Читать книгу Наполовину. Книга 3. Странник - Максим Коляскин - Страница 5

Тридцатипятилетний Герцог Филипп встретил Странника в большой гостиной второго этажа здания с радостью, и, как показалось Ушинди Ва Имани, без малейшего замешательства. Его мать Герцогиня Элизабет немного удивилась появлению темнокожей девушки, но мило и дружелюбно вела себя со спутницей гостя. Странник упорно называл Герцогиню Лизой, что, по всей видимости, чрезвычайно нравилось ей. Вскоре после радушного приветствия хозяева дома устроили ужин по поводу прибытия гостей. Трапеза проходило неторопливо. Общались запросто, без титулов. Женщины беседовали о погоде, природе, достопримечательностях разных стран мира. Впрочем, Имани больше слушала. Мужчины говорили о рыбалке, судоходстве в северных морях и свежих новостях из столицы Королевства.

– Вы планируете визит во дворец, уважаемый Странник? – поинтересовался Филипп. – Поговаривают, что Её Величеству нездоровится, и государственные дела легли на плечи сына Королевы Анны. Так же, как и нам, Вам должно быть хорошо известно, что молодой Король неоднократно проявлял недюжинные способности руководителя и популярен в народе, но опыта ему не хватает.

– Возможно, я мог бы чем-то им помочь, – Странник хладнокровно воспринял новость о болезни Анны, но Ушинди Ва Имани почувствовала его волнение. – Впрочем, у меня нет уверенности в том, что нас примут во дворце. Отсутствие титулов коробит некоторых представителей власти и становится непреодолимым препятствием для простого человеческого общения.

– Я напишу личное письмо Королю Роберту. С ним у нас давно сложились дружеские отношения, – решительно произнёс Герцог. – Мама учила меня открытости в отношениях с добрыми людьми. Я стараюсь не отказывать людям в помощи, но в случае необходимости могу аргументировать отказ. С Робертом мы хорошо понимаем друг друга и не стыдимся делиться проблемами… Личная каравелла Герцога Найт Файр беспрепятственно доставит Вас в Грандон, как только посчитаете нужным.

– Мне совестно пользоваться твоей добротой, Филипп, – без улыбки произнёс Мзурураджи. – Но, похоже, на этот раз мне не обойтись без дружеской поддержки.

– В любое время я буду рад оказать Вам содействие, дорогой Странник! – заулыбался Герцог.

После ужина он предоставил матери возможность поговорить со Странником наедине, а сам усадил Ушинди Ва Имани на диван в противоположном углу гостиной. Филипп понравился ей, и девушка не отказала себе в удовольствии слегка пококетничать с Герцогом.

– Вы – очень красивая женщина, Имани! – с улыбкой заговорил он. – Не будь Вы женой Странника…

– Почему Вы решили, что я – жена Мзурураджи, Ваша Светлость? – загадочно улыбнулась она.

– Я спросил, а он не отрицал этого, – Филипп с интересом заглянул в глаза Веры и поцеловал её руку.

– Да, всё правильно, – кивнула она. – Если Волшебник не отрицает, то мне остаётся только согласиться с ним.

– Вы называете Странника Волшебником? – просиял Герцог. – Как это верно! До него я знал лишь одного человека, заслуживающего подобного определения… Да-да, им был чудесный, удивительный Белый Волк. К сожалению, мне довелось общаться с ним только в подростковом возрасте. Но знакомство со Странником три года тому назад я склонен считать подарком Волка, которого я привык считать родным для себя человеком. Ваш муж появляется здесь внезапно, но если я нахожусь дома, то непременно чувствую его присутствие. Странник – кладезь мудрости, уникальных сведений и знаний. Кроме того, мне очень нравится слушать рассказы Странника о Белом Волке и его друзьях. Иногда они похожи на сказку, но чаще всего имеют фактическое подтверждение. Когда Ваш Волшебник в настроении, этим историям нет конца.

– Обычно, он не слишком разговорчив, – покачала головой Вера.

– Да, это так, – кивнул Филипп, – но, если хорошо попросить, он делает исключение для нас с мамой. Всё началось со дня нашего знакомства, когда таинственный мужчина, назвавшийся Странником, в деталях поведал нам свой взгляд на историю несчастной Лизы и её хворого сыночка. Нет-нет, там не было интимных подробностей, но мы сразу поняли, до какой степени был близок и откровенен с ним Белый Волк. Дело не столько в самой истории, сколько в интонациях, эмоциональной окраске. Посмотрите, как сейчас беседует Странник с моей мамой. Будто с любимой сестрой! И так происходит всегда, говорит ли он с ней о бытовых проблемах или о здоровье, о государстве или о мироустройстве, о близких людях или о Вере.

– Так, может быть, он и есть – Белый Волк, пришедший к нам в новом обличье, чтобы утешить и ободрить? – внезапно спросила Имани.

– Нет, конечно, – заулыбался Герцог. – Волк давно бы ласково взял маму за руку и увёл от нас до утра. Возраст не был бы ему помехой… Странник другой. Ему лет сорок, должно быть? Он сдержан в словах и поступках… На самом деле, я страшно удивился, увидев его с женщиной, с женой…

– А Вы, Филипп? – не поддержала тему Вера. – Почему Вы не женаты?

