Читать книгу Разрушители звезд - Михаил Шамильевич Ахметов - Страница 9

Серой громадой линкор "Бастион", тот самый, с которого двадцать два года назад ушли в свой последний полет четыре торпедоносца пилота прима класса Нестерова, неторопливо выходил из подпространства в расположение ударной группы третьего флота. По его металлическим бокам ещё танцевали сполохи голубого света, искажая контуры корабля, покидающего эфирный мост, между звёздными системами Веги и Денеба

С "России" почтительно приветствовали патриарха межзвёздного флота Альянса, несущего флаг гранд-адмирала Витторио. Это был один из последних больших кораблей ещё заставших Великую Войну и до сих пор остающихся в строю. "Бастион" успел скрестить оружие и с драккарами шиван и с линкорами мятежного васудеанского "Молота Света". Но он имел достаточно везения и избегнул встречи с грозными разрушителями Шивы, в то время как его сестра близнец "Галатея", сошедшая со стапелей земных верфей одновременно с ним, нашла свою смерть где-то здесь в системе Денеба, в отчаянном и безнадёжном сражении. С тех пор прошло много времени, старый линкор прошел капитальную модернизацию, ему форсировали двигатели, поставили новую броню из неостали, тяжёлые лучевые орудия заменили устаревшие плазменные пушки. Он снова стал смертоносен, но слишком поздно, все его прежние враги давно уже нашли свою гибель под ударами других кораблей Альянса. А теперь ему приходилось воевать против людей. Похожий на старинный земной небоскрёб положенный на бок, он величественно приблизился к флагману вице-адмирала Гранина и застыл в пространстве, поблёскивая топовыми огнями.

Через десять минут от "Бастиона" отошёл ракетный катер, и распугивая встречную мелочь, устремился к "России". На линкоре его уже ждали.

Два флотоводца, старый и более молодой, молча сидели за столом в личной каюте вице-адмирала, в простой, почти спартанской обстановке. Позади была торжественная встреча, поздравления по поводу успешно проведённой военной операции, высокопарные и официальные слова про достигнутые успехи, про службу Альянсу. Словом всё то, что так было нужно средствам массовой информации, чтобы оставшееся человечество помнило, что военные не зря едят свой хлеб. Но в беседах друг с другом эти двое прекрасно обходились без излишней словесной шелухи.

Витторио потёр свой массивный подбородок, что было верным признаком тяжёлых раздумий.

– Да уж, немного мы имеем информации, – наконец, произнёс он, – а что пленных не получилось разговорить?

Гранин махнул рукой.

– Почти все успели обожраться перед эвакуацией амнезина, – сказал он, – старший помощник с "Иакова", так тот вообще забыл и как линкор его назывался и как его самого зовут. Бесполезно. Но я думал, что у вас будут новые сведения от разведки.

Его собеседник отрицательно качнул тяжёлой головой.

– В том то и дело, что нет. Ребята из внешней разведки доложили, что наша агентурная сеть раскрыта. Сейчас все или под замком или легли на дно из тех кто остался. По крайней мере, связи с ними нет, – он вдруг хлопнул ладонью по столу, – а вот у нас из штаба идет утечка информации, это я точно знаю.

– То есть вы полагаете, что Бош пожертвовал своими кораблями здесь, чтобы заманить нас в ловушку? – озабоченно спросил Гранин.

Витторио усмехнулся из под седых бровей:

– Иногда и минус можно обратить в плюс. В кругу, где мы принимаем решения о действительных операциях, предателей нет, теперь я в этом я уверен. В общий канал средств массовой информации я пустил сведения о начале предполагаемого наступления в системе Эпсилон Пегаса. Понятно, что Бош на такое не купится. А вот в штабе официальная информация несколько другая. Есть секретный приказ о сосредоточении сил в системе Альфа Центавра для главного наступления. И только мы тобой и ещё несколько человек знали о броске в систему Денеба. Акен старый лис, я опасался, что он разгадает мою комбинацию. Тем более, что мы играем в темную, у нас нет информации из штаба мятежников.

Лицо Гранина посветлело. Он с уважением посмотрел на Витторио.

– Тогда мне всё понятно. А я-то с ног сбился, разыскивая здесь крупные силы противника. Значит, Бош действительно поверил в то, что мы обрушимся на него в другом месте и создал мощный заслон за межзвёздным переходом Альфа Центавра – Ригель?

