Читать книгу Наполовину. Книга 3. Странник - Максим Коляскин - Страница 3

В столице Великой островной Империи Родо-о Бузаси союзников встречали как героев. Отложив на сутки всенародное чествование победителей армии Фарха, пятидесятипятилетний Император Тараси устроил званый обед в узком кругу друзей. Помимо Эммы, Евы, Андрея, Ричарда и Властителя Великой островной Империи на нём присутствовала жена Императора сорокасемилетняя Аика, их двадцатиоднолетний сын Коан и двадцатилетняя дочь Мэйсё. Прежний Император Вака тихо скончался три года назад в восьмидесятилетнем возрасте.

– Не напрасно мой отец радовался сближению с Империей Белого Волка, – расчувствовался Тараси. – Два Императора с радостью взирают с небес на наше дружеское застолье по столь знаменательному поводу. Для полного счастья нам осталось только породниться.

– За чем же дело стало? – мгновенно отреагировал Андрей на чистейшем языке островитян и указал на своего друга, а затем на Принцессу Мэйсё. – Как выражались наши предки: у вас товар, у нас купец. Мой друг, полковник, будущий Министр обороны Империи Белого Волка просит руки вашей очаровательной дочери!

– Ричард-младший! – радостно изумилась Аика. – Как это символично!

Подхватив эмоциональную волну, Рик подошёл к Принцессе, опустился на одно колено, открыл ладонь, где красовалось чудесное колечко с бриллиантами, и произнёс: «Прекрасная Мэй! Я люблю тебя и прошу стать моей женой!» Девушка рассмеялась звонким колокольчиком, обняла Ричарда за шею, поцеловала в щёку и прошептала ему на ухо заветные слова.

– Прекрасно! – улыбнулся Андрей. – Но нам хотелось бы услышать всего одно, громко произнесённое слово.

– Да! – воскликнула Мэйсё, а за ней Тараси и Аика в унисон.

– Великолепно! Ото всей души желаю вам счастья! – кивнул сын Белого Волка. – К слову, хочу во всеуслышание объявить, что мы с Евой венчаемся в вашей легендарной пагоде в ближайшие дни…

Несмотря на всенародное чествование героев-освободителей и радостное приветствие будущих семейных пар, в последующие дни у всех нарасхват была Эмма. Она связывала с Эрикой её сына и племянника, с императорской четой посетила могилу отца Тараси, договаривалась о венчании со служителем пагоды…

– Сколько Вам лет, отче? – поцеловав руку старца, с улыбкой спросила Эмма.

– Я давно сбился со счёта, – улыбнулся он в ответ. – Ты же помнишь, Эми, что наша вера имела распространение только на островах. А потом пришёл Белый Волк, и всё изменилось. Видишь его амулет под потолком?.. Теперь сюда приходят многие люди. Одни называют меня старцем, другие – отцом, ламой, монахом… Удивительно, но и у Бога много имён, а он един. Я же – его служитель до последнего вздоха. Однажды в тихой приватной беседе Белый Волк сказал мне, что был бы счастлив заменить меня здесь, когда настанет час…

– Он сам сказал это? – удивилась Наставница.

– Да. Бог, доброе слово и покой – что может быть лучше для человека, с лихвой познавшего несовершенство нашего мира, пережившего взлёты и падения, воспарившего над страстями и суетой? – вздохнул старец. – Венчать в нашей пагоде сына Белого Волка – это честь, радость и гордость для меня. Жаль только, что на светлой церемонии не будет присутствовать сам Белый Волк и его Синяя Птица.

– Во время обряда я заменю Андрейке обоих родителей, – уверенно произнесла и улыбнулась Эмма.

– Обоих? – с интересом взглянул на неё служитель Бога. – Да, Эми, ты можешь. От тебя исходит свет…

Отдельный, продолжительный и неторопливый разговор состоялся у Эммы с Императрицей Родо-о Бузаси. Они сидели в личных покоях Аики, пили чай, а затем и миндальный ликёр. Императрица радовалась за свою дочь, расспрашивала Эмму о судьбе её сестры Кимико и брата Нобуюки. «Братишке недавно исполнилось сорок пять лет, – рассказывала Эми. – Пережив удары судьбы, преодолев себя, он стал Великим воином, как и мечтал в детстве… Ты считаешь, что человечество разделилось надвое? Одни наносят увечья, другие пытаются врачевать раны? Позволь мне не согласиться с тобой! Как минимум, существуют ещё и направляющие нас Учителя, духовные Наставники… Например, Чёрный Призрак вложил силы и душу в моего брата, а теперь использует Нобуюки в особенно сложных операциях. В остальное время мой брат преподаёт в школе Белого Волка, реже – в военной академии. Он не призывает людей к насилию, но учит их эффективной защите от вражеского вторжения. Нобуюки женился на Княжне Елене из урусов. У них растёт пара чудесных детишек… А моя сестра Кимико так и не вышла замуж…»

– У твоей сестры выросла чудесная дочь, – вкрадчиво спросила Эмму Аика. – Ей сейчас девятнадцать?

– Миэ? Да, выросла девочка, – чувствуя, куда подул ветер, уклончиво ответила мудрая Наставница.

