Читать книгу Племянница - Мария Кафанова - Страница 11

Жили некогда три сестры-принцессы. Часто затевали они ссоры друг с дружкой, не сумев отыскать общего слова, чтобы достичь мира. Но не богатства, не трон и не волшебство поделить они не могли, а родную мать-королеву. Горделивая и полная спеси, она вынуждала дочерей день ото дня соревноваться за её внимание и любовь. То и дело соперничали сёстры: кто умелей стреляет из лука, кто искусней шьёт, кто лучше рисует, кто звонче поёт, кто умней и смекалистей, кто краше и чей наряд придётся матушке по вкусу.

Но из всех дочерей больше всех приголубила королева старшую. Была та умницей и красавицей, каких свет видеть не видывал, да только избалована пуще прочих. Сколько юношей ни ухаживали за ней, ни просили руки, всем гордо отказывала, воротя головой. Мечтала девица однажды обручиться с молодцем столь же благородным и статным, как и король, что уж давно ушёл в мир иной.

И вот однажды резвились сёстры в саду и снова завели спор.

– Встретила я в лесу юношу несколько дней назад, – молвила средняя сестра, обращаясь к старшей, – что не сравнится ни с одним из тех, кто просил твоей руки. Он без меры красив и думами, и челом, а держится как истинный рыцарь. А что за речи текут из его уст, знала б ты! Вот бы только матушка позволила мне стать его супругой!

– Так давай с тобой поспорим, – отвечала старшая сестра, – что наша матушка ни за что не разрешит тебе выйти замуж раньше меня.

– Полно, милые, – говорила младшая сестра. – Любовь не пари и не соревнование.

– Пускай только мама увидит моего избранника! – сказала средняя, будто слова другой сестры и толку не имели. – Она не отвергнет его!

– Нет уж! Приводи-ка ты своего ненаглядного к нам сюда, поглядим на него, – упёрлась старшая. Тут же окликнула средняя сестра молодца, и вышел из-за лесу такой красавец, что все девы ахнули. Он держался статно, по-рыцарски. У него был ясный, как утреннее небо, взор, серые, точно душистый фимиам, очи, и чёрные, сравнимые с крыльями ворона, волосы. Не сводила средняя сестра с него глаз, не могла наглядеться на возлюбленного. Он подошёл к ней и взял её за руку так нежно, будто боялся, что в ту же секунду потеряет.

– Здравствуй, милый друг. Будь знаком с моими сёстрами.

Девушки поклонились юноше, а он подошёл к обеим и поцеловал им руку.

– Мы очень рады видеть вас, – сказали девицы в унисон.

И отправились все четверо к матери, стремясь разузнать, что же она ответит. Когда пришли они в замок и привели к королеве, та долго рассматривала гостя, будто хотела найти что-то в его облике.

– Кто же ты таков, юноша? Из каких земель ты пришёл?

– Я простой человек, Ваше Величество, – отвечал он ей, поклонившись. – Прихожусь я сыном одному мореплавателю. Прибыл я не из далёких стран: живу я в том же государстве, в каком вы приходитесь королевой.

– Хорошо. Тогда скажи мне, сколь серьёзны твои намерения?

– Ваше Величество, я прошу руки вашей дочери!

– Тогда ты не первый, кто хочет жениться на моей старшей дочери.

– Нет, Ваше Величество, мне мила ваша средняя дочь, и никому я не отдам сердце, кроме неё одной.

– Ты не можешь на ней жениться, пока её старшая сестра не отыщет себе супруга! Такова моя воля, и никто ей не посмеет перечить.

– Я готов ждать до тех пор, пока ваша старшая дочь не встретит того, с кем захочет сочетаться браком. Клянусь, я могу ждать хоть вечность!

Покорило королеву эта твёрдость, и она смилостивилась:

– Ну что ж. Быть по сему. Вижу я, что намерения твои благи. Но моё решение непреклонно: пока моя старшая дочь не выйдет замуж, обвенчаться вам не суждено.

Ничего не мог он поделать, только лишь подчиниться наказу королевы. Горевала средняя сестра, но смирилась с судьбой: должно было ждать, пока старшая не встретит того, кому пожелает отдать своё сердце.