– Может быть, – Витторио тяжело вздохнул, – но мы не знаем наверняка. Предположение теперь после последних событий весьма правдоподобное, но всё равно остается вероятность, что Акен переиграет нас. Поверь мне, я хорошо его знаю, у него всегда есть в запасе пара сюрпризов.

– Так вы думаете, что увидев теперь наш ход, он решится перейти от обороны к наступлению на Альфа Центавра? Это будет вполне возможно, если он скопил там значительные силы, чтобы отразить наше предполагаемое наступление.

Старый адмирал усмехнулся:

– Но и мы создали там серьёзную васудеанскую группировку под командованием контр-адмирала Корфу, чтобы придать правдоподобие нашей дезинформации. Поэтому в той системе Бош не прорвётся, завязнет в нашей обороне. Но чтобы сконцентрировать силы на этих двух направлениях, мы оголили фронт на Эпсилон Пегаса. Вот это действительно наше слабое место

Гранин задумался на секунду.

– Ну, не такое уж и слабое, – сказал он, – в конце концов, до них всего два дальних броска отсюда. Мы успеем прийти на помощь, вот только о наступлении на Сириус придётся тогда забыть.

– В этом-то все и дело, – признался Витторио, – поэтому мне крайне важно знать, где сейчас Бош готов нанести удар, на Альфа Центавра или на Эпсилон Пегаса, а может быть и на Сириусе. Пока мы это не выясним, я с места не сдвинусь ни на одном фронте. А шишки из военного министерства Альянса тем временем гонят нас вперёд на Сириус. Им кажется, что победа уже совсем рядом, только протяни руку.

Он мгновение помедлил и раздражённо продолжил:

– Даже предлагают пустить в ход недостроенный "Колосс". Совсем уже сошли с ума.

– Так он же, действительно, не достроен, – с удивлением подтвердил Гранин.

– Вот именно, – адмирал возмущённо дёрнул подбородком, – и пока это всего лишь непроверенная и плохо готовая к бою самоходная бронированная батарея. А ресурсов она требует, как пять современных линкоров, таких как твоя "Россия".

– И что вы с ним решили? – осторожно спросил Гранин.

Старый гранд-адмирал махнул рукой:

– Потом разберёмся, если честно даже пока об этом не думал, хотя пришлось убить кучу времени на бесполезную беседу с недавно назначенным министром обороны Альянса Рейналом, ты его знаешь. Сейчас важно другое, мы должны понять, что планирует Бош. Может быть, скоро придётся пустить на разведку во вражеские системы рейд из нескольких лёгких крейсеров.

– Но это будет довольно опасным занятием, – заметил вице-адмирал, – рубежи мятежных систем хорошо укреплены. Может повториться история с "Наварином" при нашем последнем наступлении в системе Денеба. Стоило им замешкаться после прыжка, как они тут же получили ракету в силовую установку с патрулировавших в секторе бомбардировщиков Нео Терры.

– Я знаю, что это опасно, – жёстко отрезал Витторио, – но если в ближайшее время мы не получим никакой информации от внешней разведки, то на это придется пойти. Пойми, время сейчас играет против нас. Я тебе уже говорил про утечку информации из нашего штаба, сейчас мятежники уже могут представлять себе наши дальнейшие планы и провести атаку на слабо защищённую систему Эпсилон Пегаса. К чему это может привести, наверное, можно не говорить.

Он снова раздражённо хлопнул по столу, отчего стоявшая на нём миниатюрная модель линкора "Россия" вздрогнула.

– А наш чёртов отдел внутренней безопасности ищет измену везде, но только не там, где нужно, – возмущённо произнёс он, – у меня иногда мелькает мысль, не работают ли они сами на мятежников.

– Ладно, – уже спокойнее продолжил он, – вернёмся к нашим делам. Я останусь здесь на Денебе не более чем на сутки. Если в течение этого времени ситуация не прояснится, то ты начнешь разведку боем, про которую мы говорили, а я улечу на Вегу, отдавать распоряжения на остальные спорные системы и собирать информацию для дальнейших решений. Но постарайся всегда помнить Данил, что хотя у тебя и полная свобода действий здесь, всё равно будь осмотрительнее, не лезь на рожон. Ты знаешь, с Акеном надо всегда быть настороже, он слишком талантливый флотоводец, чтобы относиться к его действиям легкомысленно. Никогда не догадаешься, чем он озадачит тебя в следующий раз.

