Читать книгу Наполовину. Книга 3. Странник - Максим Коляскин - Страница 6

Около полудня в заветный охотничий домик пожаловал нынешний Вождь северных народов, Губернатор северных территорий Империи Белого Волка Снежный Лис. Он планировал переговорить с Трепетной Ланью и забрать с собой Стерха, но присутствие Странника изменило его планы.

– Ты очень кстати, Волчий Глаз! – воскликнул Лис, напившись горячего чая. – Предлагаю не ходить вокруг да около, а немедленно открыть военный совет.

– Что-что? – удивился Мзурураджи.

– Поведаю вам предысторию происшествия, – утвердительно кивнул Губернатор. – В горах, на границе Герцогства Нордбургского и северных земель имеется место, называемое «Ледяной берлогой». Речь идёт о заброшенной шахте, ещё три десятка лет тому назад используемой прежними властями Горского Графства в качестве секретной тюрьмы. В своё время Белый Волк запретил содержать там людей и вывез оттуда всех заключённых, включая последнюю обитательницу «берлоги» Розану, Графиню Горскую. С тех пор в глубины шахты спускались только исследователи. Ввиду того, что там имелись человеческие захоронения и обнаружились скудные залежи «кристаллов Фомора», у входа в «Ледяную берлогу» остался постоянный пост вооружённой охраны. Регулярно сменяемые часовые не допускали проникновения внутрь, кого бы то ни было, но, согласно приказу, не производили патрулирования подземелий. Однако несколько месяцев тому назад из шахты стали доноситься подозрительные звуки. Отголоски глубинного грохота сначала приняли за обвал горных пород, спровоцированный землетрясением или другой естественной причиной, но время от времени они стали повторяться без какой-либо закономерности. Информация дошла до меня. Я связался с Чёрным Призраком… В глубинах шахты нестерпимо холодно. Затеянная нами разведывательная операция закончилась обморожением конечностей у двух бойцов и косвенными доказательствами того, что в вечной мерзлоте скальных толщ происходит какая-то разумная деятельность.

– Разумная? – бесстрастно поинтересовался Странник. – А второй ход в «берлогу» вы отыскали?

– Не понимаю, это я – такой дурак? – в сердцах воскликнул Снежный Лис. – Или ты очень умный, Волчий Глаз?

– Всего понемногу, – усмехнулся он. – Возможен и третий вход…

– Да, ну тебя к лешему, Странник! – взмахнул руками Губернатор. – Далеко не сразу нам удалось додуматься о возможности нестандартного проникновения в «Ледяную берлогу». Месяц тому назад мы нашли второй ход в глубины, через неделю – третий, а вскоре и четвёртый… Но поблизости от поверхности, нигде не удалось обнаружить ни одного постороннего человека! Найденные нами старые следы подтверждали чей-то интерес к «берлоге», но и только… Разумеется, была подготовлена новая экспедиция. Однако за последние дни над интересующей нас горной системой разыгралась непогода, метель, вьюга…

– Вьюга? – удивлённо переспросила Трепетная Лань. – Для летних месяцев подобные явления в тех местах – очевидная погодная аномалия.

– Плохо, – нахмурился Странник. – Где сейчас Чёрный Призрак?.. В Нордбурге? Если уважаемый Губернатор заинтересован в моей помощи и готов представить меня Министру безопасности Империи Белого Волка…

– Прекрати ёрничать, Волчий Глаз! – с горечью произнёс Лис. – Я удивлён, что вы с Призраком до сих пор незнакомы, но сейчас это не имеет никакого значения… Что ты предлагаешь?

– Разделиться, – хмыкнул Мзурураджи, но под давлением пяти пар глаз пояснил: – Женщины остаются здесь, мужчины выдвигаются в Нордбург.

– Даже и не думай! – грозно воскликнула Ушинди Ва Имани.

– При всём уважении, дядюшка… – сдвинула брови Иволга, а её мать так посмотрела на Странника, что он обречённо махнул рукой:

– В таком случае, собираем пожитки и отправляемся в путь в полном составе.

Пятидесятитрёхлетний Герцог Нордбургский Генрих гостеприимно принимал гостей, с любопытством посматривая на незнакомую ему, импозантную пару – загорелого лысого мужчину неопределённого возраста и его молодую, весьма привлекательную, темнокожую спутницу. Гостивший во дворце Герцога пятидесятивосьмилетний Князь Андрей взирал на эту пару с удивлением и неодобрением. Он считал, что к обсуждению внезапно появившейся проблемы нельзя допускать чужих людей. Однако Снежный Лис, имевший прямое отношение к задуманной операции, настоял на участии в ней Волчьего Глаза. Тот, в свою очередь, попросил показать ему карту местности с местами расположения входов в подземелья, обнаруженных разведкой.