– Не складывается, – он пожал плечами и грустно улыбнулся. – Я нравлюсь тем, кто не пробуждает во мне любовь, и наоборот. Вот Вы, например, прекрасны, и очень нравитесь мне…

– Наша симпатия взаимна, – сверкнула глазами темнокожая красавица. – Вы мне по нраву. Меня искренне радует наше знакомство. Но сердце Ушинди Ва Имани принадлежит Страннику, и никому другому…

На ночь пара путешественников поднялась на «свой» третий этаж. Здесь имелось две спальни, но Вера наотрез отказалась спать в одиночестве. Кажется, это нисколько не удивило Мзурураджи. Имани всё не решалась задать ему засевший в голове вопрос, но и, не услышав его, Волшебник ответил. «Да, я прилюдно назвал тебя своей женой, – заговорил он, положив голову на соседнюю подушку. – Слово «спутница» или «подруга» вызвало бы новые вопросы. Рабыня – это не про нас с тобой… Если просто «жена» тебя коробит, назову возлюбленной женой.

– Возлюбленная?! – не поверила своим ушам Ушинди Ва Имани.

– Однажды я понял, что не в состоянии возлюбить человечество в целом. Возможно, тебе странно слышать подобное признание, но тогда я испытал опустошение. Полнейший провал! – невразумительно высказался Странник. – Но в такие дни, как сегодня, я люблю людей. А не любить тебя невозможно.

– Спи! – коротко поцеловав его в губы, Вера укрылась мужской рукой и закрыла бездонные чёрные глаза. – Ты сказал достаточно, но не вздумай снова тешить меня иллюзиями… Не сегодня, по крайней мере, не сейчас… Почему?.. Попробуй догадаться сам, мой возлюбленный муж.

Двумя днями позднее они стояли на палубе губернаторской каравеллы под лучами тёплого утреннего солнца. Странник указывал спутнице на проплывавшие мимо острова и рассказывал одну занимательную историю за другой. Имани смотрела на него с изумлением. В последние дни её «муж» был непривычно весел и многословен. Возлюбленная жена терялась в догадках.

Незадолго до прибытия в столицу Центрального Королевства – город-порт Грандон, небо заволокли тучки, заморосил противный дождик… Как и предполагал Мзурураджи, в дворцовые ворота путников не пустили, несмотря на подходящий, приличествующий для визита к Королеве наряд. Страннику прекрасно подошёл модный костюм, купленный в лучшем магазине Найт Файр. Там же было приобретено серо-голубое платье, в котором блистала темнокожая Ушинди Ва Имани. Охрана дворца мялась с ноги на ноги, глядя на эффектную, но незнакомую парочку. Впрочем, срочную депешу от Герцога Филиппа приняли и немедленно доставили по назначению.

Четверть часа ожидания окупились сполна. Встречать гостей вышел Его Величество молодой Король Роберт лично. Первым делом он отвёл их в свой дворцовый кабинет и извинился, нет, не за объяснимую задержку. Молодой монарх принёс извинения Страннику за досадное недоразумение годичной давности, когда уважаемого гостя не пустили на дворцовую территорию без сопроводительного письма.

– Не трудитесь объясняться, Ваше Величество, – улыбнулся Мзурураджи, радостно глядя на Короля, весьма походившего на своего легендарного отца в дни его молодости. – Вероятно, год тому назад в моём присутствии не было необходимости, а нынче на помощь добрым людям меня прислали небеса.

– О чём Вы? – не разобрался Роберт.

– О болезни Вашей матушки, разумеется! – и глазом не моргнул Странник.

– Вы – целитель? – удивился Король.

– Он – Волшебник, – очаровательно улыбнулась ему молодая, темнокожая девушка.

– Филипп написал мне, но… Не знаю, захочет ли мама видеть незнакомцев? – задумчиво покачал головой Роберт, но отринул сомнения и решительно повёл гостей в личные покои Королевы Анны…

Странник замер в дверях слабо освещённой, небольшой гостиной Её Величества. На него пристально смотрели изучающие глаза, наполненные тусклым таинственным светом. Мзурураджи что-то шепнул на ухо Имани. Она кивнула, бесстрашно взяла за руку молодого Короля и увела его прочь. Оставшись наедине с Королевой, Странник подошёл к её креслу, опустился на колено и поцеловал красивую, но безнадёжно вялую женскую руку.

– Кто Вы? – потерянно заговорила бледная и печальная женщина. – Я знакома с большинством друзей Белого Волка, а о Вас слышу впервые.

– На южном континенте Чиаюа многие зовут меня бродягой – Мзурураджи. Мне по душе другое, гораздо более точное имя… Я – Странник. Ваше Величество, наверное, не задумывалась о том, что у Ричарда имелись близкие люди до вашего знакомства с ним и после него? – вкрадчиво произнёс он.

– До и… после? – вспыхнули глаза Королевы Анны. – Ваше имя… Странник – человек странствующий и, в то же время, человек со странностями, быть может… Говорите же, умоляю! Я очень хочу слушать Вас.

Мзурураджи не заставил просить себя дважды и начал рассказ, так и не поднявшись с пола гостиной… Кратко, но откровенно, он поведал Анне таинственную историю о том, как и зачем Белый Волк оказался в теле Принца Ричарда. Едва коснувшись прошлого и прошедшего на земле жизненного пути Волка, Странник заговорил о сложностях, поджидавших его после гибели… Одной ей он открыто рассказывал о претензиях, обвинениях и долгих спорах с Отцом, о приговоре полубогу и помиловании людей… Анну бросало, то в жар, то в озноб. Она бледнела и краснела, улыбалась и плакала, но главное – Аня ему поверила!

– Боже, как долго я тебя ждала! – Королева сползла с кресла на пол и заключила мужчину в объятья.

