Читать книгу Контракт с грядущим 1 - Михаил Ишков - Страница 5

Дожидаясь случая скрытно войти в Нангакан, я размышлял над умопомрачительной шуткой, какую сыграла с родом homo sapiens история.

Как получилось, что вместо пылких романтиков, энтузиастов, не побоявшихся рискнуть жизнями, обнищавших добровольцев, поверивших в сказки о заоблачном рае, первыми начали осваивать свободное пространство самые богатые и влиятельные люди? Как сложилось, что на планетах Солнечной системы сначала обустроились сливки «золотого миллиарда», а также самые «достойные» представители иных народов – от китайцев до арабов?

Я так и эдак раскладывал сведения, полученные от «запредельных доброжелателей» и немногословного на этот счет Василия Василича.

…в год моего воскрешения из чернокнижья в Солнечной системе существовало с десяток основанных мультипланетарным человечеством государственных образований.

Ближе всего к Солнцу располагалось королевство Меркурий-Прайм.

Цивилизация, возникшая на Меркурии, жила производством электроэнергии, вырабатываемой построенными на орбитах мощными светоприемниками, а также добычей полезных ископаемых, скрытых под то замерзающей, то раскаленной поверхностью планеты. В сумеречной зоне зияли многокилометровые открытые горные выработки, по которым передвигались крупные городские конгломераты.

Роскошные дворцы солнечных королей – владельцев несметного количества солнечной энергии – тоже были расположены на орбитах. Там они, медленно плавая, вращались в невозмутимом величии.

На Венере, частично напоминающей Землю, сложился ад, где человеческие общины были сосредоточены только в гигантском планетарном облачном слое и крайне редко на самых высоких горных вершинах. Жители нагорья строили на них на удивление высокие керамические башни-аркологии[1].

Далеко внизу, в испускающих обжигающий пар заболоченных долинах, подобные рептилиям роботы-гуманоиды вели борьбу, чтобы переделать мир по собственному усмотрению.

Земля в 2523 году являла собой гибнущую цивилизацию.

В XXIV веке разоренная ядерными ударами с Марса земная поверхность превратилась по большей части в обширные радиационные пустыни, заваленные грудами мегаобломков.

Население существовало разобщенно. Жители теснились на сохранившихся пригодных для жизни территориях – в городских развалинах, а также в резервациях, кишащих мутантами.

Планомерное освоение околоземного пространства началось в XXII веке с Луны, однако скоро выяснилось, что постоянные колонии на нашем спутнике организовать невозможно. Отсутствие магнитного поля и полная открытость поверхности всем «ветрам» – солнечному облучению, метеоритным дождям, бомбардировкам громадных метеоритов и комет, – требовали непомерного заглубления в толщу будущих жилых зон и инфраструктурных коммуникаций. Кроме того, чрезмерно дорогим оказалось обеспечение будущих колонистов медицинским обслуживанием, так как из-за очень малой силы тяжести проблема сохранения здоровья «первопроходцев» становилась почти неразрешимой задачей. Для инвесторов Луна очень скоро утратила коммерческий интерес.

На Марсе, обремененном теми же проблемами, что и Луна, но в значительно меньшем объеме, к XXIII веку удалось построить что-то похожее на вполне обустроенные элитные жилые зоны для землян. Здесь сложилось первое в Солнечной системе государственное образование.

Именно сюда сбежала с Земли верхушка олигархата, финансово- промышленной элиты, продажных хозяев масс-медиа, а также всякого рода эксперты, которые без конца рассуждали о политкорректности, мульткультурализме, расширении возможностей и инклюзивности.

В их задачу входило закрепление прав умыкнувших с Земли собственников, которые должны быть объявлены священными.

Слышали бы вы, что они пели?! «Власть лучших, переселившихся на Марс, неприкосновенна, условия их безопасности – высший смысл и оправдание человеческой цивилизации».

Угроза существующему порядку была объявлена как легитимная причина для самых массовых войн, что они и продемонстрировали, когда оставшийся на Земле человеческий род попытался взять власть в свои руки.

