Читать книгу Разрушители звезд - Михаил Шамильевич Ахметов - Страница 7

Огромная боевая рубка межзвёздного линкора "Россия" была почти пуста. Кроме вице-адмирала Данила Гранина, трёх вахтенных офицеров и двух техников из ремонтной бригады, менявших повреждённые голографические системы, в ней больше никого не было. Вице-адмирал, высокий сухощавый жилистый человек с начинающими седеть светлыми волосами, в полной адмиральской форме, сидел на месте капитана корабля, постукивая пальцами по подлокотнику кресла и о чём-то озабоченно размышлял. Время от времени он бросал на ремонтников недовольные взгляды, особенно когда до него долетали их сдавленные ругательства. Он был большой эстет и поэтому подобные выражения терпел только от равных или старших по званию. К сожалению, эти ремонтники относились к гражданским лицам, на которых власть вице-адмирала не распространялась и которым Гранин, к сожалению, не мог пригрозить расстрелом за использование непарламентских выражений в присутствии одного из высших офицеров Объединённого Флота.

Впрочем, техников можно было понять. "России" действительно сильно досталось в ходе сражения, более чем любому другому кораблю из ударной группы третьего флота. Ремонтные сканеры продолжали фиксировать всё новые повреждения в огромном чреве линкора. Самыми неутешительными новостями были: состояние генераторов и вооружение главного калибра. На "Иакове" (мир его праху) всё-таки умели прицельно стрелять и для попавшего в плен старшего артиллериста с погибшего линкора это было хоть слабым, но утешением. Главное же оружие "России", БЗТ (Большой Зелёный Турболазер) или как его обычно называли, "Большая Пушка", нагружавший во время боя энергосистему линкора более чем на шестьдесят процентов, таки вышел из строя из-за удачного попадания с "Иакова". Счастье, что это случилось уже в конце боя, за несколько минут до того, как корпус главного противника "России" лопнул в районе кормы. Остальные тяжёлые лучевые орудия, а также зенитные А-лазеры были в порядке, но из-за вышедшей из строя "Большой Пушки", линкор теперь не мог похвастаться прежним преимуществом перед вражескими линейными кораблями предыдущего поколения, кроме разве что лучшего бронирования, но и это превосходство осталось в прошлом после недавнего боя. Наспех заваренные ремонтными дронами бронеплиты из неостали уже не отличались прежней прочностью. К тому же, если лучевые орудия противника старались обжечь "Россию" в строго определённых местах, там, где находились критически важные подсистемы корабля, защищённые наиболее толстым бронепоясом, то торпеды с тяжёлых файтеров мятежников подобной разборчивостью не отличались.

Гранину тут же вспомнился крик вахтенного офицера наблюдения: "Три "Медузы" противника под кормой в одном астрометре!", – и красные линии их боевых курсов пересекающих путь флагмана на боковой голографической панели. Один из торпедоносцев перехватил пилот из сорок четвертой эскадрильи прикрывавшей линкор. Он успел зайти в хвост к последнему из врагов и стрелял до тех пор, пока тот не выдержал и не покатился вправо, уходя в сторону от цели. Оба после этого прожили недолго. Уходящего торпедоносца достала зенитная артиллерия "России" и уже у повреждённой "Медузы" сдетонировали обе торпеды. Перехватчик же Альянса, увлёкшись атакой, попал под взрывную волну. Обе машины мгновенно исчезли в огненном шаре разрыва. Вторую атакующую машину вместе уже с выпущенными торпедами почти в упор расстреляли с линкора. А вот третьего не успели. "Ну, сейчас, прилетит", – спокойно сказал старший помощник, – "господин вице-адмирал, лучше пристегнитесь". Гранин послушно защелкнул замки ремней и в этот момент линейному кораблю, действительно, "прилетело". Два вражеских "Циклопа", торпед сокрушительной мощи, специально созданных против таких монстров как звёздные линкоры, поразили "Россию" ближе к задней оконечности корпуса. Раздался тяжёлый удар и огромный корабль вздрогнул от носа до кормы. Тех людей в рубке кто не успел пристегнуться, выбросило с их мест. Приборные панели брызнули фонтанами искр и погасли. Оглушённый вице-адмирал медленно ворочал головой, стараясь прийти в себя среди сполохов аварийного освещения. Наконец, заработали дублирующие системы и все находившиеся в рубке стали понемногу приходить в себя. Гранин поймал озабоченный взгляд капитана корабля и ободряюще махнул ему рукой. "Не обращай на меня внимания", – крикнул он капитану, – "Продолжаем бой. Весь огонь сосредоточить на корме "Иакова". И отправляйте в атаку на "Велизарий" наш резерв торпедоносцев. Пока неизвестно, насколько всё серьёзно с нашим кораблем. Надо перехватывать инициативу, пока есть возможность". Слава богу, что всё тогда обошлось, "Россия" не получила критических повреждений, вышел из строя только один из трёх главных генераторов и корабль смог продолжить вести бой. Но от мощной взрывной волны вышло из строя множество механизмов на всём линкоре, а также была разрушена часть пятого дека поблизости от места попадания. Сто восемьдесят человек нашли свою смерть под обломками или задохнулись в разбитых отсеках. Сейчас их тела ждали последнего прощального салюта и печального обряда погребения в космосе.