– Ты внимательно слушала меня, Анечка? – тихо спросил Мзурураджи. – Увы, я – не Белый Волк. Я – Странник, моя Королева!

– Твоя прелестная подруга знает об этом? – впервые за долгие месяцы рассмеялась она. – Не имея точных сведений, она почувствовала твои… странности своей кожей? Душою? Непросто ей с тобой, наверное!.. А мне хорошо, тепло… Я снова ощущаю себя Королевой… Не только Властительницей Центрального Королевства… Твоей Королевой! И можешь теперь говорить о себе всё, что угодно, Странник… Я безмерно благодарна Отцу за то, что позволил нам встретиться, и тебе за то, что не забыл, пришёл ко мне, преодолевая все препятствия.

На поздний ужин в большую дворцовую гостиную они пришли вместе. Королева взяла Странника под руку и расправила плечи. Роберт ахнул, увидев, как преобразилась его мать. Она сияла, блистала в любимом платье, ни разу не надетом ею за весь прошедший год. Анна выглядела вполне здоровой и даже помолодевшей… «А Вы и вправду – Волшебник!» – воскликнул молодой Король, поочерёдно заключая в объятья маму и странного человека, вдохнувшего в неё жизнь. Мзурураджи нисколько не стеснялся посторонних лиц, а ими, исключая Ушинди Ва Имани, определённо была пара визитёров из одного из урусских Княжеств – отец и дочь, Князь и Княжна. Выход в свет здоровой, цветущей Королевы невероятно изумил гостя, а появление нежданного, эффективного целителя явно испортило ему настроение. После того, как Анна села за стол между сыном и Странником, Князь помрачнел слишком очевидно для присутствующих. Роберт неторопливо представил незнакомых людей друг другу, после чего Мзурураджи с улыбкой обратился к титулованному гостю Королевства:

– К урусам у меня особенное, тёплое отношение, Ваше Сиятельство. От души желаю Вам и Вашему народу успеха и благоденствия. Что же касается Её Величества, то ревновать Королеву ко мне – напрасный труд…

– Многоуважаемый Странник – мой друг, целитель и… духовный наставник, – шокируя сына, подхватила Анна. – Но, как я и говорила Вашему Сиятельству позавчера, замужество не входит в планы, как приболевшей, так и выздоравливающей Королевы. Таким образом, Берислав, завязать родственные связи при обоюдном желании смогут наши дети, но никак не мы с Вами.

– Прежде, чем принимать судьбоносные решения и объявлять о них во всеуслышание, мы с Алёной решили посоветоваться с мудрым Странником, – переглянувшись с Княжной, неожиданно заявил Роберт…

Вскоре после затянувшегося ужина Князь умудрился остаться тет-а-тет с «духовным наставником» Королевы, шедшим сегодня нарасхват.

– Не желает ли всеми уважаемый бродяга сойтись со мной на мечах, – с трудом сдерживая раздражение, глухо произнёс Берислав.

– Если речь идёт о поединке, и бой с простолюдином не опорочит Вашу честь, то извольте, – беззлобно улыбнулся Странник. – Впрочем, для начала позвольте мне узнать причину вызова.

– Простолюдин, которого привечает Её Величество? Не верю! – вспылил Князь. – До вашего появления Анна почти согласилась…

– Не стройте иллюзий, Ваше Сиятельство! – на лице Мзурураджи появилась усмешка. – Эта женщина не про Вас.

– Да как ты смеешь, бродяга! – взревел Берислав.

– Довольно! – прервал его Странник. – Завтра на рассвете мы разрешим конфликт к обоюдному удовлетворению. Бой продолжится до того момента, пока один из нас не признает поражения. У Вас имеется секундант?

– Нет, – смешался Князь. – Моим секундантом будет Княжна Алёна.

– Дочь? – удивился Мзурураджи. – В таком случае моим секундантом станет Ушинди Ва Имани. Арбитром я попрошу стать Короля. Анне ни слова.

– Ты смеешь называть Её Величество Анной? – выпучил глаза Берислав.

– Смею, – спокойно ответил Странник.

Намечавшийся разговор Мзурураджи с Робертом и Алёной отложили на сутки. Вера встревожилась. «О чём ты только думал, муженёк? – причитала она. – Князь отнюдь не старый, крепкий мужчина, наверняка, регулярно упражняющийся в схватках на мечах. Как ты предполагаешь одолеть его? Силой мысли?» Странник только посмеивался: «Да, давненько я не держал в руках боевое оружие. Думаешь, тяжеловато оно для пожилого, нищего бродяги?»

Перед самым рассветом встревоженным выглядел и молодой монарх, что не помешало ему найти укромную, подходящую для поединка площадку на дворцовой территории. На Княжне и вовсе лица не было. Отличавшаяся не только красотой, но и умом, Алёна прекрасно понимала, что затеянная её отцом дуэль грозит грандиозным скандалом, вне зависимости от исхода. Имани, напротив, выговорила Страннику всё, что думает о манерах его поведения в высоком дворянском обществе, и неожиданно успокоилась.

Так и не умеривший свою злость, Берислав ринулся в бой с безрассудностью юнца и едва не напоролся на острие меча противника, удачно увернувшегося от неподготовленной атаки. Надо отдать должное урускому Князю. Оценив возможности неприятеля и проанализировав свои ошибки, он стал осмотрительнее. Некоторое время схватка шла на равных. Молодой Король Роберт удивлялся всё больше и больше, замечая, как, не уклоняясь от боя, Странник сражается без особого стремления атаковать. Он технично защищался, раз за разом ставя оппонента в невыгодное положение, теснил его, сковывая атакующий потенциал Берислава.