На Марсе после тяжелых и кровавых конкурентных войн с годами возникла единая трансмарсианская корпорация Solarsistem Trade incorporated (ТСС – Торговля Солнечной системы), которая скоро поставила своей целью подчинить все заселенное людьми космическое пространство.

В Поясе астероидов как вечное скопище теней, сопровождающих всякое грандиозное начинание, образовалась что-то вроде странного и непонятно кем и на чем основанного «содружества изгнанных» – так называемая Конфедерация Свободных общин. В нее вошло всякого рода выброшенное из жизни отребье из пиратских и полукриминальных организаций. Всех их называли поясовиками или Гильдией черного братства. Они наводили дикий ужас на всех жителей Солнечной системы. Негласным главой этой бандитской своры считалось некое генетически сконструированное существо, которого называли Великим или Черным Барни.

Анархический настрой обитателей Конфедерации не позволил создать в пределах тяготения Юпитера устойчивые государства. Неприемлемые гравитационные условия вынуждали обитателей Пояса астероидов время от времени покидать освоенные небесные тела и, находясь в свободном полете, добывать средства для жизни в других пространствах Солнечной системы. Опыт показал, что эта форма освоения близкого и пограничного космоса оказалась вполне приемлемой, пусть даже выстраивать там нормальные человеческие общины было нельзя.

Вокруг Сатурна и на его спутниках возник Феодонат Свободных Колец – сообщество ученых, прежде работавших на научных станциях, базах, поселениях-экспедициях, множество которых за три века расплодилось в пределах поля тяготения этой коронованной планеты. После того как Марс в союзе с Меркурием Прайм разгромил Землю эти искусственные поселения объединились в отдельное государство.

За Сатурном начинались «окраины» Солнечной системы.

Пространство от Урана до Плутона считались «дикими полями», иначе свободными зонами, где единично встречались заброшенные научно-исследовательские станции, секретные военные базы, а также колонии сбежавших от цивилизации анархистов и «княжества» религиозных общин, таившиеся от всех и вся.

Гелиография Солнечной системы, с которой меня кратко познакомил Василь Василич, так и не дала толковых ответов, почему на Земле не удалось прижиться принципам «согласия», которые позволили бы двуногим áнтропам добиться, «…чтобы жить стало дружно, жить стало веселее».

Следовательно, ответ следует поискать в истории будущего, потому что история, как известно, не знает последнего слова.

* * *

Уже в Нангакане, пораскинув мозгами, я с удивлением вспомнил, что первым идею о переселении «золотого миллиарда» в космос подкинул небезызвестный Джеф Безос, владелец существовавшего на Земле в ХХI веке глобального интернет-магазина «Амазон».

В одном из своих интервью самый богатый человек на Земле представил свою версию будущего – «золотой век» дешевых энергоресурсов подошел к концу. Конкуренция за «энергоносители» формирует экономический ландшафт. Плодородие пахотных земель сократилось из-за ухудшения состояния окружающей среды, агрессивного земледелия и темпов урбанизации. Нехватка продовольствия приводит к массовой миграции в глобальном масштабе. Ряд наиболее густонаселенных частей мира – Индия, Китай и Пакистан – испытывают острый дефицит воды, что вызывает конфликты в и без того неспокойных регионах и провоцирует военные действия и перемещение огромных масс населения. Человечество в опасности. Перемены неизбежны. Это не конец света, но он близок и уже заметен. Он витает в воздухе, его можно почувствовать кончиками пальцев.

А каково наше будущее? Как выглядит завтра? Что с нами будет через год?

Через одно поколение, в течение последующих 25 лет мир превратится в кошмар, в котором богатая элита, собирается процветать за счет голодающего населения. На этих размышлениях он обосновал насущную и безальтернативную необходимость покинуть взбудораженную социальными, национальными и природными катаклизмами Землю и активнее осваивать космические просторы.

