Читать книгу Рыжий рыцарь, золотой менестрель - Мора фон Эпштейн - Страница 7
7 заповедь менестреля: «Каждый сапог выбирает свою дорогу сам»
Оглавление– Грегуар…
Я проснулась с его именем на губах.
В окно заглядывали первые солнечные лучи, и я сделала вывод, что пора вставать. Все ещё спали.
– Хр-р… м-м-м…
Я натянула сброшенный перед сном камзол и на цыпочках подкралась к спящему Эвану. Как говориться: спешите видеть! Впервые за всю вашу жизнь! Повторов не будет! Он спал. Трогательно так обхватив подушку и сонно причмокивая губами. Большой и милый ребёнок, которому снится красивый сон. Огненно-рыжие волосы разметались по плащу и полу, а губы сложились в такую глупую улыбку, что мне стало смешно. После ночного посещения Ключа на нём зажили не только все царапины, вплоть до моего укуса, но и словно он помолодел лет на десять. Сейчас передо мной спал парень никак не старше Альберта.
– Да кто же это там всё ржёт, невзирая на раннее время, – мой смех всё-таки его разбудил, Эван перекатился на спину и открыл глаза.
И мы застыли, вытаращившись друг на друга, словно впервые увидели. У Эвана челюсть отвисла, да и сам он поспешил отодвинуться, пока не упёрся спиной в стену. Судя по остекленевшим глазам, он меня не сразу узнал, хотя мои волосы вновь стали короткими, как только Ключ исчезла. Но я тоже изменилась, исчезли следы усталости и беспокойств, волосы стали ярче, а локоны гуще, и я ощутила себя так, словно заново родилась. Что, похоже, послужило ему шоком.
Но он изменился не меньше. Помните, я говорила, какие страшные у него глаза? Чернее самой чёрной ночи. Теперь они стали голубыми. Чистые как зимнее небо в погожий день, глубокие как лесное озеро и цепкие, как стальные когти. Такие принято воспевать в балладах и ассоциировать с волчьими. И хотя они были не более чем удивлёнными, я сразу подумала о наглости, взбалмошности и неугомонности. К чему бы это?
Проклятие! Вот что она вчера сделала! Сняла с него проклятие.
– С добрым утром, – объявила я, не придумав ничего лучше и ретируясь за дверь.
– Доброе утро, Лоран, – великодушно улыбнулся Эжен, поймав меня за талию в свободном полёте за порогом.
– Доброе. Спасибо. Я умываться.
Он кивнул и убрал руку, позволяя выскочить во двор. Там в углу, под водостоком, стояла бочка, наполненная до самых краёв.
Я с наслаждением погрузила ладони в холодную воду и, пофыркивая, начала умываться. Прохлада разлилась по лицу, а затем и по всему телу, выгоняя остатки утренней дрёмы. Но из-за плеска воды я не расслышала за спиной шаги, благодаря которым мне, возможно, удалось бы избежать последующего купания. Но, увы, моя недолговременная память была наказана по достоинству, не успела я выпрямиться, как чья-то рука опустилась на мой затылок и макнула по самые уши. Гадать, кому я обязана своим испугом, мне долго не пришлось.
– Доброе утро, Лоран, – улыбнулся Эван, когда я мрачно обернулась, – как водичка?
И тут же поспешно зажмурился, когда в лицо ему ударила тугая струя воды, которую я до этого набрала в рот.
– Понравилась?
– Лоран, – маг протянул моё имя с нескрываемой угрозой.
– Ты первый начал, – я спряталась за бочку, но не удержалась и, зачерпнув воды, снова плеснула в него.
– Ну, я тебе сейчас!
Он тоже опустил руку в воду, и следующие пять минут мы с визгом и смехом обливали друг друга практически ледяной водой. В конце концов, когда я уже была вся сырая, мне пришло в голову раскачать бочку, в результате чего Эван оказался сырой не меньше, только ниже.
– Лора-ан!
– Ай! Только не это! Прекрати! Меня нельзя! Давай поговорим, как цивилизованные люди. Эва-ан!
– Я тебе поговорю. Я тебе сейчас так поговорю. Ты у меня неделю сидеть не сможешь!
Я металась по дворику, преследуемая Эваном, как перепуганный заяц, завидевший голодного волка. В поднятой руке мага грозно потрескивал подобранный у крыльца веник, которым тот клялся меня высечь. От неминуемой порки я смогла спастись только на крыше конюшни, куда забралась не хуже лесной кошки. Полетевший вслед веник успешно разминулся с моим затылком и укатился. А беснующему внизу рыцарю ничего не оставалось, кроме как ругаться и швырять в меня камешки. Мне доставило огромное удовольствие дразнить и корчить ему рожи, находясь вне его досягаемости.
