью. Я тупо разглядывала список, не зная с какой стороны к нему подступиться, чтобы внести туда княжну. И стоил ли?

– Мне вносить ее в список? – я колебалась, не уверенная, что поступаю правильно. С одной стороны, это было прямое указание от работодателя, с другой же – к кровосмесительным связям в Аралионе относились весьма и весьма предвзято. Если память не изменяет, где-то в законодательном уставе есть отдельный параграф, который категорически запрещает подобные вещи. Но слово княжеское всегда было выше всех законов.

Тяжелое молчание Лоркана прервалось тихим:

– Внесите.

Самопишущее перо застыло над бумагой. Рука подрагивала, подмывало нарушить прямое указание работодателя. Я предприняла попытку оттянуть решающий момент, и тогда Лоркан решил пояснить.

– Леди Ималия, – он утомленно прикрыл глаза, закидывая ноги на письменный стол, – у нас общей крови три капли. Мой отец имел очень доброе сердце, а потому, после смерти ее родителей, принял Вейлин в нашу семью. Она дочь моего троюродного дядюшки, который сложил голову в борьбе за то, чтобы Пять Княжеств жили в мире. Будем считать, что это символ вежливости, не более.

Имя “Вейлин” оказалось седьмым в основном списке. Я поставила точку и подняла глаза на Лоркана, который все еще, с виду, дремал в кресле.

– Внесите, – медленно повторил он и распахнул глаза, – но вычеркните при первой же возможности.

Снорре за спиной протяжно вздохнул и пробормотал себе под нос:

– Сумасшедший дом какой-то.

Я всей душой была с ним согласна.

***

– Леди Ауретта?

– Высокомерная.

– Леди Марвилл?

– Безвкусная.

– Леди Картамон?

– Феноменально глупая.

Я глубоко вдохнула, стараясь не закатывать глаза слишком демонстративно. Список потенциальных невест стремительно сокращался, а Лоркан совершенно не пытался мне помочь. Напротив, мне стало казаться, что он прилагает все усилия, чтобы вставлять мне палки в колеса. Почти в каждой из девушек он умудрялся найти недостаток. Иногда такое отношение было оправдано, а иногда…

– Князь, озвучьте все требования, пожалуйста?

Лоркан улыбнулся, не открывая глаз:

– Зачем? Так же веселее!

Нет, да он издевается!

Я вычеркнула очередное имя, приложив слишком много усилий. Бумага под самопишущим пером жалобно затрещала, но выдержала. Подавить приступ раздражения было непросто, но право злиться у меня, к сожалению, отсутствовало. Согласно контракту, который был подписан Лорканом в спешке, он имел полное право отказаться от любой предполагаемой кандидатуры. Не самое распространенное условие – обычно мои клиенты доверяли мне больше, чем собственному поверенному или бухгалтеру, но я безропотно приняла это условие на ряду с другими, так красочно и многословно описанными. По вечерам я доставала письмо, уже помятое и растрепанное, и сверялась с длинным перечнем требований. Резонный вопрос: почему я терпела выходки Одхана, упрямство Лоркана и выпады Снорре, не предпринимая никаких попыток уйти? Ответ прост: тот гонорар, что был предложен и сверкал обилием нулей, нивелировал весь негативный эффект взаимной неприязни что с верховным магом, что с телохранителем князя. В моменты, когда я была готова взорваться, я закрывала глаза и мысленно считала деньги. Я ничуть не лукавила, когда говорила Лоркану, что деньги меня любят, и любовь эта взаимная.

Но был и другой аспект: отношения Одхана и Лоркана, за которыми было интересно наблюдать. С каждым днем эти двое все сильнее открывались для меня, и одно я понимала очень ясно: они были так тесно связаны, что иногда приходилось сомневаться, где заканчивается один и начинается второй. Иногда Лоркан говорил словами Одхана, а порой на губах Одхана мелькала очень знакомая, хитрая улыбка, которой еще секунду назад подарил мне сам князь. Складывалось впечатление, что они – зеркальные отражения друг друга, а от ощущения, что между ними постоянно идет какой-то давний, затянувшийся спор, я так и не смогла отказаться.

Тайное неудовольствие князя, когда Одхан показывался с утра на галерее, было призрачным и туманным, как затевающийся рассвет над княжеским парком. И даже темнея глазами и хмуря брови, Лоркан не мог не прислушиваться к мнению своего близкого друга,которым Одхан, без сомнения, являлся.