– Прошу прощения, – заговорил Странник, склонившись над картой и после паузы указывая на две точки в отрогах скал, – а здесь никто не побывал?

– Нет! – Чёрный Призрак едва сдержался, чтобы не закричать. – Что Вы хотите там найти? Это – горы, уважаемый! Представляете, каково там в непогоду?

– Прекрасно понимаю сложность обстановки, Ваше Сиятельство, – не повышая голоса, ответил Мзурураджи. – Но, изучая карту, по чистой логике легко предположить, что существа, сумевшие пробраться в подземелья в трёх, не самых очевидных местах, должны были предпринять аналогичные попытки и в двух соседних ущельях, расположенных вблизи старой шахты. Позвольте мне направиться туда.

– В одиночку? – изумился Снежный Лис.

– Почему же? – мгновенно отреагировала Ушинди Ва Имани. – Пусть я – слишком яркая цель на фоне белого снега, но умею маскироваться.

– Постойте! – неожиданно успокоился Чёрный Призрак. – Как бы то ни было, Волчий Глаз рассуждает здраво. Моё предложение таково: разработать план операции в целом, а затем сосредоточиться на возможных вариантах и деталях, которые могут оказаться весьма существенными в сложной и непрогнозируемой обстановке. Кто-то может предположить, кому понадобилась «Ледяная берлога» и её окрестности?

– Фомор? – неуверенно предположил Снежный Лис. – С другой стороны, мы много лет ничего не слышали о демонах. Да и что им может понадобиться в местах, где добыча голубых кристаллов сопряжена с колоссальными трудностями.

– Недобитых демонов уничтожили вскоре после гибели Белого Волка, – рассудительно заговорил Странник. – Конечно, существует вероятность, что «тёмные силы» ищут возможности для возрождения. Но место выбрано слишком неоднозначное. Герцогство Нордбургское и северные земли – практически неуязвимые оплоты Империи Белого Волка. Искать здесь людей, готовых добровольно пойти за тёмными жрецами – занятие бесперспективное.

– А Князь Андрей не желает поделиться с нами своими секретами? – поинтересовалась Трепетная Лань.

– Желаю, – фыркнул Министр безопасности и сфокусировал взгляд на темнокожей спутнице Волчьего Глаза.

– Я буду страшно разочарована, – пожала плечами Имани, – если Чёрный Призрак окажется расистом.

– Я ослеплён, – расхохотался Андрей, – Вашей красотой, девушка! А острый язык и умение красавицы постоять за себя вызывают у меня уважение… Будь я на двадцать лет моложе, мог бы и влюбиться…

– Любви все возрасты покорны, – очаровательно улыбнулась Вера. – Вы тоже симпатичны мне, Князь, но у Вас нет шансов.

– Даже на брудершафт? – продолжал потешаться Чёрный Призрак. – Я на многое не претендую. Но если мы вместе отправляемся в поход, то лучше на «ты». Согласитесь, таинственный Волчий Глаз!

Разрядив обстановку и перейдя на доверительный стиль общения с новыми знакомыми, Андрей поведал о событиях более чем двадцатилетней давности, а точнее, о первых днях в Роял Стронгхолд после гибели Белого Волка.

«Человеку свойственно терять бдительность в безопасной, тёплой, расслабляющей обстановке. За время своего правления Император Ричард приучил нас к безбедной жизни, процветанию расширившегося, бурно развивающегося государства. Возвращаясь домой после долгих, порою опасных странствий, мы попадали в атмосферу радости и покоя. Нас ждали и дожидались, а приближенные Императора привыкли к тому, что у Белого Волка всё находится под контролем.

Жизнь в корне изменилась после ночной трагедии в императорском дворце. Специальные подразделения Министерства безопасности рьяно занялись тем, что следовало сделать заранее. Мы выявляли внутренних врагов, исследовали заброшенные подземелья и прочие сооружения, проясняли положение дел в обособленных монастырях трёх традиционных культов… И каждый день я натыкался на доказательства того, что без надлежащего глубокого и строгого контроля со стороны специальных служб возникают колоссальные прорехи в системе безопасности государства. За ошибки в работе профильного Министерства, то есть за мои собственные ошибки пришлось заплатить непомерную цену.