Она нисколько не хотела поддерживать разговор о Кимико и её дочери, а Императрица сразу поняла это. Но часом позднее, осмелев под воздействием алкоголя, Аика снова заговорила о Миэ:

– Извини, Эми. Я слышала о тайне детей Святого озера. Ходили слухи, что его воды содержат семя Белого Волка, но они могут оплодотворить только учениц, приближённых Императором к себе при жизни.

– Зачем обсуждать нелепые слухи, дорогая? Пусть тайна останется тайной, – всплеснула руками Эмма. – Белый Волк желал счастья каждой из нас. Ученицы сделали свой выбор. Кимико стала монахиней. Её дочь склоняется к тому же пути.

– Несправедливо! – эмоционально воскликнула Императрица. – Кимико принимала свои решения в зрелом возрасте. Миэ следует хотя бы оглядеться, увидеть многоцветие мира и людей своими глазами. Ни одними молитвами могут принести помощь обществу Новые Люди.

– Кто-кто? – Наставница закашлялась от неожиданности и выпила незапланированную рюмку ликёра.

– Эми, не держи меня за дуру и не говори, что не понимаешь в чём, а точнее, в ком заключается главное наследие Белого Волка! – загорелась Аика. – Близкие ему люди – родня, друзья, ученики отличаются от многих других представителей человеческого общества своими взглядами, способностями, желаниями.

– Не горячись, дорогая, – взяла себя в руки Эмма. – В конце концов, Миэ заинтересовала тебя не только своей причастностью к Новым Людям.

– Мой сын – частый гость в Империи Белого Волка. Он многому научился у вас – наших друзей и восточных соседей, – кивнув, мгновенно переключилась Императрица. – Три года тому назад он впервые побывал у Святого озера и… увидел Миэ. С тех пор другие девушки перестали интересовать Коана.

– Даже прелестные дворцовые девадаси? – улыбнулась Наставница.

– Не зли меня, Эми! – фыркнула Аика. – Миэ – чудесное создание, дочь Кимико и… Белого Волка! Ты не разубедишь меня в его отцовстве. Да, девушка похожа на мать, но её ясные голубые глаза, пусть не белоснежные, но чудесные светлые волосы…

– Дорогая моя, ты говоришь о девушке, которую не видела ни разу в жизни! – Эмма предъявила свой последний козырь.

В ответ Императрица выложила на стол большой альбом с рисунками. Наставница удивилась и открыла фолиант… Карандашные наброски, графические портреты, акварели…

– Твой сын – талантливый художник. Миэ на портретах как живая, и… Коан влюблён в неё, – вздохнула Эмма, закрывая альбом двадцатью минутами позднее. – Мне нужно подумать, что с этим делать.

– Тебе? – поразилась Аика.

– Пока только мне, – снова вздохнула Наставница и сменила тему: – Но три карандашных портрета Белого Волка созданы другим влюблённым созданием. Ты до сих пор не можешь забыть его, милая?

– Я люблю своего мужа, – опустила голову Императрица. – Белый Волк – вспышка света в моей жизни. Тогда, в те далёкие дни нашего знакомства… я сделала бы всё, что ему вздумалось, ушла бы с ним, стоило Ричарду пожелать… Но он только накормил меня иллюзиями.

– Он спас тебя от раздвоения личности! – покачала головой Эмма.

– Верно… – поразмыслив и выпив рюмку ликёра, кивнула Императрица. – Но и поныне меня преследует его запах…

– Запах? – вздрогнула Наставница. – Какой запах?

– Аромат можжевельника… – мечтательно произнесла Аика.

– Запах!.. Как я могла упустить… – шлёпнув ладонью по своему высокому лбу, Эмма неожиданно вскочила на ноги и поцеловала собеседницу в щёку: – Прости, пожалуйста, моя милая! Продолжим наш разговор завтра… Мне необходимо кое-что прояснить. Очень срочно!

Изумлённая Императрица наблюдала, как Эми удаляется из комнаты настолько быстро, насколько позволяли приличья… Уже не сдерживаясь, Наставница вбежала в свои скромные покои, схватила за плечи поднявшуюся ей навстречу Наоми: «Детка, в трюме парусника тебя нашёл моряк – боцман с рыжей бородой и улыбающимися зелёными глазами, по твоему собственному описанию. Попробуй вспомнить о нём ещё что-нибудь… Манера поведения, может быть, походка, запах…»

– От моряка исходил лёгкий аромат можжевельника, – распахнув оливковые глаза, воскликнула она.

– Да! – обычно сдержанная Эмма порывисто, крепко сжала её в объятьях и внезапно произнесла: – Я… хочу тебя, детка!

– Ах, Госпожа… – едва начав фразу, Наоми получила по губам длинными пальцами Наставницы.

