Читать книгу Опасные игры с тенями. Том 1. Пустые тела - Лилла Сомн - Страница 6

V. Ход людей. Герой Кайл.

Кайл смотрел на список контактировавших с сидящими в клетках, собранный для него кантинскими участковыми порядка. Немаленький. Прямо-таки даже… огромный. Такое ощущение, что большие семьи Кантина только и делают, что общаются между собой целый свет без передышки. Эдак половина Кантина сейчас оказалась бы в храмовой тюрьме, если здесь было достаточно места, чтобы разместить их. И это не говоря о том, что можно убегаться вусмерть, собирая их всех по всему городу. Тут не хватит сил ни Кайла, ни его помощника Ирвина. Гиблая затея… даже если запросить подмогу.

Что же делать? Изолировать их по домам и посмотреть, в каком проявится активность? Было бы неплохо, но разве ж они будут сидеть. Учитывая то, что пока не совсем понятно – сколько им придётся оставаться дома, без возможности выйти поработать и пообщаться.  Это базовые потребности кантинских, наравне с едой и сном, и лишить их этого – всё равно, что выдернуть из земли или оставить без воды их  растения.  Мы со старостой получим толпы спятивших на третий свет от нево

Хорошо… ну, ладно, не очень хорошо, если честно, но помогло бы появление кого-то свежеукушенного, чтобы примерно оценить промежуток времени, за который из добродушных, и без того склонных к чревоугодию кантинских получаются жуткие агрессивные прожоры, в буйстве своём многократно превосходящие даже сильно расстроенных нетрезвых горожанок и горожан.

Самое время на практике проверять кайлову теорию о передаче чтобы-это-ни-было через укусы. Это сократит список людей. Ненадёжно, но лучше, чем не делать совсем ничего. И вот ещё что. Первый составленный людьми порядка список не включал их самих. По… естественным причинам. Мало кому хотелось оказаться в клетке. Они привыкли помещать кого-то туда, а не сидеть там самим.

Кайл уже хотел было махнуть рукой на этих упрямых идиотов, не желающих решать проблему, для помощи в решении которой они, собственно, его сюда и позвали. Он даже уже было отправился к старосте города, доложить о своём убытии и о невозможности продолжать вести дело. Просидев, кажется, почти четверть света в ожидании окончания привычных местных бюрократических процедур перед приёмом, он даже сумел немного вздремнуть, успокоиться и обрадоваться такому удачному стечению обстоятельств, которое позволит ему отойти от дел на какое-то время и отдохнуть. Но к его немалому разочарованию, проблема была решена.

После некоторых препирательств список был всё же составлен, укушенных из числа служивших в участке порядка оказалось двое, и они уже с недовольным видом сидели в клетках. Однако, Кайлу дорогого стоило это организовать. Чтобы не злопыхать понапрасну, весь свой бессильный гнев он вместил в очередную табличку с отчётом и запросом в ОСД. Или они присылают ему толковую помогающую команду, включающую в себя учёных-исследователей или с него хватит этого болотного театра. Не многовато ли ультиматумов для одного света? Нет. В самый раз.

В это время приободрённые старостой участковые уже носились по городу, собирая прочих прокушенных толстошкурых и твердолобых затем, чтобы распихать их по немногим оставшимся свободным клеткам. Скоро придётся сажать их по двое. А то и, упаси светы, по трое.

Клеток явно не хватало, хотя одна недавно освободилась. Укушенный перестал пытаться прогрызть или другим способом уничтожить архивный шкаф – с прутьями он уже давно справился – по той простой причине, что был мёртв. Кайл внимательно осмотрел тело. С виду всё то же, что и в предыдущем случае.

Уверен, что ничего нового видно не будет по образцам после изучения. В то же время "новое" всё же было подкинуто нашему любознательному агенту его щедрой на подобные подарки судьбой. Материалов для исследования прибавилось. Некоторые из ранее мирно хмурившихся по клеткам, к ужасу участковых, также стали проявлять нездоровую активность. Для самого Кайла это не стало неожиданностью. Он уже не сомневался в правильности своего предположения. И никто уже не сомневался.

Было предельно ясно, что агент был прав если не во всём, то во многом. Теперь активность людей порядка Кантина была обусловлена не только страхом перед нагоняем. Но страхом за свою жизнь. Что было куда как действеннее. Работать праймскому осдшнику стало гораздо проще – препятствий поубавилось и даже немного помощи периодически получить можно было. Смел ли он мечтать о большем в этих недружелюбных к чужакам местах.

Итак, теория Кайла подтверждается. Он, не спеша торжествовать, механически, устало и меланхолично продолжал фиксировать всё происходящее в своём журнале наблюдений. Это болезнь, передающаяся при близком контакте. Инкубационный период… 1-3 света. Смертность, пока что, полная. Посмотрим, что будет с теми, кто только впал в безумное состояние. Главное сейчас – выловить и изолировать всех заражённых. И чем-то укрепить клетки. Можно, конечно, продолжать перетаскивать сюда шкафы из архивов – хоть какая-то от этого мёртвого груза забытых знаний – и прочие массивные и тяжёлые вещи.