Витторио наклонился к вице-адмиралу и тоном ниже доверительно произнес:

– Перед тем как наши агенты провалились, они передали информацию о так называемом проекте ЕТАК, разрабатываемом мятежниками. Это суперсекретная информация, к которой имеют доступ только сам Бош и несколько высших офицеров из его окружения. Наверняка наш резидентура погорела как раз на этом, когда они пытались узнать детали проекта. Может это и есть козырная карта адмирала.

– Но хоть что-то известно об этом, кроме названия? – Гранин вопросительно посмотрел на собеседника.

– Почти ничего, – скупо сказал Витторио, – хотя предполагается, что суть проекта ЕТАК, это использование кротовых нор для переброски сквозь них больших судов. Только представь, если сквозь такую нору мимо всей рубежей обороны к нам проскочит линейный корабль с сотней файтеров на борту. Это же страшный сон для нашего правительства на Веге, если они вдруг увидят бомбардировщики над своей столицей. Так что, если это не дезинформация, то помоги нам Бог надрать Акену задницу, перед тем как он успеет проделать это с нами.

– Ну, на самом деле, насчёт правительства это была бы неплохая идея, – мрачно пошутил вице-адмирал.

Витторио безнадёжно махнул рукой.

– Можешь не мечтать об этом, – произнёс он, – если они узнают, что Бош способен на такие штуки, то эти вельможи сразу отведут все флоты к Веге, а потом сдадутся. Или сначала сами капитулируют, а потом сдадут весь свой флот.

Гранин не успел ответить. На его руке замерцал зелёным узором персональный коммуникатор. Раздался взволнованный голос вахтенного офицера:

– Господину вице-адмиралу просьба срочно подняться на мостик. Повторяю, срочно! Получена важная информация от рейдерской группы в астероидном кольце.

*****

– Ну и на что похожа эта штука? – озадаченно спросил в пространство Илья. Осторожно лавируя между разного размера каменными обломками на краю астероидного кольца, через двадцать минут манёвров группа его истребителей наконец-то подобралась к таинственному объекту на расстояние в четыре астрометра.

– Это что-то вроде вражеской инсталляции встроенной в небольшой астероид, – сообщил Алекс. Со своим мощным радаром он был сейчас самым уважаемым человеком в звене "Альфа".

– Вижу внешние антенны, орудийные порты и несколько ракетных установок, – подытожил он, – парни, нам продолжает везти, мы открыли скрытую базу мятежников. Но что они здесь делают?

– Расстрелять их и дело с концом, – сварливо сказал Аберт, у которого давно чесались руки, – у меня ещё ракет осталось вагон и маленькая тележка.

Илья задумался. Его истребители подошли к вооружённому астероиду уже довольно близко, он, наконец, тоже начал получать данные и со своего локатора.

– Торопиться незачем, – подумав, сказал он, – эта штука, как видно вооружена по-доброму, не то, что транспорты. Тем более, мы сейчас на истребителях, а не на тяжёлых штурмовиках. Да и всё равно она никуда не убежит.

– Наталья, – обратился он к "Альфа три", – передавай сообщение о вражеской станции на "Россию", пусть там они сами решают, что делать. Мы пока подождем. Второе звено, стоп машины. "Альфа два" и "четыре" следуйте за мной. Посмотрим на эту штуку с другой стороны. И держаться всем от неё не ближе двух астрометров!

По растянутой дуге он начал обходить астероид. Как ни странно, на вражеской базе никак не реагировали на приближение истребителей. Не вращались зенитные турели, эфир не наполнялся трескотней кодированных сообщений. Абсолютно ничего. Казалось, будто базу бросили задолго до появления здесь кораблей Альянса. "Предположение не лишенное смысла", – пришло в голову Нестерову. Действительно, почему бы им не столкнуться с брошенной инсталляцией. А Илья по пустякам будет надоедать командованию. Ну, вышлют с линкора бомбардировщики, а потом окажется, что они раскурочили пустую консервную банку, ценное содержимое которой, уже давно тихо посмеивается над ними из соседней звёздной системы. Он нерешительно потянулся к приборной панели, чтобы отдать приказ об атаке, но в этот момент всё резко изменилось.