– Ну, всё, – маг плюнул на бесплодные попытки меня наказать и грозно пообещал, – я пошёл за картошкой!
– Ой-ой, напугал ежа… бу-га-га!
– Я сейчас вернусь, ох, вернусь, мало не покажется.
В общем, пока он ходил, я спустилась на землю и перебежала к Эжену, слёзно попросив его не давать меня в обиду, так что вернувшийся Эван был встречен во всеоружии, и ему не оставалось ничего иного, кроме как сдаться. В подлостях у него против меня не было ни одного шанса.
На завтрак подана варёная в мундире картошка, свежие огурчики и солонина, наелись за все два дня сразу. А после сытного завтрака раздобрели и решили устроить военный совет.
– Эжен, Лоран, давайте выйдем во двор, – Эван взял на себя роль уважаемого командира, – нам надо кое-что обсудить.
– Снизошёл до приглашения, – язвительно поддела я, с трудом поднимаясь на ноги, – видимо, в округе все кобели передохли!
– Тебя не пригласишь, себе дороже выйдет. Ну, так что, идём?
– Идём, идём, – в разнобой откликнулись мы, а я добавила для Георгия, – мы недолго.
– Я пока посуду уберу да вещи соберу, – понятливо кивнул мальчик.
– Молодец, быть тебе со временем настоящим рыцарем.
Паренёк зарделся, словно девица, и окрылённый мечтами бросился выполнять поставленное задание.
– Думаешь, он выкарабкается до рыцаря, – переспросил Эван, когда мы покинули дом.
– Если не погибнет в первом же бою, выкарабкается, – великодушно отмахнулась и, не удержавшись, съязвила. – Ну, ты же выкарабкался, да ещё в паладины. Чем он хуже?
– Сравнила. К твоему сведению я…
– Гордыня – грех.
– Тьфу на тебя. Давайте о деле.
– А мы о чём?
Эван попытался отвесить мне подзатыльник, но я спряталась за широкую спину Эжена, и он благоразумно отложил своё возмездие до лучших времён.
– Поговорим серьёзно. У нас появилась очень большая проблема под названием Чёрная Богиня. За мной она охотится, потому что я ученик Марка и знаю про Ключ. Не уверен, дошли ли до неё новости о Лоран, но рано или поздно охота начнётся и на неё. А Эжен…
– Я – Страж и должен защищать Хранителя до последней капли крови. Путь Лоран и мой путь, я последую за ней даже на край света.
– С тобой всё ясно, – кивнул маг и повернулся ко мне, – ну что, Лоран, нам осталось решить, что же делать с Ключом.
– А что с ним можно сделать? – напряжённо уточнила я.
– Можно спрятать, а можно уничтожить, чтобы не вводить никого в искушение.
– Уничтожить Ключ я не позволю, остаётся только спрятать.
– Тогда нам надо придумать, куда именно. Есть светлые идеи?
– Как ни странно есть, – вынужденно призналась я, – это идеальное место, там не то, что Чёрная Богиня, случайный смертный не отыщет. И я как раз туда собираюсь, планы менять не придётся.
– Куда это ты намылилась? – переспросил Эван, но, глянув в глаза, неожиданно понял и побледнел. – Л-лоран, даже не думай! Не смей! Слышишь меня? Не смей!
– Я так решил. И можешь не тратить силы на пустые споры.
– А я и не буду. Я просто запру тебя где-нибудь и не выпущу, пока не поумнеешь.
– Ты не посмеешь, – тут пришла моя очередь напрячься.
– Посмею. Ещё как посмею. Мало мне твоего брата, так ещё и ты туда же собралась. Не пущу!
– Да кто ты такой, чтобы мне указывать, – мы уже орали друг на друга, забыв о приличиях. – Буду я тебя слушаться, держи карман шире!
– А вот и будешь! Я сказал, что ты туда не пойдёшь, значит, не пойдёшь! Проклятой пустыне не нужна ещё одна могила, особенно какого-то менестреля!
– Вот именно, что какого-то! – взорвалась я. – Во всём мире я был понастоящему нужен только моему брату! Я жил ради него. Я молился за него. Я искал его! И если он не вернётся ко мне, я не смогу жить дальше. У меня нет дома, нет семьи, нет ничего, кроме мечты о его возвращении. Я пять лет брожу по миру, пять лет страшусь, что буду найден и опознан. Пять лет я молил Бога, чтобы он защитил единственно родного мне человека. Пять лет одиночества, боли и холода. Пять долгих лет! Я не могу больше ждать!