– А, впрочем… – таинственно улыбнулась Эмма, обнажая свою подопечную. – С сегодняшнего дня ты можешь говорить: «Моя Госпожа». И я буду обладать тобой, а вовсе не наоборот…

– Моя Госпожа! – застонала Наоми от настойчивых прикосновений к своей маленькой, но очень чувствительной груди…

Помолвка Ричарда-младшего с Принцессой Мэйсё неожиданно обернулась двойным венчанием в пагоде. «Нынешняя молодёжь слишком нетерпелива, – посмеивался Император Тараси. – Хотят всё и сразу. Но, сохраняя уважительное отношение к старшим, наши дети весомо аргументируют свои решения. Дай Бог им счастья! А молодость – недостаток, который быстро проходит». Разгульные свадебные торжества отложили до весны… Часть флотилии Империи Белого Волка, принимавшей участие в военной операции, приступила к плановому патрулированию территориальных вод союзников. Остальные корабли отправились в порт приписки, помимо штатного состава, неся на своих бортах делегацию островной Империи Родо-о Бузаси.

В Роял Стронгхолд сошлись две Императрицы. Эрика по-родственному радушно принимала Аику и её детей. Но прежде она уединилась в кабинете мужа со своим сыном Андреем и его молодой женой Евой. Общение началось с объятий и поцелуев, не обошлось и без слёз. «Я очень рада за вас, детки! – справляясь с эмоциями, заговорила Властительница Империи Белого Волка. – Вы поступили своевольно, отчаянно и… правильно. Никто не имеет права распоряжаться вашей судьбой, кроме Бога и вас самих. От гнева родителей Евы я вас защитила, но… Настала пора проявить не только самостоятельность, но и ответственность. Любимая моя невестка, на сложные вопросы, касающиеся нюансов твоей наследственности, нет строгого и однозначного ответа. Даже без подобных сложностей я, например, не без проблем родила своего мальчика. Если бы не чуткий и внимательный муж, не знаю, чем бы закончились роды. Во всяком случае, родить второго ребёнка, мне было не суждено. Ты, Ева – моё второе дитя, и я умоляю тебя: при первом намёке на беременность бросай все дела и мчись ко мне. Верю, вместе мы одолеем трудности… Теперь о тебе, Андрейка… Я довольна результатами операции, задуманной Ричардом-младшим и осуществлённой всей вашей командой. С завтрашнего дня ты начнёшь выполнять некоторые обязанности Властителя Империи Белого Волка, постепенно расширяя круг своих обязанностей. Через три-четыре года я полностью передам тебе власть».

– Мама! – вскрикнул Андрей.

– Мой муж стал Императором в возрасте тридцати одного года. Кто сказал, что жизнь моего сына должна сложиться иначе, легче, проще? – твёрдо произнесла Эрика. – Разумеется, я не оставлю нашу Империю без своего участия, но… Мне тоже хочется путешествовать по морям и континентам, по всему миру, чаще бывать у Святого озера и в Заливе Поцелуев…

– Только не говорите, пожалуйста, что планируете новое замужество, мама! – заулыбалась Ева.

– Не смеши меня, девочка! – развеселилась Императрица. – После Белого Волка я смотрю на всех прочих мужчин сверху вниз. А вот моей невестке придётся потрудиться. Об особенностях королевской семьи мы ещё поговорим наедине, Ева. Однако и сейчас я могу заявить во всеуслышание, что твои способности и возможности меня поражают. Тебе необходимо продолжать учиться у Эммы, у Деборы, у Чёрного Призрака, у меня, наконец, и шлифовать свои способности. Ты способна принести неоценимую пользу Империи и её Властителю – твоему мужу.

Знакомство Эрики с Аикой продолжилось после обеда, превратившегося в торжественное мероприятие. Согласовав свои действия с родителями Ричарда-младшего, ждущими сына в Шейди Хиллс, Императрица объявила о полноправном наделении его титулом Князя. Соответственно, Мэйсё становилась Княгиней, что особенно порадовало её маму. Послеобеденная беседа тет-а-тет с Императрицей островного государства касалась по большей части Принца Коана и дочери Кимико. Перейдя с Аикой на «ты», Эрика поясняла: «Пойми меня, дорогая! Конечно, я заинтересована в укреплении отношений между нашими странами. Родственные связи двух императорских семей – прекрасная история, которую начали писать наши дети. На твой взгляд, Миэ – лучшая кандидатура на роль будущей Императрицы вашего прекрасного островного государства? Возможно, так оно и есть. Но я палец о палец не ударю, чтобы склонить девушку к замужеству. Миэ – прекрасный, но закрытый человечек – ангел Святого озера. Определяться со своим будущим и принимать решения, касающиеся личной жизни, она будет самостоятельно. Завтра они с Кимико прибудут во дворец, и ты лично познакомишься с девушкой, поразившей воображение твоего сына».

Вечером Эрика уединилась с Эммой, выслушала сказочную историю появления Наоми и схватилась за голову:

– Ты с ума сошла, Эмма! Да, мой муж любил запах хвои. Он пользовался туалетной водой и мылом с лёгким можжевеловым ароматом. И что из этого следует? По столь неоднозначной причине ты считаешь, что Белый Волк вселился в тело «бракованной красавицы»?

– У меня не хватило бы фантазии, чтобы утверждать подобное, – фыркнула Наставница. – Я даже не готова утверждать, что на несколько минут Волк Андрей предстал перед нами в образе весёлого боцмана. Но для меня является неоспоримым тот факт, что он подаёт знаки тем, кто способен их понять. И Наоми появилась на «Утренней звезде» далеко неспроста.

– Что рассказывает о ней этот… пленник – майор Гром? – не желала соглашаться с Эммой Императрица.