Распоряжения были сделаны, Кайл вполне мог пойти отдохнуть. На него напал жуткий ступор. Он понимал, что от стресс всё равно не даст ему сейчас уснуть. Но и бодрствование было мучительным. Агент не мог вспомнить, что ему обычно помогало в таких случаях.

Бессильно опустив табличку с записями на колени, измотанный осдшник тупо уставился куда-то вдаль, сквозь клетку с беснующимся в той существом, ещё недавно бывшим участковой Кантина, уверенно заявлявшей, что она в порядке и что её ни одна хворь не возьмёт и даже гордо успевшей перечислить всем желающим и нежелающим знать её родословную, состоящую из исключительно, судя по её словам, обладающих сопротивляемостью практически ко всему на свете, людей. Сопротивлялась она помещению в клетку действительно с впечатляющей стойкостью и, если бы не помощь старосты, типично кантинская самоуверенность и неспособность определить свои истинные возможности сейчас всем дорого обошлась.

Впрочем, эта же самоуверенность часто оказывала кантинским хорошую службу, помогая им преуспеть там, где пасовали недооценивающие себя праймовские. Кайл вспомнил живой и весьма активный пример этого феномена. Амелия. Как она там? В последнее время Кайл вспоминал свою вздорную, но прямую, искреннюю ученицу и сослуживицу всё чаще. Ему бы пригодилась сейчас эта неуёмная активность и часто неуместный энтузиазм. Особенно, в этот момент, когда у него самого практически не осталось сил и желания что-то делать.

Понимая, что сейчас каждый момент он находится в опасности, Кайл всё же не мог выйти из ступора и отвести взгляд от рычащего силуэта, превратившегося для него в расплывшееся пятно.

– А если её покормить? – послышался голос из-за спины.

– Что?! – вздрогнул Кайл.

Табличка выпала из его рук и разбилась, но у него сейчас не было сил даже расстроиться. Ирвин, его ассистент.

Кайл в очень плохом состоянии, если не услышал, как тот подошёл. Навыков бесшумного перемещения у Ирвина точно не было. Да и Кайл, как опытный агент ОСД, мог зафиксировать боковым зрением и всеми своими ведьмическими органами чувств даже тех, кто такими навыками обладал.

Пора в отгулы. А лучше – в отставку. Взять вот это всё, все эти пугающие события, всё это неестественное и непонятное, жуткое и невообразимое, просто взять и оставить. Пока, ребят, у тут меня накопилось много свободных светов и усталости, я ухожу. Грызите клетки. Счастливо.

Кайл невольно улыбнулся и с трудом перевёл и сфокусировал взгляд на Ирвине.

– Прости, что ты сказал?

– Покормить. Если её покормить. – повторил ассистент. – Она же явно голодна. Прутья клетки – не самая питательная вещь на материке. Может она наестся и угомонится? Хотя бы на какое-то время? А, может быть, привычная пища будет способствовать выздоровлению? Можно даже попробовать добавить в еду антибиотики.

Какой… умница. Какая интересная мысль.

– Тащи еду. – предложил перейти от абстрактных мыслей к конкретным действиям праймский агент.

– Только я не подойду к ней. – поёжился Ирвин.

– Да и я не подойду.  – согласился Кайл. – Найдём способ сделать это не приближаясь.

Помощник кивнул.

– Пошёл за едой! – ответил он с энтузиазмом. – Благо, мы в аграрном городе и вот уж в чём нет недостатка.

Да уж. Вот так ирония. Смертельно голодные в продовольственном раю. Кайл вновь усмехнулся. Ладно. Рано бежать от этой немилосердной реальности. Если только в сон. Кажется, ситуация под контролем. Всё-таки вовремя спохватились. Осталось понять, что это за болезнь и возможно ли произвести антидот. Не здесь, конечно, не в походных условиях. В околопраймовской центральной лаборатории. Ну и, покормить, да. Забавно, что никому кроме человеколюбивого Ирвина такая мысль до этого не приходила.

Завалить людей шкафами с архивными документами, оставив там наедине со своими проблемами. Проткнуть сельхозорудиями. Всё что угодно, только бы не беспокоили. Прочих сложностей хватает. Кайл вновь впал в мрачный ступор и не заметил, сколько времени прошло. За его спиной вновь оказался Ирвин, уже вооружённый кантинскими съестными припасами.

– Ну что. Начнём эксперимент? – весело произнёс он, привлекая к себе внимание спящего с открытыми глазами коллеги.

– Давай сюда. – сонливость Кайла отошла на задний план, освободив место для любопытства. – Хотя нет, стой, подержи ещё.

Кайл встал, переступив через свои разбитые таблички, отправился на выход из помещения городской тюрьмы. Он вихрем пролетел мимо активно обсуждающих что-то участковых, притихших при его появлении, и оказался на улице.

Солнце ослепило его. Кайл закрыл глаза от неожиданности и его качнуло. Это он засыпал на ходу. Посреди дня. Ему определённо требовался был отдых. Но до этого ему нужен был подходящий инструмент. У кантинских было что-то похожее. Он мог бы спросить в участке, но не мог сообразить, как описать это.

Агент повертел головой в поисках его или чего-то подходящего. На его счастье, искомое обнаружилось довольно быстро около живописно увитой цветущими растениями изгороди сада одного из домов. Кайл быстро двинулся в сторону цели.