Пилот не поверил своим глазам. За несколько секунд абсолютно беззвучно огромная скалистая глыба вдруг распалась на несколько кусков. Обломки, как огромные декорации, разошлись в разные стороны. А в центре этой космической сцены, озаряемой лишь лучами Денеба, он вдруг увидел изящный силуэт военного корабля. "Айсини!" Знаменитый фрегат самого Акена Боша, адмирала мятежников!

Илья растерялся. Для его второго самостоятельного боевого вылета это было уже слишком. Он мог лишь в оцепенении наблюдать, как вместо брошенной пустой базы, его глазам вдруг явился самый известный корабль мятежного флота, по слухам выстроенный по личному проекту Боша. Величиной с тяжёлый крейсер, но с гораздо более изящными и стремительными обводами, этот корабль нёс на себе вооружение сравнимое по силе с линкорами Альянса. Форсированная силовая установка и облегчённая броня из многослойной неостали придавали "Айсини" непревзойдённую в своем классе скорость и манёвренность. Её головная оконечность похожая на молот Тора, с пустой глазницей мощного турболазера, казалась, была готова сокрушить всё на своем пути. И уж, конечно, два неполных звена лёгких истребителей Альянса не были каким-то серьёзным препятствием на её дороге. Но фрегат почему-то не торопился нанести смертельный удар.

– Всем звеньям отойти на расстояние три астрометра! – командир группы, наконец, пришел в себя. В принципе, большой опасности для его ребят не было, если только не приближаться к вражескому кораблю на радиус действия его зенитных оборонительных систем. Не будет же "Айсини" гоняться за ними по всему космосу. Но что здесь делает флагман мятежного флота?

Как бы отвечая на его немой вопрос, фрегат вышел на общую волну. Илья теперь своими глазами мог видеть Акена Боша, адмирала с жестким скуластым лицом, остроконечной редкой бородкой и прищуренными глазами Чингисхана космического тысячелетия. Пилоту неожиданно бросилось в глаза то, что, несмотря на весь свой грозный вид, мятежный адмирал слегка растерян, как будто бы события идут не по его плану.

– Говорит Акен Бош адмирал флота независимого государства Нео Терра. Во имя безопасности человечества, я требую свободного коридора до узла Денеб – Сириус. Немедленно передайте это требование вашему командованию. Любые попытки атаковать мой корабль приведут к самым тяжёлым последствиям для всей земной расы.

– Наталья, ты пишешь его разговор? – крикнул Илья.

– Да, я установила прямой канал с "Россией", правда энергия расходуется бешеными темпами, – возбуждённо ответила Наталья, – сейчас на связь выйдет командование нашего флота.

Вскоре Илья услышал голос адмирала Гранина, но к его изумлению тот обратился вовсе не к мятежному адмиралу.

– Командиру группы истребителей. Это дезинформация! Приказываю немедленно атаковать вражеский корабль. Задержите его любой ценой до подхода эскадрильи торпедоносцев. И немедленно заглушите общий канал связи. Никаких переговоров с мятежниками. Выполняйте приказ.

Илья оторопел. Он не ослышался? Атаковать горсткой лёгких истребителей великолепно вооружённый фрегат, об который сломает зубы и тяжёлый крейсер? Это же чистой воды самоубийство. С таким же успехом он может разогнаться и врезаться в ближайший астероид.

– Господин вице-адмирал, это командир группы Нестеров… – начал он.

– Илья, он отключился, – услышал он в ответ голос Натальи, – сообщений больше не будет. Мы ждем твоих приказаний, командир.

В её голосе сквозила безнадёжность, она тоже всё поняла. Пилот ещё раз с отчаянием посмотрел на "Айсини". Вражеский фрегат тронулся с места и начал набирать скорость, уходя за край астероидного кольца. На истребителей он больше не обращал внимания.

– Да, как же мы его атакуем? – вдруг с упреком спросил у всех Аберт, – ему все наши пушки и ракеты, что слону дробина.

– Ну, ты же жаловался, что сегодня у тебя было мало работы, – язвительно и мрачно откликнулся Маршан, – пожалуйста, вот тебе простор для деятельности. Если сможешь их задержать, наверняка получишь Крест с отличием. Посмертно.