Я выдохлась, вновь пытаясь собрать рассыпанные осколки гордости. Мужчины молчали, стараясь не смотреть мне в глаза, а потом Эван тихо произнёс:
– Ты права… Пять лет одиночества… это страшная пытка.
– Я хочу отправиться в Проклятую пустыню и вернуть брата. И самый простой способ это сделать: пройти то, что прошёл он.
– Ты не пройдёшь там, – покачал головой маг, – это слишком для тебя.
– Именно для меня в самый раз. На мне нет грехов, которые обременяли бы мою душу. Я никого не убила, не запятнала себя воровством и до сих пор являюсь девой. Кому как не мне пройти этот путь? Эван, вы повели себя более чем глупо. Разве может всемилостивый Господь потребовать чьей-то крови? Это был мираж – ловушка, а вы, купились.
Мы снова замолчали, и Эван вновь первый нарушил тишину. Его голос был глух и слегка подрагивал:
– Всё равно это слишком опасно. Лоран, давай договоримся иначе. Мы откроем Врата, и я попробую вернуть тебе Грегуара и Элли. А если у меня ничего не получится, ты отправишься в Проклятую пустыню. Я лично буду твоим провожатым. Договорились?
– Ты вернёшь их мне?
– Да. Я всё сделаю, чтобы вернуть их тебе. Даже отдам свою жизнь. Ты веришь мне?
– Верю, – я приободрилась, – мы откроем Врата. Вот только, когда, где и как?
– Это… определённо проблема, – Эван заметно скис, – лично мне место, подходящее для обряда, не известно.
– Эжен, ты говорил, что обряд открытия Врат уже проводился Марком.
– Да, это так.
– Ты знаешь где?
– Нет. Мы были созданы позднее.
– Хорошо, поставлю вопрос иначе, – я чувствовала нужную нить вопросов. – Сколько примерно прошло лет?
– Лет восемь, девять, точно не скажу.
– Этого достаточно. Девять лет назад Марк жил в нашем замке, значит, это место поблизости. Эван, какие приготовления требуются для ритуала? Что для этого необходимо?
– Ну, – маг задумался и даже смог наморщить лоб, – я не очень внимательно слушал этот раздел…
– Двоечник! – припечатала.
– Но, если мне не изменяет память, ритуал лучше всего проводить в ночь безлуния. Нужен алтарь, желательно из метеоритного железа, и кровавая жертва. А ещё неплохо бы, если вокруг будет вековой лес, а ещё лучше болото.
– Гиблое болото.. – тихо прошептала, а потом надрывно взвыла, – я туда не поеду! Ни за что! Никогда в жизни! Лучше смерть!
– Лоран, но…
– И не проси. Я не хочу туда ехать! Я не могу. Да меня там… Да если вдруг попадусь… Ить меня же… да так, что… я не поеду!
– Лоран, успокойся.
Попытка Эвана меня утихомирить не увенчалась успехом.
– Не хочу. Не могу. Не буду. Без брата я туда и носа не суну. Лучше сразу пойду на завтрак Подземному зверю!
Я могла бы ещё долго так завывать, мою ноту уже подхватили все окрестные собаки, но Эван долгим терпением не отличался. По-моему, ему вообще это слово было незнакомо. Он просто глубоко вздохнул, цапнул меня за воротник и, с трудом подтащив к бочке, сноровисто макнул по самые уши.
– Успокоилась? – ласково уточнил он, вытерпев ещё одну струю в лицо. – А теперь объясни толком, что тебя напугало?
– Под твоё описание, как наиболее удобное место, лучше всего подходит Гиблое болото. Про него ходит множество различных легенд, вплоть до огромного камня, лежащего в центре с незапамятных лет. Что-то из области: «и упала туда звезда, и мощный грохот потряс весь мир…». Хороших дорог туда нет, а случайный путник и вовсе утонет в трясине, но есть паутина нехоженых тропинок, известных любому охотнику. Найти дорогу к камню и я смогу, мы с братом часто охотились в той местности. Но Гиблое болото находится очень близко к моему родовому замку. А там меня каждая собака знает! Не хочу снова встречаться со Штейно-ом! И с отцо-ом!
– Лоран, успокойся, а то снова макну.
– Не макнёшь, – буркнула, спрятавшись за Эжена, – хватит с меня на сегодня.
– Если будешь скандалить, обязательно макну. С тобой всё ясно. Штейна можешь не бояться, следующая наша встреча будет для него последней. А замок мы будем обходить стороной. Не думай об этом. Сейчас нам лучше отправить Георгия в замок де Борн, а самим потихоньку ехать на Гиблое болото.
