Читать книгу Там, где нас не ждали - Маир Арлатов - Страница 3

***

Это был бы трагический конец нашей экспедиции, если бы не воля случая. Мы канули в небытие для всех, кто остался на Земле корректировать наш полет, для наших друзей, втайне завидовавших нам, для родных, которые остались ждать нашего возвращения, но все же мы остались живы.

Первой пришла в себя Лорит. Как она потом нам рассказывала, она испугалась мысли, что в живых осталась только она одна. И потому, когда ей удалось привести меня в чувство, она окружила меня заботой и вниманием, не переставая причитать:

– Ален, миленький, хорошо что ты жив. Я их будила – они не оживают. Ты не представляешь, как это страшно ходить среди покойников в темноте…

Действительно вокруг была непроглядная тьма. Я даже на миг решил, что ослеп, но вскоре кое-какие силуэты смог разглядеть. Существо, суетящееся около меня и без конца разговаривающее хрипящим от волнения голосом, я с трудом узнал.

– Лорит, это ты?

– Да, это я. Они не оживают, Ален. Может ты сможешь их разбудить? Мне так нужен Зоран. Он всегда мог меня успокоить.

Лорит не находила себе места: она все время меня касалась: то приглаживала волосы, то трогала лицо, особенно глаза, словно не верила, что я жив. Когда я попытался сесть, она активно принялась мне в этом помогать. Руки ее были очень холодные и от их прикосновений меня пробирал озноб.

– Ален, я боюсь сойти с ума, – призналась она, – меня всю трясет от страха. Я не могу включить свет и все время о них спотыкаюсь… Здесь такой беспорядок…

– Лорит, успокойся. Ты теперь не одна. Сейчас я встану и мы во всем разберемся.

– Я думала мы погибнем. Почему мы еще живы?

– Не знаю.

Прежде чем встать я попытался отыскать Иссиндию, но ее поблизости не оказалось. Похоже, наши объятия не были столь крепкими, как хотелось думать.

В стороне что-то звякнуло. Звук напугал Лорит и она умолкла на несколько секунд, но видимо лишь за тем, чтобы, собравшись с духом, спросить:

– Что это, Ален?

– Если это не корабль трещит по швам, то, думаю, еще кто-то пришел в себя.

Я продвигался на ощупь, все время натыкаясь на обломки: то мебели, то техники, ноги зацеплялись за провода – никогда бы не подумал, что в командном отсеке может быть такой хаос.

Лорит шла следом, норовя ухватиться за меня холодными руками.

Звякнуло еще раз, словно кто-то ударил по пустой железной бочке.

– Эй, – окликнул я, надеясь на ответ, – кому в детстве не давали барабан?

– Ален, кто здесь? – Лорит перешла на шепот. – Это Зоран? Это он?

– Не знаю.

Я наклонился и почти на коленях принялся обшаривать подозрительное место. Препятствием послужил стол.

– Надо его убрать. Стол кого-то придавил.

Лорит безропотно пришла мне на помощь. Кое-как его удалось приподнять и сдвинуть в сторону. Под ним находилась Мериэм.

– Кто это? – спросила Лорит.

– Мериэм, – ответил я, убедившись повторно, что это она и есть. Только она зацепляла волосы широкой заколкой и только у нее были такие длинные жесткие волосы.

Мериэм медленно приходила в себя. Она вздрагивала и иногда сильно дергала ногами, но на этот раз беззвучно, так как не доставала больше до металлического перекрытия на столе.

– Мериэм, очнись. Лорит, может ты пока посидишь с ней, а я разыщу остальных. Главное побольше разговаривай.

– А если она умрет? Я… боюсь.

Я промолчал, не находя слов, чтобы придать ей смелости.

Лорит неохотно принялась за работу.

– Мериэм, – прерывисто шептала она, – только не умирай, я боюсь мертвецов, ведь ты же не хочешь, чтобы я сошла с ума. Верно, не хочешь, так что держись. Мериэм, почему ты не оживаешь? Ален, кажется у нее агония!

Я уже успел немного отойти от нее. Почему-то мне казалось, что от болтовни Лорит очнется даже мертвый.

– Не мели чушь! Она должна очнуться!

– Я делаю все что могу, Ален!

Я на кого-то наткнулся. Вскоре понял на кого: человек лежал на боку, его голова была перевязана бинтом, пульс отсутствовал. Лицо его было холодным как пальцы Лорит.

– Капитан Дорс, – вздохнул я и принялся искать Наддин. Она должна была быть где-то рядом.