Нестеров почувствовал, как у него холодеет под сердцем. Это не было предбоевое волнение, это было мертвящее предчувствие близкой смерти. Хорошо ещё будет, если из этой атаки выйдет хоть кто-то живой. Но, во всяком случае, это будет не он, не Илья. Его головной истребитель наверняка сгорит первым. Ну, что ж, значит, так тому и быть. Он аккуратно взялся за штурвал.

– Прекратите болтовню, у нас мало времени, – резко оборвал он своих пилотов, – Обоим звеньям форсаж. Цель, двигатели фрегата.

– Не унывайте, ребята, – добавил он, выводя турбины своего "Мирмидона" на закритический режим, – зато, может быть, мы сегодня поможем закончить войну.

Перегрузка вдавила его в кресло. Сквозь темную пелену, он услышал далёкий голос Алекса:

– Нам-то ещё хорошо, а вот Юрковский точно будет недоволен. У бедняги же теперь не останется в эскадрилье ни одного целого истребителя, – даже сейчас "Альфа два" не мог удержаться он шутки. Вполне могло статься, последней шутки в своей жизни.

****

Мостик "России"походил на растревоженный муравейник. Боевая вахта поднятая по тревоге, находилась на своих местах, готовясь к любому развитию событий. Гранин отключив связь, повернулся к Витторио.

– Мне кажется, мы послали ребят на верную смерть. Фрегат наверняка сожжёт их при атаке, – с сожалением сказал он.

Старый гранд-адмирал смотрел прямо перед собой, о чём-то напряжённо размышляя.

– Не могу поверить, что Бош действительно всё это время был здесь, – наконец, сказал он, не обращая внимания на последние слова вице-адмирала.

– Либо мы действительно застали его врасплох и он просто мечется по системе, спасая свою шкуру, либо, – Витторио помедлил, – это какая-то дьявольская ловушка. Какого чёрта он всё это время прятался в астероидном поясе?!

– Может быть это не он, – вставил своё предположение стоявший рядом капитан "России" Орнео Кролла, плотный человек средних лет, один из самых опытных офицеров Альянса, – это могло быть просто записью.

Витторио нахмурился:

– Вот, как раз это маловероятно. Я не слышал, чтобы он когда-либо покидал свой корабль за последние полтора года. А то, что мы засекли именно его флагман "Айсини", у меня нет ни малейшего сомнения.

– Но если он действительно просчитался, – гранд-адмирал кровожадно потёр руки, – то у нас есть все шансы закончить войну сегодня, уничтожив или взяв его в плен. Наверняка он попытается совершить прыжок в направлении узла Денеб – Сириус. Мы должны перехватить его прежде, чем он доберется до межзвёздного перехода и исчезнет в системе Сириуса.

– Итак, какими возможностями для этого мы располагаем? – обратился он к своим офицерам, принимая деловитый вид.

Те молча переглянулись. По старой традиции, ещё со времен земного военно-морского флота, высказаться сначала был должен младший по званию. Среди них троих это был Орнео.

Командир "России" после нескольких секунд раздумья посмотрел на Витторио.

– Если случится чудо, – чётко выговаривая слова, начал он, – и шесть "Мирмидонов", смогут нанести повреждения турбинам фрегата и заставить его остановиться, то первое, что мы должны сделать, так это отправить туда эскадрилью тяжёлых торпедоносцев. Без истребительного прикрытия "Айсини" вряд ли сможет успешно отразить их атаку. А тем временем мы раскрутим прыжковые генераторы на "России", чтобы добить Боша, если торпедоносцы не смогут до конца выполнить свою задачу. Всё же "Айсини" крепкий орешек, его не просто будет разгрызть.

Гранин вздохнул:

– Это действительно будет чудо, Орнео, если истребители смогут сделать это. Прошу прощения у гранд-адмирала, что ещё раз об этом говорю, – добавил он.

Витторио раздражённо прокашлялся:

– Мы должны использовать любую возможность, чтобы перехватить фрегат. И я послал бы сейчас на верную гибель ещё не один десяток пилотов, чтобы спасти этим тысячи жизней завтра. И хватит об этом! Если у "Мирмидонов" и есть один призрачный шанс из миллиона, они обязаны его использовать, – он резко рубанул рукой воздух.

