Читать книгу Игры Сердец. Противостояние - ЛиЛу - Страница 3

Страшна отвергнутая женщина в гневе, даже если тот, кто её отверг, никогда не был её по-настоящему. Вспоминая прошлое, Сандра кипела гневом и одновременно пыталась анализировать: где она ошиблась? Полностью честно, перед самой собой: смогла бы она вообще покорить такую вершину под названием Рэйтан Деон Арора? Этот вопрос давно тревожил её. Хитрый, изворотливый ум авантюристки, привыкший находить подход к любым людям, а – в особенности – к мужчинам, трезво говорил, что неприступных вершин не бывает. Так же как и не сдающихся на милость соблазнительниц мужчин. Есть неправильные методы. Но женская интуиция кричала, что Рэйтан тот самый, редкий случай, когда любые её усилия были бы напрасны. Прискорбно признавать, но это так. Арора остался холоден к ней с первой встречи, с ним не сработали всё её женские штучки, а появление донельзя естественной мисс Шарма и вовсе свело её – Сандры – минимальные шансы к нулю. Американка презрительно хмыкнула, признавая правду. И в этой ситуации её ужасно бесило то, что не кто-нибудь, а простушка Киара обошла её там, где пасовали многие искусительницы. Возможно, потому она так быстро и переключилась на красавца Вахи́, прельстившись соблазняющими речами и откровенным восхищением пылкого восточного мужчины, чтобы не испытывать разочарования; предчувствовала провал у Арора. Не хотела прилагать усилия там, где неуспех был очевиден. Точно! Пожалуй, это всё объясняет. Сандра с досадой вздохнула. Потому что если копаться в себе дальше, то можно доискаться до откровенности, что неприступный Деон Арора понравился ей куда больше Гурмита! Она прекрасно помнила первое от него впечатление. Арора его произвёл. Вот только она твёрдо держала в памяти, что он в первую очередь её работа, и для её выполнения она оказалась в Чандигархе.

Зло скрипнув зубами Сандра подумала, что всё-таки не удержалась от попытки покорить неприступную крепость. Она пыталась дважды: один раз в Шимле, завуалировано, зашла издалека, хотя телом действовала неприкрыто, а второй раз в Чандигархе, уже полностью напрямую. И оба раза Рэйтан её прекрасно понял. И если в первом случае он её пощадил, отказав так же мягко, как было предложено, то второй раз Рэйтан отыгрался сполна. Резкий, не стесняющийся в выражениях, действующий жёстко мужчина нанёс ей удар как равному сопернику, без оглядки на пол, и основательно пошатнул самолюбие. Это был сокрушительный выпад. Сандра зашипела змеёй, вспомнив ответные слова Арора. Мало того, что он не принял её предложение о партнёрстве, так он ещё пренебрёг её «нежными» чувствами! А ведь она, презрев опыт Шимлы, честно сказала, что пойдёт за ним куда угодно. Какая бы из них вышла непобедимая пара, ах! Негодуя и злясь, американка сжала в руках предмет, приготовленный для сегодняшнего вечера. Вспоминать свой позор было неприятно, но что поделаешь, он случился. А потому Эванс целенаправленно ворошила горькие воспоминания, копила и концентрировала в себе злость, чтобы ни в коем случае не пойти на попятный. С некоторых пор тормозов у неё не было, и придуманный для Рэйтана план мести казался идеальным. Возможно, раньше она сочла бы его неприемлемым, даже жестоким, но только не сейчас. Рэйтан Деон Арора заслужил своё наказание, в этом она целиком и полностью соглашалась с Мистиком.

Кстати говоря, вспоминая о Рэйтане нельзя было не упомянуть миниатюрную мисс Шарма. То есть, уже миссис Арора, конечно же – поправила сама себя Сандра. Её американка трогать не собиралась. Бедняжка всегда была лишь средством, чтобы подобраться к Рэйтану, и жизненный опыт показал, что в случае промашки и причинении вреда этой пигалице, ей же – Сандре – потом и хуже будет. Рэйтан не простит. А потому, терзаемая страхом и ненавистью, американка продумывала план особенно тщательно, всячески исключая из него из него Киару. На этот раз она посвятила много внимания деталям, помня свою ошибку на вечере подготовленном для соблазнения Арора, и даже предусмотрела такие мелочи, как невозможность отследить её решающую покупку. На неё она потратила два дня. Специально ездила в Дели на затрапезном скрипучем автобусе вместе с рядовыми, воняющими потом и специями индийцами – Сандру брезгливо передёрнуло; но зато теперь она была счастлива и довольна. И даже специально не отвечала на звонки дади, чтобы та своим нытьём и бредовыми россказнями не портила ей весь настрой. Вот только Эванс не знала, что неугомонная дади не просто оплакивает свои мечты. Она лелеет новые планы мести, потому и звонит.

Сидя в одиночестве в особняке Арора дади действительно пестовала порушенные амбиции наравне с вынашиванием козней. Бледная, запершаяся в комнате, она переживала крах надежд и вспоминала случившуюся всё-таки свадьбу. Какой позор! Белая невестка, послушная и высокообразованная девушка, соответствующая статусу их семьи – всё это было так близко, поманило, пощекотало в руках и ускользнуло из-за несгибаемого упрямства внука. Как ей теперь возвыситься перед соседями, которые наверняка посмеиваются на её счёт? Все в Чандигархе знали, какие у неё грандиозные планы на Рэйтана! А тут появилась безродная деревенщина с хрупкостью эльфа в фигурке, и Рэйтан вздумал влюбиться! То, что её внук всё-таки влюбился, дади не сомневалась. Она видела его счастливо-сияющие глаза, чего никогда не бывало раньше, но что бы Рэйтан смыслил в любви! Чувства приходят и уходят, а статус остаётся. Как и её унижение. Мысль о том, что над ней наверняка насмехаются, ранила дади особенно сильно. Амбиции нашёптывали извести Киару; сделать так, чтобы девушка горько пожалела о вхождении в их родовитую семью, но потом коварной женщине пришёл в голову план проще.

Справедливости ради стоит сказать, что изначально план вызвал протест. Что-то в глубине души зацарапало, вымораживая внутренности, но она привычно и быстро отбросила сомнения, убедив себя в правильности пути. Не желала она верить в любовь Рэйтана и Киары! Это просто блажь. Максимум – плотское влечение, особенно со стороны внука. А потом пройдёт год-полтора и будут жить, как все живут: по привычке, так отчего же ей не ускорить процесс?! Рэйтан смирится – своё он уже получил, а Киара… Ну, что с того, если деревенщина вернётся в родную семью опозоренной отказной невесткой? На то она и деревенщина. Не оправдала надежд богатой семьи, и в Индии это не первый случай! И пусть глаза девушки пока сияют, как звёзды («Ещё бы им не сиять!» – злобно фыркала про себя дади, объясняя поведение Киары удовлетворённым тщеславием вертихвостки), скоро она будет смотреть на мужа иначе: исключительно издалека! «Такого жениха себе отхватила!» – озвучивала за Киару собственные измышления дади.

