Читать книгу Сумеречный Фронтир - Никита Баранов - Страница 5

На следующее утро мы не повторили ошибок предыдущего дня, встали на целый час раньше и как следует набили свои животы всё той же утренней кашей. Мышцы спины и поясницы ныли просто невыносимо, руки едва поднимались, чтобы набрать в ложку овсянки, а потом ещё поднести эту ложку ко рту, ноги едва волочились по влажной от росы притоптанной траве, а глаза отказывались окончательно открыться, чтобы взглянуть на потрясающей красоты восход, озаривший всё вокруг ало-оранжевым заревом.

Даже Гром, кажущийся очень сильным парнем, всё бурчал себе под нос, что если сегодня будет так же тяжело – он убежит через лес и никогда больше не вернётся не то что в Лувенор, а вообще в наше Ахариамское королевство. Как оказалось, выдержки и силы воли у меня было побольше, чем у братца.

В это утро на плацу нас собралось всего двадцать четыре. Видимо, несколько человек не выдержали вчерашних тренировок и либо перевелись в регулярные войска, где было несколько попроще, либо вовсе покинули лагерь. Что ж, лучше так, чем потом оказаться одним среди врагов, когда все соратники сбежали и дезертировали, оказавшись не готовыми к реальному сражению. Что касается меня, то я абсолютно уверен, что какие бы испытания не уготовили мне судьба, боги и Кроули, у меня получится выдержать их все и с честью отстоять своё право защищать королевство в составе ударного отряда Сов.

Сержант оказался не сильно расстроенным уменьшением численности своих рекрутов. Он был готов к такому повороту событий и в очередной раз напомнил нам, что ничего зазорного в этом нет; если кто-то считает, что его сил не хватит – сейчас самое время повернуть назад. Но желающих покинуть лагерь больше не оказалось.

Кроули довольно ухмыльнулся и продолжил нас мучить. Этот день начался с короткой лекции о том, кто и какие ошибки совершал вчера во время поединков. Подзывая к себе каждого новобранца по очереди, сержант наглядно демонстрировал как правильно нужно было наносить удар, защищаться, парировать и уклоняться, после чего снова проводил короткое сражение один на один, в котором, обычно, рекруту удавалось выстоять несколько больше времени, чем вчера. Когда Кроули вызвал меня, он показал мне пять видов хвата одноручного копья в сочетании с некоторыми стойками, рассчитанными на разных противников и разное их количество: на высокого врага, низкого, пешего, конного, стоящего в строю или одинокого, находящегося в обороне и атаке. К моему удивлению, об особенностях моего оружия сержант рассказывал дольше всего, и ещё дольше показывал различные виды выпадов на манекене.

Я был ещё больше удивлён, узнав, что настоящим, а не тренировочным копьём при должном умении вполне реально пробить одновременно кожаную куртку, кольчужную рубаху и латную пластину, при этом пробив кожу, мышцы, рёбра и даже вогнать острый наконечник в сердце противника. Повторюсь: копьё должно быть отлично слаженным, а моя рука – натренированной, твёрдой и сильной. Кроули также попросил всех очистить плац, после чего с расстояния в двадцать шагов поразил манекен тремя копьями прямо в грудь – метал дротики он просто отменно. Стоит заметить, что манекен хоть и был сплетён из сена, но на нём был надет стальной нагрудник, который оказался пробитым, словно это был не прочный металл, а бумага для письма, которую пронзает пишущее гусиное перо.

После нескольких поединков с сержантом нами было решено добавить в мой комплект вооружение не только запасной клинок, но и запасное копьё. Весило оно не сказать что очень много, но движений особо не стесняло, и, покоясь за спиной, всегда могло пригодиться. К примеру, ещё до начала боя можно метко метнуть один дротик, после чего вооружиться вторым и уже вступить в рукопашную схватку. Если повезёт – одним противником ещё до начала сражения станет меньше. А если снаряд угодит в чей-нибудь щит, то это очень затормозит движение врага: ему придётся отбросить тянущий его к земле элемент защиты.

После разбора наших боёв Кроули отправил нас подкрепиться, а затем послал бегать по лесу. На этот раз бежали мы уже более слаженно, постоянно оглядываясь в поисках товарищей, проводили перекличку и даже успели сделать два коротких привала, чтобы не выбиться из сил. Успели уже не за три, а за два часа, но зато не потеряли ни одного из соратников. Я полагал, что сержант как следует нас отчитает за медленность, ведь предполагаемая дистанция должна быть пройдена всего за час, но этого не произошло. Кроули похвалил нас и сказал, что в любом задании нельзя смотреть только на финишную черту, необходимо мыслить дальше. Если осталось бежать сто шагов – беги к цели, что стоит в двухстах. Если нужно убить десять врагов, рассчитывай убить не меньше двадцати. Если нужно поспать пять часов – настрой себя на восемь. И так далее. Именно по этому принципу он сообщил нам, что дистанция проходится за час. В реальности же к этому времени едва приблизился лишь капрал, отправившийся в лес в одиночку, и давно привыкший к подобной чащобной беготне.

Удивительно, что нам удалось справиться с этой задачей, лишь единожды ошибившись, да и то в пробный раз. Это даже не считается.

Несмотря на то, что отряд наш был ударным, и в регулярном строю нам стоять вряд ли придётся, Кроули всё-таки решил нас научить хотя бы основам строевого боя, что было очень сложно, учитываю разномастность наших габаритов и вооружения. Я ещё могу представить шеренгу, в которой каждый вооружён щитом и мечом или копьём, но когда слева от тебя стоит здоровяк с крюком вместо руки, а справа какой-нибудь лучник или берсерк с двумя небольшими топорами, мне сложно думать о какой-нибудь слаженности в наших действиях.