Кантинские жилища из сена и глины были довольно-таки неказистыми и простоватыми по сравнению с праймовским разгулом фантазии в архитектуре, но они обладали каким-то своим милым очарованием и были довольно просторными и практичными – в холодный сезон в них было тепло, а в жаркий – приятно прохладно. И самым главным их украшением были настоящие не просто как-то посаженные растения и цветы, а настоящие произведения садо- и цветоводческого искусства, гордость каждого дома, находившиеся не только в самом саду и увивающие шикарными полотнами стены и изгороди, но и высаженные на крышах домов  и эффектно свисающие с них ветвями.

К сожалению, Кайлу некогда было рассматривать всё это поражающее воображение многих впервые попавших в Кантин великолепие. Он, по праймской традиции, первый раз похлопал в ладоши перед тем, как отворить калитку в сад. И второй раз, перед дверьми в дом. Никто не отозвался. Осдшник вспомнил, что для того, чтобы обозначить своё присутствие, в кантинских домах принято стучать в двери, а не хлопать в ладоши. Он нетерпеливо постучал. Через какое-то время дверь открылась и на Кайла хмуро уставилась пожилая кантинка.

– Простите, могу я ненадолго взять у вас вон тот инструмент с длинной ручкой и широким плоским окончанием?

– Что? – удивилась кантинка, уставившись на Кайла непонимающим взглядом.

Агент устало вздохнул, быстрым шагом отправившись к изгороди, взял нужный инструмент и, вернувшись к двери, предъявил его хозяйке дома.

– А! Копало! – закивала она. – Тебе нужно копало? Что ты собрался сажать здесь, пришлый?

– Всех, кого надо было, я уже посадил. – нашёл в себе силы неуклюже пошутить праймовский служивый. – Копало нужно мне для одного важного следственного эксперимента. Я работаю сейчас с вашими участковыми над… проблемой вашего города.

С ростом усталости и напряжения его способность чётко формулировать свои мысли и генерировать призабавные словесные конструкции просто сходила на нет.

– Да я знаю тебя, вы тут с пожираками возитесь. – улыбнулась  пожилая женщина.

Уже прижилось словечко, подумал Кайл. Сам он долго искал слово, чтобы обозначить это новое для материка явление. Из нападавших и безумных, они постепенно трансформировались в его отчётах в "инфицированных". "Пожирак" было короче и точнее.

– Да бери, конечно. – добродушно отмахнулась кантинка. – Вернуть не забудь.

– Обязательно верну! – пообещал Кайл. – Или компенсирую. Спасибо!

Он схватил копало и со всех ног понёсся с ним обратно в участок, мимо уже заинтересовавшегося происходящим коллектива служащих. Кайл быстро спустился и увидел Ирвина сидящим на том месте, где незадолго до этого сидел он сам. Корзина с едой, принесённая ассистентом, была полупустой.

– Пока тебя не было, я кидал ей вещи, что можно было съесть, не чистя, и которым не нужны ёмкости. А потом и те, которые бы нужно было почистить. Это феноменально. Она сожрала несколько садовых плодов, половинным количеством которых я бы уже наелся. Потом… она умяла несколько клубней! С кожурой и землёй! Невкусно… да и… куда лезет! – восхищённо помотал головой Ирвин. – Перед тем, как ты пришёл, я думал давать ли ей зёрна и орехи. Кожура этих мягкая, но я не думаю, что она потрудится её снимать. И, наверное, если дать ей похлёбку, то она сожрёт её с тарелкой.

– А ты как думал. Если они тут прутья грызут. – Кайл подошёл к ассистенту. – Ирвин. Зафиксируй, пожалуйста, количество и наименование всего, что ты ей только что скормил. Хорошо?

– Ага. – кивнул лаборант, пытливо разглядывая остатки содержимого своей корзины.

– И перепиши данные с разбитой таблички, если тебя не затруднит.

– Перепишу. Как ты тут сидишь? Запах хуже, чем в мертвецкой.

– В ступоре. Я сижу здесь в полном ступоре, потому как мне уже очень пора отдохнуть. – ответил Кайл, забирая у Ирвина корзину. – Давай попробуем скормить ей всё остальное.

– Подожди. – Ирвин потянул корзину на себя и поспешно выхватил оттуда пару фруктов. – Я тут, вообще-то, и себе еды принёс. Я знал, что кантинские любят поесть, но что настолько… не подозревал.

– Ты не знаешь Амелию. – усмехнулся Кайл

– Наслышан. Если все кантинские и Амелия едят столько же, то это продовольственное сердце материка работало бы только само на себя.

Он забрал ещё пару плодов и отдал корзину в полное кайлово распоряжение. Осдшник выставил глиняную чашу с кашей на копало и приложил сбоку пару клубней, что были на дне корзины и пользуясь длинным древком, подвинул всё это к клетке испытуемой. Тут произошло непредвиденное. Та наклонилась, схватила и резко потянула на себя копало, повалив с того всё, что на нём находилось. Каша шлепком вывалилась из чашки и клубни раскатились по полу, вызвав незначительный всплеск интереса у сидящих в соседних клетках.