Капитан линкора бросил на Гранина сочувствующий взгляд и продолжил:

– Астероидное кольцо, где сейчас засекли фрегат, находится всего в одном световом часе от узла перехода, мы же со своей ударной группой располагаемся два раза дальше оттуда. Поэтому я не вижу особого смысла отправлять к межзвёздному порталу на Сириус тяжёлые корабли или эскадрильи бомбардировщиков. Они в любом случае не успеют туда к тому времени, когда "Айсини" начнёт переход по эфирному мосту. Поэтому нам остается полагаться только на "Псамтик" и его торпедоносцы находящиеся рядом с узлом. Для васудеанцев не будет большей радости, чем заполучить Боша в свои руки. У них с ним свои счёты.

Витторио задумчиво кивнул.

– Что сможешь добавить? – обратился он к Гранину.

Вице-адмирал пожал плечами с золотыми погонами.

– По существу почти ничего, я согласен с планом Орнео. Но всё-таки, я хотел бы заметить, что даже в этом случае шансы уничтожить фрегат не очень велики. Вот, взгляните, – он включил ближайший к нему виртуальный экран.

– Это узел перехода, – Гранин показал на полупрозрачную сферу в центре – по существу, просто точка в трехмерном пространстве, к которой можно подойти с любого направления, включить прыжковые генераторы и исчезнуть в другой звёздной системе. Но проблема заключается в том, что один корабль, даже если это современный линкор, не может заблокировать её со всех сторон. Если "Айсини" случайно выскочит с противоположной от васудеанского дредноута стороны, то он просто не успеет её перехватить. Максимум, это то, что они обменяются лучевыми залпами и не факт, что "Псамтику" этот обмен понравится, на корабле Боша стоят орудия такого же, как у него калибра. "Айсини" же, даже повреждённая, может успеть уйти.

Он показал на зелёный ромбик васудеанского линкора рядом с узлом.

– С "Велизарием" было проще. Он прыгнул недалёко от нас во время сражения, и мы смогли отсканировать его путь вплоть до точки выхода. Поэтому "Псамтик" заранее знал, где выскочит тяжёлый крейсер мятежников. Но на истребителях, что пытаются удержать сейчас "Айсини" за хвост, такого оборудования нет! И вероятность того, что фрегат выйдет из подпространства в пределах досягаемости лучевых орудий дредноута, не очень велика.

– Это мы всё знаем, – нахмурился адмирал, – тогда пусть "Псамтик" поднимает на взлёт все свои лёгкие силы, все истребители и торпедоносцы, которые он имеет в наличии. Если они будут непрерывно барражировать около точки перехода, то вероятность перехвата "Айсини" будет гораздо выше. Я бы конечно придвинул васудеанский корабль вплотную к узлу, но боюсь, они на это не пойдут. Это все-таки не шесть истребителей под огонь послать.

Орнео согласно кивнул.

– На такой риск своим лучшим линейным кораблем васудеанцы не пойдут даже ради того, чтобы заполучить Боша, – подтвердил он, – ещё в прошлой войне с нами они потеряли таким образом несколько линкоров, когда размещали их слишком близко к межзвёздным мостам. Ведь стоит запустить с Сириуса корабль камикадзе на борту и всё. "Псамтик" никуда не успеет убежать. Ближе чем на пять, ну от силы четыре астрометра, я уверен, они не приблизятся, даже под страхом смертной казни.

– Больше предложений нет? – адмирал посмотрел сначала на Гранина, потом на командира "России", – принимаем план?

Гранин вдруг вскинул руку.

– Постойте, – сказал он, – мы же совсем забыли об оккупационных силах, которые сейчас разворачиваются рядом с планетой Денеб Тэта. Там находится наш лёгкий крейсер "Якиба" и больше половины двадцать девятой эскадрильи торпедоносцев на тот случай, если орбитальные инсталляции окажут сопротивление. Это двенадцать машин полностью готовые к бою и с двумя полными звеньями истребительного прикрытия. А самое главное, они располагаются недалеко от перехода Денеб – Сириус, куда их можно оперативно направить.

Он торжествующе посмотрел на Витторио:

– Вот и решение! Даже "Айсини" не выдержит их атаки, если конечно наши торпедоносцы сумеют не промахнуться.

Старый гранд-адмирал с молчаливой благодарностью взглянул на Гранина.