Но гибель его людей не была напрасной, тактический успех операции был налицо. Ударная группировка третьего флота практически сохранила боеготовность, полностью уничтожив при этом эскадру противника. Васудеанский линкор "Псамтик" тот вообще не получил повреждений и теперь контролировал окрестности узла межзвёздного перехода Сириус-Денеб.

Но Гранин никак не мог отделаться от мрачных предчувствий. Слишком мало, подозрительно мало сил было у мятежников в системе Денеба, в одной из ключевых их звёздных систем. Это могло означать, что прошедшее сражение было лишь отвлекающим манёвром, чтобы сковать силы Альянса в этом районе.

"Мы ожидали длительной борьбы, наступлений и контратак, постоянной игры линейными кораблями на узлах межзвёздных переходов по всем правилам военного искусства, а получили яростную короткую схватку, решившую всё дело с самого начала", – хмуро размышлял вице-адмирал Альянса.

Где находятся основные эскадры мятежников и сам адмирал Бош? Не собирается ли он нанести решающий удар союзникам, где-нибудь в другом месте, к примеру, у звёздной системы Эпсилон Пегаса? Закончившееся полчаса назад оперативное совещание ясности в обстановку не внесло. Но было решено пока на рожон не лезть и все силы к узлу Денеб – Сириус не перебрасывать. Хватит там и одного "Псамтика" под парами. Лёгкие силы мятежников и рейдеров он отгонит, а если с Сириуса вдруг выйдет мощная эскадра, то успеет отступить. Но в любом случае, руководству флота придется принимать дальнейшее решение не позже чем через восемь часов. Именно столько времени сможет выдержать "Псамтик" с генераторами гиперполя работающими в режиме ожидания. После линкору придется либо их выключить, либо стать бронированной мишенью, поскольку на генераторы подпространственной матрицы и тяжёлые лучевые орудия энергия подается с одних и тех же реакторов.

"Надо бы поскорее поговорить со стариком Витторио, у него должны быть свежие данные".

Гранин с усилием потёр лоб и посмотрел на часы. Линкор командующего силами Альянса должен был подойти через полтора часа. Немного времени, чтобы успеть навести хоть какой-то порядок на "России" к прибытию высокого гостя.

– Эй, ребятки – окликнул он техников всё ещё возившихся неподалеку, – я уже начинаю сомневаться в вашей квалификации. Чтобы через час всё было исправлено. Вы что думаете, враг будет ждать, пока вы здесь вдоволь наковыряетесь?

– Господин вице-адмирал, – один из инженеров поднял голову, его лоб блестел от пота, – мы делаем всё возможное, но вы же видите повреждений слишком много.

– Шестьдесят минут, – адмирал выразительно постучал пальцем по своим часам. – Вы находитесь в районе боевых действий, где скидок на то, что повреждений слишком много вам никто не даст. И эвакуироваться домой к своим родным и близким, в случае чего, вы точно не успеете.

Он поднялся и двинулся к выходу из рубки, осколки битого пластиката захрустели под его ногами.

– Коммандер Вирт, – он окликнул ближайшего к нему вахтенного офицера, – скажите капитану, что в ближайшее время я буду у себя. И передайте Юрковскому командиру пятьдесят третьей эскадрильи, чтобы он послал прямо сейчас пару звеньев истребителей проверить схрон мятежников в астероидном поясе, чисто там или нет.

Командир пятьдесят третьей, получив этот приказ, громко и аристократично выругался, но спорить с начальством не стал.

– Офонарели они там, что ли? – стукнув кулаком по столу, отчего перед ним запрыгало изображение карты боевых действий в системе Денеба, обратился он к своему заместителю по эскадрилье Савицкому, – кого я могу послать сейчас сразу после боя? У них, что нет больше резервов?

Его помощник, сидевший напротив и во время переговоров командира с начальством тщательно рассматривавший свои аккуратно подстриженные ногти, согласно кивнул и достал из нагрудного кармана сложенный вчетверо листок квазибумаги.

– Из шестнадцати истребителей мы потеряли в бою два, в капитальный ремонт можно смело списывать ещё четыре. Столько же наши техники поставят на крыло в течение суток, – сказал он, сверившись с листком.

– То есть сейчас к вылету можно подготовить всего шесть машин, – раздражённо резюмировал Юрковский, – а от нас требуют два звена. Это восемь. Придется отправлять две тройки. И никакого резерва! Чем воевать потом будем?

– Это да, – согласился с ним Савицкий, неторопливо засовывая бумагу обратно в карман, – но хоть спасибо, что все наши люди живы и здоровы. Те двое сбитых очень удачно катапультировались, мы их почти сразу выловили. А материальную часть всегда восстановить можно. Вдруг пришлют новые машины, я бы от "Персеев" не отказался.

– Держи карман шире, дадут тебе их. Можешь даже не мечтать, скорее снова пригонят "Геркулесы" пролежавшие в смазке пятнадцать лет. Ладно, вызывай младших пилотов на командный пункт через пять минут для брифинга, – комэск хрустнул пальцами, – старики пусть отдохнут после сегодняшней драки.