Всё это окончательно выбило Кайла из колеи. Агент попытался выхватить копало, но бывшая участковая вцепилась в то мёртвой хваткой. Ирвин присоединился к перетягиванию инструмента и вскоре они с Кайлом уже сидели на полу, куда оба осдшника свалились, когда ручка копала выскользнула у них из рук, после того, как вечноголодная с нечеловеческой силой дёрнула инструмент на себя.

– Теперь мне ещё и иметь дело с хозяйкой инвентаря. – удручённо заметил Кайл.

Узница клетки выпустила из рук копало, видимо, потеряв к тому интерес в тот момент, когда-то потеряло связь с Кайлом. Глиняный инструмент с грохотом упал на пол. Пожирака принюхалась. Похоже, лежавшая в непосредственной близости от её камеры кучка каши её не слишком вдохновляла. В отличие от пары тел, находящихся чуть поодаль.

– Так всё. Для меня на сегодня эксперименты закончились.

Кайл встал и только заметил стоящую чуть в глубине коридора и наблюдающую за происходящим через дверной проём безмолвную кучку зрителей из числа служащих участка. Неизвестно, сколько времени они уже находились здесь, наблюдая за происходящим – они ничем себя не выдали – ни смехом, ни попытками помочь в краткой битве за копало.

Копало. Кайл осторожно, быстрым движением перекатился в сторону клетки и схватил инструмент, взяв реванш. Руки вечноголодной метнулись было в его сторону, но схватили лишь воздух. Кайл мстительно ухмыльнулся. Даже в смертельно усталом виде он не потерял профессиональной ловкости. Не вляпался в кашу и не задел миску, ко всему прочему.  Преподававшие ему трюки и основы МРО  были бы довольны.

Но отдыха никто не отменял. Иначе сейчас даже лучший агент будет попросту неэффективен.

Осдшник поднялся, сжимая в руках свой глиняный трофей. Перед тем как вернуть, копало необходимо было обработать антисептиком.

– Ирвин. Ты понял, что делать.

– Да.

– Я ухожу.

– Подожди, я иду с тобой. – спохватился лаборант.

Ирвин сдвинул в сторону провиант и, отделив его ветошью, в которую была завёрнута миска с похлёбкой, принялся собирать в корзину осколки таблички. После чего аккуратно, стараясь не приближаться к клеткам, подошёл поднять миску.

– Приди проверить её ещё раз через какое-то время. – попросил Кайл. – Я не знаю, сколько я просплю. Хотелось бы целую вечность. И проснуться, когда это всё закончится.

Праймский служака прошёл мимо всё так же стоявших с недоуменным видом участковых, отвесив тем прощальный поклон. Ассистент устремился следом.

– Исследовательский эксперимент! – кратко пояснил Ирвин в ответ на вопрошающие взгляды порядочников. – Результат пока неизвестен.

Они с Кайлом вышли на улицу.

– Ну ты видел! – Ирвин восхищенно сделал широкий жест рукой, свободной от корзины . – Она, хотя бы, прутья грызть перестала и угомонилась.

– Но не перестала плотоядно на нас смотреть. И пытаться сожрать тоже не прекратила.

– Потому, что мы пахнем как что-то съестное. Но ей точно полегчало. Значит ли это, что остальные, там, за шкафами, умерли от голода?

– Возможно.

– Жутко, да?

– Да. Вероятно, я и сам проникнусь жутью, когда перестану умирать от усталости. Мне очень нужен отдых. Ирвин, ты не мог бы обработать этот инструмент антисептиком и отдать владелице, вон в тот дом?

– Мог бы.

– Не забудь и руки обработать после этого.

– Никогда не забываю.

– Молодец.

Кайл знал, что глупо напоминать о таких вещах опытному лаборанту, но, на автомате, почему-то всё равно это сделал. Сейчас это всё неважно. Сейчас вообще всё не важно. Важно поспать.

Кайл добрёл до предоставленного ему администрацией жилища. Он чувствовал себя ужасно разбитым, но знал, что не сможет сейчас уснуть. Нервное напряжение давало о себе знать, и его начало чуть знобить.

Агент критически осмотрел своё жилище. Горы вещей, книг, письменных табличек и одежды. Неплохо бы прибраться. Как-нибудь. Это очень-очень долгое и растянутое во времени как-нибудь. Обычно Кайл был не склонен к неряшливости. Даже наоборот. Порядок и аккуратность для него были превыше всего. В том числе и порядок в вещах и опрятный внешний вид. Бардак и помятая взъерошенность всегда расстраивали педантичного агента и мешал сосредоточиться. А то и были попросту недопустимы.

Где тот Кайл? Где тот целеустремлённый профессионал, один из лучших агентов ОСД, не терявший оптимизма и присутствия духа в любых, даже самых сложных ситуациях? Почему он сейчас не придёт сюда и не разберёт весь этот бардак, не наведёт порядок везде и во всём, как он всегда делал?

Кайл устало опустился на стул около своего импровизированного рабочего места. Письменные столы в Кантине были только в административных конторах, в обычных домах работающим в полях и лесах кантинским они были обыкновенно без надобности. Потому в комнату был притащен верстак из сарая, который теперь и служил Кайлу рабочим столом.