– Ничего! Он не знает откуда появилась «подарочная девушка», и каким образом она попала на корабль парламентёров. Как и все остальные, Гром видел её впервые. Необъяснимый случай, Эрика!

– Эмма, ты прекрасно понимаешь, что подобные нестыковки в показаниях свидетелей ничего не доказывают… В любом случае, я запрещаю тебе распускать несуразные слухи! Да и о чём тут говорить? Сердобольный Белый Волк решил пожалеть покинутых, несчастных, неудовлетворённых женщин и послал им невероятное существо в награду за верность?!

– Не злись, Императрица! Тебе это не идёт, – успокоительно произнесла Наставница. – Просто посмотри правде в глаза. Ты потеряла любимого мужа в возрасте двадцати шести лет. Наш Волк всегда умел смотреть на пару шагов вперёд и не оставил тебе в наследство серьёзных государственных проблем. Но как быть с личной жизнью молодой Императрицы, когда её подданные ни в чём себя не ограничивают, когда вокруг масса соблазнов? Пойти путём бывшей Королевы Виктории? У тебя хватило ума не превращать личную жизнь в общегосударственную проблему. Но, вспоминая Белого Волка, невозможно запретить себе думать об интимных удовольствиях… Как бы ты не скрывала свои намерения, народ не оставил без внимания сближение Её Величества с Царицами Урамбии и, что весьма показательно, оценил и поддержал отказ Императрицы от повторного замужества.

– Полтора десятка лет тому назад Ольга настойчиво рекомендовала мне заводить фаворитов и менять их три-четыре раза в год, – сверкнула глазами Эрика. – Я посоветовала ей заняться собственными проблемами. После того обмена мнениями мы поссорились и несколько месяцев не разговаривали… А Урамбия, как и описывал её мой муж – двуличная, но очень красивая… страна и… моя слабость, недопустимая для Императрицы.

– Ты излишне строга к себе, милая! – длинные пальцы Эммы ласково сжали руку Эрики. – Никто бы не осудил тебя, если бы Алекс, Сандра и Леонардо переехали в Роял Стронгхолд, общались с тобой регулярно или жили в императорском дворце.

– Думаешь я не размышляла об этом? – сдвинула брови Императрица. – На меня смотрят приближённые, о личной жизни Её Величества судачит народ. Мне нельзя подавать пример сомнительного поведения. Мы с мужем стремились ограничить права рабовладения не для того, чтобы превратить Империю в государство процветающего безудержного разврата, неминуемо ведущего к насилию… Кстати, если ты затеяла столь искренний разговор… После ссоры с сестрой пятнадцатилетней давности, словно в насмешку, я встретила интересного мужчину. Князь Николай из урусов – высокий статный шатен, сорокалетний вдовец. Он прибыл в Империю Белого Волка с официальным визитом на неделю, а остался в Роял Стронгхолд на месяц. Я безмерно благодарна Княгине Кончите, вправившей мне мозги в те холодные дни. «Её Императорское Величество намерена выйти замуж? – мягко поинтересовалась она. – Я не вправе обсуждать Ваши действия, но урусский Князь настойчив, а наша любимая Императрица позволяет ему всё больше и больше вольностей. Задумайтесь, пожалуйста, так ли он прекрасен и нужен ли Вам настолько, чтобы начать новую жизнь, перечёркивающую многие достижения прежней». Кончита оказалась права. Абсолютно права! Николай стремился не к добрым дружеским отношениям, а в мою постель, и со временем – на императорский трон. Как только я включила разум, начала менять стиль общения с Князем и ограничила время его визитов во дворец, Николай занервничал и стал проявлять свой характер поступками, недостойными настоящего мужчины… К чему я рассказала эту историю? С высоты прожитых лет она видится мне испытанием, и появление Наоми – тот же случай.

– Господи, как же ты всё перевернула, сестрёнка! – изумилась Эмма. – Кто тебя испытывает? Бог? Нет?.. Ушедший муж? Конечно, внешне наши с тобой мужья нисколько не похожи друг на друга. Но ты давно поняла, что, по сути, речь идёт об одном удивительном существе. Волк Андрей сделает всё возможное, чтобы помочь, но он никогда не подвергал меня бессмысленным испытаниям и не станет поступать подобным образом с тобой.

– Да, конечно, я верю ему и тебе, сестра моя… – облегчённо вздохнула Эрика. – Ты хочешь, чтобы Наоми осталась со мной?

– Для начала, мне хотелось бы познакомить вас, – улыбнулась Наставница. – Пригласить её сюда?

Кимико прибыла во дворец с дочерью в императорской карете, не скрывая своего нервозного состояния. Миэ, напротив, выглядела умиротворённо. Внешне она походила на мать, и фигурой, и лицом, если не брать во внимание большие голубые глаза и пепельные волосы. Девятнадцатилетняя девушка вежливо здоровалась со старыми знакомыми, дружелюбно улыбалась гостям Империи, спокойно и скромно отвечала на дежурные вопросы. Подарок Принца Коана – горшочек с экзотическим заморским цветком она приняла благосклонно, но без особых эмоций. Точно так же Миэ реагировала и на разговоры в узком кругу друзей. Обсуждались вопросы образования, гуманитарных наук и расширения кругозора современной молодёжи, доступность заграничных поездок, знакомства с традициями и культурой соседей. Между делом Императрица Аика пригласила Кимико посетить с дочерью родину предков.