После десяти минут беспрерывной схватки стало сказываться утомление соперников. Поединок превратился в испытание на выносливость. «Секунданты» давно наблюдали за дуэлянтами, держась за руки, вздрагивали от каждого удара, изо всех сил стараясь не закричать в голос… Тем временем Странник изменил тактику, нарочито провоцируя Князя на решительную атаку. Наконец тот не выдержал. Его атакующий порыв не выглядел безрассудным, но искусно маневрируя, Мзурураджи заплёл Бериславу ноги. Стоило Князю оказаться на земле, перед его грудью появилось острие меча противника… Некоторое время поверженный боец непонимающе вращал глазами, а затем прохрипел: «Ты победил». Вполне удовлетворённый Странник немедленно протянул ему руку и помог подняться на ноги.

Некстати на полянке появилась встревоженная сверх всякой меры, а по сути – взбешённая Королева. Однако, увидев, как двое мужчин обмениваются рукопожатиями, как девушки облегчённо обнимаются и целуются, а её сын с удовольствием посмеивается, Анна остолбенела.

– Извините, Ваше Величество, – вежливо поклонившись, улыбнулся ей Странник, – но для знакомства некоторым мужчинам недостаточно обмена словами.

– На первый и последний раз ограничимся домашним арестом, – приходя в себя, высказалась раскрасневшаяся и раздосадованная, но оттого ещё более прекрасная Королева, вызвав сдержанный, но дружный смех у всей честной компании…

– Если ты разрушишь мечты Алёны так же, как разбил в пух и перья мои намерения, – тихо произнёс Берислав, рука об руку возвращаясь со Странником во дворец, – я вызову тебя на поединок насмерть, дружище.

– Не родился ещё человек, способный помешать этой парочке, – заулыбался Мзурураджи. – Конечно, я с удовольствием поговорю с ними, если сами напрашиваются. Но, по-моему, они уже всё для себя решили…

Послеобеденная беседа Странника с молодыми людьми выдалась весьма любопытной и поучительной. Для начала молодой Король Роберт попросил Волшебника пригласить на разговор Ушинди Ва Имани. Оказалось, что жениха с невестой интересовали её суждения на заданную тему. Затем Алёна выпалила:

– Вы, действительно, успели подружиться с моим отцом?

– Надёжность наших отношений определит время, милая Княжна! – улыбнулся ей Странник. – Ваш отец – несдержанный, вспыльчивый мужчина, но в нём нет двойного дна. Возможно, это – недостаток для политика, но не для друга. Во всяком случае, я спокоен за дружественные отношения вашего Княжества с Центральным Королевством и всей Империей Белого Волка. Мне, действительно, нравятся урусы. В большинстве своём, они – прямые и душевные люди с северным характером, без камня за пазухой. Постепенно объединяясь, народности урусов превращаются в единый народ, во многонациональное государство и чувствуют свою растущую значимость. Пройдёт совсем немного времени, и с ними придётся считаться каждой мировой державе. За ними будущее.

– А мы с Алёной по мере сил и возможностей поспособствуем делу сближения объединённых Княжеств с Империей, – высказался Роберт.

– Несомненно, – улыбка Странника становилась всё шире и ярче. – Однако, выказывая желание посоветоваться со мной, Король подразумевал не только геополитические, но и личные вопросы… На радость своей замечательной матери, внешне Вы очень похожи на отца, Роберт. Что же касается государственной деятельности, молодой монарх Центрального Королевства в чём-то превзошёл достижения Белого Волка. В свои двадцать три года Вы взвалили на себя бремя управления страной с многолетней и неоднозначной историей и успешно справляетесь с весьма непростыми обязанностями. Ни для кого не секрет, что в Вашем возрасте, под крылом родителей, не обременённый заботами, долгами, службой Принц Ричард вёл разгульную, праздную жизнь, абсолютно не интересуясь государственными проблемами.

– Ради Бога, Странник! – не выдержал Роберт. – Давайте перейдём на «ты»!

– С удовольствием! – обменявшись рукопожатиями и дружескими поцелуями с Королём, а затем и его невестой, Мзурураджи продолжил: – Вернёмся к личным вопросам… Не сомневаюсь в том, что у тебя, как и у Белого Волка в своё время, имеется множество поклонниц. Честно говоря, я немного удивлён желанием Его Величества, связать себя узами раннего брака. Впрочем, при взгляде на Алёну, моё удивление испаряется как утренний туман… Вы планируете венчание?

– Да, дорогой друг! – ослепительно улыбнулась невеста молодого Короля. – Теперь, когда Её Величество Королева Анна почти здорова, можно озвучить наши задумки. Заручившись твоей поддержкой, на днях мы планируем отправиться в Собор Единого Бога. Надеюсь, вы с Верочкой составите нам компанию… К нашему возвращению, помимо отца, в Грандон прибудут другие мои родственники. Тогда и сыграем свадьбу.

– Скажем прямо, я не планировал посещение Собора… так скоро. Но Вера не простит мне отказа, – рассмеялся Странник, понимая, что он один заметил двусмысленность произнесённых им слов.