Этот призыв ошарашил меня еще в те годы, когда я отважился вступить в схватку с нахрапистым старичком-миллиардером Джефри Гиллеспи и его помощником, свихнувшимся Сергеем Очаговым.[2]

Вместо того чтобы объявить об инвестициях в возобновляемые источники энергии или общественную инфраструктуру, Безос заявил, что решение долгосрочных проблем человечества – таких как доступность энергии и ограничение капиталистических представлений о неограниченном, безграничном росте – следует искать за пределами Земли. Другими словами, он ратовал за побег с родной планеты.

С помощью статистических данных Безос доказывал: безграничный рост интернет-технологий и обрушивших привычную торговлю интернет-продаж, сделавших его самым богатым человеком в мире ($183 млрд), с годами становившийся все более рискованным, несовместим с пригодной для жизни средой, которая на глазах сужалась на нашей Земле. Он заявил, что освоение космического пространства – это единственное и долгосрочное решение всех проблем человечества.

Именно всех проблем человечества!

По словам Джефа, без заатмосферных колоний нет другого способа сохранить, а то и увеличить численность земного населения, а также компенсировать вредоносные воздействия сельского хозяйства и промышленности на нашу планету. Эта стратегия, по мнению Безоса, даст возможность восстановить и обустроить Землю так, что очень скоро Земля превратится в полноценный и цветущий рай.

Безос пояснил: «…это будет лучшее во Вселенной место для отдыха, учебы в колледжах, развития искусства и науки».

«…осваивая и покоряя космос, мы получим и то, и другое. Главное, мы сохраним уникальную жемчужину, нашу Землю, ведь заменить ее нечем».

«…желающие освоить космические просторы исполнят заветную мечту человечества и начнут обустраивать другие миры. Тем самым мы спасем родную планету и не откажемся от привычного образа жизни, от „динамизма и роста“, чем всегда славилась наша Земля. Мы сохраним все это для наших внуков и их внуков. Только таким способом мы можем получить и то, и другое».

Безос настаивал – капиталистическая логика «бесконечно» проста. Она требует неординарных поступков. Только таким путем мы спасем Землю и ее население от бедности, бездомности и экологических катастроф.

…кого Безос понимал под человечеством, вскоре объяснила история.

* * *

Освоение близлежащего к Земле свободного пространства шло с большими трудностями.

Споткнувшись на Луне, человечество попыталось зацепиться за Марс. Те же самые проблемы, что и на спутнике Земли, – слабая сила тяжести, практически полное отсутствие атмосферы и низкие температуры, – позволяли сократить расходы до приемлемого уровня.

Самое главное – Красная планета являлась небесным телом, способным обеспечить землян видимой естественной поверхностью, без которой количество нервных заболеваний у колонистов увеличивалось до неприемлемого уровня, а наличие в недрах в больших количествах воды снимало вопрос о главном препятствии для заселения планеты.

Позволив земным работягам и инженерам поработать над первоначальным освоением Марса, «сильные мира сего» вскоре ввели квоты для прибывающих. Понятно, что оплатить стоимость разрешения могли только очень богатые люди.

Примерно по той же схеме заселялся и Меркурий. Когда героически упертые энтузиасты сделали всю «черную» работу, первые переселенцы из богатых иммигрантов тоже ввели ограничения, однако в отличие от Марса высококлассные специалисты отстояли свое право жить на этой жуткой планете. Они объединились в несколько профсоюзов, поделивших местную «сумеречную зону», где добывались планетарные полезные ископаемые. На торговле и строилось освоение и благополучие Меркурия. Так на Меркурии сложились своеобразные государственные отношения, напоминающие ограниченную монархию.

Еще более осторожно и демократично повели себя осевшие на околосатурнианском предполье высокие интеллектуалы. Собственно, им ничем не пришлось жертвовать – у Сатурна было около восьми десятков спутников, из которых с десяток крупных. Таких, например, как Титан, размерами превышавший Луну, где была основана столица феодоната.

С моей точки зрения, порядок, установившийся в пределах Солнечной системы, более всего напоминал становление единого государства в Китае, борьбу диадохов Александра Македонского за власть над его наследством, а также годы, относящиеся к середине ХХ века, когда началась «холодная война».