Медленно, но верно она принялась готовиться к выполнению плана. Как могла, изводила новоприобретённую невестку, пыталась унизить её по любому поводу, провоцировала и выводила из себя, отпускала ядовитые шпильки… Однако так получалось, что итоге дади бесилась ещё сильнее: домашние мягко и незаметно встали на сторону Киары. Они оберегали её от злобных нападок, рядом с девушкой всегда кто-то находился, и дади с удивлением обнаружила, что и сама Киара далеко не дурочка! Спровоцировать девушку на ошибку оказалось непросто. Даже Вишал защищал худосочную малявку, ну а в присутствии Рэйтана тронуть Киару было вовсе невозможно. Мужчина зверел. Арджун тоже защищал бывшую Шарма и, похоже, между парнями Деон существовал негласный пакт об охране Киары. Дади выходила из себя, пребывая в смятении и бешенстве. Ей начал чудиться заговор по свержению её власти в семье, а это, как выяснилось, оказалось пострашнее появления нежеланной невестки в доме. Когда же Рэйтан заявил, что задумался над приобретением дома для себя и Киары, куда они переедут сразу же, как только отыщется подходящий вариант, дади усмотрела в этом попытку сбежать от неё и взбеленилась.

– Рэйтан, как же так?! – возопила она. – А как же традиции? Молодые должны жить в одном доме со старшими!

Ироничный взгляд Рэйтана в ответ на эту фразу без лишних слов показал, что на самом деле он думает про традиции и их соблюдение.

– Дади, я пошёл на невероятные уступки, согласившись жениться по всем правилам, – насмешливо парировал он. – Сделал я это ради Киары, а так же для того, чтобы никто не доставал мою жену сомнениями в законности брака. Достаточно с нас традиций.

– Но Рэйтан! Они основа нашей жизни!

– Конечно. Не думайте, будто я забыл, что с их помощью Вы пытались проделать с Киарой. Мы съедем, как только дом будет найден.

Краткий разговор, полностью в стиле Арора. Дади была готова кусать локти.

Сегодня шёл третий, последний день послесвадебных ритуалов, отведённый положенными традициями, и Рэйтан с большим нетерпением ждал их полного окончания. В основном весь «послесвадебный бред», как он называл оставшиеся церемонии, состоял из визитов в их дом всевозможных родственников, а также просто знакомых (бывало, что и соседей) желающих посмотреть на вошедшую в дом Арора девушку. Как дади не злилась на Киару, но традиции она соблюдала. И на третий день после завершившейся синдурданы осталась лишь светская, торжественная часть праздника. Дади переносила её с вечера на вечер, подгоняя под свой план. Она надеялась объединить в нём Киару и Сандру, а заодно показать обществу кто из девушек лучше и почему она так жаждет белую невестку. А так же заодно создать ситуацию, благодаря которой от неугодной Киары (уже жены) можно будет официально красиво избавиться. Дади хитро ухмыльнулась, радуясь тому, что традиции её родной страны так многообразны! При желании всегда можно было пойти на попятный. Молодую невестку в течение полугода родня жениха имела право вернуть в отчий дом, если они по каким-то причинам оставались девушкой недовольны. Стоило ли говорить, что бедняжка при этом оказывалась жестоко опозорена. На таких, как правило, больше не женились, они становились презираемыми обществом, но дади было всё равно. В исполнении злой задумки она хотела воспользоваться европейской хитростью Сандры, но несчастная американка как назло не отзывалась.

– Ты уверен, что мисс Эванс не приходила?

Такой вопрос дади задавала Хари Прокашу уже в сотый раз, и молодой человек в сотый раз за нынешнее утро отрицательно покачал головой:

– Не приходила, госпожа.

– И даже не звонила?

Этот вопрос тоже был частым. Сколько Хари Прокаш его слышал – он и со счёту сбился. А потому отреагировал философски флегматично, всего лишь пожав плечами. В основном такими вопросами дади начинала терзать его с утра, едва он ей приносил чашечку кофе или чая, а к обеду хозяйка успевала погрузиться в глубокую меланхолию, переходящую к вечеру в сдержанную ярость. Время шло, американка не объявлялась, и слуга невольно гадал, зачем хозяйке потребовалась неприятная белая женщина. Не смотря на всю красоту Эванс, у него сложилось о ней собственное мнение. К тому же ему «повезло» увидеть американку без прикрас, нагло ломящейся в дом, поэтому сейчас он радовался, так как присутствие Сандры не обещало ничего хорошего. А дади ждала с преданностью верного пса. Вид у неё при этом был такой, словно с появлением девушки жизнь волшебным образом наладится и всем (а точнее ей) будет счастье. Вот только понятия о счастье у дади были весьма специфическими.

– Не понимаю, – забормотала пожилая женщина, разговаривая больше с собой, чем с Хари Прокашем. – Я отправила ей приглашение три дня назад. Назначила встречу на следующее после свадьбы утро. Потом звонила. Неужели она струсила?

Холодок страха тихонько полз по спине, а затем угнездился в глубине живота, трепыхаясь противным комком, отчего аппетит у дади сразу пропал, и она брезгливо отложила в сторону ложку, которой до этого помешивала кофе.

«Нет, не должна!» – это дади уже подумала про себя, осторожничая. «По всем признакам она собиралась помочь мне».

Слуга стоял рядом с отсутствующим выражением лица, но дади всё равно подозрительно на него покосилась. За прошедшее время она успела неплохо изучить американку и даже начала воспринимать её адекватнее, однако всё равно крепко сидела на крючке лжи и хитрости. Так, дади до сих пор верила, что мисс Эванс влюблена в Рэйтана и, будучи без памяти от чувств, собирается за него сражаться.

«Наверняка у неё сейчас депрессия после свадьбы любимого, потому и не отзывается», –оправдала она авантюристку.

– Ладно, – дади тоскливо вздохнула. – Как бы там ни было – Сандры нет. Значит, мне придётся действовать самостоятельно. За дела, Хари Прокаш, за дела! Сегодня у нас очень много забот!

И дади пустилась в рассуждения о хрустале и фарфоре, которые следует достать и отполировать к грядущему вечеру. Фамильные столовые сервизы Арора чудо как хороши; они поразят гостей в самое сердце. Так же как и люстры с длинными хрустальными подвесками, отбрасывающие радужные лучи в разные стороны. Как говорится планы планами, а вечер должен быть организован безупречно, ведь недаром он проходит в семье Арора, и неважно по какому поводу! Будучи очень щепетильной и дотошной дади собиралась организовать праздник по высшему разряду, не смотря на то, что косвенно он относился к ненавистной Киаре. Увлёкшись, она даже не сразу среагировала на завибрировавший в кармане телефон, а когда достала его и взглянула на экран, то удивлённо охнула: Сандра! На дисплее высвечивался номер, который она уже отчаялась видеть. Голос американки медленно, но верно возрождал её к жизни.

– Где ты пропадала? – с нарочитой строгостью произнесла дади в трубку, когда с приветствиями было покончено. Она даже забыла о положенных в таких случаях правилах вежливости и хорошего тона, допустив в голос раздражённые интонации. – Я звонила тебе миллион раз. Что случилось?

Наблюдающий за разговором Хари Прокаш не верил глазам своим: дади расцветала, как майская роза, преображаясь, словно по волшебству. Только что мрачная и злая, изводящая всех несколько дней в доме, хозяйка в один миг стала довольной и ласковой. Это было плохо. Очень плохо. Когда такие люди как дади радуются, добра не жди. Не слыша, кто звонит, Хари Прокаш быстро догадался. Он прекрасно знал, чьего звонка всё время с таким нетерпением ждала дади, а значит, это могла быть только мисс Эванс.