– У нас осталось четыре дня и три ночи, – подсчитала я.
– А почему так мало?
– Четвёртая ночь будет ночью безлуния. Эван, ты всегда такой или прикидываешься? Где твоя логика? Пропил?
– Почему сразу пропил? – нахмурился маг. – Может быть, я всегда… такой вот. Подумаешь.
– Разумеется, – ласково согласилась, – подумаешь. Как тебя не убили до сих пор?
– Хочешь исправить недосмотр?
– Да вот подумываю.
– Можешь сильно не стараться, ты своими шуточками меня и так скоро в гроб вгонишь.
– Какие мы неженки, и не скажешь, что рыцарь… Ай!
Эван всё-таки смог до меня дотянуться и с видимым наслаждением отвесил полагающийся щелбан.
– Хватит драться, – я потёрла пострадавший лоб, – между прочим, ты забыл ещё об одной проблеме.
– Какой?
– Я вот подумал, а что если, когда мы откроем Врата, Чёрная Богиня об этом тут же узнает? Нарушится граница между мирами, а значит, как наделённая магической силой, она должна это почувствовать.
– А нам-то что? – не понял Эван.
Да он издевается надо мной.
– Тебе–то может и ничего, а вот я не уверен, что мы сможем сдержать её войско, вместе с Подземными зверями до твоего возвращения.
– Ты права, Черная Богиня этого просто так не оставит. Нам нужно её чем-нибудь отвлечь. Есть идеи?
– Можно попросить Луизу и Альберта организовать попытку освобождения Марка.
– Ничего не получится.
– Знаю, – отмахнулась и продолжала развивать свою мысль, – но пусть Дерил думает, что они это всерьёз. А как только ночь безлуния минует, мы снимем осаду. Вернётся Грегуар, и можно будет заняться сбором настоящего войска.
– Лоран, ты кое-что забыла.
– И что же это?
– То, что Луиза и Альберт меня терпеть не могут. Они ни за что не станут мне помогать, – Эван скрестил на груди руки и отвернулся.
– Имеется контрпредложение, – я повторила его движение, и мы оказались спина к спине.
– Какое?
– Ты поговоришь с Луизой, а я с Альбертом. И мы оба постараемся их переспорить.
– А почему это именно я должен с ней говорить?
– Потому что она тебя любит и, если ты постараешься, всё-всё простит. Правда, если ты очень постараешься. Мне же проще поговорить с Альбертом. Он обязан мне жизнью, мы сможем найти общий язык.
– Э-э, нет, так не пойдёт, – как я и ожидала, Эван встал на дыбы, – не буду я с ней говорить. Луиза тебя тоже очень любит, ты и говори.
– Я могу поговорить с ними обоими, но почему только я должен чем-то жертвовать ради общего дела?
– А чем ты жертвуешь?
– Гордостью. И я не собираюсь выполнять твою работу. Так что, будь добр, поговори с ней сам.
– Изверг.
– Тебя забыл спросить.
– Смотри, Лоран. Будешь искать общий язык с Альбертом, не забудь, что ты – Хранитель.
– Что, уже завидуешь? – я почувствовала, как уши запылали ярче пламени. – Между прочим, он намного красивее и обходительнее некоторых.
– Ты на что намекаешь?
– На то, что я свободный человек. И вам с баронессой, между прочим, тоже придётся искать общий язык.
– Уже ревнуешь?
– Размечтался.
– А что, нельзя?
– Да как сказать. С Луизой всё равно говорить будешь ты. И не спорь.
– С тобой поспоришь, – Эван, кажется, смирился с неизбежным.
На этом инцидент был сочтён исчерпанным, и все отправились собираться. Пока я благодарила и расплачивалась с хозяйкой дома, в котором мы ночевали, а Эжен седлал коней и заготавливал продукты на дорогу, из комнаты донеслись интересные фразы на повышенных тонах:
– Это очень опасно!
– Но я хочу с вами!
– Мы не можем тебя с собой взять!
– Я не буду для вас обузой!
Двоечник. Кто его учил так с детьми разговаривать?
– И чего мы спорим? – весело поинтересовалась, заскочив в комнату за плащом.
– Да вот, – устало отвлёкся Эван, – пытаюсь ему объяснить, что с нами ехать опасно.
– Господин Лоран, – Георгий, в отличие от мага, обрадовался мне несказанно, – я не боюсь опасности. Это будет прекрасная закалка для тела и духа.
– Эван, – я поманила рыцаря пальчиком, а когда он встал и подошёл, прошипела, притянув до своего роста за воротник, – что ты ему наплёл?
– Всего лишь, что мы отправляемся в большое путешествие и что там нас будут поджидать различные опасности. Я сказал чистую правду, что не так?