– Не скрою, приятно слышать, что обо мне ещё помнят на островах, Ваше Императорское Величество, – поклонилась младшая сестра Эммы, – но я не испытываю ностальгии. Моей родиной стала Империя Белого Волка. Впрочем, возможно, моей дочери было бы любопытно увидеть, в каких краях родилась её мать и родная тётушка.

– В самом деле, Миэ, тебе должно быть интересно побывать в Великой островной Империи, полюбоваться красотой наших пейзажей, познакомиться с нашей жизнью изнутри, – подхватила тему Аика. – Насколько я понимаю, ты свободно изъясняешься на островном языке. Вероятно, у тебя вызовет интерес общение со сверстниками в нашей стране. Коан может стать твоим гидом.

– Благодарю за приглашение, Ваше Императорское Величество! – поклонилась Императрице Миэ. – Разумеется, Великая островная Империя, как минимум, вызывает во мне любопытство. Природа, культура, особенности быта местных жителей… Порой мне кажется, что о вашей маленькой пагоде мне известно всё до мельчайших деталей, но хотелось бы увидеть её своими глазами… Однако если Вы думаете, что я ограничиваю себя в общении, то ошибаетесь. На храмовой территории у Святого озера всегда есть с кем побеседовать – учителя и ученики школы Белого Волка, служители Храма, прихожане, паломники…

– Да-да, конечно… – пожала плечами Аика. – Но красивой и умной, молодой девушке негоже ограничивать свой кругозор прекрасным, но крайне ограниченным пространством. В конце концов, каждая женщина мечтает о встрече с особенным мужчиной – будущим отцом своих детей.

– В моей жизни уже есть чудесный мужчина, – неожиданно заявила Миэ. – И пусть я лишена возможности общаться с ним столь же непосредственно, как с вами сейчас, но дороже его никого нет, и не будет. Он и мама – главные собеседники, советчики, друзья… А дети… Я не готова даже думать о собственных детях и не знаю, задумаюсь ли о них когда-нибудь.

– Уважаемая Миэ! – прервал молчание Коан. – Никто не может и не должен принуждать Вас к определённому образу жизни и кругу общения. Но могу ли я украсть некоторую часть Вашего времени для доверительного разговора?

– Не стану возражать, – улыбнулась девушка, – если тема нашей беседы окажется столь же красива, как подаренный Вами цветок.

– Мне бы хотелось говорить об искусстве, а значит, о человеческом восприятии мира, о мировоззрении, – не задумываясь, произнёс молодой мужчина.

Присутствующие в гостиной особы женского пола посмотрели на Принца с одобрением, в том числе и Миэ… Совсем другой разговор случился у Грома, пленного майора армии Агабундо с Алсу, бывшей помощницей Леди Софии, а ныне сотрудницей секретариата Императрицы. Сын Эрики выполнил своё обещание. Наследник престола Андрей доставил пленника в Роял Стронгхолд и уговорил сорокачетырёхлетнюю женщину, прекрасно сохранившую эффектную внешность, поговорить с ним в императорской темнице.

Удивлению Алсу не было предела. Давно прижившаяся в столице Империи Белого Волка, нисколько не сетовавшая на судьбу, выдернувшую её из гарема Короля Фарха, женщина не вспоминала о давнем поклоннике. Да, он несколько раз попадался ей на глаза в Агабундо. И что с того?.. История его пленения нисколько не улучшила мнения Алсу о Громе. Вероятно, только память о доброте Софии, благополучно изменившую жизнь рабыни, отданной Фархом Белому Волку в качестве компенсации за дерзость, не позволила ей сразу решительно оттолкнуть пленника. Не потеряв покровительства императорской власти, но приобретя свободу и безбедную жизнь, Алсу не нуждалась в участии малознакомого мужчины из далёкого прошлого. И пусть её личная жизнь не сложилась по большому счёту, Гром никак в неё не вписывался. В конце концов, видного и ещё не старого майора ждал судебный процесс, что нисколько не улучшало его положения в глазах успешной женщины. Пронесённую через года, отчаянную мужскую любовь можно было расценивать, как фантомную боль или выдумку. Алсу не стала рубить с плеча, пообещала следить за судебным процессом и время от времени навещать арестанта. Обрадованный уже тем, что увидел свою возлюбленную через два десятка лет после расставания, Гром был готов целовать ей руки.

К счастью, суд не стал квалифицировать действия майора, как покушение на жизнь наследника императорского престола. Приговор оказался не слишком суровым. Однако по итогам судебного процесса Алсу попросила личной аудиенции у Императрицы и получила её.

– Я не оспариваю приговор суда, Ваше Императорское Величество! – заговорила она. – Но тюремное заключение для Грома – это путь в никуда. Пока у него сохраняются умственные способности и энергия, можно использовать их в мирных целях. В противном случае он состарится, не принеся никакой пользы Империи. Майор признал свою вину, осознал свои ошибки и готов искупить их делом. Почему не воспользоваться его желанием действовать во благо мирных людей?