Наддин сама выдала свое местонахождение, издав болезненный стон.

– Отстань! – пробурчала она, когда я попытался привести ее в чувство.

– Наддин, вставай. У тебя все цело?

– Угу, – она вяло зашевелилась. – Вроде… спину только ломит, но жить буду.

– Остальные где-то здесь. Ты посиди пока, а я их разыщу.

– Кто это хнычет? – она услышала причитания Лорит.

– Лорит Мериэм в чувство приводит.

– Аа… – и спохватилась: – А как капитан?

– Никак. Сожалею… По крайней мере, ему теперь лучше, чем всем нам.

– Он… умер? – бесстрастно спросила она.

– Да.

Я не услышал, заплакала она или нет. Мне самому было тошно, но не до слез. Я должен был найти Иссиндию.

Ченз, Иссиндия и Зоран к счастью оказались живы. Вскоре мы все пытались приободрить Лорит, которая была безутешна из-за смерти Мериэм. Да, Мериэм умерла, не приходя в сознание, и никто ничего не мог изменить.

Наддин держалась превосходно, словно смерть дедушки и Мериэм случались для нее каждый день.

Ченз держался как и следует настоящему мужчине.

– Ченз, сможешь наладить освещение? – поинтересовался я.

– Сделаю, что смогу.

Сначала он подключил к аккумулятору лампу. Этого было достаточно, чтобы получить представление о полученных разрушениях.

Целые сутки ушли на анализ ситуации. Из-за того, что все приборы странным образом без видимых причин остановились, определить, где мы находимся не представлялось возможным, и сколько времени «Шелковый Путь» бесцельно плутает по космическим просторам, узнать мы тоже не могли. Просто чудом было то обстоятельство, что корабль оставался целым. Устранив причины, приведшие к разгерметизации многих отсеков, мы восстановили в них нормальный микроклимат и вскоре имели возможность использовать их по назначению.

Это был самый трудный космический день в жизни команды. Он помог нам приготовиться к тому, что ждало нас в будущем.

Тело капитана и Мериэм решено было хранить в специальной морозной установке. Мы надеялись, что, вернувшись на Землю, достойно похороним их.

Все это время Лорит пребывала в шоке, она автоматически делала все, что ей говорили и молчала. Наддин выглядела смирившейся, но не отчаявшейся. Иссиндия была рядом с подругами, словами и делом внушая им желание жить, несмотря на горькие потери. Я не слышал, что она им говорила, но слова ее возымели нужное действие: ко времени, когда мы все – шестеро собрались в столовой, женщины выглядели гораздо лучше, они даже приоделись.

Обстановка в отсеке обрела почти домашний фон. На столе были в основном паштеты из искусственного белка с добавлением ароматизаторов.

– У нас еды осталось максимум на месяц, – сообщила Иссиндия. – Вследствие внешнего гипертермического воздействия испорчено восемьдесят пять процентов плантаций белка. Остальные пятнадцать функционируют ниже среднего уровня. На восстановление уйдет не один месяц.

– А как система водоснабжения? – спросил я у Ченза.

– Нужна полная замена очистительных установок. Через пару недель ее загрязнение превысит все допустимые нормы.

О том, чем это грозит, догадывались все: кишечные расстройства, дерматозы и более изощренные неприятности.

Тут впервые за несколько часов подала голос Лорит.

– Мы ведь вернемся на Землю? – с надеждой спросила она.

– У нас нет другого выхода, – решительно ответил Зоран. – Если не Землю, то любую другую пригодную для нас планету мы просто обязаны найти.

Ужин проходил вяло, без аппетита. Ченз пытался шутить, но вскоре оставил это безнадежное дело.

– Нам нужен капитан, – слова Иссиндии застали всех врасплох.

Ее тут же поддержала Наддин:

– Давайте проведем голосование. Я за Алена!

– Беру самоотвод, – горячо возразил я. – У Зорана больше опыта в управлении кораблем.

– Ален, боишься ответственности? – кольнул Ченз.

– Предлагаю Ченза! – заявил я, пресекая назревающий конфликт. Мне так хотелось сказать в его адрес крепкое словечко, но я сдержался, понимая, что за «подколами» и шутками он пытается скрыть переживания из-за смерти Мериэм. А он переживал и в этом я не сомневался.

Ченз на мгновение растерялся, но лишь на мгновение.

– Я за Алена! – выкрикнул он и, усмехаясь, посмотрел на меня.

Кажется, в этом споре я проигрывал.