– Осталось одно имя, – мрачно констатировала я, подходя к окну. От тревоги, которая тяжелым камнем легла на грудь, становилось трудно дышать. Вейлин, настолько же красивая, насколько и невыносимая, не желала уходить из моей головы. Я провела во дворце с две с лишним недели, прежде чем мы встретились. Где же она скрывалась раньше? Да и на приемах я ее никогда не встречала.

– Но я не уверена, что…– я кашлянула, надеясь, что князь и без дополнительных пояснений поймет, о чем идет речь. Мои надежды Лоркан вполне оправдал, слава Селофиссар!

– Вейлин пока не рассматриваем, – откинувшись в кресле, Лоркан сосредоточенно разглядывал пятно ожога на указательном пальце.

Я тотчас отвела взгляд – ожогов стало куда больше. Они поглотили левую руку до локтя. Кожа казалась гладкой и нежной, как у младенца, и я не понаслышке знала, насколько она сейчас чувствительна. Но Лоркан, казалось, не принимал во внимание изуродованную кисть, как будто все было в порядке вещей. И глядя на его спокойное, невыразительное лицо, я не смогла поднять эту тему. Точно не в присутствии Одхана, который восседал в кресле, сладко-сладко улыбаясь.

Он был из тех, кто быстро находит предлог для возвращения, если его прогнали. Вплыл в кабинет через пару минут после ухода Вейлин, помахивая в воздухе острым кончиком рыжей косы и мурлыкая себе под нос. От оскорбления, нанесенного князем, он уже оправился, был бодр и готов к работе. При его приближении висок прострелило острой болью, но во рту не было металлического, противного привкуса – магию Одхан не применял. Одно его появление вгоняло меня в дикую тоску, а Лоркан ему и слова не сказал.

– Леди Ималия, приношу свои извинения, – Одхан театрально вздохнул и тряхнул косами, напуская на себя жутко виноватый вид, хотя раскаяния в нем не было ни капли. Меня изнутри окатила волна жара. Я словно ходила по тонкому-тонкому краю, который грозился вот-вот обрушиться и повлечь за собой целую череду проблем.

Пока мы с Лорканом перебирали кандидатуры, маг внимательно слушал. Иногда хмыкал себе под нос, но не совался в разговор, как будто точно знал, что князь не утвердит ни одну из девиц в списке. Но как только список иссяк, как он тут же подскочил с кресла и застыл посреди кабинета с воодушевленным видом.

– Друг мой! Леди Ималия! – с торжественными нотками в голосе заявил Одхан, вознося руки к потолку. – Ни одна из этих девиц не подходит Девятому Дракону! Но я принес чудесные вести! Дракон-Отец услышал мои молитвы и подарил нам решение! Изящное, как драконий танец и элегантное, как манеры самой изысканно воспитанной дамы…

Я скептически хмыкнула, тем самым давая понять, насколько трепетно я отношусь к прорицателям. Верховный маг в Аралионе не исполнял роль жреца, да и сам Одхан не производил впечатление человека, сильно привязанного к религии.

– О чем ты? – Лоркан снисходительно улыбнулся, позволяя, впрочем, Одхану продолжить. Вступление мага его не вдохновило, и он тоже был полон скептицизма.

– Хочу рассказать об удивительном событии. Мне привиделся прекрасный сон, – туманно заявил Одхан, воспользовавшись повисшей тишиной. Лоркан с любопытством покосился на него и ждал, пока маг насладится всеобщим вниманием и начнет разговаривать нормально. Напрасно он надеялся, маг продолжал нагнетать обстановку.

– Приснилась мне птица с тремя глазами. Сидела она на дереве с тремястами ветвями, а под деревом – мертвая змея с тремя хвостами…

Я округлила глаза, не в силах поверить, что действительно это слышу. Сказания о трехглавом вороне уходили своими корнями глубоко в историю Аралиона. По легенде, именно этот ворон подсказал Дракон-Отцу Вергельду, где искать место для основания нового княжества. Он направил Дракона в захудалые земли, где жители страдали под гнетом феодала-тирана. Измученные и истощенные, они встретили его как своего нового властелина. Дракон-Отец играючи сверг опостылевшего князя, который высасывал из своих подданных последние соки, назвал княжество Аралионом и заложил новую столицу, Геммин.