Юрковский ещё раз раздражённо стукнул кулаком по столу.

– Нет, но почему им всё-таки понадобились именно мои истребители! Слали бы группу скаутов из разведывательной эскадрильи. Мои парни еще от сегодняшней заварушки не отошли, – снова возмутился он.

– Скауты и так как угорелые мечутся по системе, наш вице-адмирал всё не может поверить, что враги внезапно кончились. Вот лично я думаю, это всё потому, что мы единственные, кто сегодня вернулся без потерь. Все пилоты целы, ни один даже не ранен, – Савицкий постучал по подлокотнику своего кресла и сделал вид, что два раза сплюнул через правое плечо. – Другим-то эскадрильям повезло меньше. Сорок четвертая, вон, потеряла сегодня троих только погибшими, а подбили вообще чуть ли не половину. Вот им и завидно стало, – со знанием дела закончил помощник, выводя на виртуальный экран список пилотов своей эскадрильи.

– Все знают, что у меня лучшие лётчики, и поэтому этим пользуются – совместив в своём заявлении и оттенок гордости и одновременно ноту раздражения, сделал открытие командир "Молотоголовых", – ладно, жми вызов на шесть машин, будем готовить ребятам полётное задание. Думаю, разнести схрон, будет делом нетрудным.

– Так точно, командир, – ответил Савицкий, набирая на своём коммуникаторе "срочный вызов" для шестерых младших пилотов своей эскадрильи, – сейчас прибегут. Держу пари, что первым Илья примчится со своим звеном. Он же у нас "Альфа".

Уже через семь минут все вызванные младшие офицеры были в сборе. Когда за последним из вошедших на командный пункт пилотов с шипением закрылась металлическая дверь и прибывшие торопясь расселись на своих местах, командир пятьдесят третьей эскадрильи поднялся со своего места и подошел к большому голографическому проектору, шутливо прозванному пилотами УНТС – "Указателем На Тот Свет". Он повернулся лицом к присутствующим, одёрнул на себе китель и дождавшись полной благоговейной тишины, произнёс свою обычную фразу с которой уже много лет начинал постановку боевых заданий.

– Да, благословит Господь Всемогущий того лётчика, кто внимательно слушает своего командира перед вылетом.

Он ещё раз со вниманием оглядел всех присутствующих на командном пункте. Пилоты зашевелились, лица некоторых помрачнели, не все ещё могли поверить в бессердечность командования, назначившего следующий боевой вылет почти сразу после тяжёлого сегодняшнего сражения. Но после такого вступления Юрковского стало ясно, что их вызвали на командный пункт не просто так.

– Я собрал вас здесь вас, лучших пилотов моей эскадрильи, чтобы сообщить об оказанном нам высоком доверии со стороны нашего командования. Я знаю, что только мои ребята могут сделать ещё один вылет и снова покрыть себя славой, даже не отойдя ещё толком от предыдущего задания.

Лучшие пилоты выжидающе замерли. Командир повернулся в сторону проектора и через секунду перед пилотами в воздухе замерцала карта системы Денеба, усеянная зелёными значками. Это было местонахождение победоносного третьего флота. Затем масштаб изображения увеличился и сместился в сторону большого астероидного пояса, где уже горели зловещие красные огоньки.       Юрковский прокашлялся:

– Перед нами поставлена боевая задача уничтожить базу мятежников, которую наши сканеры засекли вот в этом астероидном кольце. Крупных боевых кораблей там не зафиксировано, но автоматические сторожевые орудия АСО будут присутствовать наверняка. Как с ними справляться вы знаете, поэтому не вздумайте потерять от их огня хотя бы одну машину. Опозоритесь на весь флот. Самое опасное, что вы можете там встретить, это лёгкие файтеры противника, которые успели прыгнуть туда после сегодняшнего сражения. Они могут добраться до своей базы, чтобы дозаправиться или пополнить боекомплект. Если мятежников будет более двух звеньев, в бой не ввязывайтесь. Просканируйте ближайшие контейнеры и уходите обратно. В зависимости от результатов будет принято решение, какие дополнительные силы в этом случае придется послать туда для завершения операции.

На задание пойдут две тройки истребителей. Звено "Альфа" поведет Илья Нестеров, соответственно звено "Бета" возглавит пилот Аберт Фрам. Весь схрон мятежников, контейнеры, грузовые корабли, оборудование, всё это приказано уничтожать целиком и полностью. Не оставлять ничего.

Юрковский сделал паузу:

– Пилот Хованисян, а у вас, почему такое недоуменное выражение на лице? Ах, вы хотите знать, почему мы просто не захватим всё это как трофеи для Альянса? Хованисян, я в вас разочарован. Каждый безусый юнец у меня в эскадрилье должен знать, что подобные системы оснащены опросчиками свой-чужой. И там же находится небольшой подрывной заряд, специально для таких пилотов как вы, который при вашей попытке взять ценный трофей, превратит ваш файтер и вас в том числе в раскалённое облако плазмы, Вам понятно?

Маленького роста, смуглый пилот Хованисян, робко кивнув, почесал свои изящные усики, не решившись уточнить про грузовые корабли мятежников, снабжены ли такими опросчиками и они.