Прошло несколько месяцев с тех пор, как средняя сестра привела к матери своего возлюбленного, но так и не появился у старшей сестры жених. Однажды ночью, не в силах уснуть, побрела старшая в королевскую библиотеку, надеясь в книгах найти такую скуку, что немедля призовёт её в опочивальню. Зайдя внутрь, встретила она того самого юношу. Он был так увлечён книгой, что не заметил, как она вошла.

– Что ты читаешь в столь позднее время? Разве ты не должен спать в покоях, что так любезно предоставила тебе моя матушка?

– Простите, Ваше Высочество. Я всё никак не могу оторваться от книги.

– Дай-ка поглядеть.

Он показал обложку, и девица увидела, что интересуется он «Судостроением».

– Что же тут интересного, чтобы сидеть и читать, а не ложиться спать?

– Позвольте объяснить, Ваше Высочество, – улыбнулся юноша. И стал он говорить не о конструкции кораблей, не о чинах на флоте, но о том, каково блуждать средь безбрежных просторов океанов и морей, наблюдать за их обитателями, то и дело встречающимися на пути, любоваться заходом светила, медленно тонущего в сизых водах, и дышать прохладным воздухом, пропитанным морской влагой. Принцесса слушала его с упоением и надеялась, что беседа будет длиться как можно дольше.

– Однажды я стану капитаном корабля и буду плавать по морям столько, сколько пожелаю! – воскликнул юноша.

– Да будет так!

– Благодарю вас. Но, пожалуй, вы правы: пора отправляться ко сну.

Последовала принцесса его совету. Юноша проводил её до покоев и удалился. Но, лёжа в постели, по-прежнему не могла уснуть девица: думы беспокоили разум красавицы. Она размышляла о том, что её сестра сделала правильный выбор, что этот юноша достоин стать ей мужем.

«До чего повезло сестрице! Он столь же благороден, как и красив, столь же фигурист, как и умён. Таким же был и наш покойный отец! Ах, как бы я хотела встретить юношу, что ему под стать!».

Шли дни. Принцессу не оставляли мысли об этом юноше. И грустно ей становилось, коль скоро она видела его вместе с сестрой. С каждым днём он казался ей всё прекрасней, и печалилась она, никла. Решила девица с самой младшей из сестёр поделиться тем, что творилось в сердце. Знала, что она выслушает да не осудит.

– Уж не знаю, как поведать тебе то, что меня тревожит… – смущалась старшая сестра. – Но я так хочу излить тебе душу!

– Что тебя печалит?

– Прежде мне казалось, что этому не суждено быть. Все юноши виделись мне пустыми и глупыми. Мечтала я отдать сердце своё однажды тому, кто будет столь же благороден, как и отец наш. И вот теперь… я повстречала его.

– Это же прекрасно!

– Нет-нет! Он никогда меня не полюбит! В его сердце навеки другая! – воскликнула старшая и горько расплакалась.

– Что же ты печалишься, дорогая? Быть может, не всё так ужасно! Открой ему своё сердце и, может статься, он ответит на твои чувства взаимностью.

– Как же ты не понимаешь? Он поклялся в любви к другой и хочет жениться!

– Да, любовь порой бывает жестока… – отвечала младшая сестра, гладя её по волосам. – Так кто же твой избранник? Возможно, мы с ним знакомы.

– Ах, мне так трудно признаться… Поклянись, что унесёшь эту тайну с собой в могилу! – попросила принцесса. И, убедившись, что она сдержит клятву, раскрылась: – Мой возлюбленный – тот, кто просил руки нашей сестры!

Снова зарыдала она. Но младшая сестра не осудила её и не стала корить, а обняла и утешила. Только не видели они, что за дверью стояла средняя и, покрываясь коростой ревности, слушала их разговор. Хотела настичь сестёр и выплеснуть гнев, но сдержалась. Злилась, но знала, что милый сердцу юноша верен ей. Пошла она ночью к нему в опочивальню и разделила с ним ложе.

А старшая из всех сестёр, даже спустя недели, по-прежнему горевала о любимом. Никто больше не был ей мил. Только не должно у родной сестры отнимать дорогого сердцу человека, потому и молчала.

Но однажды не выдержала принцесса, глядя на своего возлюбленного, вновь в одиночестве сидящего за книгами в библиотеке в позднее время. Сердце разрывалось от любви и боли.

– Здравствуй, – промолвила она.

Юноша учтиво поздоровался и занялся чтением.