В историю о трехглазом вороне я не верила, полагая, что это ни что иное, как аллегория. Но глаза князя расширились от изумления – слова Одхана он принял за чистую монету. И только Снорре был согласен, что история с вещим снов – полнейший бред. Скрестив руки на груди, капитан слушал Одхана с веселым изумлением, до поры до времени удерживаясь от острот.

Речь Одхана длилась минут десять: его сон изобиловал десятками образов, у которых были сотни толкований. И маг умело манипулировал ими, сплетая то значение, что было выгодно ему.

– Я говорю, – подвел итог Одхан, громко хлопая в ладоши, – Дракон-Отец Вергельд подарил мне знание. Намек, где искать сына его высокородному сыну. Где-то там, в Содружестве Княжеств, ждет Вас, мой князь, истинная любовь.

– Это исключено! – бескомпромиссно рявкнул Лоркан, едва Одхан закончил говорить. Маг тут же сморщился, будучи уязвленным в самое сердце:

– Вы пытаетесь пойти против воли вашего родителя? Не боитесь его гнева, мой князь?

Вопрос был логичный. И пускай Одхан смотрел на своего повелителя со священным ужасом в глазах, я бы не стала ему доверять. Он насквозь был пропитан фальшью, и я была почти уверена, что историю со сном он просто-напросто выдумал.

И когда Лоркан пришел к тому же выводу, между ними завязалась перепалка, которая грозила затянуться до бесконечности. Но аргументы, которые приводил Лоркан… Услышав от него обвинение в жадности до власти, я, наконец, поняла, отчего их отношения с Одханом напоминали весы, которые не могли установиться в одном положении. Маг рвался к власти и был готов воспользоваться любыми средствами, чтобы добиться своего. Будучи приближенным к князю, он ловил ее крохи, но жаждал большего.

Понимая, что инициатива ускользает, Одхан решил прибегнуть к последнему, самому вескому аргументу:

– Не в твоем положении отзываться! Твое здоровье…и покушения!

– Не подлежит обсуждению. Мой ответ – нет, – категорически отмахнулся Лоркан, – мое здоровье и покушения не имеют никакого отношения к этой “судьбе”. Моя невеста будет найдена здесь. В Аралионе.

– Тогда получается, что леди Ималия совершенно бесполезна, мой князь. Во дворце она уже две недели, но так и не нашла вам пару.

Ледяной взгляд, которым Лоркан пригвоздил Одхана к месту, не причинил тому никаких неудобств. Откровенный выпад в мою сторону задевал и самого князя. На этом ссора затухла. Меня воротило с того, что пришлось стать свидетельницей некрасивой сцены, и в полнейшей тишине все присутствующие делали какие-то свои выводы.

– На сегодня могу быть свободна? Раз уж мы так и не пришли к единому мнению, – в сторону Одхана я принципиально не смотрела. Он доводил меня до бешенства, и не было уверенности, что смогу выдержать еще парочку ехидных замечаний в свою сторону. Оставалось только стискивать зубы и неискренне улыбаться.

– Да, конечно, – Лоркан в задумчивости барабанил пальцами по столу. Одхан искренне считал, что одержал победу в словесной баталии и теперь лениво улыбался, развалившись на софе. Многочисленные кольца блестели, когда он поднимал руку и откидывал в сторону рыжие косы.

– Есть планы? – хмыкнул Лоркан, даже не глядя в мою сторону.

Острым лезвием ножа блеснул в воздухе намек. Лоркан был не в духе – предложение Одхана искать невесту за пределами княжества выглядела очень и очень сомнительной, как бы волшебник не пытался доказать обратное. Откуда же это чувство, что я раз за разом прохожу проверку на прочность? Преуспеваю ли я? Или хожу по краю, грозя вот-вот свалиться вниз, в бездну?

– Хочу прогуляться, – я беспечно отмахнулась и краем глаза уловила, как подобрался Снорре. Он пристально следил за мной, не отводя льдисто-голубых глаз с затаившейся тьмой на самом их дне.

– И куда же? – Лоран переплел пальцы и устраивая поверх подбородок. – Если не секрет, конечно.