– Я за тебя Ален, – тихо проговорила Лорит, и положила свою руку на мою. В ее глазах было столько преданности, как у верного пса, что мне стало не по себе.

Я переглянулся с Иссиндией. Она слабо улыбнулась, давая понять, что против меня голосовать не будет.

Все посмотрели на Зорана. Что скажет он? Но в сущности его слово уже не могло повлиять на исход голосования.

– Я за Алена, – выразил он свое мнение.

– Ну, вы ребята, даете, – недовольно проворчал я.

– Итак, большинством голосов капитаном корабля «Шелковый Путь» выбран Ален Кадерсон! – веселым тоном начал свою речь Ченз. – Зоран, не забудь отметить в судовом журнале о назначении нового капитана, – и повернулся ко мне: – Не нервничай капитан, ты всегда можешь на меня рассчитывать.

– Ну, берегись, Ченз. Я твоих шуточек терпеть не буду! Что ж раз вы все решили, то я приступаю к своим обязанностям с завтрашнего дня. Наддин, составь к завтраку список ночного дежурства, а сегодня все свободны.

Все разошлись, прихватив с собой использованную посуду. За столом остались только я и Иссиндия.

– Ты почему не идешь спать? – спросил я ее.

– А ты? – и не дождавшись ответа, предложила: – Пойдем ко мне.

Я немного помедлил.

– Ты готова все начать с начала?

В ее глазах появился задорный блеск, она улыбнулась и подойдя вплотную, сказала:

– Да, мой капитан…

Начали мы еще в столовой, а продолжили в ее каюте.

Через девять часов Ченз настойчиво стучался в каюту, пытаясь разбудить капитана, которого там, разумеется, не было. Но он быстро сообразил, где я могу находиться.

В каюту Иссиндии стучать он не стал, как объяснил потом – из вежливости к нашим чувствам.

– Что случилось? – спросил я, заметив, что команда собралась в отсеке управления без моего на то приказа. Им словно нечем было заняться. Едва я вошел, сразу почувствовал нависшее в отсеке нетерпение, и по оживленным взглядам догадался, что произошло нечто из ряда вон выходящее.

Ченз шумно вздохнул, встал и подойдя к одному из встроенных в стену иллюминаторов, произнес:

– Капитан, взгляните.

Я подошел к нему. Под нашим кораблем медленно проплывала голубая планета, окруженная туманной атмосферой.

– Почему сразу не сообщили? – сделал я строгий выговор.

Ченз окинул меня удивленным взглядом, но промолчал.

Ответила Наддин:

– Мы уже час кружимся вокруг нее, и прежде чем тебе с Иссиндией портить настроение, сами провели поверхностный анализ объекта, – Наддин подошла к нам, она была в смятении, не решаясь продолжить.

– И что вы узнали? – сменил я гнев на милость.

– Мы не можем сойти с ее орбиты, не хватает мощности двигателей. Ченз, объясни…

Ченз кивнул.

– В реакторе произошло истощение радиационных материалов, словно из них выкачали всю энергию. Необходима замена ядерных блоков. И кстати, у нас есть и хорошая новость… – он интригующе замолчал, но я без слов понял его намек.

– И вы готовы рискнуть? Мы ведь не знаем что это за планета, и где она находится на наших картах.

– Нам все равно нужно провести наружные ремонтные работы, – сказал Зоран. – Это же такой шанс! Дар небес! Неужели, Ален, тебе не хочется ощутить под ногами твердую землю?

– Еще как хочется, – заверил я. – Но я не хочу рисковать.

В отсек вошла Иссиндия. Остановившись возле единственного работающего монитора, она какое-то время вглядывалась в ряды цифр, и, наконец, сообщила взволнованным голосом:

– Нам повезло: атмосфера пригодна для дыхания, планета почти необитаема.

– Почти – это как? – поинтересовался я.

– Прогресс эволюции невысок: от бактерий до высших растений.

– Что живности совсем нет?

– Исходя из полученных данных – нет. Если только они не живут под слоем гранита и песка.

– Она чем-то похожа на Землю, – заметила Наддин

Лорит не вмешивалась в наш разговор, она с отсутствующим видом покачивалась в кресле, тихо напевая печальную песенку:

Я вопросительно посмотрел на Зорана. Тот в ответ пожал плечами.

– У нее депрессия.

– Лорит, – окликнул я ее.

Она перестала петь и недоуменно посмотрела на меня.

– Ты как?