– Точно. Не прощу! – засветились глаза Ушинди Ва Имани…

Вечером они вдвоём прогуливались по омытым дождём улицам столицы Центрального Королевства. Погода на островах вполне соответствовала началу лета. После дождя небо прояснялось, выходило солнышко, а к вечеру снова набегали тучки. Путешественники с удовольствием созерцали красивейший жёлто-сиреневый закат… К их радости, в отличие от столицы Кукимбии, в Грандоне не наблюдалось криминальных личностей, да и стражи закона не мозолили глаза. Импозантная пара ужинала в небольшой таверне, где гостям подали превосходное жаркое с красным вином. Странник запросто общался с хозяином заведения, как несколько часов назад с королевской семьёй. Они говорили о погоде и урожае, о торговле, особенно возросшей после сближения с урусами, о прежних и нынешних властителях Королевства.

– Тебе хорошо здесь? – поинтересовалась Верочка по дороге во дворец.

– Всё было бы замечательно, – хмыкнул Странник, – если бы не мысли о том, что мы попали на дворцовую территорию только благодаря письму Филиппа. Вопросы безопасности королевской семьи всегда должны оставаться в приоритете. Но прислушиваться к простым людям, стучащимся в твои двери с самыми добрыми намерениями, необходимо даже Великим Властителям.

– Верно, – кивнула темнокожая девушка, – но я хотела спросить о другом. В Центральном Королевстве никто не удивляется цвету моей кожи, но многие люди косятся, глядя на мою прогулку в дорогом платье, под руку с импозантным, загорелым парнем в модном костюме. Чёрная кожа – признак рабства?

– Рабство заложено не в ошейнике, не во внешнем облике, а в мыслях, во внутреннем содержании человека, – столь жёстко ответил Мзурураджи, что Ушинди Ва Имани решительно сменила тему, переиначив свой первый вопрос:

– Тебе хорошо здесь… со мной?

– С тобой везде хорошо, Вера, – улыбнулся Странник.

– Я не отдам тебя никакой Королеве, – удовлетворённо кивнула она…

Тема получила продолжение по возвращению пары во дворец, где гостей моментально похитила Её Величество. Она усадила мужчину на диван и расположилась слева от него, поскольку справа мгновенно примостилась Имани. Пятидесятишестилетняя Анна и девятнадцатилетняя Вера ухватились за мужские руки столь решительно, что Волшебник рассмеялся:

– Только не разорвите меня напополам, милые девушки!

– Ни в коем случае! – ослепительно улыбаясь, воскликнула Королева и крепче сжала левую руку мужчины. – Я не претендую на Странника, у меня есть Белый Волк.

– Правильно! – Мзурураджи расхохотался от души. – Иной мёртвый волк бывает приятнее и полезнее живого человека.

– Извините, но сейчас вы оба говорите глупости, – недоумённо покачала головой Ушинди Ва Имани. – На нервной почве?

– Вероятно, так оно и есть, – Анна посмотрела на девушку с уважением. – А ты хорошо знаешь свою жену, Волшебник?

– Чем дольше мы живём вместе с ней, тем лучше я понимаю, что не знаю её почти, – ответил он и почувствовал, как сжались пальцы Имани. – Загадочная женщина, ничего не скажешь… Умом не понять, только сердцем.

– Какая жалость, что я не смогу отправиться с вами к Собору, – сокрушённо вздохнула Королева. – Пообещайте, что присмотрите за нашими молодожёнами… Ты ещё не бывала в Соборе Единого Бога, Верочка? Там божественно красиво внутри, и прекрасно снаружи… Муж покажет и расскажет тебе всё в деталях. Из берёзовой рощи на холме открывается чудесный вид… Ты помнишь, дорогой?

– Вокруг Собора и рядом с ним имеется множество красивых мест, – не поддался на провокацию Странник, – но чудеснее всего – само существование Собора Единого Бога, куда не зарастает народная тропа.

В справедливости его слов Вера убедилась через трое суток, по прибытию в заповедное место. Священное сооружение произвело на неё оглушающее впечатление, а войдя в открытые двери, девушка обомлела… Из состояния восторженного трепета Имани вывел Странник. Нет, он не заговорил с ней, не дёрнул за рукав. Названный муж стоял в боковом пределе храма у одинокой иконы, и было в его облике что-то особенное, непривычное. Вера вздрогнула и, заволновавшись, быстро подошла к нему. Она не сразу оторвала взгляд от лица Странника, будто погрузившегося в икону и отсутствовавшего в реальности. А взглянув на чудесный образ, Ушинди Ва Имани замерла, словно сражённая разрядом молнии…

– Кто это? – тихо и хрипло прошептала она через несколько минут.

– Я думал, что тебе… – столь же тихо заговорил и… осёкся Странник. – Нет, конечно, ты не можешь знать…

– Иногда важнее чувствовать, – задумчиво произнесла Вера. – Я совсем не помню свою маму. Мне рассказывали о ней и… Если верить многочисленным и противоречивым рассказам, внешне она нисколько не напоминает женщину на иконе, но глаза… Нет, наверное, сейчас мне лучше помолчать…

Вскоре к гостям вышел старый, сухой, но радостный Патриарх Варфоломей. Поздоровавшись с молодым Королём, познакомившись с Алёной и Ушинди Ва Имани, он с чувством обнял Мзурураджи и обратился к нему:

– Новая встреча ещё лучше предыдущей… Как же я рад увидеть и обнять тебя снова, Странник!

– Взаимно, Владыка! – солнечно улыбнулся тот. – Нынче тебе девяносто четвёртый год пошёл, а ты нисколько не меняешься…

– На всё воля Божья! – расцвёл Патриарх. – Не исключаю, что я жив-здоров ещё и твоими молитвами, человек, несущий в себе тепло и Веру Белого Волка.