…предысторию Первой космической войны можно отнести к началу XXIII века. К тому моменту укрепившийся «марсианский рай» под лозунгом «продвижения к пограничью» или «фронтиру», припомнив зверское освоение первыми колонистами северо- и южноамериканских пространств, впервые объявил о своих претензиях на лидерство в Солнечной системе. Хозяева Красной планеты пообещали союзникам экономическую, техническую и интеллектуальную помощь для выживания в космическом пространстве, а строптивцам пригрозили разрывом контактов, санкциями и презрением.

…вот когда всякого рода секты «зовущих к звездам», а также писаки, воспевающие «стальной кулак» будущего человека-монстра, облаченного то ли в искусственного паука, то ли в «космического крокодила», разгулялись вовсю. Громче всех в информационном поле вопили продажные СМИ, беспардонно принявшиеся эксплуатировать еще не растаявшие у человечества мечты о звездном будущем и возведении «белого города на галактическом холме», который окажется истинным раем для всех.

Надежды рухнули, когда, добившись за счет ресурсов Земли, более-менее безбедного существование на Марсе, «герои-первооткрыватели», «избранные воины Солнечной системы», окончательно закрыли свободный доступ на свою планету, а рабочий скот теперь привозили сюда только по контрактам и только на время.

К тому моменту грабеж природных богатств Земли достиг угрожающих размеров, и жизнь каждого земного аборигена повисла на волоске от нагрянувших чередой природных катаклизмов, отсутствия свежего воздуха и нормальной питьевой воды.

Земля взбунтовалась в конце ХХIII века.

Сначала остававшееся и немалое земное население объединилось в Федерацию свободных территорий, которая первым делом выдвинула всем стремящимся обогатиться за счет Земли новые условия освоения и использования местных ресурсов, проведение за счет хозяев, переселившихся на Марс и частью на Меркурий, природно-восстановительных работ и крупных денежных отчислений на оздоровительные и медицинские цели.

Марс раздумывал недолго и после скандального отказа от переговоров ответил ядерной бомбардировкой самых крупных городов Земли и оборонных центров повстанцев.

Первый удар земные аборигены выдержали, а вот второй – спустя двадцать лет – оставил страшные язвы на поверхности Земли. Ядерная бомбардировка уничтожила оборонные центры повстанцев и их промышленную инфраструктуру, что привело к полному развалу земного хозяйства и деградации населения.

Но ухмылка истории сказалась в том, что гибель материнской планеты также грозила самому Марсу, потому что Земля обеспечивала выживаемость его высокомерного населения.

Военные действия были остановлены на условиях марсиан, получивших пусть и ограниченный, но вполне достаточный доступ к полезным ископаемым. В свою очередь, земляне получили гарантии мирного разрешения любого конфликта и кое-какую денежную помощь.

* * *

Я спрашивал себя: неужели великая повелительница История, ухмыльнувшись, замерла на четыреста лет, закрепив за сильными и самонадеянными власть над униженными и обездоленными? Неужели за все эти годы Земля так и не вырастила плеяду достойных хранителей, безумных святых, прозорливых гуру; не выпестовала героев «чернокнижья», способных даже в космосе обеспечить суверенитет и самобытность земной цивилизации? Неужели среди голодных и рабов не выкристаллизовалось что-то подобное революционной партии, способной объединенными усилиями противостоять разгулу дикого и хищного собственничества?

Что же мы, хранители, охраняли, что берегли?!

Неужели в заповедных уголках, в глубинах таинственных озер, на вершинах поднебесных гор не нашлось сильно могучих богатырей, способных отрубить хвост гадине, ввергшей моих соотечественников в глобальный разброд и разруху?

Тогда зачем нужны эти крохи незамутненной земной природы? Неужели запросы рода людского, которые мы столько лет сохраняли для поисков добра и света, в результате ядерного апокалипсиса распались на сиюминутные потребности? Неужели потомки sapiens sapiens отказались от защиты самого ценного, что у нас было – от своего мифологического наследия и драгоценных артефактов?