– Хари Прокаш! – резкий голос хозяйки вывел его из задумчивости, и слуга встрепенулся.

– Слушаю, госпожа.

Всем своим видом он изображал готовность к действию.

– Не отвлекайся на посторонние мысли! – дади отчитывала, но её тон был радостным. – Нас ждут великие дела! Сегодня на ужин к нам в дом придут гости. Много важных гостей. Будут среди них и особенные. Поэтому я очень тебя прошу поскорее заняться приготовлениями. Передай всем остальным слугам: всё должно сверкать и блистать. Одним словом, чтобы к вечеру всё было идеально!

Ему ничего не оставалось, как последовать приказанию.

После обеда дом стал заполняться людьми. Слуги сбивались с ног, а Рэйтан, слыша внизу гул голосов, недовольно поморщился: дади в своём амплуа! Грядущий вечер собиралась устроить с размахом, чтобы обязательно поразить всех. Как ни пытался он отговорить её от очередного праздника в честь уже случившейся свадьбы ничего не вышло. Дади упёрлась намертво. Встала в позу оскорблённой в самых лучших чувствах поборницы традиций и назидательно его воспитывала.

«Это наши обычаи, Рэйтан!» – поучала она. «Точно такие же, которые стремился соблюсти ты, чтобы жениться на Киаре. И ты не можешь игнорировать эти».

Как на его счёт, то в словах дади одно с другим не вязалось, однако Рэйтан счёл за лучшее отступить. Чёрт с ним, с ещё одним вечером! Лично он с Киарой прекрасно обошлись бы и без него, но дади, похоже, нужно было непременно заставить всех о себе говорить. Он же уже женился, получил свою ненаглядную малявку, и это сделало его благодушным. Если для признания его брака большинству из общества Чандигарха требуется собраться у него в особняке, чтобы посмотреть на них с Киарой, то пусть так и будет – он не против, хотя и не видел в подобном действии логического смысла. Брак заключён пандитом, после семи кругов у священного огня и любой смеющий усомниться в законности его отношений мгновенно приравнивался к врагу… Сухо кивнув дади, Рэйтан молчаливо согласился, не став вступать в пререкания и удалился. Тем более напоминание о жене невольно сослужило дади хорошую службу: Рэйтан вспомнил, что соскучился, так как не видел любимую с утра, отъехав по делам в офис, и теперь собирался исправить это, вместо того чтобы бессмысленно препираться с дади. Они покажутся на этом вечере с Киарой и уйдут, как тогда из ресторана. Волна тёплых воспоминаний хлынула в кровь.

Между прочим, после свадьбы он был неприлично, бессовестно, просто заоблачно счастлив! И, судя по сиянию золотистых глаз его малявки – она тоже. Каждый раз, просыпаясь, и ощущая тепло её тела рядом с собой, он млел. Любовался красотой девушки, дарил неспешные ласки, будил по-мужски, а потом радовался их единению. Их любимой утренней игрой было искушение. Какое-то время они оба дразнили друг друга, доводя до точки кипения, но заканчивались подобные ласки, не смотря на их вариации всегда одинаково: Рэйтан натягивал на их фигуры одеяло, превращая день в ночь, и плавные поддразнивания начинали полыхать пожаром… Как же он любил срывающиеся с губ Киары сладкие стоны, подрагивающие ресницы, приподнимающиеся уголки губ в нежной улыбке в конце. В каждой чёрточке лица милой цвело счастье и, коварно ухмыляясь, Рэйтан нацеловывал припухшие губы, не торопясь на работу. Когда-то он напророчил: теперь он туда опаздывал!

Ещё его очень радовало, что поиски нового дома продвигаются быстро. Хотя друг Раджив практически подарил им свой особняк, пустив жить столько, сколько заблагорассудится, Рэйтан не хотелось злоупотреблять его гостеприимством. Да и им с Киарой будет гораздо лучше в своём собственном гнёздышке, где они всё обустроят по собственному вкусу. На примете у него уже было два приличных дома за городом и заочно они оба ему нравились. Рэйтан решил, что конечный выбор будет за Киарой. Какой дом выберет его малявка, в тот они и переберутся, потому что ему хорошо везде, где есть она – проверено Гималаями!

«И Сафу с собой заберём», – решил Рэйтан.

Кроме всего прочего он подумал, что его жене не стоит останавливаться на увлечении латынью. Он предложил Киаре учиться дальше, и она не отказалась. Распечатав целый список высших учебных заведений страны и их факультетов, малявка погрузилась в изучение предоставляемых программ и специальностей, что они предлагали.

Поднявшись на второй этаж, Рэйтан обнаружил Киару в их уже совместной спальне перед зеркалом, тщательно оправляющей на себе складочки сари. Лицо жены было сосредоточено, и она поправляла одежду так, словно собиралась на войну. Рэйтан прислонился плечом к косяку двери и с лёгкой улыбкой внимательно оглядел жену. Она выглядела восхитительно и роскошно в нежно-фиолетовом шёлковом сари с вышивкой и золотистой каймой по краю паллу – определённо учла его вкус, наряжаясь для нынешнего вечера. Даже причёску Киара сделала такую, как ему нравится: длинные прекрасные волосы были частично забраны на затылке в высокий хвост, но большей частью струились свободно, сбегая по спине и плечам, укладываясь в крупные завитые локоны. Невероятно соблазнительное зрелище, как по нему! В таких случаях ему всегда хотелось с урчанием забраться в мягкую глубину, зарыться в шёлковое тепло и целовать, впитывая запах своей женщины. В ушах любимой малявки покачивались крупные серьги с подвесками в тон наряду, а на лбу красовалась изящная тика выполненная в едином стиле с серьгами, и убегающая поблёскивающей цепочкой в волосы.

Вот только не смотря на то, что наряд (и девушка в нём) были бесподобны, Киара нервничала, оправляла складочки на сари уже в сотый раз, перебирая их тонкими пальчиками. Арора нахмурился. Он-то знал, почему жена нервничает: командирский голос дади доносился даже досюда, проникая сквозь закрытые двери – пользуясь тем, что гости пока прибыли не в полном составе, дади гоняла слуг нещадно, добиваясь идеала во всём – и Киара наверняка предвкушала, что скоро женщина набросится и на неё. Не преминет унизить перед гостями. Понаблюдав за подрагивающими ресничками жены, Рэйтан оторвался от дверного проёма, преодолел разделяющее их расстояние и обнял Киару, обхватил любимую руками, окутывая собой. С выбором дома он мечтал устроить любимой сюрприз, но, может, стоит рассказать о нём раньше, чтобы порадовать Киару? Как-то отвлечь?

– Волнуешься?

Он накрыл ладонями её пальчики, прекращая их нервные движения. Сдвинул ласковые ручки в сторону, чтобы в полной мере ощутить податливость и гибкость тела любимой и Киара несколько раз мелко кивнула, подтверждая, а затем стыдливо залилась румянцем:

– Я боюсь опозорить Вас, Рэйтан-джи, – ответила она, предпочитая пояснить, страшась, что её слова могут быть поняты неправильно.

Рэйтан с досадой поморщился, услышав отстранённое «Рэйтан-джи», что так не нравилось ему. Наедине он давно приучил Киару звать его только по имени, но на людях жена по-прежнему обращалась к нему официально. И сейчас, проникнувшись атмосферой готовящегося вечера, начала называть так заранее.