– К нашему общему другу. Прошу меня, простить, – я подарила мужчинам фальшивую улыбку, легкий поклон и направилась к двери. Хотелось как можно скорее убраться с глаз долой. Оставить за спиной Лоркана, его заносчивого верховного мага, и Снорре, который воспринимал меня, как главную угрозу, хотя настоящая опасность сидела рядом, перебирая рыжие пряди кос.

– Постойте, – Одхан плавно поднялся с дивана, подходя ко мне. Улыбка на тонких, обветренных губах не предвещала ничего хорошего. Сегодня он был в ударе, и я боялась, что на волне успеха он будет действовать совсем открыто.

Из окна падал свет, тускнеющий на глазах, оборачивающийся рыжим пламенем, дрожавшим на ковре. Вот уже и день минул, с тоской подумала я. И в лучах этого насыщенного света рыжие косы Одхана запылали еще ярче, словно разгорающийся пожар. Я застыла на месте, как мышь перед змеей. Прошлым вечером я читал книгу о нагах – людях-змеях, дальних родственниках драконов. Как там было? «Блики на чешуе, змеиные глаза, все это завораживает несчастную жертву. Она быть может и хотела сбежать…»

– …но не выйдет, – пробормотала я вполголоса, наблюдая за приближением Одхана. Он приподнял светлые брови, удивленный словами, сорвавшимися с моих губ.

– Ничего, – я покачала головой. Одхан прикоснулся к моей руке, и по предплечью потек жидкий огонь. Боль прошила грудь ядовитым шипом насквозь, я отшатнулась, пытаясь сохранить безразличное выражение лица.

– Леди Ималия, князю не хотелось бы отпускать Вас беззащитной, – Одхан медленно моргнул, отчего сходство со змеей стало еще заметнее. Я молчала, позволяя ему продолжить. Что я могла ему сказать? Маг обладал властью, которая не снилась даже самым важным сановникам.

Он шагнул ближе, и до меня донесся приторный аромат зелий, которыми пропиталась черная мантия:

– Вы же так печетесь о собственной репутации, почему же настаиваете на том, чтобы ходить по столь сомнительным заведениям в одиночку?

Я едва не расхохоталась: этого еще не хватало! Неужели верховный маг Аралиона собирается составить мне компанию? Вещи, которые периодически упоминал Рау, были не то, чтобы секретными, но слишком личными. Но на вопрос Одхана у меня, все же, был достойный ответ.

– Я на протяжении нескольких недель провожу дни в компании трех мужчин, не имеющих обручальных браслетов. Здесь я не в качестве объекта для флирта, господин Одхан, меня наняли для работы. С какой стати визит к моему старинного приятелю, пускай и в одиночестве, сможет повлиять на мою репутацию?

– Раньше вы говорили иначе, – снисходительно заметил Одхан под аккомпанемент тихого смеха Снорре. Я вспыхнула: эти двое терпеть друг друга не могли, но становились удивительно солидарными, если дело касалось меня. Желание уязвить было сильнее взаимной неприязни.

– Раньше у меня не было подписанного контракта.

Я имела право говорить что угодно, но ничто не могло сбить целеустремленного мага с намеченного пути:

– И все же, я настаиваю.

Тяжелая пауза легла между нами водоразделом. Где-то в груди разгорался огонь, я начинала злиться. Еще чуть-чуть, и я начну изрыгать пламя не хуже, чем настоящие драконы.

– Будет так, как скажет князь, – процедила я, сузив глаза. Была бы возможность – закрыла бы их полностью. Один только вид рыжих волос, снисходительной улыбки и зеленых глаз, вызывал у меня приступ тупого раздражения. Попытка обращения к Лоркану была последним шансом на спасение, который я смогла изобрести. В прошлый раз мне чудом, но удалось обойти Одхана с его помощью.

Три пары глаз с ожиданием уставились на Лоркана, сидевшего в глубине кабинета и смотревшего в окно. Он, казалось, вообще забыл, что рядом с ним еще кто-то есть. С отсутствующим видом он смотрел в окно, где разворачивалась нешуточная буря, поглотившая багряный закат. Злой ветер трепал аккуратные, фигурно выстриженные кусты в княжеском парке, дождь барабанил в окно, умоляя впустить. Юркие молнии носились по темному небу, ныряя в пухлые тучи и кусая друг друга за длинные хвосты. Сталкивались и взрывались, оставляя после себя всполохи желтых и синих огней, тающих в сумрачном небе.