– Я в порядке… если вас интересует мое мнение на счет этой планеты, то мне плевать! Из корабля я не выйду даже под страхом смерти, – после небольшой паузы добавила: – Что решили, будто я сошла с катушек? Не дождетесь!

– Лорит, о чем ты говоришь? – начал оправдываться Зоран. – Никто так не думает.

– Не надо! Я все по вашим глазам вижу! – она встала и спешно направилась к выходу.

Мы молча провожали ее взглядом. У передвижной двери она остановилась, оглянулась и сказала, окинув нас беглым взглядом:

– Кажется, я устала… Если понадоблюсь, вы знаете, где меня искать.

– Я поговорю с ней, – после ее ухода пообещала Иссиндия, и отправилась следом.

Нас осталось четверо, трое из которых ждали, что же я решу. Я не спешил оправдывать их ожидания. Понять желание друзей ощутить под ногами твердую землю, было не трудно. Мне и самому было любопытно полюбоваться на пейзажи неизвестной планеты, но останавливало предчувствие опасностей, подстерегающих неопытных исследователей. Почему-то я был уверен, что опасностей на планете будет предостаточно. Если бы я стал о них упоминать, то думаю мой рейтинг начал бы стремительно падать. А стать объектом насмешек Ченза мне совсем не хотелось.

– Хорошо, мы приземляемся! – наконец решил я.

Все сразу заволновались, бросились по своим местам, готовые выполнять любые распоряжения.

– Я знал, что ты это скажешь, – глаза Ченза светились от радости. – Это не Сириус, конечно, но на худой конец и она сгодится!

– Надеюсь, местные аборигены не будут против нашего вторжения, – произнес я, подмигнув Наддин.

Наддин нахмурившись пожала плечами.

Посадка прошла вполне благополучно. Это был наш первый и последний опыт приземления на неизвестной планете. Но если подумать, другого шанса у нас просто не было…

Воодушевленные удачей, мы смотрели в иллюминаторы и улыбались. Анализ атмосферы был утешительным – это обстоятельство все больше разжигало в нас желание ступить на твердую землю.

– Я и Зоран отправляемся в разведку. Ченз, останешься за главного. – Ченз недовольно поморщился. – Приказы не обсуждаются! – заявил я. – За пределы корабля в ближайшие сутки не выходить.

Через час я и Зоран были готовы отправиться в путь. На нас поверх одежды были надеты легкие скафандры с двумя баллонами кислорода на всякий непредвиденный случай. Кроме этого полный комплект боевого оружия, зонды и прочее оборудование.

– Возвращайтесь скорее, – напутствовала Наддин.

Иссиндия тоже вышла проводить меня. Мы крепко поцеловались на дорожку.

Лорит не вышла проводить мужа, чем очень его расстроила.

– Выходите на связь каждый час, – посоветовал Ченз.

– Разумеется, – грустно улыбнулся Зоран. – Счастливо оставаться!

Прежде чем свежий воздух ворвался сквозь щели открываемого люка, мы успели надеть шлемы. Оказавшись снаружи, отошли от корабля и посмотрели вверх на лица друзей, внимательно следивших за нами через иллюминаторы. Потом дождались, когда закроется шлюз, помахали им руками и отправились в путь.

Под ногами хрустел красный, похожий на миниатюрные кристаллики, песок. Этот хруст напоминал хруст снега, он был слышен даже сквозь шлемы.

– Как дела? – спросил я спутника.

– Отлично! – Зоран показал мне поднятый вверх большой палец левой руки, одетой в черную перчатку.

Вокруг долины, на которой приземлился наш корабль, стояли, словно грозные великаны остроконечные бурые скалы. Солнце скрывала сизая пелена: то ли такие здесь облака, то ли дым. Последнее предположение оказалось верным. Примерно через час пути мы увидели вдали дымящийся вулкан. Серьезной опасности он для нас и оставшихся в корабле членов команды не представлял.

– «Шелковый Путь», я «Странник», – произнес в рацию Зоран. – Как слышно? Прием…

Голос подал Ченз:

– «Шелковый Путь» вас слышит хорошо. Как дела?

– Жаль вездеход не взяли, а так все отлично.

– Не надо было топливо использовать на реактивы.

– Не напоминай, Ченз.

– Ладно, проехали. Прием окончен.