Агент взял с кровати плед и плотно закутался. Озноб усиливался. Сна не было. Что ж. Если не получается поспать, надо не терять времени. Кайл решительно взял табличку из стопки и хмуро принялся выжигать отчёт руководству ОСД.

Надо бы к этому ещё и приложить заявление на отпуск. Он очень устал. И отправится в отгулы сразу же по окончании этого муторного дела. Второго подряд раздражающе противоестественного, выбивающего из колеи и выматывающего невозможностью построить даже примерные предположения о том, что происходит. Надо ли вспоминать, что предыдущее дело, несмотря на все их с Ингой, Тиби и командой участка правды Омилла усилия, не было раскрыто…

Но это – будет. Всё будет. Взбодрись. Версии есть. Дело движется. Материала для изучения странной болезни сейчас в достатке. Тебе просто нужно поспать. Хороший отдых – большая часть продуктивности.

Что это за шум?! Глаза Кайла резко распахнулись, зрение выхватило что-то, разделяющее мир пополам на светлый и тёмный. Кайл интенсивно поморгал глазами и описал ими круг, помогающий распознать морок. Нет, это был не морок. Он рефлекторно потянул руку, чтобы постучать себя пальцем по носу, как учат в академии и палец уткнулся во что-то твёрдое.

Стол. Похоже, это была твёрдая поверхность стола, делившая мир пополам и остановившая палец, была у него под щекой. Кайл всё-таки уснул за написанием отчёта. Глаза были уже открыты,  ум всё ещё спал. Он хотел было закрыть глаза и продолжить спать как полагается, но… Второй крик заставил его вздрогнуть и проснуться.

Агент быстро поднялся, сбрасывая с себя плед и остатки сна и выбежал на улицу. Прекрасный закат озарял вечноцветущий Кантин, воздух которого был наполнен ароматами множества цветов и фруктов, любовно выращиваемыми горожанами около своих домов и на них. Под этим величественно красивым ароматным небом, на ухоженных дорожках города, между романтически цветущими палисадниками… селянки и селяне, сориентировавшиеся быстрее него, уже умело и бодро орудовали своими нашедшими неожиданное применение сельскохозяйственными инструментами, отбиваясь от нападавших. Что, гнус возьми здесь…

Тут Кайл резко проснулся от впрыска в кровь адреналина под действием поразившей его мысли.

Пожираки… На город напали пожираки!

Осдшник быстро стряхнул остатки оцепенения с романтическими нотками и, схватив из ближайшего палисадника подходящий инструмент с острым концом и длинным древком, бросился на помощь. Спрашивать разрешения владельцев в этот раз было некогда. Если промедлить сейчас, то, возможно, скоро и спрашивать будет некого.

Кайл понёсся к месту стихийно возникшей битвы. В храбрости кантинским не откажешь. Больших конфликтов на материке не было очень давно. Изображения боевых инструментов можно было встретить лишь в музеях и на страницах учебников. Тактику боя проходили только в гвардейских университетах и академиях при ОСД. И то,  именно проходили. Мимо. Половина студенческой когорты их прогуливала их за тотальной ненадобностью и бесполезностью. С учётом всего этого то, что горожанки и горожане, не растерявшись, похватали свой садовый инструмент и принялись активно оборонять свой прекрасный цветущий город от непрошенных «гостей», сказало сейчас о многом. Что бы про них не говорили и что бы не думал он сам, это исключительно смелый народ.

Несмотря на это, небольшая помощь от агента ОСД им не помешает в любом случае. Затем его сюда и вызывали. Повезло, что нападение произошло неподалёку от его места обитания. Впрочем, как "повезло". Участки, ближайшие к горному перевалу, были, мягко говоря, не самыми престижными, потому как каменистые их земли не были плодородными. И располагались на этом месте обыкновенно склады, сараи и прочие хозяйственные постройки.

Мимо этой довольно-таки унылой части городского пейзажа, ставшей местом, где разворачивались тревожные события, Кайл нёсся, быстро приближаясь к самому его эпицентру. Но немного не добежал, столкнувшись с отделившимися от остальных участниками баталии. Пожирак теснил к забору яростно отмахивающегося копалом (теперь агент знал, как это называется) молодого кантинца.

Помня о том, что нельзя дать вечноголодным подойти к себе и другим на расстояние захвата и укуса, агент рывком подлетел и с размаху вонзил вечноголодному в спину остриё своего не по назначению используемого орудия. Пожирак «задумался» на момент и, даже будучи смертельно раненным, предпринял ещё пару попыток добраться до перепуганного агрария, получил от того добивающий удар копалом и упал.

Горожанин, бледный как летнее облако, явно шокированный происходящим, не нашёл в себе сил поблагодарить своего помощника, а просто осел на землю и отполз подальше от трупа пожирака. Не привыкшего к созерцанию сильно повреждённых тел и фонтанов брызжущей крови, кантинца стошнило.

Между тем Кайл, не теряя времени, вскинув на плечо своё глиняное боевое орудие, побежал дальше. При тусклом вечернем освещении он не смог бы отличить кантинских от вечноголодных, потому решил действовать аккуратно и атаковать тех, кого атакуют люди с орудиями в руках, потому как он за всё это время ни разу не видел, чтобы вечноголодные пользовались чем-то, кроме своих зубов и рук. Раны на пострадавших говорили о том же.