Погруженный в глубокую задумчивость Лоркан был объят тенями, отчего его коса казалась еще темнее, а лицо – бледным до синевы. Прошло несколько минут, прежде чем он обратил на нас рассеянный, пустой взгляд.

– Что? – Лоркан качнул головой, сгоняя сонный морок. Он все еще был заторможен, как человек, которого силком вытащили из собственных мыслей, что занимали его куда сильнее, чем окружающий мир.

Одхан мягко улыбнулся и проворковал:

– Ты согласен, что леди Ималии не стоит ходить беззащитной по темным улицам?

Я не успела возмутиться, сказать, что маг перевирает суть разговора, но не успела. Князь встал, едва заметно покачнувшись, как будто нетвердо стоял на ногах:

–Согласен. Но едва ли….

Одхан торжествующе улыбнулся, предвкушая сладкий вкус очередной победы, но тут же нахмурился:

– Друг мой, ты бледен. Как самочувствие?

Он был не на шутку встревожен – с Одхана мигом спала вся бравадческая шелуха и саркастическая позолота. Лоркан поднял дрожащую слабую руку ко лбу, утирая крупные бисеринки холодного пота.

– Наверняка последствие твоих припарок для заживления ран, – заплетающимся языком пробормотал Девятый Дракон, на ощупь пробираясь от стола к окну, как будто желал глотнуть свежего воздуха. Как слепой, он зашарил руками вокруг себя, неловко согнул руку, прижимая ее к ребрам с левой стороны, и болезненно, прерывисто вздохнул. А затем медленно осел на пол.

Одхан щелкнул пальцами, оказываясь рядом с князем быстрее, чем тот успел упасть навзничь. Подставил плечо, обхватив Лоркана за талию, и бережно усадил обратно в кресло. Тонкие пальцы, унизанные кольцами, коснулись лба Лоркана, и тот смежил веки, забываясь тревожным сном. Снорре с каменным лицом наблюдал, как Одхан колдует над князем: с кончиков пальцев заклинания срывались дымными спиралями. Они тянулись к лицу Лоркана, смазывая красивые черты лица и медленно обволакивали его тело.

– Ему надо отдохнуть, – жестко сказал Одхан, сбрасывая маску вежливости и учтивости. Даже выражение лица у него изменилось – в глазах вспыхнул надменный, холодный огонь , что здорово роднило его с Вейлин. «Одного поля ягоды» – подумалось мне, но испытывающий взгляд Одхана я выдержала с достоинством. Однако, только я.

– Ты его одурманил, – Снорре нахмурился и двинулся вперед, оттирая меня плечом в сторону. Рука легла на эфес шпаги. Он был готов атаковать, но Одхан лишь окинул его презрительным взглядом:

– Остынь, солдат. Откуда тебе знать, что лучше для князя?

В ответ Снорре издал низкий, почти животный рык. Под форменным кителем гвардейца бугрились литые мышцы. Напряженный, как перед битвой, капитан сделал еще один шаг вперед, но его остановил холодный голос Одхана:

– Твоя вина, что Лоркана ранили, признай уже. Будь ты чуть умнее, все было бы совсем иначе.

Гнев Снорре утих так же быстро, как и вспыхнул. В повисшей тишине стало слышно, как завывает за окном злой ветер, а оконные стекла дребезжат, пытаясь сдержать его напор.

– Если с ним что-то случится… – проговорил Снорре тихо, но не угрожающе, а обреченно. Он опустил голову, позволяя случиться неизбежному. Одхан дернул плечом и щелкнул пальцами. Лоркан исчез, оставив после себя дымный силуэт, который тоже вскоре растаял. Вероятно, сейчас князь уже был в своей спальне, обвитый прохладными простынями. Стоило представить, как он мечется в лихорадке, сражаясь со смутными, болезненными видениями, мне стало дурно. Но самый страшный кошмар был только впереди. Стоило магу остаться за главного, как он взялся за меня всерьез.

– Князь согласился, что вам нужна защита.

Улыбка Одхана меня напугала. Я еще ни разу не видела такого самодовольного лица, светящегося от осознания долгожданной победы,. Он упивался триумфом, как любитель вечеринок и приемов – вином.

– Вы вынудили его.

Одхан в одно мгновение пересек комнату и прошептал мне прямо в лицо:

–Докажи.