– Эван, ты – дурак? С каких это пор мальчики перестали мечтать о приключениях?
– А ты бы смог объяснить ему всё, несомненно, лучше?
– Что бы вы без меня делали, – я со вздохом отпустила его воротник, – смотри и учись, пока я жив. Георгий.
– Да, господин Лоран, – мальчик с готовностью уставился на меня.
– Наш командир выразился недостаточно точно. В своей излишней заботе о тебе он позволил себе забыть основную цель твоего вынужденного отбытия, – я села напротив напрягшегося мальчика и доверительно заглянула в его глаза. – Тебе поручается очень важное дело. Мы действительно отправляемся в опасное путешествие и не знаем точно, выживем ли. Однако по возвращению нам надо отдохнуть и восстановить силы. Именно тебе и предстоит создать для нас надёжный тыл. Георгий, ты очень умный мальчик и надеюсь, понимаешь насколько это важно.
– Понимаю, – кивнул он, напряжённо размышляя над сложившейся ситуацией, – это действительно… очень важно.
– И нам больше некому это доверить. Ты наша единственная надежда.
– Что я должен сделать?
– Отправляйся в замок де Борн. Скажешь, что тебя прислал менестрель Лоран де Валуа. Про Эвана ничего не говори, он и так слишком известен. Там тебе помогут. Мы скоро прибудем следом, на очень короткий срок и быстро отбудем. Сделай так, чтобы в любой момент мы смогли вернуться и получить всё необходимое. Мы можем на тебя положиться?
– Конечно. Я отправлюсь туда сейчас же, подготовлю всё для вашего приезда, – Георгий вскочил и начал натягивать камзол, – вот только…
– Что?
– Обязательно возвращайтесь.
– Вернёмся, – пообещала я, а когда он умчался, обернулся к задумавшемуся магу. – Ну, как?
– И почему не ко мне в голову пришла эта идея?
– Она, наверное, заглядывала, но не выдержала одиночества и убралась от греха подальше. Ты чего?
– Теперь жду идею, как укоротить твой язык.
– Мечтаешь?
– А что, нельзя?
– Нет, ну можно, конечно, – протянула, направляясь к двери, – только долго ждать придётся, они все столпились у меня.
– Поделись, тебе легче будет.
– Всё своё ношу с собой.
– Жадина.
– Двоечник!
Мне надоело спорить и, показав магу язык, я выскочила за дверь, едва не прищемив ему нос. Догнать меня у него так и не получилось.
Интересное у нас общение, не правда ли?
Я брела по деревне, ожидая, пока мои спутники закончат собираться и подготовятся к отбытию. Спешить нам было некуда, но и терять время, тоже не имело смысла, поэтому, непринуждённо озираясь, я продолжила развивать свою последнюю мысль. После снятия проклятия Эван изменился, но значит ли это, что он на самом деле именно такой? Если вспомнить Йвана, так оно и есть. Общались мы с ним не лучше, чем сейчас с расколдованным магом. Это только для Грегуара я была милой, доброй и заботливой. Но Эван? Он намного старше нас обоих и, стало быть, мудрее. Он рыцарь, паладин, воин, в конце концов, прошёл Крестовый поход, знает все крайности жизни и смерти. Но ведёт себя как ребёнок. По-моему, у Эжена голова идёт кругом от наших перебранок. Или это при мне он так себя ведёт? Замаливает свою вчерашнюю промашку?
Я вздохнула и ещё раз огляделась, в этот раз небезрезультатно. Их было человек двадцать, в чёрных одеждах, с капюшонами на головах, верхом, при оружии. Мчатся галопом, но достаточно далеко, в запасе примерно полчаса. Но движутся они, стремясь отсечь нас от замка де Борн, значит, и того меньше.
Разумеется, я сама ни за что бы этого не рассмотрела, я – менестрель, а не ясновидящая. Но Ключу не хотелось попасть в лапы Дерил. Её волей моё зрение и нашло преследователей.
Интересно, а наша тройка с ними справиться? И есть ли смысл вообще с ними связываться?
– Эван, где Георгий? – я влетела на двор.
– Уже уехал, а что? Что-то случилось?
– Отряд в двадцать человек. Движется сюда, но старается зайти со стороны замка. Среди них есть не только мечники, но и арбалетчики.
– Плохо дело, – рыцарь вновь стал серьёзным и сосредоточенным, – боюсь нам с ними не справиться. Время есть?
– Есть, но стоит поторопиться.
– Тогда по коням. Возвращаемся в замок. Надеюсь, баронесса меня так сразу не убьёт. Лоран, замолвишь словечко?