– В твоих словах есть рациональное зерно, Алсу! – улыбнулась Эрика. – Но ты удивляешь меня, дорогая. За последние пятнадцать лет твоего внимания добивалась пара десятков мужчин, не менее. Ни с одним из них тебе не захотелось сойтись всерьёз и надолго. И вдруг, появляется офицер с твоей родины, справедливо осуждённый императорским судом. Не верится, что ты влюбилась в Грома. Что тобой движет? Ностальгия по родине? Ты могла вернуться туда сразу после того, как я даровала тебе свободу десять лет тому назад. Жалость? Но Гром заслуживает понимания, даже уважения за отвагу, упорство и верность даме сердца, но никак не жалости. Чувство справедливости?

– Да, – кивнула Алсу, – я считаю, что он заслуживает шанс на то, чтобы изменить свою жизнь к лучшему. Не избежать наказания, а принять и отработать его в полной мере. Белый Волк учил, что не совершавший катастрофических проступков человек имеет право исправить положение, если он ещё человек.

– Ах, вот на кого ты ровняешься! – улыбка Императрицы стала шире и ярче. – Кроме того, Император учил тому, что всякий человек может помочь согрешившему собрату, разделив ответственность за его проступок. Я заменю Грому тюремное заключение на исправительные работы, если ты согласишься отвечать за весь процесс его наказания и исправления.

– Каким образом?! – обмерла Алсу.

– Ты разработаешь план исправительных работ на пять лет и подашь его мне на утверждение. Ты будешь следить за тем, чтобы Гром не отлынивал от работы, а наоборот, служил примером трудолюбия, разумного подхода к порученному делу, инициативности. Ты обеспечишь его всем необходимым, включая ежедневный отдых в темнице. При благоприятном развитии событий, через год мы смягчим условия содержания осуждённого. Ну, как? Ты в деле?

События в жизни выходцев из соседних государств развивались стремительно. Коану удалось заинтересовать Миэ во время первой же встречи тет-а-тет. Она нисколько не походила на свидание. Принц рассказывал о родных островах, о визитах Белого Волка в островную Империю, о родителях, о себе. Девушка слушала и задавала вопросы. Особенно она заинтересовалась рассказом о знакомстве покойного Властителя Империи Белого Волка с Аикой и Тараси. Но наибольшее впечатление на Миэ произвели карандашные наброски Коана, сделанные в процессе повествования. По сути, он иллюстрировал свои рассказы. Дочь Кимико увидела пейзажи с видом на приземистый императорский дворец, залив и пагоду, портреты старого Императора Ваки, его сына Тараси в тридцатилетнем возрасте, ещё совсем молодой Императрицы Аики и, наконец, Белого Волка.

– Как тебе это удаётся? – удивлялась Миэ. – Ты хорошо помнишь, как выглядел Белый Волк?!

– Я видел его в годовалом возрасте, – пожал плечами Коан. – Можешь не верить, но что-то отложилось в моём детском подсознании. Конечно, отец и мать много рассказывали мне об Императоре Ричарде позднее. Но стоило мне впервые нарисовать его портрет, родители удивились схожести изображения на рисунке и оригинала. После этого мама показала мне свои портреты Белого Волка…

– Когда-то Аика была влюблена в Волка, и её муж Тараси знал об этом? – внезапно спросила девушка.

– Вы очень догадливы! – вздохнул Принц. – Мама любит папу и старается скрывать пронесённые через года чувства к Белому Волку, но портреты не оставляют сомнений. Её переполняли нежные чувства к нему.

– Коан, а Вы можете нарисовать мой портрет – быстрый, несовершенный, эмоциональный? – поинтересовалась Миэ.

Принц не был готов к подобному повороту событий, его рука подрагивала, но он внутренне собрался… Через полчаса пришла пора заволноваться девушке. Рассматривая завершённый карандашный рисунок, она попеременно хмурилась, улыбалась, прикусывала губу… Они встречались ещё дважды, а затем Коан с Аикой и Миэ с Кимико отправились к Святому озеру. Там Принц написал маслом изумительный портрет мамы своей возлюбленной, сразив Кимико наповал. На картине она выглядела в точности такой, какой хотела бы предстать перед… Белым Волком. Миэ уже не удивлялась, она радовалась жизнеутверждающему, согревающему душу таланту своего нового друга. Девушка не расспрашивала маму о её реакции на ухаживания Коана, зато секретничала с Деборой.

Известная своим острым взглядом и непредвзятыми суждениями, Дэбби неторопливо беседовала с Миэ, чтобы высказаться в итоге. «Внешне Коан – замечательный будущий Император, всенародный любимец. Хватит ли ему характера, чтобы руководить островным государством, регулярно воюющим с Королевством Агабундо, покажет время. Талант художника? Император-живописец – любопытный и многообещающий феномен… Не сравнивай Коана с Белым Волком, моя милая! Наш Волк – необычный человек и неправильный Император. Такие люди появляются раз в тысячелетие, если вообще появляются… Однажды он написал ноктюрн и назвал его „Дебора“. Музыка по сей день звучит в моих ушах. Иногда я играю его ноктюрн втайне от всех и… плачу… Жаль, что Белый Волк не успел написать музыку для каждой из своих учениц и, конечно, для своих детей. Но, быть может, Коан напишет живописный гимн чудесной Миэ? Не торопись произносить слова, о которых пожалеешь позднее. Не отказывайся от возможности войти в открытые для тебя двери. Завтра на них может повиснуть замок… Не позволяй душе лениться и доверься сердцу».