Основной бой развернулся в нескольких переулках, ведших от горной дороги в низины и к лесу. Кайл рванулся в первый попавшийся, осторожно приглядываясь и взвешенно принимая решения о том, кому он будет помогать. Хотя, умом он понимал, что если наблюдает схватку безоружных – то помогать кому-либо нет смысла. Это уже борьба пожирака и потенциального пожирака. Но слушать вопли пожираемых было невыносимо, потому агент ОСД периодически давал волю и своей человечности, помогая кричащим.

Краем глаза он увидел Ирвина, перебегавшего из угла в угол и старавшегося держаться в стороне от центра баталии, периодически пользующимся теми немногими боевыми ведьмическими приёмами, которые он в своё время выучил ради интереса. И, надо сказать, у него отлично получалось! Ирвин оказался шустрым и успешно прятался и уворачивался, избегая атак, нередко обращавших на него внимания вечноголодных.

Лаборант не проходил боевую подготовку, потому в подобном сражении, в отличие от крепких жительниц и жителей этих мест, как полноценная боевая единица был практически бесполезен. И, по счастью, знал об этом и особо не геройствовал. Кайл не представлял, как бы он справлялся здесь со всем без смышлёного и юморного ассистента.

Кайл добрался до места, соединявшего наводнённые пожираками переулки, успев положить шестерых из них и изрядно запыхавшись. Махать тяжёлым инструментом, уворачиваться от атак и успевать следить за окружением, не влезая в эпицентр сражения оказалось нетривиальной задачей, с которой ему помогли справиться все его, полученные за время службы в ОСД знания и весь его опыт.

Прикрыв тыл спиной, агент огляделся. Темнело всё сильнее, а количество пожираков в переулках всё ещё было велико. Сам он безуспешно пытался отдышаться и собрать и без того скудные остатки сил. Почему он не решил отдохнуть раньше? Почему не предположил, что если нападения уже были, то они могут повториться? Кайл так углубился в решение задачи, что забыл о её первопричинах.

Со всего города на подмогу с осветительными склянками сбегались участковые и жители других районов. Это было и хорошо, и плохо. Они помогут справиться быстрее, но увеличат количество укушенных.

Кайла охватило чувство бессилия. Если пожираки будут продолжать прибывать, то, как ни изолируй укушенных, их количество, а соответственно, и количество инфицированных будет увеличиваться. Агент быстро оглянулся. Второй волны нападающих пока не было и переулок позади него был пуст. Все, кто был жив, относительно здоров, по крайней мере настолько, чтобы продолжать бой, уже переместились в соседний. Взгляд осдшинка выхватил лаборанта, благополучно последовавшего за защищающими Кантин.

Если стоять и ничего не делать, то от этого количество пожираков точно не уменьшится. Но, по крайней мере, стоило попробовать. Кайл ещё раз быстро оглянулся, оторвался от стены и, собрав последние силы, бросился на выручку. Хотя, стоит ли говорить, что в таком состоянии большая часть его сил уходила на то, чтобы банально не оказаться в крепких объятьях кого-то из нападавших.

Была уже поздняя безлунная ночь, когда стало понятно, что им, вроде бы, кое-как удалось отбиться. Хотя, не известно, не гуляла ли всё ещё какая-то часть незваных визитёров по улицам города. Кантин не имел ограждений и проникновение голодных в город было практически неконтролируемым. Да, попасть на вершину они могли лишь с одной стороны – с северной. Вероятно, через узкую горную тропу, едва ли пожираки остались бы живы, связавшись с обитающими в ней гномами. Однако, поднявшись по тропе, северные могли растекаться в любых направлениях – в лес, в город, в город через лес и дальше… надо было как-то ограничить их перемещения. Но как? Голова отказалась сотрудничать с Кайлом окончательно. Она была уже в отпуске.

Обессиленный агент поставил окровавленный инструмент и устало сполз вдоль стены на землю и оттёр с лица брызги крови. Интересно, передавалось ли заболевание, попадая на раны и слизистые? Кайл критически осмотрел себя. Пятна крови красовались по всей одежде. Кто знает, может и он сам сейчас заразился. Не мешает изолироваться. Как показал опыт, самоуверенность ни к чему хорошему не приводит. Где взять столько клеток?

Он почувствовал спазм в районе шеи и тошноту. Нет. Не думать. Не думать сейчас. Сейчас нужно, чтобы организовали уличные патрули. И… чтобы кто-то донёс его до его жилища. Ему нужна помощь. Сейчас, как никогда, очень нужна. Кайл бессильно закрыл глаза.

Но быстро открыл их снова потому, что что-то холодное с шелестом коснулось его щеки. Он резко отшатнулся и упал на бок. Что это было? Агент быстро оглядел пространство вокруг. Чем бы это ни было, неприятное ощущение от него меркло на фоне того, что он увидел на горизонте. Густая тьма надвигалась на Кантин. Нечто, не похожее на тучи. Нечто противоестественное. Оно медленно и неумолимо ползло в их сторону.

Осдшник невольно пригляделся к этой несущей в себе неясную угрозу туче. Она была живая. Эта большая тьма состояла из мириадов маленьких. Жадных, поглощающих всё на своём пути.