– Не волнуйся, ты не можешь меня опозорить, – утешая, проговорил он, касаясь поцелуем нежной кожи на виске, а затем на шее.

Играючи подул на локоны любимой, отчего пушистые прядки разлетелись в стороны, а одна, особо упрямая, вечно сбегающая из причёски, опустилась в его подставленную ладонь, и Рэйтан нежно потянул за неё.

– Это просто вечер, такой же, как все остальные. Но если ты всё равно переживаешь, то можешь начать говорить на латыни. – Рэйтан усмехнулся и заправил непослушную прядку малявке за ушко. – Уверен, если ты это сделаешь, опозоренными уйдут гости. Они все поймут, что им нужно немедленно поступить в университет.

Киара расхохоталась. После таких слов волнение волшебным образом улеглось, а нервозность испарилась. Действительно, чего ей бояться? Она с благодарностью посмотрела на мужа, думая о том, как ей повезло с ним: умный, красивый, страстный (при мысли о его поджарой фигуре Киара чуть покраснела), умеющий умиротворить её одним лишь своим присутствием. И ей нравилось его чувство юмора!

– Мне не верится, что в начале нашего знакомства мы с тобой исключительно ругались, – прошептала она, сияя от счастья.

– Oh, really? – Рэйтан иронично приподнял бровь. – А я думал, мы так проверяли друг друга на прочность.

Киара засмеялась ещё веселее.

– Пожалуй. Вы бесили меня, великий Рэйтан Деон Арора!

– Великий Рэйтан Деон Арора никогда не сдаётся, – фыркнул Рэйтан. И тут же, воспользовавшись ситуацией, чуть развернул Киару к себе и поцеловал в губы. – Я сразу же обратил внимание на такую вредную малявку! И был немало удивлён, что она не сдаётся.

– И потому решили заграбастать меня себе?

– Разумеется. Чтобы сподручней спорить было.

– Но последнее наше совместное появление на людях закончилось не слишком удачно, – погрустнев, проговорила Киара, возвращаясь к волнующему. – Если бы не Арджун…

– А по мне так удачно. Особенно удачным оказалось то, что за нашим бегством из ресторана последовало, – хмыкнул Рэйтан, утешая, намекая на их внезапное и чувственное путешествие по Ма́ле.

Киара залилась румянцем. А мужчина, радуясь, закрепил успех ещё одним поцелуем.

– Теперь ты имеешь все права на меня, – поддразнил он. – Можешь запросто стоять весь вечер рядом и собственнически держать за руку.

Киара охнула, представив себе такую картину. Не смотря на то, что перспектива была невероятно заманчивой, она резво воскликнула:

– Ни за что!

– Не понял?! – Арора впал в недоумение. – В каком смысле «ни за что»?

– В смысле… Я не хочу, чтобы меня упрекали, будто я не даю тебе прохода, – исправилась Киара, переиначив слова. – И не хочу, чтобы поняли, как мне страшно… Хотя мне действительно не по себе.

– Ok, тогда я буду держать тебя за руку.

Не тратя времени даром, Рэйтан взял ладонь милой и притянул к губам. С завершением ритуалов он чувствовал себя в своём праве делать это где угодно и сколько угодно, хотя раньше отсутствие мангалсутры ему тоже не мешало. Но теперь висящий на шее любимой символ супружества печатью закрывал рты досужим сплетникам (особенно дади) и если он захочет перецеловать пальчики Киары при всех – он сделает это.

– Идём? – Рэйтан решил поторопить любимую. – Я слышу, что голос дади внизу затих, а это значит, что гости в сборе.

Киара качнула головой из стороны в сторону, соглашаясь, хотя грызущее беспокойство никуда не делось. Напротив, оно холодило внутренности и поднимало волоски дыбом, словно стремясь предупредить о чём-то. Задвинув неясные ощущения на задворки сознания, Киара расправила плечи и шагнула из комнаты вслед за мужем. Она не станет прятаться в их с Рэйтаном спальне от всего света! В конце концов, она Киара Шарма Деон Арора! Тепло взглянув на любимого, Киара выдохнула, окончательно расслабляясь.

Рэйтан был прав: в холле особняка уже собралось полно народа, а молчание дади объяснялось тем, что её округлая фигура в неизменном белом вдовьем сари просматривалась в самом дальнем конце дома, у входа, встречающей гостей. Сегодня их неприступная и заносчивая бабушка была сама любезность: приветствовала всех гостей лично, хотя обычно дади Арора не отличалась такой обходительностью. Вскользь подивившись этому обстоятельству, Рэйтан сосредоточился на пришедших к ним людях, выискивая среди них парочку знакомых персон возраста дади – эти исключительно «милые леди» отличались склочным характером, а так же способностью создавать скандалы на ровном месте. «Подруги» дади уже пришли и курсировали по залу. Он подозревал, что если дади пригласит их, значит, планирует скандал. К сожалению, не ошибся. А потому Рэйтан чётко намерился держать склочниц в поле зрения, чтобы предупредить возможные неприятности. Праздник праздником, а ситуацию не стоит пускать на самотёк. Пока старые интриганки вели себя мирно, присматривались к гостям, с которыми в большинстве своём были знакомы и рассматривали обстановку.

Надо сказать, что в плане убранства особняка дади Арора постаралась на славу! Войдя во вкус после преобразования ресторана, она действовала так, будто в ней открылся талант дизайнера по интерьерам. Дом сверкал и блистал, поражая гостей пышным убранством, изысканностью обстановки и вместе с тем продуманностью деталей. На этот раз в интерьере не присутствовало ни грамма тяжёлых красок и винтажных деталей, к которым так тяготела дади, злоупотребляя ими в том же ресторане – своём первом дизайнерском эксперименте; сейчас обстановка была напротив – лёгкой и невесомой, почти прозрачной, разливая вокруг свет и изящество. Начищенный хрусталь сверкал, резные подвески люстр отбрасывали в стороны радужные лучики, озорными зайчиками разлетающиеся по залу, приятная музыка услаждала слух. Для украшения праздника дади заставила слуг извлечь не только фамильные сервизы и серебро, но и развесить по холлу изысканные люстры, а так же расстелить пёстрые, но сдержанные в своей цветовой гамме ковры. Рэйтан был впечатлён. За какую-нибудь половину дня дом преобразился. В просматриваемой из холла столовой был виден накрытый по всем правилам этикета нарядный стол, застеленный белоснежной скатертью, стояли короткие букеты цветов, не загромождающие сервировку, накрахмаленные салфетки слепили белизной и имелись даже маленькие именные карточки, указывающие гостям места их расположения за столом. Прямо королевский приём, да и только! Рэйтан испытал беспокойство, совсем как недавно Киара, подумав, зачем дади это надо. А когда увидел, что наравне со слепящими белизной салфетками на столах среди приборов сверкают выставленные в ряд разнокалиберные бокалы – согласно подаваемым винам, забеспокоился вдвойне. В доме Арора был принят сухой закон, но сегодня дади почему-то решила сделать исключение из обычного правила. Гости тоже заметили особенность сервировки, и по залу поползли любопытные шепотки, вызывая оживление.

Пока незаметно снующие по залу официанты разносили сок, воду и безалкогольные коктейли, к ним маленькие бутерброды канапе на шпажках, выглядящие как миниатюрное произведение искусства – даже есть жалко, но это определённо было ненадолго.