В самом начале весны Кимико с дочерью отправились в поездку на острова. Мысли Миэ крутились вокруг реплик Императрицы Эрики, произнесённых в состоявшемся накануне разговоре. «Заинтересована ли я в том, чтобы на трон соседнего государства взошёл мой человек? – она начала говорить сухим государственным языком, а продолжала всё мягче и душевнее. – Империя Белого Волка не испытывает острой нужды в родственных отношениях с островами, наша дружба с ними крепка взаимным доверием. Но от всего сердца я желаю тебе обрести личное счастье, свой путь – индивидуальный, предназначенный для тебя одной… Дочери Кимико хорошо известно, что в столице островной Империи есть небольшая пагода, которую очень любил её отец. Открой двери Храма и поймёшь, что тебя там ждут».

– Тётя Эрика! – по-родственному обратилась к Императрице Миэ. – В народе слагают легенды, но на самом деле, немногие верят в то, что Белый Волк – родной отец детей Святого озера.

– Не суди людей строго, – улыбнулась она. – Только собственными словами и поступками ты согреешь сердца поверивших в тебя людей, а сквернословы устыдятся того, что произнесли, не подумав.

Майор Гром долго не мог поверить в то, что Властительница Империи Белого Волка смягчила его приговор и, что самое главное, сильно изменившаяся, но по-прежнему прекрасная, любимая им женщина Алсу заинтересовалась судьбой осуждённого. Он начал работать на строительстве здания для нужд императорской Академии наук, проявляя недюжинное трудолюбие и заинтересованность в результате, завоевал авторитет инициативного и надёжного работника. Полгода спустя Гром стал заниматься возведением небольшого дома дамы своего сердца в живописном районе столицы, параллельно с основной работой. Когда тщательно спроектированный дом был готов к заселению, Алсу пересилила туда Грома по праву надзирающего за ним лица и по согласованию с Императрицей. Майор не мог поверить своему счастью. Помогая по хозяйству своей «надзирательнице», он задумался о том, что ещё два десятилетия тому назад мог пробраться в Империю Белого Волка с исключительно мирными целями, разыскать Алсу, добиться её расположения в качестве свободного мужчины. Впрочем, и сейчас Гром сосредоточился на том, чтобы доказать свою состоятельность и приносить ощутимую пользу женщине, любовь к которой не скрывал. Она, в свою очередь, вела себя с ним ровно и дружелюбно, словно подчёркивая, что сознательно взяла на себя ответственность за осуждённого мужчину перед самой Императрицей. Не слыша от неё упрёков и претензий, Гром понимал: срок наказания неизбежно закончится и, быть может, Алсу разглядит в нём надёжного друга и не только друга.

Неожиданный поворот случился и в судьбе таинственного существа по имени Наоми. Прибыв в Роял Стронгхолд со своей Госпожой Эммой, она испытывала понятное волнение, но не ждала никаких откровений от визита в столицу Империи Белого Волка. Лишённая прошлого, жизнь казалась ей ясной, прямой линией служения мудрой, доброй, прекрасной Эмме. Но во дворце Наоми представили Императрице, и эта встреча произвела эмоциональный взрыв в сознании девушки. Словно заранее предполагая подобную реакцию, Эмма загадочно улыбалась и успокаивала свою подопечную, оставшись наедине с ней после визита к Эрике.

– Не держи в себе эмоции, выскажись о своих желаниях и сомнениях, – заговорила Наставница, поглаживая изящную руку Наоми.

– Вы – моя Госпожа, самая лучшая Госпожа, которую можно себе представить! Служить Вам – счастье! – порывисто воскликнула девушка. – Отчего же при взгляде на Её Императорское Величество меня начинает трясти, слабеет тело, подгибаются ноги? Кажется, при встрече я не смогла толково и внятно ответить ни на один вопрос Императрицы…

– Ничего страшного не происходит, девочка, – ласково улыбнулась Эмма. – Подобное может случиться с каждым человеком… Ты влюбилась с первого взгляда.

– Боже, она – самое прекрасное, совершенное существо на свете! – не сдержала эмоций Наоми. – Как жаль, что подобно дворцовой прислуге, я не могу видеть её каждый день, хотя бы издалека…

– Постой, детка! – сжала её руку Наставница. – Успокаивать тебя сейчас бесполезно. Поэтому мы выпьем немного бренди, и ты пойдёшь спать. А завтра… Императрица позовёт тебя сама.