И главное, почему именно сейчас вопрос выживаемости обострился до такой крайности, что без вызова из небытия вполне обычного по меркам сказочного бессмертия хранителя-watchdogа надежды на выживание не было?

Почему вдруг встрепенулись галактические хранители, если пошли на такую экстраординарную меру, как возвращение к жизни древнего куратора?

Значит и угроза была сверхординарная?!

Взрыв звезды по имени Солнце?

Попадание Солнечной системы в рентгеновское излучение родившейся рядом сверхновой?

Атака монстров из космоса?

Это были неординарные вопросы, они очень волновали меня.

…дед Василий, замучившийся таскать свое бессмертие, тоже оказался хорош!

Из его рассказов трудно было вынести хотя бы намек на разгадку. Он с пониманием отнесся к моему возмущению, охотно поддакивал, горячо настаивал на том, что мое вызволение из сладкого плена следовало обставить более торжественно?

Я перебил его – «какое на хрен торжественно»?!

С какой стати галактические хранители позволили себе вести себя так, чтобы что ни говорил, с главным хранителем всех земных артефактов, религиозных святынь, а также редчайших диковинок природы – голубого неба, цветка папоротника, мирового древа, волшебной радуги, всякого рода сказочных островов и других невидимых раритетов, сохранившихся с древнейших времен?

Пусть я никчемный человек – ну, написал несколько романов и что? Пусть я бессилен остановить разгулявшиеся силы тьмы, это не значит, что так можно обращаться с двуногим антропом.

Василич не без внутренней ухмылки пристально взглянул на меня и спросил.

– Как?

Я немного смутился.

– Ну, с человеком, которые понимает ценность этих святынь. Ведь именно они соединяют человечество в целостную и неразрывную систему, основанную на согласии.

Я сделал паузу и, не в силах удержаться от пафоса, понимая, что сам мелко плаваю, напыщенно закончил:

– Артефакты – это как бы некий духовный каркас, некая напоминающая Интернет сеть, в пределах которой сплетается то, что мы именуем буднями или сегодняшним днем, что помогает проторить дорожку в будущее. Но даже у меня может быть своя личная жизнь… то есть смерть!

– А если больше некого?

Это что же выходит? Я оказался первым в истории Земли урожденным homo sapiens, кому позволили реально заглянуть – только заглянуть? – за горизонт и, более того, узреть черты подступавшего тревожного будущего, а я еще и выпендриваюсь?! Требую уважения к правам человека, к его жизни.

…Или смерти?

К подобным словесным выкрутасам я всегда относился крайне недоверчиво. На что меня настраивали галактические кураторы, да и Василич вместе с ними?

Что я должен «узреть» и «раскрыть»? Каким образом я смог бы развернуть погрязшую в пороках и грехах человеческую цивилизацию в сторону эволюционного развития мира? Где отыскать силы, способные разгадать очередную загадку истории, ведь в двадцать первом столетии меня считали известным историческим писателем.

…я осадил себя – вот и описывай! Значит, воюй, бейся с врагами, бери их за грудкú? Может, члены галактического синклита, организовавшие мое воскрешение, решили воочию доказать мне, что история — это не только изучение прошлого, но и познание будущего, потому что грядущие дни, годы и века тоже когда-то станут прошлым.

Это был серьезный вопрос.

Мои претензии были весьма существенны, хотя, с другой стороны…

Нас – меня! – воспитывали: прежде думай о партии, потом о себе, хотя я никогда ни в одной партии не состоял.

К тому же, если между нами…

Если кто-то считает, что сочинительство никак нельзя приравнять к смертельно опасным приключениям, схваткам с недобитыми драконами или к сохранению извечных ценностей, я напомню, что в предыдущих ситуациях мне как-то удавалось справиться со злом, ведь всем известно, что с помощью доброго слова и пистолета можно добиться куда большего, чем только одним добрым словом.

Этим советом я пытался успокоить себя – все-таки в этой мудрости на первом месте стоит доброе слово, значит, прежде всего его надо добыть.