– Ох…

Киара невольно выдохнула, когда заметила то же, что и муж. Удивление и восхищение организацией вечера смешались воедино, воскрешая унявшееся было волнение. Они с Рэйтаном стояли на самой верхней ступеньке лестницы, пока ещё не начав спускаться к гостям, и сверху вся эта яркая суета выглядела особенно впечатляюще.

– Вот это да. Планируется нечто необыкновенное.

Рэйтан покосился на неё, разобрав за нарочито бодрым голосом новую тревогу. Он и сам был недоволен, но скрывал это.

– Relax, Киара! Это просто вечер, не забывай. Помни о латыни. И вообще – ты привыкнешь!

Он изрёк это так уверенно, что Киара даже фыркнула, подивившись высказыванию. Вот он, бизнесмен Арора, в своём амплуа! Наверняка для него такие вечера привычны.

– Вся эта роскошь просто антураж, любимая, – сказал он, подтверждая её мысли. – Пройдёт совсем немного времени и у тебя тоже появится привычка к статусным вещам.

Слово «любимая» грело сердце и расслабило душу лучше долгих увещеваний.

– Не знаю. Очень сомневаюсь, Рэйтан-джи, – ответила она, не собираясь соглашаться со всем полностью. – Привычка к роскоши это не для меня. Я всю жизнь жила очень скромно. Это и есть устоявшаяся зависимость, въевшаяся в кровь.

Рэйтан медленно прикрыл и открыл глаза, наслаждаясь. Вот она, его упрямая малявка, как всегда верна себе, чем сводит его с ума. Сама сошла с ума от волнения, но всё равно со своим мнением! А между прочим сейчас она, того не зная, почти дословно повторила фразу одного очень дорогого его сердцу человека, и он за это был безмерно ей благодарен. Уголок губ Арора пополз вверх, и Рэйтан постарался скрыть свои истинные эмоции от наблюдающих за ними гостей. Столько раз он видел, как богатство или слава меняет людей! Делает их хуже, завистливее, жаднее. На его памяти случилось всего только два человека, которые сумели устоять перед соблазном.

– Знаешь, сейчас ты меня сейчас очень порадовала, – шепнул он, вызвав недоумение на лице Киары, и тут же с лёгкой улыбкой мотнул головой, показывая, что пока не намерен развивать тему. – Потом. Объясню позже. А пока… – Хитро улыбаясь, Рэйтан увлёк её вниз, в толпу, чтобы любимая встретилась уже со своим страхом и перестала бояться. – Идём, нас ждут.

Окинул взглядом праздничное собрание, Рэйтан горделиво вскинул голову и начал спускаться вниз, ведя любимую за собой. Он не увидел, что на долю секунды опередил Хари Прокаша – слуга подходил к ним сзади, намереваясь остановить хозяина и что-то сказать, но не успел. Теперь он мялся на краю ступенек, не решаясь идти за молодым хозяином и его женой. Вид у парня был растерянный. Подумав, Хари Прокаш развернулся и решил выискать более подходящий момент для доклада. К сожалению, он не знал, представится ли ему сегодня такой случай.

А дади продолжала принимать гостей. Она пожимала вошедшим руки, усиленно улыбалась, складывая ладони в традиционном жесте приветствия «намастэ», здоровалась, а сама внимательно поглядывала по сторонам и всматривалась в лица, особенно женские; искала Сандру. И в очередной раз убедившись, что среди пришедших американки нет, принималась ждать и с нетерпением вглядываться дальше. Зато в отличие от появляющихся не тех гостей, своей работой и особняком она осталась довольна. Интерьер получился такой, как хотелось: сверкающим, лёгким, шикарным. Им восхитились даже две мегеры, которых она пригласила на вечер, но которых в глубине души терпеть не могла, однако сегодня очень рассчитывала на их невольную помощь. Пара женщин её возраста жадных до скандалов курсировали по залу, рассматривая обстановку. Обычно они скучали в своих домах, так что дади представляла, как охотно они подхватят придуманную провокацию: с энтузиазмом и радостью. Дождаться бы Сандру!

Американка появилась почти в самом конце, когда гости были уже в сборе и сопровождены в зал, и выглядела мисс Эванс при этом непривычно скромно и тихо. Возникла на пороге одетая в глухое чёрное платье, словно тень, и изо всех сил пыталась казаться маленькой и неприметной. Дади с изумлением воззрилась на неё. Она уже привыкла к ярким нарядам девушки – где-то даже вызывающим, чего уж греха таить! – но всегда безусловно дорогим и подобранным с большим вкусом. Сандра умела красиво одеться и выгодно подчеркнуть достоинства фигуры, выделившись тем самым на фоне толпы, и дади нравилась такая смелость. Поэтому сейчас видеть долгожданную гостью настолько обезличенной стало вдвойне удивительно. В руках нервничающая американка сжимала такой же чёрный, как и платье, клатч, только блестящий пайетками, а густые волосы небрежно перебросила за спину, не удосужившись уложить в причёску.

– Что с тобой случилось, дорогая? – не выдержала дади, мгновенно подмечая все мелочи. – Ты бледно выглядишь.

– Нехорошо себя чувствую, – без зазрения совести соврала Сандра, ибо физически чувствовала себя превосходно.

В этом платье, пусть даже и не ярком, но так славно обтягивающем её роскошные формы, с распущенными волосами и минимумом украшений, она видела себя королевой возмездия, явившеюся на чужую вечеринку, чтобы вершить свой собственный, справедливый суд. Это чувство заставляло волнительно сжиматься сердце, перекручивало внутренности в нетерпении, однако дади знать подобного не полагалось. А потому Сандра для вящей убедительности скорчила кислую гримасу и доверчивая Арора как всегда ей поверила, приняв лживые слова за чистую монету. Она и лихорадочный блеск глаз расценила по-своему.

– Как я тебя понимаю! – воскликнула женщина, и весь её облик в этот миг стал излучать довольство, будто Сандра только что подтвердила самые смелые мечты.

Собственно говоря, так оно и было. И слова американки о плохом самочувствии дади восприняла как переживания по поводу состоявшейся свадьбы Рэйтана.

– Ты плакала? – сочувствующе понизив голос, поинтересовалась она, а затем, опомнившись, сложила ладони вместе в приветственном жесте. – Намасте! Прости, я не поздоровалась.

Сандра тоже сложила ладони, приветствуя сообщницу, а та без лишних слов подхватила её под локоток и увлекла в сторону, подальше от входа и посторонних глаз.

– Идём, нас не должны видеть здесь вместе!

На этот раз Рэйтан не давал ей или охране каких-либо особенных распоряжений на счёт Сандры, но дади не думала, что внук будет счастлив, если увидит такую гостью в своём доме. Может и выгнать. Понимая это, Сандра не сопротивлялась. Всё, что сейчас происходило, было ей на руку; ну а мысли коварной старушки она и вовсе читала, как открытую книгу.

– Простите меня за то, что не отвечала на Ваши звонки, – дополнительно убеждая дади в заблуждениях, трогательно произнесла американка, поджимая губы. – Я была не в себе все эти дни. Плакала, Вы угадали. Да и вообще… – аферистка сделала вид, что дыхание у неё прервалось, а слова кончились. – …Не важно.

Дади сурово засопела, осуждая сложившуюся ситуацию.