Пройдя несколько километров мы действительно жалели, что вынуждены совершать путь пешком. А все из-за решения капитана Дорса использовать топливо не по назначению. Никто тогда с ним спорить не стал, а вот сейчас мы отдувались за его решение. Хотя без этого решения мы вряд ли бы дожили до этого дня. Кто же знал, что фильтры воздухоочистителей время от времени оказываются засорены тяжелыми фракциями, выделяемыми в процессе роста белковых плантаций. Выделения были незначительными, но они накапливались, образовывая очень устойчивые соединения, мешающие работе воздухообменных установок. Топливо как раз и сгодилось для производства реактивов, применяемых для очистки этих фильтров. И за годы использования его запасы значительно сократились.

– Ты знал, что у Мериэм была скрытая форма эпилепсии? – спросил я приятеля, когда меня утомило молчание.

– Нет, это правда? – Зоран замедлил темп ходьбы. Он все прочел по моему лицу. – Как ей удалось пройти медконтроль?

– Наверно, она очень постаралась.

– А ты как узнал?

– Решил как-то покопаться в ее лаборатории.

– Ну и…

– Все выяснил. Она разработала препарат для личного применения, который как-то влиял на сосуды головного мозга, не позволяя болезни прогрессировать. Но за последние месяцы полета запасы некоторых ингредиентов почти закончились. Она писала в одном из дневников, что покончит с собой, если почувствует себя обузой для команды.

– Она говорила, что всегда мечтала отправиться в космическое путешествие, – вспомнилось Зорану. – Но думаешь, внезапный приступ эпилепсии мог стать причиной ее смерти?

– Вполне вероятно. Только вот, что меня смущает: в ее записях особо отмечены результаты нескольких опытов, в которых были получены опасные для жизни вещества.

– Хочешь сказать, что она подумывала себя отравить?

– Кто знает, кто знает…

Установить истинную причину смерти было делом техники, но стоило ли начинать экспертизу? Не наведут ли мои действия на появление ростков недоверия друг к другу? У каждого из нас свои тайны, и ради светлой памяти биоинженера Мериэм Хорис, я решил оставить все свои сомнения при себе.

– Не стоит говорить об услышанном остальным.

– Заметано, шеф. Я – могила!

Данные приборов обнадеживали. Чтобы сэкономить в баллонах сжатый воздух, я решил снять шлем. Зоран с тревогой в глазах наблюдал за процессом.

– Ты серьезно рискуешь, Ален…

Я сделал первый глубокий вдох, и блаженно зажмурился, подставив лицо лучам белого солнца.

– Снимай шлем, Зоран. Этот воздух чище, чем на нашем корабле.

Парень без возражений избавился от шлема.

– На первый взгляд воздух идеален для дыхания, – после долгой паузы проговорил он.

– А мы удачно приземлились, – поднявшись на холм, заметил я.

«Шелковый Путь» находился в центре огромного по площади горного кольца, словно в жерле огромнейшего вулкана. Причем с корабля горы казались гораздо меньше, чем в действительности, причиной тому были сизые облака, скрывающие большую их часть.

– Из-за этих облаков мы могли врезаться в горы.

Угадал мою мысль, Зоран.

– Нам нужно узнать, что за ними и поискать, чем заполнить баки наших вездеходов. Надеюсь, мы не навечно здесь застряли.

До заката мы достигли подножия гор. Уставшие, измученные долгой дорогой, мы решили здесь заночевать. Нам нравилось думать, что костер, горевший из несгораемых пластин, работающих на обычных батареях, был первым костром, зажженным на этой планете человеком. Пусть он и не был настоящим костром, но все же это был первый след, который мы оставим после себя. Это будет как слова, вырезанные на дереве: «Здесь был…», служа пусть и недолго загадкой для местных исследователей.

После ужина Зоран лег спать, а я решил бодрствовать на всякий случай. Прослушиваясь к звенящей тишине ночи, меня наполняло такое тревожное чувство, будто я оказался с завязанными глазами посреди океана в самый штиль. Над головой светили звезды. Они были не такие как на Земле. И дело не в том, что незнакомые, а в местной атмосфере. Из-за нее они все казались розовыми.

Чтобы не задремать, я включил электронный блокнот и принялся записывать свои наблюдения и впечатления, произведенные этой планетой. А также вычислил период вращения ее вокруг своей оси. Сделав вывод, что сходство с Землей имеется и дежурить мне до середины ночи еще часа три.

В бинокль я пытался разглядеть хоть какие-то признаки местной фауны. О флоре я и не говорю – ни одной травинки, словно растений на планете нет вообще. Но ведь известно: первое впечатление обманчиво. Растения все же были, и это мы установили еще на корабле, прежде чем опуститься на планету.