Тем временем, шесть зелёных фигурок истребителей Альянса переместилось в астероидный пояс, и красные значки начали гаснуть один за другим. Юрковский с удовлетворением посмотрел на эту картину.

– Задание несложное, поэтому лишний раз не рискуйте, с превосходящими силами противника в бой, ещё раз повторяю, не ввязывайтесь. Мы и так задали мятежникам хорошую трёпку сегодня, не стоит давать им шанс укусить нас напоследок. Если возникнет необходимость, мы лучше пошлем туда крейсер с сильным эскортом. Вылет через пятнадцать минут. Вопросы есть? Ведущим звеньев подойти ко мне, остальные вольно.

Поднялся шум, пилоты стали пробираться к выходу. Илья вместе с ведущим второго звена Абертом подошли к командиру эскадрильи. Юрковский протянул им чипы полётных карт с прописанными там маршрутами. По ним шесть истребителей Альянса смогут пройти весь путь и вернуться обратно автоматически, даже без вмешательства пилотов. Если не встретят по дороге вражеских кораблей.

Юрковский кивнул им ободряюще:

– Жду вас через три часа обратно и в том же составе. Я не зря назвал вас лучшими пилотами своей эскадрильи. Потому что только лучшие возвращаются обратно на своих машинах, а остальных привозят спасательные партии. Не думайте, что у тех кто остался сейчас на линкоре будет лёгкая жизнь. Я им сейчас покажу, как портить дорогостоящие боевые машины!

В глазах Аберта появились насмешливые искорки.

– Мне кажется, они уже отлично знают, как это делать, – нарочито почтительным тоном заметил он. Юрковский метнул на него подозрительный взгляд.

– Пилот Фрам, вы задание получили?

– Так точно, командир – вытянулся тот.

– Так выполняйте!

Аберт отдал честь и повернулся кругом, по пути подмигнув Илье. Тот не приняв игры, демонстративно повернулся к командиру.

– Разрешите идти? – козырнул он.

Взгляд Юрковского смягчился. Все-таки Нестеров действительно был его любимчиком, хотя командир пятьдесят третьей, как могло показаться для постороннего взгляда, относился ко всем своим пилотом одинаково.

– Ступай сынок, удачного тебе вылета.

Пилоты направились к двери, за которой их ждали младшие товарищи.

– Всё выслуживаешься, – негромко, но отчётливо сказал Аберт, выходя в узкий и длинный коридор третьей палубы, освещённый резким светом настенных светильников.

Илья презрительно посмотрел на него:

– Мне не пристало слушать замечания от подчинённого. Тем более, такие тупые замечания и от такого тупого подчинённого.

– Я твой подчинённый? – неожиданно взбесился Аберт, – с какой стати?

– Как ведущий первой группы, именно я командую ведением боевой операции. А ты как ведущий звена "Бета", соответствуя своему положению второй буквы в алфавите, выполняешь мои приказы, – сказал Илья, рассеянно ведя пальцем по гладкой металлической стене. Стоявшие ближе всех Алекс и Наталья насмешливо заулыбались, глядя на побледневшего Аберта.

– Тоже мне операция, – еле сдерживаясь, процедил командир второй группы, – подумаешь, разнести пустую базу. Да я бы это сделал со своими парнями, за одну минуту.

Илья слегка наклонился к нему и покачал указательным пальцем левой руки.

– Вот и отлично. Раз ты такой инициативный, я доверяю тебе уничтожить АСО, занятие как раз для тебя. А мы тем временем расправимся с истребителями мятежников. Это же гораздо проще, правда?

Секунду Аберт, казалось, раздумывал, броситься с кулаками на Илью или нет. Обеспокоенный Алекс шагнул поближе к своему другу.

– Ничего, посмотрим, не всегда тебе быть Альфой, – Аберт всё-таки сдержался и лишь с ненавистью посмотрел на своего противника. – Пошли ребята, – обратился он к пилотам из своего звена, стоявшим позади него.

Илья задумчиво посмотрел ему вслед:

– Чувствую, пользы от него будет мало, а беспокойства может быть много. Парень всё никак не поймет, что такое воинская дисциплина.

Алекс согласно кивнул. Илья обвёл взглядом своих товарищей:

– Ну, что пилоты, по машинам? До вылета осталось десять минут. Как раз только-только добежать.

****

В уши ворвался назойливый шум работающих турбин. Илья потряс головой, приходя в себя после выхода из подпространства. Перед ним по бронестеклу побежали ряды красных строчек. Сознание пилота автоматически фиксировало скорость, координаты, количество объектов. Стоп! Он окончательно очнулся. Перед ним расстилалась гигантская, в сотни астрометров часть астероидного кольца, вращающегося вокруг газовой планеты-гиганта. Даже с большого расстояния огромные серые глыбы, изредка поблёскивавшие своими боками под лучами Денеба, внушали уважение. Схрон, база обеспечения или как её ещё называли на пилотском жаргоне "гараж" мятежников оказалась совсем недалеко, на окраине астероидного поля, не слишком близко, чтобы не попасть под блуждающую глыбу и иметь время её расстрелять и не слишком далеко, чтобы затруднить обнаружение широкополосными сканерами Альянса. Длинная вереница из нескольких десятков бронированных контейнеров и два грузовых судна пристыкованные рядом.