– Посмотрим на твоё поведение, – я с разбегу забралась в седло, – постарайся меня не злить.
– Я? Злить? – он не прекращал язвить, даже когда мы выметнулись из деревни. – Я же само миролюбие.
– Оно и видно, – согласилась, пропуская вперёд Эжена и пристраивая Альфреда вровень с конём мага, – ты просто заколдован, раз я этого раньше не заметил. Марк помог или сам заклинания напутал?
– Между прочим, я ученик самого великого мага нашего времени.
– Было бы чем хвастаться. Ты не так давно был в плену у другого, более способного ученика этого же мага. Двоечник.
– Я не двоечник, я – рыцарь!
– Хочешь сказать, что когда Бог раздавал мозги, рыцари были в крестовом походе?
– А сама ты где была? – Эван упорно продолжал определять меня как девушку.
– Несомненно, ближе. И перестань меня так называть, я – менестрель.
– Это мы ещё посмотрим.
– Что ты имеешь в виду?
– Не важно. Лоран, у тебя есть вино? Не жадничай.
– Зачем тебе? – опешила.
– Если умирать, так хоть с песней. А пьяному и море по колено.
– Давай уж вместе, мне тоже захотелось.
– А тебе можно?
– О чём ты? – я хлебнула из горлышка и с удивлением подняла брови. – Я достаточно взрослый, чтобы не вывалиться из седла от такого количества.
– И где ты успела получить такой бесценный опыт?
– В кабаках.
– Где-где?
– В кабаках. Повтор звучал для самых умных. Думаешь, я сразу стал выступать перед благородной публикой? Сначала была мучительная выучка среди простонародья. Там я многому научился.
– Многому? Нет бы чему путному.
Несмотря на подбрасывающий темп галопа, фляга гуляла по рукам. Эжен оглядывался и удручённо качал головой, каждый раз отказываясь от предложенного вина.
– А что тебя не устраивает? Опоздал ты со своими проповедями.
– Спасать души никогда не поздно.
– Кому из нас чью душу пристало спасать.
– Ты на что намекаешь?
– Я не намекаю. Я прямо говорю. Вино уже закончилось? Вот незадача, – я сунула флягу в седельную сумку. – Эжен, извини, мы отвлеклись. Далеко ещё?
– Не очень. Если нас не перехватят раньше. Я чувствую их приближение. Давайте срежем через овраг.
– Я задержу их, – неожиданно выкрикнул маг, когда мы преодолели ручей, и повернул разгорячённого коня, – а вы скачите! В замке вас защитят!
– Эван! – не успев остановить Альфреда, я развернула лишь на краю оврага. – А как же ты?
– Я вас догоню. Уезжайте. Ты должна защитить Ключ.
И, вытащив со свистом меч, шутливо отсалютовал, словно своему сюзерену. Мне же ничего не оставалось, кроме как махнуть в ответ и послать нетерпеливого коня вслед за Эженом. До замка рукой подать, но даже это время необходимо выиграть. И какова цена. Слова Эвана меня не убедили. Он не собирался нас догонять, и против двух десятков воинов у него не было шансов, а если среди них есть маги, то и подавно. Остаётся надеяться, что они постараются взять его живым, и мы ещё успеем спасти нашего незадачливого паладина.
– Лоран?! – предупреждённая о нашем приближении баронесса встретила меня во дворе замка. – Что случилось?
– В двух словах не объяснить, – я с трудом спешилась, – за нами погоня. Возможно, они и не будут приближаться, но… Миледи, мне надо о многом вам рассказать, выслушайте меня.
– Хорошо. Закрыть ворота! Всем приготовиться! Если покажется противник, немедленно сообщите мне! Пойдём, Лоран, в моих покоях нас никто не потревожит. А где твоя помощница?
– Об этом… я вам тоже расскажу.
– Ты в порядке? – она обняла меня за плечи. – Лоран, ты не ранен?
– Нет, Луиза, но мне плохо. Пойдём.
– Может тебе лучше поесть и выспаться?
– Успею, – я поволокла её в замок, – всё успею. Сначала мне надо выговориться.
Мы поднялись на второй этаж и скрылись в её покоях, где нас ждал ухмыляющийся Альберт. Судя по выражению его глаз, он был в курсе всех последних событий и откровенно злорадствовал, радуясь проблемам Эвана. Что не помешало ему обменяться со мной вежливыми поклонами и отступить к стене. Что-либо рассказывать, любуясь его ехидством, мне не хотелось, я позволила усадить себя в кресло, выпила предложенный стакан вина и выразительно долго глядела в сторону Альберта.
– Луиза, выслушаете ли вы мою исповедь? Я буду говорить с вами как на духу.