– Не преувеличивай, Отче, – задумчиво покачал головой Мзурураджи. – Я – прихожанин, паломник, странствующий по миру в поисках… истины. Жизнь и смерть человеческая не в моей власти.

Договорившись о завтрашнем венчании и ночлеге, Странник отправился на прогулку с названной женой по окрестностям Собора. Вера любовалась местными красотами, в том числе, и берёзовой рощей, упомянутой Королевой Анной. Ушинди Ва Имани не стала задавать лишних вопросов, понимая, что о личной жизни Белого Волка Мзурураджи говорить не станет, даже если что-то знает о ней.

А он уселся на пригорке, с удовольствием посматривая вниз на излучину реки Святицы и соборные сооружения на её берегу. Вера примостилась рядом и стала наблюдать за… руками Странника. Они жили отдельной жизнью. Сначала эти крепкие, жилистые руки ласково поглаживали свежую луговую траву, затем крепко сжали мужские ноги под согнутыми коленями, а немного позже принялись рассеянно шарить по карманам, реальным и несуществующим…

– Ты очень сильно любил её, – негромко, но убеждённо произнесла Ушинди Ва Имани, глядя на мужчину столь пристально, словно заново узнавала его.

– Любил?.. – Странник не сразу понял смысл фразы, произнесённой Верой. – Я с большой любовью отношусь к Ане, к её сыну и не только к ним… Упомянутую тобой сильную любовь испытывал ОН, но его больше нет.

Мзурураджи обнял свою Имани за талию и крепко прижал девушку к себе. Очутившаяся в уютном коконе его тепла, Вера могла сидеть так часами, но через несколько минут мужчина поднялся на ноги… Вскоре ей показалось, что они прогуливаются не бесцельно. Странник занят поиском.

– Что ты ищешь, возлюбленный муж мой? – с улыбкой поинтересовалась Ушинди Ва Имани.

– Я никогда не спрашивал тебя: ты крещена, возлюбленная жена моя? – в тон ей, но очень неожиданно спросил он. – Да?.. Удивительно… Но я не вижу нательного крестика… Да, на мне его тоже нет. Крест находится… у меня внутри.

– Как и у меня, – Имани как громом поразила Странника своим ответом.

– Раз так, – потёр он ладонью свой лоб, – тебе должно быть по силам помочь мне найти особенное место, подобное пещерам Кукимбии или маленькому подземному озеру в Найт Файр.

– Переход? – изогнула брови Вера. – Ты не там ищешь, муж мой. По моим ощущениям, переход находится под зданием Собора Единого Бога.

Никогда ещё Ушинди Ва Имани не видела столь бурного проявления эмоций Странника. Он схватил её на руки, кружил, тискал, смеялся…

– Какой же я болван! – немного успокоившись, воскликнул Мзурураджи. – А ты у меня – просто умница!

– Неужели, ты, наконец, признал во мне свою жену не на словах, а на деле? – Вера посмотрела на него, как на несмышлёного ребёнка. – Не просто возлюбленную, а всё понимающую, сопереживающую, чувствующую в унисон с тобой?..

Теперь поиски Странника стали целенаправленнее и не заняли много времени… На следующий день после венчания Алёны и Роберта, они с Имани прощались с молодожёнами.

– Какая жалость, что мы не отпразднуем наше бракосочетание вместе, – погрустнел молодой Король.

– Я – Странник… – заговорил Мзурураджи и, к огромной радости Веры, сразу поправился: – Мы – странники… Замечательно и радостно, что нам удалось засвидетельствовать момент объявления вас мужем и женой перед Богом. А шумное празднование прекрасно пройдёт и без непосредственного участия пары неуёмных бродяг…

– А правда ли, что новый настоятель Собора Единого Бога, помощник Патриарха – тот самый, повзрослевший мальчик, некогда спасённый от смерти, излеченный самим Белым Волком? – избегая грустной и тупиковой темы разговора, эмоционально поинтересовалась новобрачная Алёна.

– Лобо алегре? Да, нынешний настоятель Отец Любомир и был тем самым мальчишкой много лет назад, молодая Королева! – обнял и поцеловал её Странник.

– Удивительная история! – заулыбался Роберт. – Быть может, помимо рассказа о нашем венчании, мне что-то передать маме от вас лично?

– Специально для неё мы присмотрели иконку в церковной лавке, – Ушинди Ва Имани вручила ему подарок для Королевы-матери, а Мзурураджи добавил:

– А ещё передай Анне привет от берёзовой рощи, молодой Волк! Она её помнит.

– Мама? – невпопад спросил Король.

– Роща, – неожиданно ответил бродяга.

Никто и не понял, когда и куда исчез Странник и его спутница. «Как я не заметил, не прочувствовал очевидное, – мысленно недоумевал он, уверенно ориентируясь в подземных коммуникациях Собора. – Не иначе, как переход был закрыт для меня до поры до времени. Его мне открыла Вера… На Ушинди Ва Имани снизошло озарение? Как? Когда?» Мзурураджи вопросительно взглянул на Верочку, и она мгновенно прочувствовала зерно его сомнений. «Всё дело в иконе, – тихо заговорила девушка. – Увидев, как она осветила твоё лицо каким-то потусторонним, внутренним светом, я погрузилась вглубь изображения… Веришь ли, мне удалось многое понять в тебе, в себе, в наших с тобой отношениях. Прояснился смысл наших странствий… Мне сложно объяснить его словами, точно сформулировать, но я чувствую… Скажи, сейчас, после радостных событий мы снова вступим в бой?» Странник смотрел на Имани изучающе, словно видел её впервые в жизни. «Нет, Верочка… – он задумчиво покачал головой. – Прежде, чем окунуться во враждебную атмосферу, я хочу навестить ещё двух детей Белого Волка. Нам с тобой необходимо напитаться положительными эмоциями прежде, чем судьба предложит новое испытание, и от нас потребуется полное сосредоточение на решительном сопротивлении воздействию тёмных сил».