Ощутить его хотя бы в душе…

Конечно, объяснение хлипкое, ненадежное. Я привык работать с фактами, а фактов было раз-два и обчелся. Единственный факт – это знакомство с Хамоном Тутой, хотя и здесь было много неясного.

Может, история подгребла, фигурально выражаясь, к какой-то новой термоядерной бомбе, как это случилось в середине двадцатого века?

Сердце дрогнула, вскрикнула душа!..

Это был единственно приемлемый ответ, который пришел на ум человеку того столетия, и, даже если я пока не обрел ясность, искать дорогу следует в этом направлении.

Легко сказать – доверься интуиции, тронь сокровенное…

Не за что было зацепиться прозорливой мыслью, задуматься о современном этапе сочинения сказок. Даже свою позицию нельзя было прояснить, кроме разве панического известия, которое на следующий после мобилизации день принесли Василь Василичу перепуганные зайчихи, с которыми он развлекался, когда в тайге его застукали пионеры.

…зайчихи, перебивая друг друга, доложили – на восемь тысяч пятнадцатом километре разрушенной монорельсовой дороги приземлился чужой космический челнок, экипаж которого состоял из трех здоровенных котов-спецназовцев, присланных неизвестным Кощеем умыкнуть нашего принца Хамона Туту.

Я хмыкнул.

– Откуда им стало известно, что боевые кошаки собираются украсть Туту?

Василич объяснил.

– Они между собой о том разговаривали. Зайчих кто будет стесняться, вот они и расслабились. Правда, у этих мордоворотов только морды и хвосты кошачьи, а так молодцы что надо – в маскскафандрах, с «оружьем» и «говорят по-нашему». Правда, иногда просто мяукают. Так что кончай жаловаться и готовься к худшему.

Он как-то неожиданно обмяк и заявил:

– Началось!.. – потом вздохнул и добавил: – Собирайся на Сатурн, беллетрист-горемыка.

Я удивился.

– Почему на Сатурн?

Он не ответил.

* * *

Я попытался выведать разгадку тайны у Хамона Туты, однако тот тоже прикинулся ничего не помнившим и незнающим.

Тут до меня, наконец, дошло, что я задаю безответные вопросы, ответы на которые мне предстоит добывать самому, потому что у каждого, кто оказался рядом со мной, было что-то заветное, завернутое в шапку-невидимку, что они хотели скрыть от посторонних глаз, а я, не стесняясь, в лоб – давай колись!

Пришлось зайти издалека, но и теперь ничего не вышло.

Сашка осадил меня.

– Прикинь, зачем тебе знать, причем здесь твое оживление, зачем оно? Зачем Сатурн? Ты ввязался в смертельно опасное дело. Может, тебе лучше оставаться в неведении?

– То есть? – растерялся я.

…будили-будили от беспробудного сна, просили-умоляли помочь несчастному принцу, а как до дела дошло – зачем тебе знать? Лучше оставайся в неведении.

Я вздохнул – ничего в мире не изменилось. Когда одни за тридевять земель командуют, а другие, на местах, в пограничных зонах, вынуждены исполнять, всегда случаются такие накладки, что диву даешься.

Сашка доброжелательно просветил меня.

– Скажем, попадешь ты в безвыходную ситуацию, начнут тебе с ног до головы мозги просвечивать, а ты знать ничего не знаешь. Сочтут тебя шестеркой с бластером – и ладно. Глядишь, как-нибудь выкрутишься, иначе…

Я долго в упор всматривался к его бессмысленно открытые глаза. Меня особенно поразил намек, что мои мозги начнут просвечивать с ног до головы.

Сашка вздохнул.

– Да, у нас теперь так устроено – поди туда не знаю куда, схвати то, не знаю что.

И тени улыбки не проявилась у него на лице – только затаенная грусть. Его зрачки по-прежнему бессмысленно стыли.

Так я определил его отрешенное состояние, а о чем он думал на самом деле, кто его расшифрует.