– Это мы удачно выскочили, совсем недалеко, – пробормотал Илья, – Алекс начинай сканирование, "Альфа три" отправит передачу в центр.

– Выполняю, – подтвердил Маршан, он же "Альфа два", – Наблюдается восемнадцать контейнеров "ТТК" и десять бронированных "ТАК 1". Рядом два грузовых судна класса "Тритон" и "Посейдон" под загрузкой. Охраняются шестью АСО "Аластор" и тремя истребителями, тип "Локи". Координаты семьсот шесть, триста тридцать четыре, эшелон семнадцать.

Камера заднего обзора вдруг замерцала мягким серебристым светом. Из подпространства выходила вторая тройка истребителей "Мирмидон", это была группа "Бета". Можно было начинать операцию. У противника, который уже заметил приближение истребителей Альянса, поднялась суматоха. Один из транспортов бросив на полдороге погрузку контейнера, начал спешно разворачиваться к врагу, занимая оборонительную позицию. На его брюхе завращались, выискивая цель зенитные турели. Второй грузовой корабль, огромный неповоротливый "Тритон" с захватами для тяжёлых контейнеров похожий на гигантскую бельевую прищепку, обречённо замер на месте. С его огромными обводами, по которым невозможно было промахнуться и единственной спаренной плазменной пушкой, он был практически беззащитен перед врагом. Его команда прекрасно понимала это и сейчас, скорее всего, уже готовила белый флаг, рассаживаясь на всякий случай по спасательным капсулам. Тройка истребителей "Локи" в панике заметались перед грузовыми судами и один из них, видимо, тяжело повреждённый в сегодняшнем сражении, поспешно скрылся за огромным полубаком "Тритона". Лишь беспилотные автоматические сторожевые орудия, сокращённо АСО класса "Аластор", обнаружив противника, не выказали никакой паники и начали деловито разворачиваться в направлении вероятной атаки. Управляющий ими искусственный интеллект с чувством страха был незнаком.

Илья быстро оценивал ситуацию. Чтобы добраться до транспортов и истребителей, надо было пролететь прямо сквозь оборонительный ряд АСО, если же попробовать обойти сторожевые пушки по дуге, то на это могло уйти много времени. Чем чёрт не шутит, корабли противника могут успеть прыгнуть за это время, если у них достаточно энергии в генераторах гиперполя, ищи их потом снова по всей системе Денеба. Юрковский точно будет очень недоволен, если Илья позволит сбежать такому слабому противнику. Тем временем, расстояние до врага быстро сокращалось и Илья, наконец, принял решение. Его сердце в предчувствии свалки снова быстро забилось, отдаваясь стуком в груди. Он крепко сжал штурвал, стараясь взять себя в руки и не выказать охватившего его волнения.

– Внимание всем, я "Альфа один" принимаю решение об атаке противника. Звено, идём напрямую в направлении АСО пять, шесть. Уничтожаем их с ходу. Дальше я беру на себя истребителей. "Альфа два" и "три" уничтожает транспорты. Звено "Бета" атакует остальные АСО, не давая им возможности обстрелять первую тройку, затем уничтожает оставшиеся корабли противника. Контейнеры оставляем напоследок.

– Всё-таки, всучил мне эти строжевые пушчонки, скотина, – раздался в эфире злобный голос "Бета один".

– Аберт, за неподчинение расстрел на месте. Выполняй приказ. И не дай бог, если мы получим хоть один снаряд от твоих АСО, – по возможности бесстрастным голосом ответил Илья. Надо же, каков подлец, назвать командира в эфире скотиной! Пилот, не смотря на всё свое волнение, невольно усмехнулся, представив возможную реакцию Юрковского на это при разборе полета, после возвращения на "Россию".

Второе звено неохотно начало поворот на четыре ближайшие АСО, выходя вперёд, чтобы прикрыть группу Нестерова от их огня. Стрельбу все открыли почти одновременно. Пространство вокруг вдруг заполнилось разноцветными трассами плазменных разрядов. Даже с транспортов открыли неприцельный огонь, практически безопасный на таком расстоянии, но добавивший своих цветов в картину боя. Неустойчивые плазменные заряды, вылетев из зенитных турелей и пройдя небольшое расстояние прицельной стрельбы, беспомощно рассыпались красивыми жёлтыми фейерверками.

– Звено "Альфа", форсаж! – крикнул Илья, ловя в прицел ближайшее АСО.