Кайла парализовал ужас. Он хотел бежать, но всё, что он мог, это чуть отползти на неслушающихся ногах. Паника охватила его, дышать стало тяжело, как если бы тьма поглощала воздух.

Кайл изо всех сил попытался жадно втянуть в себя воздух и… проснулся. За окном светило солнце. Да, за окном. Он опять уснул, где пришлось. Это был сон. Который был, сложно это себе представить, но страшнее, чем их нынешняя реальность.

Тьма. Тьма поглощает город. Где-то он это уже слышал.

– А! Ты не умер. Хорошо! – услышал он голос.

Ирвин. Кайл даже не повернул, а уронил голову в сторону противоположную той, в которую он таращился до этого и таким же пустым взглядом уставился на источник звука. Агент чувствовал себя ужасно. В ушах звенело. Кажется, всё тело затекло. Он не чувствовал рук и явно отлежал бок.

– Ты проспал почти три света. Я периодически проверял пульс. – Ирвин оторвался от выжигаемых им записей на табличках и подошёл к лежащему агенту. – Ты напугал меня. Ты был весь в крови. Но твоей крови там не было. Как и укусов на тебе.

– Кровь могла попасть на слизистую. – Кайл не узнал своего хриплого голоса. В сочетании с тем, что он не чувствовал некоторых частей своего тела, это было жутковато.

– Но пока с тобой ничего не произошло. Пока что. В отличие от тех, кто заметно пострадал той ночью. Камер уже не хватает, изолированные сидят по двое – по трое. Пока никто не трансформировался. Ещё рано. – лаборант вздохнул. – Учитывая полную смертность в результате полученного заболевания, их, наверное, следует убивать при появлении первых же симптомов. Или сразу. Но пока принять такое сложное решение и, главное, взять на себя ответственность за него, никто не решается. Об этом я сейчас и пишу отчёт в ОСД. А так же о твоём состоянии. Кто-то должен заменить или дополнить тебя здесь.

Кайл облегчённо вздохнул. Мир и без него не рухнул. Это приносит облегчение. Пока он был в отключке, дела шли. Осталось узнать, насколько хорошо.

– Это точно. Ирвин, помоги мне сесть.

Ассистент проворно подскочил и вскоре Кайл уже сидел, растирая адски колющие и пылающие конечности и части тела. Он понял, что поспав, всё-таки почувствовал себя лучше. Агент повертел головой и улыбнулся.

– Что с испытуемой? Как эксперимент?

– Прожила немногим дольше остальных. – пожал плечами Ирвин. – Результат тот же.

– Не тем кормили.

– Или не теми.

Агент усмехнулся чёрному юмору Ирвина.

– В следующий раз решим, кем подправить рацион. – устало улыбнулся Кайл, подставляя лицо слабым, но доходившим от окна до точки, где он сидел, лучам солнца.

– Самыми твердолобыми из местных участковых… – проворчал его коллега, возвращаясь к табличкам. – Посмотреть, разгрызёт ли.

– Мне нужно осмотреть убитых северных. – понуро изрёк агент ОСД.

– Я уже осмотрел. – бодро ответил помощник. – И их уже закопали. Жди следующих.

– Фффу. – слабо фыркнул праймский вояка. – Ну уж нет. Мне и предыдущих пока хватило. И что дал тебе осмотр?

– На мой взгляд, ничем не отличаются от тех же убитых кантинских. – пожал плечами Ирвин. – Только чудными одёжками и странными вещичками, разложенными по карманам. Сохранил парочку из интереса, всё равно они им больше не понадобятся. Посмотришь потом. Может, у тебя будут идеи относительно того, зачем всё это.

– Посмотрю. Любопытно. Где я ещё такое увижу. Подобные вещи не найти даже в наших музеях. – согласился праймовец.

– Музеям их неоткуда взять. – кивнул собеседник.

– Патрули прошли по улицам после нападения?  – поинтересовался Кайл.

– Пробежали! Ты не представляешь, какую бурную деятельность они тут развили, когда до них дошло, что всё уже серьёзно. Они раза четыре тут приходили справиться о твоём самочувствии.

– Как трогательно.

– Да. И спросить моего совета по размещению пожираков и рекомендаций по предотвращению распространения этого… что бы это ни было. Дошло наконец.

– Новых нападений не было?

– Нет, пока нет. На счастье. Но, думаю, будут.

– В принципе, их неплохо тут встречают.

– Да, кантинским в решительности не откажешь.

– Я тоже вчера об этом подумал.

– Два света назад.

– Как быстро летит время.

– Я, когда услышал крики, понёсся было и хотел уже ринуться в бой, под укусы, но, когда увидел, как бодро орудуют тяжёлыми инструментами горожанки и горожане, понял, что в этом нет необходимости. И решил остаться «в тени», оказывая помощь тем, кто оказался в затруднительном положении.

– Мудро. И довольно быстро местные разобрались с толпой. Вот это приём. И гостеприимство. – хмыкнул Кайл.

Кажется, он всё-таки неплохо отдохнул и способность мыслить и напрямую связанная с ней способность язвить возвращались к нему.