А животных в поле зрения не было. Даже насекомых мы не встретили ни разу. Кругом тихо и только слышно дыхание Зорана, да скрип песка под нашими телами.

Далеко над горизонтом из-за горы, похожей на острошляпый гриб, медленно выплыла самая яркая звезда. Чем ближе она подплывала к нам, тем яснее становилось, что это не спутник, а отдельный космический объект из разряда планет. На его оранжево-зеленой шарообразной поверхности можно было различить черные пятна. Когда планета появилась над нашими головами, образуя на небе ореол из различных оттенков красного цвета, мое дежурство закончилось. Я разбудил Зорана, а сам быстро и крепко уснул.

Разбудило меня яркое белое солнце. Его жгучие лучи касаясь песка, заставляли его искриться и потрескивать, будто песчинки ломались на части.

Я резко вскочил и огляделся. На душе стало тревожно, когда я не увидел рядом Зорана. Первым делом я схватил передатчик и прокричал:

– Зоран! Зоран! Отзовись! Где ты?

– Я уже возвращаюсь, – послышался ответ.

– Зоран, где тебя носит?

– Не горячись, Ален. Я нашел чудное местечко.

– Зоран, ты не должен был никуда уходить! Мало ли какая хрень здесь водится!

– До встречи, Ален, у меня заряд кончается.

И он отключился, не желая выслушивать мои нотации.

– Недоумок! – в сердцах воскликнул я, зашвыривая передатчик в рюкзак.

Примерно через полчаса на горизонте появился Зоран. Только увидев его, я вздохнул облегченно. Хотелось высказать ему все, что я думаю о нем и его поступке. Но я решил взять себя в руки. Еще издали я заметил загадочную улыбку на его лице. Он определенно был доволен собой.

– Ален, а что я нашел… – восторженно произнес он.

– Хорошо, что не тебя нашли, – съязвил я.

– Ты что злишься что ли?

– Нет, радуюсь!

– Да, перестань. Подумаешь, решил погулять немного. Ничего же не случилось.

– Зоран, ты где находишься? На даче своей бабушки? Ты мог нас всех подвести. Погибнуть в конце концов!

Зоран устало опустился на землю. Потом долго и пристально смотрел на меня. Чувствуя, что пауза затянулась, вопросительно произнес:

– Ну, ты все, закончил? Я могу доложить о результатах разведки?

– Валяй, – сухо ответил я.

Зоран стянул с плеча рюкзак и, порывшись в нем, извлек на божий свет горсть круглых предметов.

– И что это? – скрывая интерес, спросил я.

– Орехи – самые настоящие! Попробуй…

– Спасибо, не хочется. А ты, догадываюсь, уже ими позавтракал. И не боишься?

– Нет. А.Н. в них признаков яда не обнаружил.

А. Н. – автономный нормализатор. Хорошо хоть Зоран, прежде чем совать в свой желудок неизвестный плод, решил воспользоваться этим прибором.

– Ален, ты должен увидеть этот сад. Деревья растут рядами, будто кто-то их специально посадил. Понимаешь, куда я клоню?

– Тебя всегда интересовали инопланетные формы жизни…

– А здесь они явно присутствуют! И если наши сканеры ничего не засекли – это не значит, что их не может быть! – Зоран пылал азартом. – Пошли!

– Сначала свяжемся с нашими.

Пока я пытался выйти на связь, Зоран с беличьей ловкостью расщелкал все орешки. На связь выйти не удалось. Возможно, помехой служили горы или холмистый рельеф местности.

– «Шелковый Путь», я «Странник» прием…, – последний раз произнес я и, выждав паузу, отключил прибор связи. Затем повернулся к приятелю. – Идем, посмотрим твой сад. Но к вечеру мы должны вернуться на корабль

– Есть, шеф!

Часа через два мы оставили далеко горы и оказались на вершине каменистого холма, с которого открывался дивный вид: синие реки, квадратные разноцветные участки земли, напоминающие поля и одиночные черные скалы. Ландшафт очень напоминал земной.

– Знаешь, я было решил, что мы приземлились на старушку матушку – Землю, – признался Зоран.

– И что же тебя убедило в обратном?

– Взгляни левее. Ты видел над Землей вон ту голубую планетку? Что-то подсказывает, что она не Луна.

У самого горизонта действительно был виден голубой шарообразный объект. На фоне темно-синего неба он напоминал луну.

– Ночью эта планетка была оранжевой, – уведомил я.

– А ближе к рассвету стала желтой. Ты заметил какие высокие здесь деревья? Все как на подбор.