Четырёхкратная перегрузка вдавила его в кресло. По краям поля зрения начала сгущаться темнота, кровь перегрузкой отбрасывало от глаз пилота. Но чем быстрее Илья выйдет на линию огня, тем лучше, по дальнобойности стационарные "Аласторы" превосходили бортовое оружие истребителей "Мирмидон". Плазменный заряд вдруг ударил прямо в лоб его истребителю, и растёкся поглощённый защитным полем, засветившимся в месте удара нереальным фиолетовым светом. Зелёный кубик указателя уровня защиты тут же прыгнул вниз. Но Илья почти не заметил этого, правильный многогранник АСО поблескивающий вспышками выстрелов уже вошёл в перекрестье прицела. Его палец плавно лег на спуск, длинная очередь прошила "Аластор" насквозь, своего защитного поля у этих орудий не было. И тут же в него ударили две ракеты, выпущенные кем-то из товарищей Ильи. АСО вдруг завертелось на месте и затем взорвалось, разбрасывая языки раскалённого до белизны огня. Через несколько секунд истребитель пилота уже промчался сквозь потухающее облако разрыва оставшегося на месте, где было орудие. Он посмотрел вбок, где второе АСО отплёвывалось огнём от атакующего истребителя Натальи. "Неплохо девчонка работает", – промелькнуло у него в голове. Не уничтожив врага с первого захода, её "Мирмидон" скрылся для разворота за вереницей небронированных ТТК. Сторожевое орудие, ведя погонный огонь, хладнокровно расстреляло свои же контейнеры, и прежде чем оно успело остановиться, из хоровода взрывающихся металлических коробок, снова выскочил истребитель Натальи. На его плоскостях плясали огоньки выстрелов. Через пару секунд второе АСО смертельно поражённое, вдруг вспухло и расцвело ярким белым цветком.

– Отлично, ребята, мы прорвались. Атакуйте транспорты, пока они не сбежали. Я займусь истребителями, – Илья выполнил переворот, чтобы посмотреть, как идут дела у второй тройки. Всё было нормально, Аберт остервенело добивал оставшиеся сторожевые пушки, вкладывая в это всё свое уязвленное самолюбие.

"Надо же, как старается. Всё-таки я хороший командир, раз могу заставить работать даже таких парней как Фрам", – с оттенком уважения к самому себе, подумал Илья. Тем временем, пара лёгких файтеров "Локи" выскочили навстречу, пытаясь увести звено "Альфа" в сторону от транспортов.

Они разошлись на контркурсах, обменявшись ракетными залпами. Траектории ракет черкнули замысловатым пунктиром, но ни одна из них не достигла своей цели. Алекс и Наталья согласно плану упорно прорывались к грузовым кораблям. Истребитель Нестерова наоборот свечой ушел вверх и выполнив боевой разворот оказался позади противника. Враг на секунду замешкался, затем один из файтеров мятежников всё-таки бросился в погоню за двумя истребителями Альянса, выходящими в атаку на транспорты, а второй "Локи" начал новый разворот, пытаясь перехватить командира группы. Но промедление сыграло с противником злую шутку, Нестеров прибавив скорости, быстро оказался на хвосте первого истребителя Нео Терры.

– "Альфа" атакуйте коробки спокойно, я бью первого, – крикнул Илья, поймав в прицел вражескую машину.

Он открыл огонь с близкого расстояния. Несколько секунд защитное поле "Локи" держалось, поглощая энергию плазменных зарядов, обрушившихся на истребитель, но затем не выдержало и лопнуло как мыльный пузырь. Следующая очередь пробила реакторный отсек одного из двигателей и вражескую машину резко повело вправо. Нестеров, не останавливаясь на достигнутом, дал ракетный залп. Увидев приближающиеся чёрточки ракет, пилот мятежников решил не испытывать судьбу и поспешно катапультировался.

Провожая взглядом спасательную капсулу, Илья едва не позабыл о втором противнике, который уже заходил в атаку с задней полусферы. Спохватившись, пилот заложил резкий вираж и красные трассы прошли мимо в очень опасной близости. Несколько минут они гонялись друг за другом, напрасно расстреливая последние ракеты. В этот раз ему встретился умелый противник. Илья начал потеть. Самое ужасное было то, что он не мог теперь отвлечься на управление своей группой, враг не давал ему ни секунды покоя, очевидно, решив отомстить за поражение товарища.

– "Альфа" доложите ситуацию, – крикнул Илья, закладывая очередной вираж и пытаясь хотя бы краем глаза рассмотреть происходящее со своей тройкой.

– Все нормально сэр, расстреливаем "Посейдон", – весело ответил Алекс, – снесли ему все турели и разворотили корму. Теперь уже никуда не уйдет. Эй, Наталья, смотри, на шесть часов недобитый "Локи", вон там за "Тритоном". Ага, молодец девочка, туда ему и дорога. А как ты, командир, в порядке?

– Почти, – прохрипел Нестеров, снова повисая на ремнях из-за отрицательной перегрузки.

Теперь из-за прилива крови к глазам вокруг всё начало краснеть. Похоже, вражеский пилот решил взяться за Илью всерьёз. Столбик уровня защитного поля опустился уже больше чем на половину, скоро удары начнут приходиться прямо по его машине. На экране заднего обзора Нестеров снова увидел силуэт вражеского истребителя заходящего ему в хвост с роковой неумолимостью. Внезапно, на месте машины противника полыхнуло облако огня. Не успел Илья сообразить в чём дело, как рядом с его истребителем пронеслись три "Мирмидона" Альянса с эмблемой пятьдесят третьей эскадрильи на бортах и знакомый голос ядовито осведомился:

– Ну и долго ты здесь собирался развлекаться? Транспорты вот-вот смотаются.

Илья перевёл дух, ну конечно же, это был Фрам собственной персоной.