– Да, он всё-таки женился! – жёстко подтвердила она. – Мой внук всегда обладал упрямым характером. Но знаешь ли ты, что по нашим обычаям семья жениха имеет право вернуть невесту в отчий дом, если она по каким-либо причинам не устраивает их?

– Правда?!

Сандра удивилась почти искренно. Почти – потому что, во-первых, ей было как-то всё равно на столь варварские способы обхождения с несчастными невестами (хотя невест было по-своему жаль), а во-вторых, она была занята разглядыванием помещения, куда её затащила дади. Это местечко явно представляло собой домашний храм, и тут в отличие от ярко освещённого холла и коридоров царил полумрак. В углу стояла статуя Богини – за время пребывания в Индии Сандра так и не удосужилась узнать какая из них какая, запомнив только что Богинь, как и Богов в этой стране великое множество – и в окружении цветов и лампад, и свисающих со всех сторон цветочных гирлянд это место становилось идеальным убежищем.

– Да, – дади качнула головой, усиливая эффект слов. – И на основании этого у меня есть к тебе предложение…

Однако договорить женщина не успела. Со стороны зала от гостей послышался шум, привлекший её внимание и, послушав его несколько секунд, дади устремилась на звук.

– Что-то случилось, – торопливо пояснила она Сандре. – Я оставлю тебя одну на минутку. Будь здесь! Пожалуйста, никуда не уходи. Мне очень нужно обсудить с тобой план!

Арора исчезла, а Сандра огляделась по сторонам, всматриваясь в лик Богини, ярким пятном выделяющийся в полутьме. Почему-то ей казалось, что разрисованная статуэтка этой женщины сидящей верхом на тигре и являющая взгляду все восемь рук, какая с оружием, а какая с цветком лотоса и сакральным символом на ладони, смотрит на неё осуждающе, пронзительно, будто читает мысли. А точнее: видит все её тёмные планы насквозь; знает, что она пытается сотворить, сверлит глазами душу. Хмыкнув, Сандра отвернулась от чужого божества, не собираясь придавать значения глупым мыслям.

«Воображение разыгралось», – успокоила она себя, однако из храма предпочла убраться, испытав при этом огромное облегчение.

Невзирая на просьбу дади она не собиралась торчать в полутёмном закутке подобно собачонке, которой указали место. Какое ей дело до наивных планов дади Арора, если уже завтра она будет отдыхать на шикарных островах, награждённая Мистиком за выполненное (пусть и самовольно), но важное задание? Открыв и закрыв клатч, Сандра убедилась в наличии в нём пузырька с белесоватым порошком и припомнила инструкцию, данную ей при покупке тем странным, больше похожим на бродягу, мужчиной, с которым она встретилась в Дели. А дади… Пусть вынашивает планы дальше. Опозорить Киару, вернуть её в родную семью… Она бы ещё внуку договорной брак на полгода предложила – было в Индии и подобное варварство, тут она просветилась, когда вычисляла намерения Гурмита. Плохо же дади знает собственного внука, раз рассчитывает поймать удачу в таком вопросе! Пары брошенных вскользь фраз ей стало достаточно, чтобы понять суть задуманного дела. Отобрать Киару у Рэйтана и впихнуть обратно в родную семью, прикрывшись не угодностью невестки… Ха! Да лучше войти в клетку с тигром! Скорее Рэйтан объявит дади неугодной в этом доме, чем отдаст свою пигалицу. Она помнила, как мужчина прыгнул за Киарой в воду в Гималаях и прикрывал от всех бед. Так что дади может расслабиться. А вот ей, Сандре, для осуществления своего плана, нужно потихоньку пробраться на кухню.

Осторожно оглядевшись по сторонам, аферистка скользнула в выбранном направлении. Ей сопутствовал успех: официанты и гости, привлечённые шумом, возникшим в зале, по сторонам не смотрели, и на кухню она добралась без происшествий, никем не замеченной. Ей и дальше везло: кухня была пуста, тогда как по идее здесь должны были сновать слуги. Менять грязные бокалы на чистые, разливать напитки и ставить опустевшие подносы из-под еды. Но вместо прислуги царили тишина и безмолвие, а на столах были расставлены приготовленные закуски, стояли стопки чистой посуды, бокалы под напитки, перевёрнутые вверх ножками, приготовлены салфетки. Убедившись, что за ней никто не подсматривает, Сандра метнулась к столу и схватила один из бокалов. По путешествию в Шимле и посиделкам в отеле Оберрой и кеттувалломсе она помнила, что Рэйтан предпочитает воду. Для разнообразия – апельсиновый сок, а потому следующим движением она метнулась к высокому графину, где этот сок был приготовлен, и щедро плеснула его в бокал. Она действовала торопливо, но аккуратно, заранее всё продумав, движения были выверены и точны. Следующим мгновением своего плана она выхватила из клатча пузырёк и открутила крышку.

«Не ошибись, когда будешь сыпать порошок», – всплыли в голове слова странного мужчины, что продал ей его. «Половина пузырька – это снотворное, действующее эффективно и быстро. Целый – уже яд, способный свалить с ног самого сильного мужчину. Дозировка при разбавлении тоже важна. Если на целый стакан воды или сока, то он упадёт не сразу. Ты дашь ему время на то, чтобы осмыслить, что с ним происходит. Ну, а если на половину стакана… сама понимаешь».

Глаза у того патлатого бродяги при этих словах хитро и каверзно блестели, словно он понимал, что белая женщина, покупающая «лекарство» не собирается использовать его как снотворное.

Не медля, Сандра всыпала целый пузырёк порошка на стакан сока и размешала, не забыв дождаться полного растворения. Зажав ложечку двумя пальчиками, она прищурилась, прикидывая, куда бы её пристроить. Мыть времени не было, а просто бросить было опасно: не стоит оставлять следы. Подумав, Сандра засунула ложечку в клатч, вместе с опустевшим пузырьком из-под яда и посмотрела бокал на просвет: чисто визуально внешний вид сока не изменился. Отлично! Опустив бокал, она повернулась и вздрогнула, натолкнувшись на внимательный взгляд смуглого парня: на неё, не мигая, смотрел слуга, которого она уже видела в этом доме. Имя, конечно же, не запомнила – просто какой-то глупый парень, что вечно путался под ногами и сначала не пускал её в дом. Дади на него всегда орала. Однако эффект неожиданности был велик. Дрогнув, Сандра едва не расплескала своё сокровище, и лишь в последний миг взяла себя в руки и вовремя выровняла бокал, не проронив ни капли. Внимательный взгляд молчаливого слуги нервировал, а удивление, проступающее на почти коричневом лице, говорило о том, что он только что вошёл.

– Что? – американка с вызовом вздёрнула брови, прекрасно зная, что слуга не посмеет сказать ей ничего против. Она гостья, пришедшая на вечеринку, а он всего лишь обслуга. – Пить хочу. Все официанты заняты. Видишь, сока себе налила. САМА!

Последние слова прозвучали как упрёк, и парень стушевался, опустил глаза, почувствовав, что его обвиняют в некомпетентности. Сандра ухмыльнулась. То, как он неуверенно качнул головой из стороны в сторону, её позабавило. Пусть понервничает, нечего на неё пялиться. Может, она правда пить захотела! А сама при этом напряжённо гадала, что слуга успел увидеть. Только ли то, как она рассматривала стакан или нечто большее? В любом случае, нужно было спешить. Вызывающе вздёрнув подбородок, Сандра проплыла мимо так и не сказавшего ни слова слуги и вышла в зал.