Зоран начал спускаться с холма, вынуждая меня следовать за ним.

– Так это и есть тот самый сад? – спросил я, останавливаясь вместе с приятелем перед входом в странный бесконечно высокий лес.

Лес встретил нас безмолвием. Тишина была такой, что мороз пробегал по спине.

– Жуть, правда? – поинтересовался Зоран.

Я кивнул и на всякий случай проверил заряжен ли бластер, желая заранее приготовиться к возможным неожиданностям

Деревья казались вполне обычными, если не обращать внимания на их рост. Круглые зеленые листья и грозди орехов, свисающих с ветвей. Одна странность бросалась сразу в глаза: деревья росли ровными рядами, между которыми десятиметровое пространство, лишенное всякой растительности, будто это дорожки для тех, кто их посадил.

Мы вошли в лес. Я смотрел под ноги и по сторонам, надеясь увидеть чьи-нибудь следы. Но ничего, кроме торчащих из земли черных бугорчатых корней. Даже сухих листьев или веток не было под деревьями. Все больше складывалось впечатление, что за садом кто-то очень тщательно ухаживает.

– Не нравится мне это, – сказал я. – Я чувствую здесь себя муравьем, который не видит человека, но догадывается о его существовании.

Зоран подпрыгнул и сорвал гроздь орехов

– Будешь?

– Нет. Ешь сам. Сначала хочу посмотреть, как они скажутся на тебе.

Зоран смеясь, произнес:

– Ты ведь меня пристрелишь, если я внезапно стану страшным чудовищем?

– Не болтай чепухи!

– То есть… нет? – огорчился он. – Оставишь меня здесь одного до конца жизни питаться орехами?

– Тебе же нравятся орехи.

Зоран был на голову выше меня и он с легкостью дотягивался до нижних ветвей деревьев, и срывал орехи. Я долго не решался последовать его примеру. Мы шли, болтая о всякой ерунде и смеялись. Наши голоса звонким эхом разносились по лесу. Чем глубже в него мы погружались, тем веселее нам становилось. Приятная легкость и спокойствие охватили меня, словно я накурился наркотической травки. Прочь отступили все тревоги и сомнения. Поскольку на приятеля орехи плохим образом не сказывались, я осмелился и тоже сорвал гроздь орехов. Правда, мне пришлось изрядно взмокнуть, прежде чем я дотянулся до веток дерева. Но орехи мне понравились. Они были сладкие и хрустящие. Ничего похожего в своей жизни прежде мне есть не приходилось.

Хохоча над очередной глупой шуткой, мы вышли из леса и оказались на поле с высокой пожелтевшей травой.

– Посмотрим, что там? – предложил Зоран, указывая вдаль.

– Пойдем, – охотно согласился я.

– А на обратном пути орехов для наших наберем, а то эти суррогаты уже порядком надоели.

В поле гулял ветерок. Растения словно шептались, навевая тревогу. Приятность и легкость постепенно куда-то испарились.

– Заметил, здесь растения тоже только одного вида, – обратил внимание Зоран. – Никаких сорняков.

– Только не спеши с выводами.

Только я это сказал, как заметил сбоку от себя в сотне метров движение травы, будто кто-то полз.

– Смотри… – я дернул приятеля за рукав.

Мы остановились.

– И сзади… – тревожно произнес он.

– И там…

Мы принялись лихорадочно оглядываться по сторонам.

– Все дождались, – буркнул я. – Внеземная форма жизни! Зоран, ты приготовил плакат с надписью: «Мы пришли с миром»?

Зоран многозначительно хмыкнул.

Мы торопливо зашагали к границе поля. А потом заметив, что существ, преследующих нас, становится больше, наши нервы сдали и мы бросились бежать.

Вскоре мы миновали поле и оказались на темно-коричневой земле. У нас появился шанс увидеть преследователей, которые вот-вот выйдут со стороны поля.

Мы остановились, ожидая их появления. После долгого космического полета наши тела еще не успели восстановиться должным образом, и даже небольшая пробежка отозвалась в них усталостью. Но кроме этого мы несли с собой баллоны с кислородом, которые пока нам не пригодились, рюкзаки с оборудованием, да и сами костюмы с сапогами и шлемом добавляли неудобств.

– Может они не выйдут? – с надеждой проговорил Зоран.

– Кто их знает…

Мы начали пятиться, не спуская глаз с границы поля, а наши руки крепко сжимали бластеры.

– Такое чувство, будто за нами следят, – сказал я.