…еще один вздох.

– Ты сначала вживись в образ, – посоветовал Тутанхамон, – понахватайся нынешних технических чудес, проверь себя на умении молчать, тогда и поговорим. Здесь и не таким, как ты, мозги в ногах просвечивали. Сейчас перебрать твои мысли – это раз плюнуть! Вполне выполнимая задача. Таких умельцев на Меркурии хоть пруд пруди. Вмиг расколют.

Я не без изумления глянул на него.

– Ты хочешь сказать, что вы здесь трехсотую волну[3] освоили?

– Если бы только трехсотую! У нас телепатия уже давно поставлена на профессиональную основу.

– И что? Есть результаты?..

– Еще какие! Вмиг просветят и все тайны с мясом выдерут.

– А на Сатурне?

– Там таких специалистов по тайнам видимо-невидимо.

– Зачем тогда делать туда немалый крюк? Или у вас теперь что, на Сатурн слетать – что в магазин за пивом сбегать?

– Поживешь – узнаешь.

Я должен был признать его правоту. Куда мне со свиным рылом да в калашный ряд.

Что же делать?

Первым делом я поставил задачу обеспечить себя надежной защитой от всякого рода взламывателей чужих мыслей, сосредоточенных и в голове, и в ногах?

…то есть использовать боевой скафандр. Перенастроить его на защиту от проникающего психоизлучения.

Для начала, уединившись, пришлось обратиться к ближайшим окрестностям – сопкам, рекам, озерам, степям, ко всякой живности, обитавшей в окрестностях. Обратиться на древнем языке, о котором потомки и думать забыли.

Должны услышать, ведь я несколько сезонов работал здесь, в бассейне Индигирки, в составе геодезической партии.

Услышали!..

Откликнулись!

Первыми примчались зайцы, и среди них мастодонт из мастодонтов, сохранивший память о сопутствующих мне заповедных временах. За ними подтянулись лоси, изюбри, волки с лисами. Прибежали снежные бараны с кабаргами. Слетелись рябчики, глухари, тетерева и куропатки, сверху охотничьим кличем отозвались орлы и коршуны. Следом подал голос полутораметровый гриб-боровик, потомок Оладия Потяича. Тоже Оладий Потяич.

Собрались, поговорили…

Посоветовали…

Поспорили…

Они, правда, мало что знали о всяких технических и психологических хитростях, ядерных ударах, обнищавших жителях, но тропу к разгадке указали. Просветила их кошка-мутант, работавшая уборщицей в трактире, в Нангакане…

…тропа вела на Меркурий, в королевство Солнца, где теперь восседал на троне дядя нашего Тутанхамона король-Солнце Гордон Гавилан. Прежний властитель Рудольф, отец Туты, погиб во время инспекционного полета на орбитальную станцию Марипозу-12. Где-то в середине расчетного времени программа полета оказалась трагически нарушена. Королевский челнок неожиданно развернулся и с ускорением направился в сторону Солнца.

По словам кошки-искуживки, Хамон Тута лично принимал участие в расследовании катастрофы. По всем данным выходило, что команду следовать на Солнце отдал пилоту сам Рудольф. Король кричал что-то бессвязное, что он и Солнце теперь едины, они сольются в нечто огромное и святое.

Все сходилось – либо несчастный случай, либо внезапное помешательство.

…если бы Гордон Гавилан не затушевал в мониторе мелькнувшую на мгновение странную растровую таблицу.

Сашка сумел добыть это изображение, тщательно изучил его, но ничего подозрительного не нашел. Через неделю у него началось резко ухудшаться зрение. Гордон Гавилан настоял, чтобы наследный принц срочно отправился на Сатурн, где могли бы излечить Хамона Туту от надвигающей слепоты.

…спустя месяц Александр Хамон Тута III, наследный меркурианский принц, внезапно обнаружил себя в загаженном помещении у подножия исполинской фермы, на полсотни метров возвышавшейся над маленьким шахтерским поселком Нангакан.

Там и начал выступать с эстрады – жить на что-то надо было.