Причина шума выяснилась быстро. Едва выйдя из храмового помещения, дади обнаружила двух своих заклятых «подруг», на чью невольную помощь она так рассчитывала. Пока запланированного ей скандала не случилось, две склочницы сцепились между собой, не поделив какую-то мелочь. То ли кто-то не проявил должного уважения, то ли кто-то не то сказал… Дади тоскливо вздохнула. На примирение этих артисток ей потребуется много времени, и она боялась не успеть объясниться с Сандрой. Почему-то казалось, что потеря времени сейчас особенно катастрофична.

Когда она выплыла из столовой в зал вместе со своим трофеем в руках, скандал был уже исчерпан, но дади всё ещё находилась среди гостей, контролируя ситуацию. Передвигаясь вдоль стен, Сандра выискивала глазами Рэйтана. Он тоже был здесь. Она даже его видела мелькающим среди гостей в обществе Киары – кстати, индийская пигалица выглядела сказочно в нежно-фиолетовом шёлковом наряде, больше похожая на точёную статуэтку со своей гибкой фигуркой – и американка следовала за парой глазами, не отпуская ни на минуту. Зафиксировала, словно добычу и шла попятам. В сердце кольнула ревнивая зависть по поводу чудесного вида Киары, но этот укол быстро прошёл, а вот злоба от того, что Рэйтан смотрит на Киару такими влюблёнными глазами, не проходила. Этого она простить не могла. Не смотря на её старания они состоялись как пара. Выглядели как пара. Даже больше того: как мужчина и женщина, созданные друг для друга. Любовь дарила им свет. Заглушая новый тычок ревности, перемешанный с завистью, Сандра утешила себя мыслью, что очень скоро этому счастью придёт конец. Киаре придётся сменить нежные расцветки нарядов на траурные (кажется, в Индии это белые?), ну а Рэйтан… Сандра ревностно сжала в руках стакан с соком, оберегая его, как самое большое сокровище.

А Киара была такая красивая! Она затмила всех дам, присутствующих на вечере. Нежный цвет сари мягко оттенял её чуть матовую кожу, делал девушку яркой и невероятно эффектной, словно экзотическая бабочка. Наряд подчёркивал глубину золотисто-карих глаз, показывая какие они сияющие и завораживающие, и Рэйтан тонул в медовых омутах с головой, не переставая улыбаться и норовя то и дело незаметно коснуться Киары. Он в своём тёмно-коричневом шервани с воротничком стоечкой выглядел хищно-привлекательно, как мечта всех женщин и двигался Арора так, что можно было заработать сердечный приступ. Сандра ловила устремлённые на него взгляды практически всей женской половины вечера (которые он упорно не замечал) и потаённо вздыхала вместе с ними. На короткий миг – на самый коротенький! – она представила не Киару, а себя рядом с ним, и даже зажмурилась от удовольствия. Идти с таким мужчиной под руку: что может быть прекраснее? Чудесно и невыразимо льстит женскому тщеславию. Да, это она, а не скромница Киара должна была идти по залу с высоко поднятой головой и сводить всех с ума, как королева вечера! Следовать за Рэйтаном, недвусмысленно показывая, кому он принадлежит и потрясать красотой! Немного примиряла с действительностью мысль, что она даже в глухом чёрном платье не осталась незамеченной: некоторые мужчины заинтригованные её загадочным видом и аппетитным бюстом, обтянутым плотной тканью, подходили к ней с явным намерением познакомиться, и это утешало – всё ж таки она чертовски эффектна! – и Сандра удовлетворённо улыбалась. В другое время она с радостью пококетничала бы с некоторыми, но сейчас случай был не тот. Вежливо кивая, она отказывалась от знакомств и ускользала в сторону, мечтая остаться неприметной для Арора. Тенью она следовала за ним и Киарой, и ловила момент… Один раз её сердце замерло, а затем ухнуло вниз, когда кто-то неожиданно положил руку ей на плечо, и Сандра вздрогнула, оглядываясь и прикрывая рукой бокал.

– Ты зачем здесь?!

Это была дади. Отвлечённая старушкой американка не заметила, как в этот момент к мистеру Арора снова подошёл Хари Прокаш, но опять не успел, отделённый от хозяина густой толпой, а затем делами, требующими принести гостям новых закусок.

– Тебя могут увидеть!

Голос дади был волнующимся и обвиняющим одновременно. Ссориться не хотелось, поэтому американка примирительно проговорила:

– Мне стало душно в храме, – пожаловалась она, почти не погрешив против истины. – Ничего, не переживайте, все сильно увлечены вечером. На меня никто не смотрит.

– Это правда. Сейчас погасят свет. У нас запланировано небольшое выступление музыкантов. Мужчины и женщины рассядутся по местам, чтобы посмотреть представление, – дади улыбнулась. – Говорят, у артистов приготовлено много номеров. Посмотришь? А что это у тебя?

Не в меру любопытная женщина указала на бокал с напитком.

– Сок, – мило улыбнувшись, Сандра сделала вид, что подносит бокал к губам. – Жарко, вот я и пью. Но Вы не волнуйтесь, мне уже лучше.

Кажется, ей удалось усыпить подозрения дади, потому что та удовлетворённо кивнула и снова отошла к гостям. Обрадовавшись так вовремя полученной информации, Сандра с усиленным вниманием продолжила следить за Рэйтаном. Скоро он перестанет перемещаться по залу и шансов у неё станет больше. Лучшего случая и представить нельзя.

– Эй, поди-ка сюда! – она поманила пальчиком пробегающего мимо официанта из нанятых со стороны, для помощи на вечеринке. – Видишь вон того высокого мужчину в костюме? Мистера Арора?

Официант кивнул.

– Отдай это ему.

Сандра поставила на поднос бокал с соком, который так долго носила в руках.

– Он сказал, что его мучает жажда, а напитки что вы разносите ему не по вкусу. Я же уже подойти не смею, видишь, все рассаживаются к представлению. Да смотри не ошибись! Это только для мистера Арора!

Официант послушно согнулся в полупоклоне. Он шёл сквозь толпу, а Сандра внимательно следила за ним, продвигаясь вдоль стены тоже. Сердце её замирало. Если что-то пойдёт не так, она намеревалась вмешаться, чтобы яд попал непременно по назначению. И когда официант приблизился к Арора, облегчённо выдохнула: Рэйтан взял бокал, хотя и несколько удивился при этом.

Приблизив бокал к губам, Рэйтан собрался сделать глоток, и американка перестала дышать, наблюдая. Время словно замедлило бег, и она молила: «Ну, давай же, давай! Пей!»

Удивительно, но официант каким-то образом угадал его мысли! Рэйтан удивился, когда ему подали апельсиновый сок, хоть он не заказывал. С лёгким поклоном нанятый для обслуживания вечера официант вручил ему высокий бокал с соком именно тогда, когда он о нём больше всего мечтал, испытывая жажду. Правда, сок был тёплым, а не прохладным, как он любил, но ничего, сейчас не до капризов. Свет пригасили, он усаживался вместе с Киарой на приготовленные для них места, чтобы посмотреть представление, и требовать прохладного сока было как-то не с руки. Не зная, что некто жадно следит за его движениями, Рэйтан медленно поднёс напиток к губам… Он уже почти сделал глоток, когда в кармане завибрировал телефон. Кто-то звонил ему.