– Хорошо, Лоран, я вся во внимании… Ах да, Альберт, я позову вас как освобожусь.
– Как будет угодно моей госпоже, – маг скис, но подчинился.
– Теперь можешь говорить.
– Наберитесь мужества, – посоветовала я, – ибо речь пойдёт не обо мне.
– А о ком?
– Речь пойдёт о весьма неординарной личности, по имени Эван МакГрегори. Вам пора узнать правду, Луиза, правду, которую он от вас скрыл…
На этот раз я рассказала ей действительно всё. То, что на самом деле произошло в Проклятой пустыне, почему он столько времени терпел пытки, как я его нашла и спасла, и даже то, что произошло после нашего отбытия из замка. Я рассказала ей о Ключе, о Марке, о Дерил, о себе, об Элли, о Георгии. С самого начала и до конца. Диалоги и споры сутью сюжета не являлись, но общий эмоциональный накал мне передать удалось. А она слушала. О Боже, как она умела слушать. Не перебивая, не требуя уточнений, не ругая и не коря себя, Луиза стояла у окна и молча смотрела в небо. Мне самой было не по себе, тупая боль и смутная тревога терзали душу, так что потом я встала и, подойдя к обернувшейся баронессе, крепко её обняла.
– Лоран, спасибо тебе, – Луиза обхватила мои плечи и уткнулась лицом мне в кудри. – Спасибо.
Я не ответила. Мы продолжали стоять, прижавшись друг к другу в отчаянной попытке спастись. Она сжимала мои плечи, а я уткнулась носом в её плечо, спеша забыть пережитый за эти два дня страх. Нам обеим требовалось поменять свои жизненные ценности и взгляды на мир, но такое дело быстро не делается. И мы дарили друг другу пару минут на раздумья.
– Лоран, – выждав время, баронесса немного отстранилась, – почему ты раньше мне не открылась?
– Раньше мне многое было неизвестно или непонятно, – я высвободилась из её рук и присела на подоконник. – Откуда я могла знать, что за спасение сбежавшего пленника меня похвалят, а не посадят на его место.
– Неужели я столь кровожадна?
– Внешний вид Эвана наводил именно на такую мысль. Только сейчас я, наконец, разобралась в положении вещей. Прости меня.
– Тебе не за что просить прощение, – она улыбнулась и погладила меня по руке, – ты и так сделала невозможное, развязав этот узел. Зная Эвана, могу утверждать, что первому встречному он такое не поведает.
– Ему некуда было деваться.
– Загнала в угол?
– Практически, – мы засмеялись, но быстро опомнились, – увы, как бы там ни было, сейчас он в плену, как и Марк с Иваном, а наша задача их спасти.
– У тебя есть план?
– Да. Не верх гениальности, но может получиться. Завтра утром я, Эжен и Этьен отправимся на Гиблое болото за Грегуаром и Элли. Надеюсь у нас получится, и мы вернёмся полной компанией. Но Чёрная Богиня может этого ожидать. Надо отвлечь её внимание. Луиза, не будете ли вы так любезны, собрать своих людей и попытаться освободить Эвана из плена? Если спасёте, будет одной проблемой меньше… или больше, а если нет, то важно выиграть время.
– Лоран, ты уверена, что тебе хватит двух охранников? Может мне стоит снарядить отряд?
– Если всё пройдёт гладко, – я теребила на груди Ключ, – мне и их будет лишку. Но без них нельзя, они – Стражи. А вам потребуются все силы, чтобы оттянуть на себя людей Дерил. Дело очень рискованное, и я не смею вас уговаривать…
– Не говори глупостей. Мы вас прикроем и спасём Эвана. Я объявлю сбор людей сейчас же, а завтра на рассвете мы выступим. Вот только куда? Ты знаешь, где расположен замок Чёрной Богини?
– Нет, но я знаю одного человека, кто может нам помочь в этом вопросе.
– И кто же он? – Луиза плохо соображала после моих откровений.
– Альберт. Он самый способный из учеников Марка и обязан знать это.
– Даже если он это знает, – баронесса отвернулась и прошлась по комнате, – то вряд ли станет нам помогать. Альберт ненавидит Эвана, и этим всё сказано.
– Вы не учли одного, моя дорогая Луиза. Лично Вам он никогда ни в чём не откажет.
– Лоран?
– Вы умная женщина, баронесса, – я подмигнула ей, – неужели вы так ничего и не поняли?
Её глаза на мгновение сузились, как у кошки, почуявшей мышь, а по губам скользнула удивлённая улыбка. Видимо, лишь сейчас её озарила мысль, почему Альберт служит ей столько лет, прощая всё и вся. Вот уж не думала, что такая женщина может столь долго не замечать очевидные истины.