– И опять ты уткнулся в книгу. А то, что перед носом твоим ты не видишь… Слеп ты, словно крот!

– Простите, Ваше Высочество?

– Ну посмотри же на меня! А теперь восполни в памяти черты лица своей возлюбленной! Разве ты не понимаешь, что я во сто крат лучше! И я люблю тебя так, как она вовек не сумеет!

– Но… Я же дал обещание…

– Оно ничего не стоит! Взгляни на меня, умоляю! Я так люблю тебя!

Хотел он уйти, сбежать, не сказав ни слова, но глядел на принцессу и видел, что и впрямь не сравниться средней сестре со старшей. Хотел вспомнить, что связывало его с невестой, но ведал – он лишь позволяет себя любить, но сердце его молчит, как камень. Почему же он был так твёрд перед самой королевой, когда просил благословения на брак, и размяк, точно кусок податливой глины, перед её старшей дочерью? Неужели всё, что он клятвенно обещал своей наречённой, не имеет смысла?

Сжигала наследная принцесса его молодое сердце одним лишь взглядом. Казалось, что сгорит он дотла, если она сейчас покинет его. И молчал, не зная, что сказать. А девица и не ждала ответных слов. Сдался он ей на милость, упал он в плен её ласковых объятий и нежных поцелуев, забыв о своей избраннице.

На следующий день принцесса с юношей пришли к королеве. Взмолилась старшая дочь, чтобы позволила она им обвенчаться.

– Дети мои, как же так? Не ты ли просил руки моей средней дочери? Немедленно объяснитесь!

– Простите меня, Ваше Величество! Я понял, что мила мне ваша старшая дочь больше, чем средняя. Всё, что было прежде, теперь кажется мне дурным сном.

– Ах, дурным сном! – вскричала средняя сестра, возникнув в тронном зале. Гнев пылал у неё в груди. – А совсем недавно ты, мерзавец, клялся, что будешь любить меня вечно!

– Прости меня… – обронил юноша, опустив взгляд, как ребёнок, которого бранят. – Не могу я противиться зову сердца. Забудь и отпусти меня.

– Как же ты глуп! Если б я знала, что ты предатель, то никогда не взглянула на тебя! А теперь знай: ты будешь моим до скончания дней, ибо я понесла от тебя дитя!

Лишь только слетели эти роковые слова с её губ, то обомлели все вокруг. Замер он как статуя, не зная, куда деваться. Застыла в зале такая зловещая тишина, что стало ясно: случится вот-вот беда.

– Ах ты распутница! – разъярилась мать, разбив, наконец, молчание. – Как ты посмела нарушить священный завет нашей семьи: ни одной девушке, ни одной женщине не велено разделять ложе с мужчиной до бракосочетания! Ты навлекла страшнейший позор на наш род! Я изгоняю тебя из королевского замка, ступай прочь!

Как ужасно звучали эти слова! Услышала их и младшая принцесса. В миг забылись все ссоры и разлады, боялась она потерять сестру, хоть и не были они дюже близкими. Подбежала она к матери и упала пред ней на колени.

– Смилуйся, матушка! – взмолилась она. – Не заслуживает наша сестра столь суровой кары! Подумай о её дитя!

Но королева оставалась холодна к её мольбам. Только одна из дочерей ей мила была, только одной она была преданна.

– Нет, – отвечала мать ледяным голосом. – Не смей вступаться за неё!

– Да будет так, – горько молвила средняя сестра, вытирая горячие слёзы. – Но однажды придёт возмездие, и все вы ответите за содеянное!

С позором ушла принцесса из замка, и с тех пор никто её не видел.

Через несколько лет взял юноша в жёны старшую принцессу, когда понял, что море, о котором он так долго грезил, – не заменит ему тёплых объятий. Ходил под парусом он не раз, дослужился даже до чина лейтенанта, но тянулась его душа к любимой больше, чем к кораблям. О пышной их свадьбе ещё долго гуторили жители королевства. Не было пределу счастью принцессы.

Шли годы, супруги жили душа в душу, и старшая сестра готовилась взойти на престол. Захворала уж мать, не могла с постели встать, так и лежала болезная. Позвала она оставшихся дочерей к своему одру.

– Послушайте меня, дети мои, – тихо, хрипло молвила она. – Недолго мне осталось. Стою я на пороге смерти. Хочу сказать вам кое-что на прощание.