– А нечего было являться с гастрономическими претензиями в продовольственную столицу материка. Продолжали бы пожирать всё на пустошах.

– Много свежеукушенных?

– Да, порядком. Как я и говорил, клетки переполнены, прутья почти прогрызены. Когда догрызут прочие заграждения, наспех организованные порядочниками, всё это хлынет обратно в деревню.

– Ирвин, не отсылай пока таблички. Я дополню. Нужно запросить подмогу. Отовсюду. Дело серьёзное и оно уже не просто проблема Кантина. Вскоре, такими темпами, это будет проблема всего материка. Тут явно уже не обойтись своими силами. Нужно подкрепление. И потребуются ещё исследовательские силы.

– А нам – вся наша убедительность. Потому как эти ожившие садовые пугала создали себе на материке такую репутацию, что едва ли кто-то бросится им помогать. Да и в саму эту историю я бы лично ни за что не поверил бы, не будь я сам здесь. Почему я здесь? – горестно вздохнул Ирвин после своего риторического вопроса.

Кайл понимающе улыбнулся.

– Знаешь, что меня во всём этом дополнительно озадачивает? Почему они поднимаются с низин сюда? Неужели там совсем нечего сожрать? Если судить по одежде, пришедшие были северными. Насколько я помню, Северное Королевство находилось на отдалённом краю материка, близком к океану. Тот край и Кантин разделяет немалое расстояние.

– Случайно?

– Если предположить, что дошедшие до нас пришли случайно, то, либо… их такое количество, что это случайность – часть общей закономерности распределения… и их… ну очень много. Возможно, это огромная часть северных. А может и почти все. Интересно, они предпринимали какие-то меры против распространения этого? Или всё произошло так быстро, что лишь небольшие части, о которых упоминала одна участковая, смогли бежать?

– Кто-то смог бежать?

– Да.

– Так чего мы гадаем?! Вот она, наша ценная информация!

– Пробежала через Кантин, принятая немногим лучше, чем недавние пожираки. И понеслась дальше в неизвестном направлении.

Ирвин нахмурился.

– Шиииикааарноо. – протянул он. – Они не потрудились поинтересоваться у северных, почему те нападают на них?

– Это было ещё до нападений. – ответил Кайл.

– Почему те не попытались предупредить?

– Думаю, они пытались.

– Ах, да.

– Впрочем, мы сами немногим умнее. Я сам слышал предупреждение, переданное эльфами, но, на фоне всего происходящего бардака, не придал этому значения.

– Ну, местные, похоже, тоже. Я потрещал тут немного с бабулькой из того дома, отдавая копало. Милая, кстати, женщина. Простая, дружелюбная, без заскоков. Поинтересовалась, как у меня дела, пригласила поужинать с их семьёй. Возможно, мы до этого общались с не лучшей частью кантинских.

– Возможно.

– Так вот. Она говорит, что рада, возвращению инструмента и вообще рада, что копало всё ещё при ней. У них здесь уже сезона два или три творится что-то… непонятное и возмутительное. Пропадают инструменты, кто-то топчет поля и портит припасы, и порядочники до сих пор не могут выяснить, кто и зачем это делает. Правда, в последнее время неприятности прекратились. То ли злонамеренные личности напуганы, то ли их сожрали пожираки.

– А. И ты теперь подхватил это словечко.  Удобное, правда?

– А как ещё? Альтернатив пока нету. Оно короткое и ёмкое. Да и к тому же, насколько мне известно, официально пока они никак не называются.

– Да я и сам это слово использую. Над терминологией ещё предстоит поработать. И не только. Работы вообще много. А я здесь разлёживаюсь. Помимо усиления обороны и продолжения исследований, не помешает организовать новые места изоляции заражённых и… отправить разведку в низины. Пока не дошли наши с тобой вопиющие о помощи отчёты, придётся как-то организовывать оборону и исследования, используя местные непрофессиональные ресурсы, обратившись к старосте с просьбой их предоставить… Но я нутром чувствую, насколько низка будет эффективность всех этих действий. На фоне возрастающей угрозы. Это вводит меня в ступор. У меня нет управленческих и организаторских талантов, я привык работать один. И если честно, я сейчас совершенно растерян и не знаю, что мне делать. Начну с того, что выйду на воздух. И тебе советую.

Кайл вышел из помещения. Светило солнце, из леса раздавалось пение птиц, сады Кантина всё так же буйно цвели. Ничто не говорило о том, что они все обречены. Надо идти к старосте. Что бы там ни было. Даже если агент ещё не знает, что он скажет. Придумает на месте. Быстро сходить к старосте, быстро написать отчёты, быстро отправить. Делать, что делается. Действовать быстро и без промедления, сейчас они не могут себе этого позволить.

Тьма поглотила город. Тьма поглотила Кантин. Ами. Точно. Ами полсезона назад рассказывала ему о таком же своём сне. Как и в его случае, сон ученицы Кайла, вероятно, был следствием стресса. Сама Ами, помнится, объяснила это своей ненавистью к родине. «Да поглоти его болото!», любила приговаривать она. Интересно, что сейчас сказала бы эта апатриотичная, всеми силами старавшаяся удержаться в Омилле девица, узнав, что хоть и не болото, но что-то начало поглощать тех, кто живёт в Кантине.