– Иногда мне кажется, что не я, а ты – провидец, – пожала плечами Ушинди Ва Имани. – Порою даже складывается впечатление, что мой муж знает всё.

– Даже высокое и гордое звание твоего мужа не позволяет мне считать себя всезнайкой. Да и не хочется! Представляешь, как тоскливо было бы жить без развилок дорог, без выбора, без тайн? – заулыбался Странник и вдруг посерьёзнел: – Пока мы не двинулись вперёд, позволь мне задать тебе очень личный вопрос. Заранее прошу прощения, что затрагиваю болезненную тему, но мне важно знать: как умерла твоя мама?

– Не поверишь, но я рада твоему вопросу. Да-да… Мне начало казаться, что ты никогда не спросишь… или знаешь больше меня самой. А я не знаю! – эмоционально воскликнула Вероника. – Некоторые соплеменники уверяли, что маму убили белые захватчики. Но я почему-то им не верю. По секрету люди говорили мне, что за мамой пришли таинственные жрецы неизвестного культа и увели её. Но если подобное утверждение соответствует действительности, то кто похоронен в могиле, у которой мы с тобой познакомились? Во всяком случае, нам только предстоит узнать правду.

Они вынырнули из перехода в подземелье руин древнего здания. Наверху светило солнце и таяли толщи снега. Вернувший на свою голову чёрно-белую куфию, Странник быстро сориентировался на местности и указал кратчайшую дорогу до охотничьей избушки, утопавшей в снегу между скалами над реликтовым лесом. Дым из трубы сигнализировал о том, что приют обитаем и, возможно, закрыт для приёма новых гостей, но это не остановило путешественников. Внутри их встречала стройная худощавая пятидесятилетняя брюнетка.

– Странник! – завидев гостя, она захлопала в ладоши. – Да ещё и с очаровательной спутницей, редкостной для нашего Севера наружности. Как же я рада вас видеть!

– Взаимно, чудесная Трепетная Лань! – Мзурураджи поймал и поцеловал женскую ручку. – Счастлив видеть тебя и познакомить с моей… женой Ушинди Ва Имани.

– Торжество Веры? – приподняв брови, переспросила хозяйка дома. – Изумительное имя! Ваши родители постарались…

– Говорят, что мама так решила, – аккуратно поправила её Вера. – К великому сожалению, своих родителей я не помню.

– Зато теперь у тебя имеется немолодой муж, который в крайнем случае сойдёт милой девушке за папу, – поцеловав в щёку, Странник ласково обнял Имани за плечи.

– Удивительно! – заулыбалась Лань. – Никогда бы не подумала, что увижу с молодой женой мужчину, принципиально избегавшего близкого общения с женщинами. Видимо, я стала старой и несимпатичной.

– Ты прекрасна, северная звезда! – искренне воскликнул Волшебник. – Но мне подходит только Вера. Мы – странники…

– Серьёзное заявление! – хмыкнула хозяйка дома, приглашая гостей к столу. – Но если уточнить перевод имени, то получится не Вера, а Вероника.

– Всему своё время, – буркнул Мзурураджи.

– Как скажешь, – не стала спорить Трепетная Лань. – Думаю, ты хочешь увидеть моих детей? Они появятся здесь через пару часов.

– Вы ждали… Странника? – изумилась Имани.

– Ждала? – снова переспросила хозяйка. – Да, наверное… Я всё время кого-то жду. Сначала ждала Белого Волка из дальних странствий, потом детей с учёбы, с работы, в гости… Полтора года назад появился таинственный Странник… Теперь я и его жду. В большинстве своём, северные народы дружелюбны и… осмотрительны в общении с чужеземцами. Но Ваш муж стал для нас своим человеком удивительно быстро… Вероятно, от него исходит особенная аура.

– Дух Белого Волка? – предположила Вера, и Лань вздрогнула от неожиданности.

– Похоже, среди нас появился человек, выражающийся без обиняков, открытым текстом, – после паузы заговорила она. – Могу прямо сказать только о себе. Впервые оставшись с Вашим мужем наедине, я ощутила то, чего не испытывала много лет, со времён Белого Волка.

– Желание? Возбуждение? Влюблённость? – не сдержалась Имани.

– Не будьте жестокой, Верочка! – Трепетная Лань поднялась из-за стола, подошла к гостье со спины и положила руки ей на плечи. – Ваша ревность напрасна. Вероятно, однажды Странник мог увести меня за собой, и я… не стала бы сильно сопротивляться, наверное. Он не сделал этого тогда, не сделает и впредь. Поверьте, от этого я не стала относиться к нему холоднее.

– Простите меня! – искренне раскаявшаяся гостья повернула голову и поцеловала руку Лани, лежащую на её плече.

– Прощаю! – солнечно улыбнулась хозяйка дома. – Перейдём на «ты»?

– С радостью! – Ушинди Ва Имани вскочила с места и расцеловалась с уже немолодой, но по-прежнему утончённо красивой Трепетной Ланью. Пожалуй, прожитые годы только добавили в её облик шарма уверенной в себе, мудрой женщины, познавшей в своей жизни, и горести потерь, и незабываемые часы счастья…

Позднее Вера с интересом и удивлением наблюдала за сердечной встречей и душевным общением Странника с двадцатишестилетними детьми Трепетной Лани и Белого Волка – Иволгой и Стерхом. Складывалось впечатление, что в отсутствие отца они нашли человека, способного в какой-то степени заменить им его. Молодые люди даже пытались называть Странника дядюшкой, отчего он фыркал и добродушно посмеивался.