Опустив бокал с соком, Рэйтан потянулся к карману, и Сандра в отдалении разочарованно выдохнула, почти застонала. Когда бокал медленно опустился от красиво очерченных мужских губ, она была готова завыть. И снова с замиранием сердца и зоркостью орла она следила, ждала, фиксируя мельчайшее движение Арора.

«Пей же! Ну, пей!» – подгоняла она, мысленно понукая мужчину, словно Рэйтан мог слышать её и, услышав, послушался бы.

Но нет. Телефон. До боли вытягивая шею в сторону жертвы, Сандра превратилась в натянутую струну. Ещё никогда она так не жаждала необходимый глоток! Достав аппарат, Рэйтан сказал пару слов в трубку и потихоньку поднялся, собираясь выйти из зала: очевидно важный звонок. Сок он поставил на подлокотник кресла… Сердце у Эванс испуганно ухнуло вниз и она уже собралась пробираться сквозь толпу, чтобы забрать бокал, но остановилась едва начав движение: Рэйтан развернулся и забрал сок с собой.

Пользуясь сгустившейся темнотой и полумраком, родившимся от выключенного для представления света, она потихоньку кралась за мужчиной. Какое-то время они передвигались синхронно, а потом ей пришлось затаиться за длинной плотной шторой, украшающей вход в коридор, когда Рэйтан вышел в освещённую арку, но не пошёл далеко.

– Слушаю вас.

Хрипловатый мужской баритон огнём прошёлся по её венам. Она уже успела забыть, каким магнетическим влиянием обладает голос Арора! Изо всех сил вцепившись в клатч, так, что ногти впились в блестящую ткань сумочки, Сандра нервно следила за тем, чтобы Рэйтан вновь не поставил сок где-нибудь. Даже у самой во рту пересохло. И она испытывала только одно желание: поскорее бы он уже выпил!

Расхаживая по коридору, Рэйтан разговаривал, не выпуская бокала из рук. Это был важный звонок, он уделял ему всё внимание и не пил, не смотря на то, что очень хотелось. Шорох платья заставил его оглянуться. Это была Киара. Соскучившись без мужа смотреть на представление, она решила воспользоваться его приглашением весь вечер держаться за руки и отправилась искать его. Уединение Рэйтаном всегда было прекраснее любого представления! Сча́стливо улыбаясь, она спешила к нему, похожая на маленькую сказочную фею, и Рэйтан тепло улыбнулся, сияя глазами в ответ.

– Я понял, – коротко свернул он разговор с неизвестным абонентом и отключился, чтобы обнять жену.

Сандра испуганно вжалась в стену.

– Соскучилась?

Вопрос, как и радостная улыбка, предназначенные не ей, ножом резанули по сердцу. Эванс вновь ощутила болезненный укол от таких нежных и гармоничных отношений.

Киара кивнула.

– Честно говоря, я тоже, – хрипловато добавил Рэйтан и шагнул к милой, намереваясь заключить в объятия, но Киара в этот миг эмоционально всплеснула руками:

– А я решила воспользоваться Вашим приглашением. Ой!

Неловко задев бокал Рэйтана, она с ужасом увидела, как через край плеснулась ярко-оранжевая волна и пролилась на пол. Сандра за шторкой заскрежетала зубами.

«Дурёха! Нескладёха несчастная!» – ругалась она, закусив зубами руку.

Будь её воля, она выскочила бы из укрытия и вцепилась бы этой пигалице в волосы! Ну, или отругала бы её вслух, подбирая выражения покрепче! Вечно эта Киара мешала ей! У девицы просто талант путаться под ногами, вольно или невольно она влезала во все дела! Хорошо, что у Рэйтана реакция оказалась отменная, и он быстро выровнял бокал, пролив всего лишь пару глотков.

– Отлично, что не весь сок! – весело отреагировал он, глядя на испуганную жену.

Округлённые от ужаса глаза Киары немало позабавили его.

– Да ладно тебе, любимая. Тут уберут.

Он удержал жену, оглядывающуюся по сторонам в поисках тряпки или чего-нибудь подобного, и Киара успокоилась.

– Вы ушли сюда, чтобы попить?

– Важный звонок вообще-то. Но и это тоже.

Усмехнувшись, Рэйтан вновь поднёс бокал к губам, и Сандра за шторкой испытала немое ликование сравнимое разве что с сексуальным удовлетворением, которое, впрочем, немедленно сменилось жарким негодованием.

– Погодите! – чуть привстав на цыпочки, Киара закрыла ладошками верх бокала мужа, не давая ему пить. – Как примерная жена, я обязана снимать пробу со всех ваших блюд!

Она шутила, намекая на индийские обычаи, но Рэйтан подыграл. Приподняв брови и изогнув губы в понимающей ухмылке, он протянул ей бокал:

– Прошу.

Девушка приняла его и сделала глоток. Скорее пригубила, но, поморщившись, повторила, на этот раз сделав глоток ощутимо больше.

– Странный вкус.

Киара удивлённо посмотрела на сок, вглядываясь в содержимое бокала:

– Наверное, потому что он тёплый. Вам это точно нравится? – Она пригубила снова, пытаясь разобраться во вкусовых ощущениях. – Как-то кисло… И горько… Одновременно.

– Эй, дай-ка сюда! – засмеявшись, Рэйтан отобрал у неё наполовину опустошённый бокал и также взглянул на его содержимое. – Вообще-то я ещё не успел. Значит, горький, говоришь?

Мужчина тоже сделал глоток, по-мужски решительный и большой, и тут же, скривившись, отставил бокал в сторону, на небольшой круглый столик возле стены, украшенной шторами:

– Ты права, это ужасно. Наверное, испортился. Идём отсюда.

Сандра стояла, ни жива, ни мертва. Только что на её глазах свершилось то, что иначе как провидением и назвать было нельзя. Рэйтан выпил сок. Но, главное, сколько его выпила Киара! Сердце медленно холодело, покрываясь ледяной коркой. Она уже представляла последствия опрометчивого поступка. А в голове заученным речитативом крутились слова торговца-бродяги, вручившего ей яд: «Запомни, половина пузырька – это снотворное. Целый – средство, способное свалить с ног даже самого сильного мужчину. Разведение тоже имеет значение…».

Как рассчитать дозу, исходя из того, сколько выпила Киара, а затем её муж?! Часть сока пролилась на пол, но в бокале осталось ещё прилично. Девушке в итоге досталось явно больше. И много ли этой пигалице надо?! Сандра заполошно заметалась, оглядывалась по сторонам, чувствуя, что умирает, гибнет. Хотя нет, она ещё пока жива! Но умрёт сразу же, как только Рэйтан до неё доберётся! Если погибнет его малявка, он достанет убийцу и с того света.

«Бежать!» – эта мысль панически захлестнула сознание, и Эванс дёрнулась, как ужаленная, подхлёстнутая ей. Бежать, пока не поздно! Из города, из страны, спасая себя и бросая всё, что имеешь. Рэйтан будет как торнадо в гневе. Когда оклемается от действия сока, конечно же. Сандра побежала к выходу, но остановилась на полпути, будто наскочив на каменную стену: нет, стоп! Она заставила себя вернуться. Стакан с соком – самая главная против неё улика.

Через пару минут из-за шторки медленно и осторожно высунулась рука и тихонько увела со столика бокал с недопитым соком, который поставил туда Рэйтан.