– Двадцать девятая не промажет, – авторитетно подтвердил командир "России", они ещё с тех времён…

Он вдруг остановился и как будто тоже что-то вспомнив, быстро подошёл вплотную к виртуальному экрану. Его пальцы забегали по управляющей панели. Оба адмирала молча повернулись в его сторону, пытаясь понять смысл действий офицера. Первым догадался вице-адмирал.

– Ты прав Орнео, надо сначала уточнить карту расстояний, – произнёс Гранин и кивнул, одобряя его действия.

– Поторопитесь, капитан, – сурово добавил Витторио.

Капитан линкора обернулся к нему.

– Всё в порядке, господин гранд-адмирал. Я проверил время подхода наших сил к нужной точке. Извольте взглянуть. Фрегат мятежников достигнет точки перехода через пятьдесят пять минут тридцать семь секунд. Но это, конечно, в том случае, если наши истребители из пятьдесят третьей эскадрильи его не задержат. Узел перехода расположен над эклиптикой орбиты планеты Денеб Тэта. К счастью для нас, сейчас планета находится в таком положении, что расстояние от неё до межзвёздного моста составляет всего пятьдесят две световые минуты.

Гранин облегчённо вздохнул.

– Воистину, знак божий, – пробормотал он.

Витторио посмотрел на карту. Его лицо разгладилось.

– Отлично, – дрогнувшим от волнения голосом, наконец, сказал он, – я сам введу координаты и скомандую вылет двадцать девятой эскадрилье. Но надо торопиться. Орнео, проводите меня на место оператора. И отдавайте приказ на рейд бомбардировщикам в астероидный пояс.

Он сделал паузу:

– И не забудьте отправить туда спасательный "Элизиум". Может, кто из пилотов истребителей пятьдесят третьей остался в живых.

****

Оставшиеся в живых пилоты пятьдесят третьей истребительной эскадрильи в это время медленно приходили в себя, празднуя свое второе рождение.

– Никак не могу поверить, что я всё ещё на этом свете, а не в звёздной Вальхалле – услышал Илья голос Алекса, – или мне это кажется? Наталья, подтверди, пожалуйста. Мы живы?

– Сама не знаю, – писклявым голосом ответила Синарин и осторожно прокашлялась, – я, как увидела, что Илья в атаку первым пошел и всё, как будто отключилась. Делала всё как во сне. Командир у нас храбрец, я бы так не смогла. А вот за ним, пожалуйста.

Услышав это, Нестеров слегка вздрогнул, он сам только начал отходить от пережитого. Смерть в этот раз обошла их стороной. Бросившиеся в отчаянную атаку истребители Альянса не смогли даже приблизиться к уходящему фрегату на расстояние выстрела. "Айсини" включила прыжковые генераторы и не успели атакующие опомниться, как она исчезла в синей заре подпространственного водоворота. Илье оставалось только беспомощно проводить её взглядом и скомандовать отбой атаке.

Только через несколько минут он вспомнил о необходимости отправить сообщение на "Россию" о том, что его группа провалила задание. Хотя его подчинённые так не считали и даже осмеливались вполголоса ругать командование, пославшее их на такую "идиотскую" операцию. Пилот сам толком не понимал, радоваться ли ему, что он всё ещё жив или расстраиваться оттого, что он не выполнил боевое задание, порученное ему лично вице-адмиралом Граниным. Разумом он, конечно, осознавал, что задержать фрегат им вряд ли бы удалось, даже ценой своих собственных жизней, но он никак не мог избавиться от давящего неприятного чувства. Илья вспомнил про своего отца, который бросился в такую же самоубийственную атаку со своим звеном тяжёлых "Медведиц" много лет назад. Но старший Нестеров поймал свой невероятный шанс, смог отыскать в темных глубинах подпространства рвущийся к Земле джаггернаут Шивы и нанёс ему смертельный удар. Конечно, фрегат мятежников с Бошем на борту, это отнюдь не "Люцифер", угрожавший самое человеческой цивилизации. Но всё же параллели для Нестерова-младшего были очевидны.

Илья тяжело вздохнул и включил общую связь.

– Так, – сказал он сурово, – прекратить галдеж в эфире.

Он дождался тишины и продолжил:

– Последнее задание мы провалили и это плохо. Но не по своей вине и это меня хоть немного, но утешает. Очевидно, "Айсини" уже раскрутила прыжковые генераторы, когда мы ещё только приближались к ней. Надеюсь, командование это поймёт. Хотя, безусловно, всю ответственность за произошедшее несу я как командир группы.