Не зря Ричард считал колеблющихся и сомневающихся людей, недовольных изменяющейся реальностью служителей древних религий потенциальным источником смуты. Увы, найти общий язык с ними ему так и не удалось… Да, в результате запоздалых действий мы выявили в Империи целую сеть затаившихся в тёмных углах противников единой религии. Враждебную структуру в своё время начал создавать первый уничтоженный Ричардом Фомор, а продолжили его немногочисленные сторонники – фанатики, избежавшие смерти и наказания. Да, мы разгромили штаб оторванных от реальности жрецов, перешедших на сторону тёмных сил. Да, мы выявили и уничтожили боеспособные группы «серых» штурмовиков и защитников «тёмного культа». Да, мы обнаружили секретные лаборатории, занимавшие опасными экспериментами, и кустарные мастерские, производившие оружие, взрывчатые вещества и прочие средства для проведения диверсий… Многие «тёмные монахи» покаялись в содеянных грехах, многие пошли под суд, но имелись и те, кому удалось скрыться в неизвестном направлении. После похорон Белого Волка и Леди Софии исчез даже Верховный жрец Солнца Отец Давид, считавшийся нашим союзником, восхищавшийся Императором Ричардом и пользовавшийся его доверием. Императрица не стала привлекать Давида к ответственности, а он… пропал из поля зрения властей.

К чему я затеял краткий экскурс в историю? Некоторые беглецы так и не были обнаружены. За два десятка лет они никак себя не проявили. Но сейчас мне пришла в голову странная мысль… А не беглые ли жрецы затеяли новые эксперименты в «Ледяной берлоге»? Они всегда предпочитали прятаться в труднодоступных местах. Логику их поведения понять сложно, а упрямства им не занимать».

– Постаревшие на двадцать лет священнослужители не ведают покоя? – задумчиво вопрошал Странник. – Из соображений чистой логики это выглядит нелепо, однако… Не могу объяснить здраво, но твои мысли кажутся мне близкими к истине, Андрей!

– Ты по-прежнему хочешь обследовать ущелья, Волчий Глаз? – загорелся взгляд Чёрного Призрака. – Тогда я иду с тобой. Как только мы найдём новые входы в подземелья, следует… спуститься в «Ледяную берлогу» одновременно со всех сторон. Эх, жаль, что сегодня с нами нет Эммы и Лесной Птахи. Они чувствуют друг друга на расстоянии и могли бы подать сигнал…

– А сигнальные пистолеты у тебя имеются, Андрей? – хитро сощурился и подмигнул ему Волчий Глаз.

– Возможно, – потёр лоб Министр безопасности. – Ты осведомлён о наших разработках и знаешь всё о вооружении Империи Белого Волка, Странник?

– У меня на складе лежат несколько штук, – не дождавшись ответа Мзурураджи, конкретизировал ситуацию Генрих Нордбургский.

Сутки ушли на скрытную подготовку операции. Заблокировав все каналы возможной утечки информации, Генрих, Иволга и Трепетная Лань прямо в замке Герцога организовали временный госпиталь на случай возможных ранений и весьма вероятных обморожений участников операции. Чёрный Призрак и Снежный Лис сформировали штурмовые группы, одну из которых возглавил Стерх. Странник и Князь Андрей долго спорили о составе группы, отправляющейся в неизведанные, завьюженные ущелья, затем переглянулись, поняли друг друга без слов и решили… не брать с собой никого, кроме Ушинди Ва Имани. Её желание сопровождать «мужа» оставалось непоколебимым. «Хорошо, что Ольга ничего не знает», – подумал Призрак.

Никогда ещё Мзурураджи не касался тела своей постоянной спутницы столь нарочито. Тщательнейшим образом он натирал её медвежьим жиром, одевал и проверял экипировку. Позднее Волчий Глаз заметил недочёты и в обмундировании Чёрного Призрака, а тот, в свою очередь, проверил снаряжение и подгонку экипировки Странника. По сути, командира в их маленькой группе не оказалось. Каждый отвечал за всех, и все – за одного.

Добравшись кратчайшим маршрутом до места, названного Странником «двойным ущельем», группа осматривалась в поисках следов пребывания людей в здешних местах. Тщетно. Если следы и были, их замела метель. Путники быстро сошлись во мнении, что находятся в зоне странной погодной аномалии. Сильнейшая вьюга наблюдалась на горном участке, диаметром не более трёх километров, и продолжалась девятые сутки, не переставая. Странник сразу понял, что группа не напрасно запаслась альпинистским снаряжением. Вверх по первому ущелью путники пробирались в связке, преодолевая крепчающий встречный ветер со снегом.

Волчий Глаз шёл первым, когда после полутора часов пути они упёрлись в нагромождение валунов. Мзурураджи чувствовал, что под ними имеются пустоты, по которым, по всей вероятности, можно было забраться в подземелья. Но возможные проходы завалило снегом, валуны смёрзлись между собой и выглядели непреодолимой преградой. После короткого совещания путники решили возвращаться назад, чтобы попытать счастья во втором ущелье.