После ста грамм крепкого алкоголя девушка уснула быстро и крепко, но наутро она не находила себе места. Наоми свято верила Эмме и с нетерпением ждала, когда же сбудется предсказание её доброй Госпожи. Дожидаться пришлось целый день, но Наставница словно в воду глядела. Перед ужином Крисалида – помощница Её Императорского Величества передала Наоми распоряжение: явиться в покои Императрицы в десять часов вечера. Если у девушки и присутствовал аппетит, то он мигом улетучился. Её затрясло, но Эмма строго приказала ей привести себя в порядок, а затем велела надеть обтягивающие брюки тонкой кожи и длинную, полупрозрачную блузку белого цвета на голое тело…

Наоми хватило выдержки, чтобы войти в личные покои Властительницы Империи Белого Волка с прямой спиной, но ноги девушки вскоре задрожали, и предложенное ей кресло оказалось, как нельзя кстати. Императрица показалась девушке краше прежнего, если такое было возможно. Короткое чёрное платье подчёркивало стройность её ног, изящество фигуры, а вызывающий, умело наложенный макияж оттенял чудесно сохранившуюся молодость лица.

– Скажи-ка мне, детка, – заговорила Эрика, возбуждённое состояние которой не скрылось бы от внимательного наблюдателя, – ты хочешь остаться здесь в качестве… моей личной горничной, помощницы… Не важно, я сама придумаю любую, но обязательно красивую, подходящую тебе роль!

– О, да, Ваше Императорское Величество! – срывающимся голосом ответила трепещущая Наоми.

– Мы не на приёме, детка! – властная интонация голоса Императрицы никак не вязалась с ослепительно игривым выражением лица с горящими синими глазами. – В дворцовых покоях, наедине ты будешь звать меня Эрикой…

Голова «подарочной девушки» закружилась, и она не нашла ничего лучшего, чем кинуться к ногам Властительницы и, целуя их, воскликнуть: «Я сделаю всё, чтобы оставаться рядом с Вами!.. Я схожу с ума, глядя на… тебя, Эрика!» Самообладанию Императрицы можно было позавидовать, но и она едва сдерживала свои отнюдь не целомудренные порывы…

Через пару дней, незадолго до отъезда из столицы Эмма вызвала Наоми на разговор. Новая приближённая Властительницы Империи Белого Волка светилась от счастья. Наставница настроила её на серьёзный лад.

– Насколько мне известно, ты можешь похвастаться не только эффектной внешностью, но и высоким интеллектом, – заговорила она. – Не забывай пользоваться им. Для того, чтобы надолго удержаться рядом с Эрикой, стать для неё действительно близким человеком, одних страстных объятий мало.

– Да, моя Госпожа! Я понимаю, – закивала Наоми.

– Всё ещё твоя Госпожа? Это мило… – заулыбалась Эмма. – Задумайся и ответь мне на вопрос, который может показаться странным. У тебя нет никаких ассоциаций с именем Жозефина?..

– Нет, – после долгого размышления отрицательно покачала головой фаворитка Императрицы. – Я впервые слышу это имя.

– Допустим, что так оно и есть, – кивнула Наставница. – Быть может, тебе знакомо имя Ада?..

– Странно, – произнесла Наоми после снова затянувшейся паузы. – Кажется, когда-то в моей дырявой памяти хранилось это необычное имя… Расскажите мне об этой женщине, пожалуйста.

– Да, кажется, твоё подсознание включилось, девочка… – Эмма сомневалась в пользе своего повествования, но решила, что и навредить её рассказ не сможет.

Стараясь избегать имён и названий, Наставница неторопливо, с художественными подробностями рассказала о некоей Аде из иного мира. Наоми слушала с интересом, а вскоре и вовсе затаила дыхание.

– Ты рассказала обо мне, Эмма? – сократив расстояние интимным «ты», тихо проговорила она через несколько секунд после того, как повествование закончилось.

– Я поведала о женщине по имени «Ада», ничуть не похожей на тебя внешне, – таинственно улыбнулась Наставница. – Правдивость рассказа могу гарантировать, а его связь с девушкой, зовущейся «Наоми», и какие-то выводы мы оставим за тобой. Если не память, так душа подскажет…

Сближение с Наоми сказалось и на Эрике. На время Императрица отпустила вожжи и наслаждалась тем, чего была лишена долгое время. Разумеется, неожиданная фаворитка не могла заменить ей мужа. Даже сравнивать их было некорректно. Но Эрика почувствовала редкую энергетическую совместимость с «бракованной девушкой». При всём желании, в общении с Царицами Урамбии подобного резонанса не происходило. Кроме того, у Императрицы и её фаворитки всегда находились темы для интересного и полезного разговора. Со временем Наоми стала неоценимой помощницей в заковыристых политических проблемах государства.

Однажды после особенно бурной близости разгорячённая Эрика эмоционально произнесла:

– Умирая, я прикажу убить тебя и положить со мной в гроб!

– Белый Волк предостерегал от опрометчивых, непоправимых поступков! – нежно целуя любовницу, проговорила Наоми. – Если не совершать их и слушать своё сердце, мы и впредь будем встречаться повсюду с тобой и… с ним.

Императрица обмерла и не нашлась, что ответить… «Мне необходимо чаще беседовать с Эммой, – наутро задумалась она. – Захлестнули эмоции, нехватка которых преследовала меня в последние годы, а задуматься всё-таки надо… Наставница права, моя Наоми явилась неслучайно. Жаль, что я сама не столкнулась с весёлым, рыжебородым боцманом, от которого пахло можжевельником. Но обнимая мою чудесную девочку, я чаще вспоминаю любимого Белого Волка».