Пилоты снова загалдели.

– Шеф, мы за тебя горой встанем, – пообещал Алекс, – тут ничьей вины нет, тем более твоей. Здесь все свидетели, что даже на форсаже, на десятикратной перегрузке мы не могли их догнать.

– Не переживай ты так, – добавил он, – никуда этот Бош не денется. Переход на Сириус заблокирован "Псамтиком". Помнишь, что он сделал с "Велизарием"? С этим фрегатом будет тоже самое, вот увидишь. А мы ещё пока поживём.

– Ты, Нестеров, от скромности точно не умрёшь, – вставил своё замечание и командир группы "Бета", – не слишком ли высоко замахнулся? На втором боевом вылете самого Боша решил в плен взять?

– А что, – вдруг размечтался Маршан, – представьте, если бы это у нас получилось? Мы молодые герои вдруг взявшие в плен самого Акена Боша.

– Я бы тогда каждый год в этот день носил цветы на твою могилку, – язвительно прокомментировал его слова Аберт, – ты хоть знаешь, какого калибра орудия стоят на "Айсини"? И вообще, хватит мечтать о всякой ерунде, мы будем на базу возвращаться или останемся здесь навечно?

– Опять вас всех понесло, – с досадой сказал Илья, – следите лучше за обстановкой. А с возвращением придется повременить, вторую часть приказа никто не отменял, мы должны дождаться торпедоносцев.

– Показать им снимок уходящей "Айсини"? – едко спросил Аберт и тут же отключился, не дожидаясь ответной реакции Нестерова.

Командир группы тяжело вздохнул, но сдержался. В конце концов, пилотов можно было понять. Они уже давно должны были взять курс домой, а вместо этого им придётся ещё как минимум два часа торчать в астероидном поясе, маясь вынужденным бездельем.

Он вышел на волну "Альфа три".

– Наталья, – осторожно спросил он, – не было никакой новой передачи с линкора, ну, кроме той первой? Они как-нибудь вообще среагировали на наше сообщение о том, что фрегат прыгнул?

– Нет, командир, ничего не было, – сочувственно произнесла Синарин, – наверное, они как раз сейчас заняты погоней за "Айсини" и им видимо не до нас.

– Да, медали нам за этот вылет точно не дадут, – пробормотал Илья, – и как бы чего похуже не устроили мне по возвращению.

– Не переживай, командир, – Наталья пыталась успокоить его как могла, – во-первых, фрегат наверняка поймают, вся система Денеба так и кишит нашими кораблями, а во-вторых, самое главное это то, что именно мы смогли обнаружить здесь "Айсини". Если бы ты не отменил прыжок после того как Алекс увидел отметку на радаре, то мы бы давно уже вернулись на "Россию". И у Боша были бы все шансы прокрасться мимо наших постов. Ну а то, что фрегат успел прыгнуть, это не наша вина, уже ничего нельзя было сделать, мы были слишком далеко.

Выслушав логичные доводы своей подчинённой, пилот слегка приободрился. Действительно, если рассматривать ситуацию с этой стороны, то всё выглядело не так уж и плохо. А вдруг действительно корабли Альянса с подачи Ильи всё-таки смогут загнать "Айсини" в ловушку? Тогда можно будет и не слишком расстраиваться. Скорее всего, как и предположила Наталья, всё обойдется без выговора. Может быть, даже наоборот он останется с благодарностью от своего командования. С этими успокаивающими мыслями молодой человек устроился поудобнее в своём пилотском кресле, настраиваясь на долгое ожидание. Установив все системы своего "Мирмидона" в ждущий режим, он огляделся по сторонам. Рядом с ним в пространстве над кромкой астероидного кольца правильным клином неподвижно висели пять машин его группы, крохотные металлические скорлупки, одни во всей бескрайней черноте космоса.

Медленно текли минуты и часы ожидания. Пилоту пришлось даже принять стимуляторы, чтобы не задремать. Наконец бортовая аппаратура ожила, засветившись хороводом огней и фиксируя первые подпространственные всплески. Нестеров потянулся, разминая затекшие мышцы рук и спины.

– Внимание, всем звеньям, – сказал он, – приготовиться к выходу из подпространства неизвестной группы кораблей. Турбины на средний ход.