– У меня тоже.

И вдруг мы их увидели… Это были двуногие существа в колючей шкуре со звериными мордами, в половину человеческого роста. Они не спеша выходили из поля и их становилось все больше. Их облик напоминал мне ежей. И идти на контакт никому из нас не захотелось.

– Бежим, от них не отстреляешься! – в ужасе произнес Зоран. И дал такого стрекоча, что я едва за ним поспевал.

Мы бежали, понимая, что против такой армии нам не устоять. Чем дольше продолжалось преследование, тем все чаще мы оборачивались назад и отстреливались в слабой надежде напугать колючих существ. Но лазер не причинял им видимого вреда и даже не останавливал их шествие ни на секунду. Зоран сокрушался, что не прихватил с собой бомбомет. Мы все чаще спотыкались, и падали, раздирая о камни свои костюмы.

Сначала мы скинули рюкзаки, а поскольку воздуха для дыхания нам стало не хватать, мы начали дышать кислородом через маски.

Солнце пекло нещадно.

Я отстегнул шлем, навсегда избавившись от него. А когда упал в очередной раз, выронил бластер и с тоской посмотрел, как он катится вниз по холму к ногам подступающих существ.

– Скорее вставай, – Зоран помог мне подняться, – забудь о нем, – и вдруг заметил, что я прихрамываю. – Что с тобой?

– Подвернул, кажется, ничего я справлюсь.

– Здесь даже негде спрятаться, – в голосе Зорана послышались отчаянные нотки.

Потом мы избавились по одному баллону и бежали почти налегке. Трудно сказать сколько нам удалось пройти километров. Мы рассчитывали сделав круг вернуться на корабль, и уж там дать должный отпор преследователям.

– Все скоро я упаду и не встану, – с трудом проговорил Зоран.

– Ну, ты же умный, Зоран, придумай что-нибудь.

Мое горло пересохло. Страшно хотелось пить. Чтобы напиться, надо было достать фляжку из рюкзака, а это значит сделать остановку, что само собой противоречило моему инстинкту самосохранения.

Теперь мы бежали поддерживая друг друга и почти не оглядывались. Мы и так знали, что существ вокруг нас несметное количество. Мы слышали за собой их шуршащие шаги.

Зоран сбросил последний баллон, простонав:

– Все я больше не могу…

– Держись, Зоран. Ты же не позволишь им себя съесть.

Потом от запасного баллона избавился я.

Мы все поднимались и поднимались по холму вверх. Камни под ногами сыпались вниз. Мы даже не бежали, а скорее ползли на четвереньках. Нами руководил лишь инстинкт самосохранения. Существа подходили к нам все ближе, и постепенно обложили со всех сторон.

Кусок бурой скалы стеной преградил нам путь. Мы доползли до него и рухнули без сил. Шорох шагов преследователей прекратился. Но ненадолго. Едва они стали приближаться, мы поднялись с земли и не сговариваясь начали собирать перед собой камни, и дождавшись когда расстояние сократиться до тридцати шагов, стали их кидать.

– Пошли прочь, мерзкие твари! – Зоран подбадривал себя грозными выкриками. – Что Землянина на зубок попробовать захотелось? Вот вам, получайте!

Камни отскакивали от их колючих шкур, но они были последней нашей надеждой.

– Смотри, остановились, – обрадовался я.

Зоран встал в полный рост, покачивая в каждой руке по камню. Но вдруг вздрогнул и начал падать. Камни выпали из его ослабевших рук.

– Зоран, что с тобой? – испугался я, едва успев поддержать его.

Он что-то прохрипел. И я увидел, что сбоку из его шеи торчит черная треугольная игла.

– Твари!.. – разозлился я, резким движением выдернув ее. Зоран сразу обмяк и потерял сознание. – Зоран! – закричал я. – Очнись!

Но попытки привести его в чувство были бесполезными.

Потом я что-то кричал, посылая проклятия в адрес чертовой планеты и ее обитателей, и удивился, когда вслед за тонким свистом ощутил в шее острую боль.

– Уроды! – я с яростью вырвал из шеи иглу и с еще большим остервенением принялся кидать камни. – Не возьмете!

Внезапно я задохнулся, перед глазами поплыли цветные круги, и падая, почувствовал в голове отголоски тупой боли, когда она стукнулась о землю. Пальцы еще некоторое время продолжали сжимать камни, но потом они разжались, и камни с грохотом покатились вниз. А сознание провалилось в бесконечную черную пустоту…