Пару лет тому назад подарившая маме внука, замужняя Иволга с лёгкость говорила с ним о семейных проблемах и находила в Страннике внимательного слушателя и мудрого советчика. Холостой, видный парень Стерх не задумывался о женитьбе. Большую часть своих сил и времени он уделял службе в местном гвардейском подразделении Императорской армии и совершенствованию личных боевых навыков. О них он и разговаривал со Странником чаще всего. Сегодня мужская беседа проходила бурно и вылилась в новую, крайне интересную всем тему.

– Дядя, скажи мне, пожалуйста, – заинтересованно спрашивал Стерх, – помимо силы, выносливости, ловкости, мне не достались от отца особенные умения?

– Они у тебя есть. Неужели ты не замечаешь очевидного? – заулыбался Мзурураджи или Волчий Глаз, как называли его на Севере. – Ты прекрасно ориентируешься на местности, отлично видишь в темноте, одинаково хорошо владеешь обеими руками. Мало? Я вижу в тебе непроработанный дар скрытности. Ты можешь пройти дополнительное обучение в школе Белого Волка. Тебе не откажут. Имеются ли у тебя другие способности, покажет время, их нужно прочувствовать самому.

– А мне? – к неудовольствию брата встряла в разговор Иволга.

– Ты уникальна, милая! – абсолютно серьёзно заявил Странник. – Твоя мама не просто родила дочь – своё продолжение. Неведомым образом она умудрилась передать тебе внешние и внутренние черты Игуаны – женщины, сыгравшей короткую, но очень важную роль в жизни Трепетной Лани и Белого Волка. Ты не только напоминаешь Игуану цветом волос, чертами лица и фигурой, но и унаследовала её способности целителя, следопыта, исследователя. Остаётся только углублять знания и совершенствоваться. С подобным дарованием не шутят, в нём твоё призвание.

Разговаривавшая с Ушинди Ва Имани, Трепетная Лань переключила внимание на беседу Странника со своими детьми, чтобы позднее, оставшись наедине взять его за руку и пристально заглянуть в глаза мужчины.

– В который раз я не могу понять… Откуда? – задала она мучающий её вопрос. – Ты не был знаком с Игуаной, но говоришь о ней так, словно близко знал, держал за руку нашу погибшую подругу. Когда ты успел так тесно сойтись с Белым Волком? Откуда в тебе столько детальных воспоминаний о жизни Ричарда и его близких? Моё доверие к тебе не иссякнет от понимания… Кто же ты, чудесный скиталец?! Мне кажется, что я знаю тебя много лет, но меня по-прежнему мучает этот вопрос.

– Я – друг и, в какой-то степени, продолжатель дела твоего Волка, – не пряча глаз, произнёс Странник. – Возможно, он вёл бы себя иначе, но у истории нет сослагательного наклонения… Ответы на остальные вопросы откроются тебе позднее без моего участия. Со временем ты осознаешь, поймёшь, где находится источник моих знаний…

– По необъяснимой причине я тебе верю, – так и не отпустив его руку, вздохнула женщина, и вдруг его глаза заискрились лукавством: – Скажи, а ты знаешь, что происходило в этой избушке двадцать семь лет тому назад?

– Чудесная Лань! Твой вопрос настолько информативен сам по себе, что мой ответ будет прост, – солнечно улыбнулся Мзурураджи. – Пусть ваши дети взрослеют и живут счастливо на радость маме и другим добрым людям, а детали твоих личных отношений с Белым Волком и вашего общего счастья останутся при тебе.

Северные пейзажи под летним солнцем – чудесное зрелище. Странник ежедневно водил на прогулки свою названную жену Ушинди Ва Имани. Её радовало приподнятое настроение мужа, удивляло желание наслаждаться суровой северной природой без какой-либо подоплёки. Однажды Мзурураджи даже искупался в студёной морской воде и не простудился. Вера не решилась на рискованный эксперимент. Зато она сделала для себя новое открытие. Вплотную к заснеженным руинам древнего здания, подземелья которого скрывали секретный переход, была выстроена маленькая, но изумительно красивая и ухоженная Церковь Откровения. Туда Имани старалась заходить ежедневно, до самого отбытия.

Компанию ей попеременно составляли Странник, Трепетная Лань, Иволга и даже Стерх. Сын Белого Волка мог часами говорить об отце. Верочке даже показалось, что в сознании молодого мужчины, реально происходившие события переплетены с легендами и собственными мечтами о чудесном, самым прекрасном в мире папе.

Несколько недель спустя, в минуты прощания с хозяйкой охотничьей избушки Ушинди Ва Имани произнесла неожиданно трогательную речь: «Я очень рада знакомству с тобой милая-милая-милая Лань – Королева Севера! И если однажды ты поймёшь, что дети не нуждаются в твоей опеке, земной путь стал прямым и пресным, а одиночество дышит холодом в спину, присоединяйся к нам. Как и я, по сути, ты не получишь мужа в человеческом смысле слова, но твоя жизнь обретёт новый смысл. А Странник не станет противиться такой спутнице, как ты». Впрочем, слова Веры прозвучали позднее, а назавтра временных обитателей избушки ожидал неожиданный визит.