– Поговорите с ним, Луиза, – я отвернулась к окну и улыбнулась своему отражению, – вы меня поняли совершенно правильно.
Последовала минута размышлений, а потом скрип двери.
– Альберт, войдите.
Я с трудом узнала голос баронессы, насколько он стал мягким и нежным.
– Да, моя госпожа, – ничего не подозревающий маг шагнул в ловушку.
– Альберт…
Я смотрела в сторону, не желая дурацкой улыбкой выдать план баронессы. И даже если сам Альберт не заметит, у баронессы пропадёт весь кураж. А пока она восхитительно играла свою партию, предоставляя мне любоваться их отражением в оконном стекле. Чего только стоили проникновенные глаза, когда она подошла вплотную к остолбеневшему магу. На полголовы ниже его, с длинными трепещущими ресницами, с неуверенно поджатыми губами она представляла собой такое милое зрелище, что я могла только посочувствовать растерявшемуся магу.
– Альберт…
– Луиза…
Как известно женщины и мысли вместе не приходят. В глазах зазевавшегося мужчины не было ничего, кроме безграничной любви и надежды, можно смело утверждать, что он проиграл.
Нет, я не такая жестокая, как может показаться, и вполне жалостливо отношусь к чужой влюблённости, но если мужчина настолько бессилен, то чья в том вина? Я создала ему идеальную ситуацию. Что ему стоило лишь её поцеловать? Был бы скандал, возможно даже битая посуда, но после этого она бы нашла, за что его уважать. А он? Тьфу.
– Альберт, ты ведь поможешь мне?
– Конечно, Луиза, всё что угодно.
Я вздохнула. Не бывает худа без добра. В данную минуту мне приходится выполнять работу Эвана. За ним должок. Вот спасём и всё припомню. Сказка подходит к концу, окончание посмотрим открытым взором.
– Альберт, значит, ты расскажешь нам, где находится замок Чёрной Богини?
От такой постановки вопроса маг впал в прострацию. Альберт мгновенно понял, что к чему. Он далеко не дурак, но отступать некуда. Так что пришлось смириться с рухнувшими грёзами и вернуться к суровой действительности.
– Моя госпожа, я, конечно, расскажу вам всё, что знаю. Но смею напомнить, что это слишком опасно. Люди будут недовольны.
– Мои люди меня поймут, – баронесса отвернулась, – они будут считать её олицетворением зла и пойдут как на священную войну. Объявляй сбор, на рассвете мы выступаем.
– Как вам будет угодно.
– Алберт, – я остановила развернувшегося мага, – от этой атаки зависит очень многое. Даже если Дерил вам не по зубам, прошу выиграть для меня время. И я вернусь с человеком, который поможет нам спасти Марка.
– Ты так уверена, что пройдёшь то, на что оказался не способен Учитель?
– Я верну Грегуара и Элли.
– Хорошо, – Альберт скупо улыбнулся, – мы сделаем всё, что в наших силах. Чёрная богиня не должна заполучить Ключ. Не знаю, зачем он ей нужен, но чувствую, что ничего хорошего из этого не выйдет. Будь спокойна, Лоран, я приложу все силы.
– Спасибо. Кстати, о наших преследователях ничего не слышно?
– Нет, их никто не видел. Но на дорогу в замок из леса был выброшен окровавленный мешок. Мужики подняли его, там лежала отрубленная голова какого-то мальчика.
– Георгий… – баронесса едва успела меня подхватить, прежде чем я рухнула на пол, – это я во всём виновата…
– Лоран! Лоран! Успокойся ради бога! Лоран!
Луиза силой вливала в меня бокал вина, разжимая зубы и заставляя пить.
– Простите, – мне стало стыдно, – я не ожидал потерять ещё и его, но… этого стоило ожидать. Георгий выехал сюда раньше нас и… наверняка… попал в засаду. Мы же мчались кротчайшим путём и объехали её… Простите, столько потрясений за несколько дней…
– Отправляйся на кухню и хорошенько поешь. А затем выспись. Мы сами со всем разберёмся.
– Спасибо вам… за всё.
В сарае темно и душно. Маленькая закопченная лампадка да пара свечек не давали достаточно света, чтобы изжить из углов поселившуюся тьму. Пахло пылью и плесенью, через пару минут я пожалела о своей идее сюда зайти. Но мне нужен старьёвщик. А он, по словам стражников, обитал именно здесь. Надеюсь, тут нет мышей. Хотя, что им тут делать? Это же не зерновое хранилище, и поживиться им нечем.