– С коробками всё в порядке, там моя тройка. А ты, вместо того, чтобы лететь посмотреть на такое зрелище и поучиться у профессионалов, мешаешь мне заниматься выполнением фигур супер пилотажа, – с усилием выговорил он, отходя от перегрузки.

– Да? – сомнением произнёс Аберт, – ну, благодарности от тебя, я знаю, не дождёшься. Ладно, извини, полечу дальше, надо ещё помочь твоему звену, слишком долго они копаются.

Звено "Бета" на форсаже ушло вперёд. Илья начал осматриваться. Вроде бы, его машина осталось практически целой, вот только заклинило правую плазменную пушку "Субак" и кончились все ракеты. Можно сказать, легко отделался. Внезапно, на общую волну истребителей Альянса ворвался чей-то панический голос.

– Немедленно прекратите стрелять по моему кораблю! Всё, мы сдаёмся! Говорит капитан "Посейдона". Хватит, я говорю, у меня уже пошли вразнос реакторы! Повторяю, мы сдаёмся, прекратите огонь.

– Это нечестно! – заорал в ответ Аберт, – дайте и нам пострелять. А то что же получается, оставили нам только сторожевые пушечки, да какой-то истребитель на троих?

– Не будь таким поспешным, Аберт, твоя короткая жизнь вся ещё впереди, – вклинился в разговор "Альфа два", – Илья, ну что, как решишь, пожалеем бедолаг?

Нестеров направил свою машину в сторону грузовых кораблей мятежников. Оба транспорта горели, разбрасывая фонтаны искр через многочисленные пробоины. Но "Тритон", который с самого начала даже и не пытался сопротивляться, выглядел гораздо веселее второго корабля насквозь издырявленного попаданиями. На месте зенитных турелей "Посейдона" светилась вишневым цветом раскалённая дыра площадью несколько десятков квадратных метров. Кормовая оконечность транспорта, где располагались двигатели, была изуродована так, что походила на что угодно, но только не на корму. Алекс и Наталья неплохо поработали, их машины теперь неподвижно висели над фрахтовиками, готовые открыть огонь в любую секунду. Звено "Бета" разочарованно крутилось рядом.

Илья попытался вспомнить необходимые в таких случаях действия командира группы. Ему ещё не приходилось брать в плен вражеские корабли. В памяти всплыла только фраза, "Конвенция Бета Орла, положения которой обязаны выполнять все воюющие стороны, предусматривает гуманное отношение к военнопленным". Ладно, ставить к стенке капитана транспорта он всё равно не собирался, а вот что делать с кораблями? Юрковский, кажется, ясно приказал уничтожать всё, что пилоты увидят в своих прицелах. С другой стороны транспорты могли бы действительно стать ценным трофеем. Илья попробовал почесать голову, но лишь поскреб стекло шлема рукой в перчатке.

После нескольких секунд раздумий он решился:

– Говорит "Альфа один", командир группы лёгких кораблей, звёздный флот Альянса. Экипажам обоих судов, приказываю, в течение пяти минут пересесть в спасательные капсулы и немедленно отойти от своих кораблей на безопасное расстояние. Мы намерены взорвать транспорты. Второе звено, займитесь пока уничтожением грузовых контейнеров.

– Стойте, я же подтвердил, что мы сдаемся. Зачем нас в пыль превращать? Вы, что там у себя думаете, мне много радости будет болтаться в космосе в этой спасательной скорлупке, без руля и без ветрил? – в голосе капитана "Посейдона" пропала паника и появились раздражённые нотки.

– Мы вышлем за вами транспортный "Элизиум" для эвакуации. Более того, если подтвердится, что вы гражданские лица, действовавшие по принуждению, то вас должны будут просто отпустить, – твёрдо сказал Илья.

– К офицерам мятежников это, конечно, не относится, – добавил он сразу, чтобы у дрейфующих в отдалении, катапультировавшихся пилотов сбитых "Локи", не возникало чувства излишнего оптимизма по поводу своей дальнейшей судьбы.

– Повторяю, немедленно покиньте свои корабли. У нас есть ясный приказ, который мы собираемся выполнить через пять минут, – сказав это, он почувствовал облегчение. Хорошо всё-таки иногда не думать, а просто исполнять распоряжения.

– Вас понял, – мрачно ответил капитан "Посейдона", убедившись, что дальнейшие его возражения бессмысленны.

– Эй, Снапкин, старина, – обратился он к своему коллеге со второго транспорта, – вылезай из своего корыта, будем смотреть бесплатный фейерверк.

На связь с Ильей по закрытому каналу вышел Алекс.

– Командир, может, правда, не стоит? Тем более, мы с Наташкой работали, старались. Мы ведь их сразу раздолбать могли, но решили, что как приз их взять будет гораздо приятней, – попытался убедить его Маршан.

– Алекс, я всё понимаю, – вздохнул Илья, – но у меня приказ Юрковского не оставлять от базы ничего, уничтожать все встреченные объекты. А приказы я выполняю, что и тебе советую.

– Нет проблем, командир, – после паузы ответил Алекс, – как скажешь, ты здесь главный.