Стояли две сестры у постели умирающей королевы, с печалью в сердце слушая её.

– За жизнь свою я много грешила. Но один грех мне никогда не искупить. До сих пор жалею я о том, что прогнала из дома родную дочь. Не успею прощения я у неё попросить, да и не простит она меня никогда. Выполните мою просьбу, дочери мои, лишь одну, тогда смогу я упокоиться на том свете. Разыщите сестру вашу и приведите её в замок, пускай она вернётся в отчий дом и заживёт с вами как прежде.

– Всё сделаем, как ты просишь, матушка. Даём слово, – пообещали сёстры и поцеловали ей руку по очереди. Попрощались сёстры с матерью, и она испустила дух.

Горько тосковали они об ушедшей монархине. Печалился и народ, что утратил свою королеву, но вскоре рана начала заживать. Старшая дочь взошла на престол, и ликовали все о новой государыне.

– Да здравствует королева! – кричали они, когда та надела на свою прелестную головку золотую корону, украшенную драгоценными камнями.

Прошёл год спустя восхождения старшей сестры на престол. В государстве царил мир, королева стремилась быть близкой к люду, не чуралась простаков, что приходили во замок, не заставляла их заниматься чёрной работой денно и нощно, сняла ярма, что были при её матери на шеях землепашцев. В миру прозвали её Избавительницей. Свою сестру она возвела в чин герцогини, и почитали её не меньше, чем монархиню.

Любил народ свою королеву. И очень все обрадовались, когда объявили, что государыня ждёт наследника.

Рождала дитя королева в муках долгие часы, кричала так громко, что услышать её могли и за каменными стенами замка. Наконец на свет появилась чудесная девочка. Была она так прелестна, что мать сразу её полюбила и забыла о боли.

Но однажды идиллию эту нарушил злой рок. Бродила как-то ночью королева по коридорам замка, вспоминая дни минувшей юности, сна не зная, и заглянула в комнату давно пропавшей сестры. Не забыла о просьбе матери, помнила, о чём молила королева на смертном одре. Но так и не сумели дочери выполнить обещание, ведь сгинула принцесса без следа. Искали её по всему государству, и даже далеко за её пределами, но так и не нашли пропащую.

«О, где же ты, милая, куда ты исчезла? Всё ведь можно исправить!» – думала королева со скорбью и печалью.

– Ничего не исправить, – послышался чей-то голос, будто мысли её прочитавший. И не грёза это, ни мираж: явилась живая сестра. Не такая она как прежде: лицо её омрачилось горем. Глаза опустели, а на висках серебрилась седина. Не найти более в её чертах ничего, что было в годы юные. Стала она измученная, уставшей женщиной.

– Неужели я вижу тебя? – промолвила королева и захотела обнять сестру, но та оттолкнула её.

– Вы отняли у меня человека, которого я любила! Я поклялась, что отплачу за всё, и вот настал час воздаяния!

Упала королева перед ней на колени.

– Прости меня за всё! Я была юна и глупа, я так сожалею обо всём зле и боли, что причинила тебе!

– Ты не искупишь своей вины так же, как и наша мать. Твой грех тяжелей, ведь она отняла у меня дом, а ты – надежду.

Вскружился вдруг сиреневый дым вокруг принцессы.

– Что за силы тебе подвластны, сестра? – вопрошала королева, поражённая тем, что видит.

– Много чего изменилось. Я стала колдуньей и могу творить всё, что захочу. А желаю я лишь одного – твоей смерти!

– Прошу тебя, милая, не делай этого! – слёзно молила сестра. – Неужели тот раздор должен послужить для меня таким жестоким наказанием?

– Глупая! Дело не в муженьке твоём. Он подлец и предатель, и вы достойны друг друга. Ты заплатишь за то, что из-за тебя я была вынуждена скитаться там, куда даже демоны не ступят, пока ты в богатстве купалась и славе. Потеряла я родного сына в этих местах, утонул он в болоте! И если бы не ты, ничего бы этого и не случилось: мой мальчик рос бы со мной в нашем замке, не зная бед и нужды! Так поплатишься ты жизнью за то, что отняла у меня возможность растить дитя в тепле и уюте так же, как растёт сейчас твоя дочь!

Слетели эти слова с губ средней сестры, и вытащила она из складок своего чёрного одеяния кинжал. Не успела королева и звука издать, как всадила принцесса острый нож ей в прямо в грудь. Пала монархиня ниц и ушла в мир иной.

Младшая из сестёр нашла колдунью, погубившую королеву, в прежних её покоях. Взглянула на неё, но не видела герцогиня более родную кровь – стояло перед ней само зло.

– Как ты могла? Ты погубила нашу сестру! Ты чудовище! – с гневом вскричала она.

– Я делала то, что должно, – спокойно отвечала колдунья. – Разве не жаждала ты того же? Мать никогда не любила нас. Никто в этом проклятом замке нас не любил! Только ты меня понимаешь… Ты одна вступилась за меня, когда мать с позором прогоняла меня из родного дома! Стань же моей союзницей! Признайся, ты ведь так же, как и я, ненавидела нашу сестру.

– Не смей говорить так! Я любила её!

– Не лги хотя бы себе, сестра.

– Молчи! Она была мне дороже всех, и тебе этого никогда не понять! И я никогда не стану потакать тебе, злодейка!

– Что ж, воля твоя. Отправляйся туда, где тебе и место! – промолвила колдунья. Лишь взмахнула она ладонью, и вспыхнул в комнате яркий жёлтый свет, ослепивший герцогиню. Только рассеялось оно, и оказалась она в чужом незнакомом месте, вовсе не похожем на мир, что видела она вокруг. Шумели вокруг люди в странных одеяниях, спешно проходя мимо, иногда посматривая на неё как на умалишённую; горели причудливым светом дома повсюду, сверкали неестественным огнём надписи на этих зданиях, и по трактам ездили хитроумные повозки. Не ведала младшая сестра, где оказалась, и побрела куда глаза глядят, надеясь отыскать объяснение.

Плакало всё государство горькими слезами, рыдал весь народ об утраченной королеве. Хранил муж, в печали, прах жены своей под огромным замком в тяжёлом железном сундуке, спрятанном там, где никто его не отыщет. Давно отрёкся он от престола, думая, мол, куда мне – в короли, если мне это не нужно? Семья и дело – вот, чего я хочу.

Дочь их была ещё крохой, потому и не могла взойти на престол. Забрал вдовец дитя из замка, опасаясь гнева колдуньи, и покинул его стены, не в силах больше находиться там. Никто не видел их более, исчезли они, как некогда средняя из сестёр. Поговаривали, что отец с дочерью уплыли на корабле в дальние страны, но все пересуды были лишь сплетнями да слухами.

Не осталось в стране претендентов на трон, кроме средней сестры. Не ведал народ, что натворила она. Внушила всем, что королева упала с лестницы и прилилась кровь ей к голове, а супруг трусливо сбежал, забрав их дитя. И про герцогиню наговорила, мол, покончила с жизнью, не смирившись со смертью любимой сестры. Поверил народ в её ложь, ведь колдовала она так, что запросто могла умертвить любого, кто вздумает ей перечить.

И взошла на престол средняя сестра, внеся в королевство раздор и смуту, и была ещё более деспотичной, чем её мать. Снова надела она кандалы на простой люд, только куда тяжелее, заставляла несчастных платить оброк богатым землевладельцам, что не знали горя и нужды, принуждала гнуть спины днями и ночами. В сердце королевы жил беспросветный мрак. Только сына родного любила она как прежде всей душой, но тот спал вечным сном в пучинах лесного болота.

Эстер прочитала сказку, словно выпила свежевыжатый, но горький сок. Она была не похожа на истории, что она когда-либо читала. Как правило, такие предания должны кончаться хорошо, но привычного «и жили они долго и счастливо» не нашлось. А потому ей захотелось поменять финал: колдунья должна получить по заслугам, и на престол, спустя годы, взойдёт юная принцесса, правя так же мудро, как и её мать. Почему девочка вообще осталась с отцом – с этим предателем, который так быстро отказался от своей любви? Эстер сочувствовала горю принцессы, но одновременно не понимала, почему она так жестоко мстит. Как мать могла так поступить с собственной дочерью? Как можно прогнать своего ребёнка из дома? Хоть королева и раскаялась перед смертью, но разве это исцелило бы боль дочери?..

Но долго размышлять об этом не пришлось. Усталость была сильнее, и Эстер, уронив голову на подушку, провалилась в сон.