Выведя машину к транспортам на расстояние прицельного огня, Нестеров зафиксировал прицел на реакторном отсеке ближайшего к нему корабля, огромного "Тритона" и начал наблюдать за эвакуацией экипажа. На кораблях такого класса, насколько он помнил, могло быть до пятидесяти человек команды. Все они в состоянии были уместиться даже на одной стандартной спасательной шлюпке оборудованной небольшим фузионным двигателем. Он увидел её отходящей от ютовой надстройки, сорокаметровую вытянутую консервную банку, с двойным рядом подсвеченных иллюминаторов вдоль борта. Оставшаяся запасная шлюпка должна была разделить участь транспорта. Почти одновременно от борта "Посейдона" отскочила такая же посудина, только гораздо меньших размеров и ритмично пульсируя голубым огнём выхлопа двигателя, пошла по прямой, уходя подальше от обречённого корабля.

Высоко над машиной Ильи, чередой беззвучных жёлтых вспышек начали взрываться вражеские контейнеры, это звено Бета выполняло поставленную задачу. Он отчётливо видел проносящиеся в пустоте красные чёрточки трасс. Боевое волнение уже покинуло Нестерова, сменившись чувством странной опустошённости. Из задумчивости его вывел голос Алекса.

– Кажется, можно начинать. Они сигнализируют, что на транспортах никого не осталось.

Илья очнулся.

– Бейте по реакторной перемычке, – посоветовал он товарищам, нажимая гашетки, – минут через пять сдетонирует. Ракетами тоже можно огоньку добавить.

Так и случилось, вскоре один корабль, а за ним и второй, разорвало на куски мощными внутренними взрывами. Ещё через несколько секунд от огромных транспортов остались только быстро тающие облачка раскалённого газа, да несколько разлетевшихся в разные стороны небольших обломков.

Пилот с удовлетворением посмотрел на радар, сияющий изумрудным светом. Второе в его жизни самостоятельное боевое задание было выполнено чисто и без потерь. Он вдруг слегка прищурился:

– Второй группе. У вас там один "ТТК" висит на одиннадцать часов.

– Они его на память оставили, – хмыкнул Алекс, – сейчас будут около него сниматься. На фоне поверженного врага.

– Заткнись, рыжий, – сгрубил "Бета один". Он был явно не в духе.

– Да, ладно, – нисколько не обиделся "рыжий", – не горячись мальчик, я не собираюсь отбирать у тебя лавры победы над контейнерами.

Фрам буркнул что-то злобно-неразборчивое в ответ, расстреливая последний вражеский "ТТК".

– Второе звено докладывает. Все контейнеры уничтожены, – ледяным тоном сообщил он через несколько секунд.

– Отлично, – Илья был в самом прекрасном расположении духа, – Наталья отправляй сообщение на "Россию". Пусть высылают эвакуационный корабль, забрать людей со шлюпок. А нам пора собираться обратно. Внимание обеим группам, минутная готовность. Координаты точки перехода семьсот шесть, триста тридцать два, эшелон девятнадцать.

Он сориентировал машину, включил двигатели на средний ход и протянул руку к приборной панели, чтобы запустить прыжковые генераторы. Через минуту пространство вокруг его истребителя начнет неуловимо меняться, сворачиваясь в странную вытянутую трубку, червоточину, соединяющую его с другим концом звёздной системы Денеба,

– Стойте, – вдруг не своим голосом закричал Маршан, – отмените прыжок!

Илья вздрогнул от неожиданности, отдёргивая руку от панели. Не успел он спросить Алекса в чём дело, как тот торопливо доложил:

– Вижу непонятный объект на радаре в двадцати астрометрах, за кромкой астероидного поля. Только ничего не могу понять, система показывает, что это небольшой астероид, – он остановился и продолжил почти трагическим голосом, – только она утверждает, что это… вражеский астероид. В жизни не видел ничего подобного. Неужели мятежники смогли организовать против нас силы природы?

– А у меня на радаре ничего нет, – недоумённо произнесла "Альфа три", Синарин, – может у тебя сбой системы из-за повреждения?

Командир группы отнёсся к сообщению товарища серьёзней. Уже стало правилом при вылетах небольшими группами, ставить на второй файтер в звене мощный поисковый локатор, а на третий приёмо-передающую станцию для быстрой связи с базой в пределах планетной системы. Это оборудование было довольно тяжёлым и дорогим, требовало больших энергоресурсов при использовании, поэтому устанавливать его в полном комплекте на каждую лёгкую машину Альянса, было сочтено нецелесообразным. Поэтому для него не было ничего удивительного в том, что "Альфа два", мог увидеть то, что не могли засечь остальные корабли в его группе. Внезапно Илью осенило.

– Передай координаты "Бета два", у него такой же, как у тебя локатор, – быстро сказал он.

Если пилот второго звена увидит то же самое, что и Алекс, то это будет означать, что в астероидном поле скрывается неопознанный вражеский объект, не определив точную принадлежность которого, группа Ильи не имеет права возвращаться домой.

Через несколько секунд "Бета два" подтвердил открытие Маршана. В двадцати астрометрах от истребителей Альянса действительно находилось вражеское "нечто" замаскированное под большую каменную глыбу.