Но, тем не менее, чему-то мы да научились. Разбились на две группы, встали плечом к плечу, стали ожидать команд наставника. Он подошёл к каждому: кому-то поправил руку, кому-то ногу, кого-то переставил на край строя, кого-то в центр. И таким образом мы бились почти несколько часов, получив огромную кучу ссадин и синяков. Один из рекрутов, кажется, даже сломал себе палец в попытке защититься открытой ладонью от замаха булавы Грома.

И если в самом начале строевых боёв эти сражения заканчивались за несколько минут, то самый последний поединок на сегодня, проходящий уже на закате, длился не меньше получаса. Рекруты были осторожны, берегли себя и товарищей слева и справа от них, больше сил уделяли обороне, нежели бездумным атакам. В итоге этот последний бой наставник прервал, объявив боевую ничью, что, к счастью, порадовало всех.

Закончив, мы отправились ужинать и заниматься стиркой насквозь пропотевшей за два дня тренировок одежды, а также чисткой доспехов и оружия, что заняло у нас времени почти до полуночи. В этот раз мы с другими рекрутами решили скооперироваться и перетащили свои палатки ближе друг к другу, чтобы просыпаться, приходить на тренировки, трапезничать, отдыхать и отходить ко сну вместе. В палатку вмещалось до двух человек, тринадцать белых навесов на кольях мы расставили вокруг большого кострища, пламя которого по вечерам и ночам поднималось на высоту человеческого роста, давая тепло и уют. Нам потребовалось сжечь четыре пары штанов, три рубашки и одну кожаную куртку, прежде чем мы поняли, на каком расстоянии от огня лучше всего вывешивать постиранную одежду, чтобы та к утру успела просохнуть, но при этом не сгореть.

Так что на следующее утро мы прибыли на плац все вместе. Ну, не совсем все: на этот раз строй снова не досчитался нескольких человек, и осталось нас всего двадцать. Такими темпами к концу тренировок сержанту не придётся выбирать, кого вербовать. Возьмёт всех, кто не сбежит. Или просто плюнет на всё это дело и распустит нас к демонам собачьим, чего мне очень не хотелось.

Этот день начался с силовых упражнений. Каждый из нас мутузил манекен до посинения выбранным нами оружием, до тех пор, пока у нас от усталости не перестали подниматься руки. Кроули заявил, что раз мы не можем всего несколько минут бить по неподвижному соломенному чучелу, что же случится во время настоящего боя, который продлится хотя бы час или два? Сержант дал нам выбор – либо прямо сейчас выбрать себе орудие убийства полегче и поудобнее, либо начать тренироваться ещё усерднее, чтобы через несколько дней при повторном подобном испытании удержать клинок, копьё, булаву или топор минимум в течение получаса. Да не просто удержать, а ещё и постоянно осыпать манекен непрекращающимся градом выпадов.

Следом за силовыми упражнениями мы вновь отправились в лес, где прошли дистанцию уже без каких-либо проблем, даже несмотря на то, что капрал сегодня маршрут немного удлинил. Никого по пути не потеряли, из сил не выбились, и даже более – успели насладиться полуденной "прогулкой" по красивому, укрытому в тени деревьев лесу. В этот раз нам удалось даже отыскать родник с прохладной водой, где мы потеряли несколько минут на умывание, питьё и наполнение бурдюков.

За лесной беготнёй последовали поединки как парные, так и групповые. Мы уже более уверенно держались в боевой стойке, гораздо выгоднее занимали позиции, однозначно лучше наносили удары и блокировали атаки соперников, так что под конец дня перед самым ужином Кроули даже произнёс короткую одобрительную речь, в которой уделил особое поощрение рвению нескольких рекрутов, в том числе и меня. Так что мне было чем гордиться.

Вечером снова ужин, стирка, посиделки у костра с неизвестно откуда добытыми бутылками гренуанского красного. Ребята разговорились. В конце каждого дня мы делились впечатлениями, знакомились, обменивались интересными историями и ожиданиями от этой войны. Никто не ругался и не зарывался; каждый относился к остальным с почти братским уважением. Что сказать – служба сближает людей!

Там, на плацу, все были лишь боевыми единицами, созданными для выполнения приказов, не имеющими собственной воли. Точнее, имеющими, но совсем минимально, лишь для того, чтобы правильно оценить обстановку и выбрать план действий, но не более того. А здесь, под звёздным ночным небом и фонарями-лунами, коих в это время года было видно сразу три, возле успокаивающего потрескивающего костра, сняв свои шлемы, эти боевые единицы превращались в Людей с большой буквы, личностей. Каждый был не похож на остальных, но всех нас всё равно что-то связывало. У каждого была своя история, хоть и не все желали ею делиться так скоро.

Необычностей, конечно, хватало. К примеру, сегодняшним вечером все наши мысли занял лишь один персонаж: рекрут, который в самый первый день оказал Кроули самое большое сопротивление. Признаюсь честно, если бы она не заговорила с нами, я бы так и остался в полной уверенности, что передо мной стоит представитель мужского пола. Высокий, стройный, даже поджарый, с узкими бёдрами и подкачанными плечами, совершенно не женской плоской грудью, с резкими и чуть грубоватыми чертами лица и коротким "ёжиком" на голове – чем не мужик? А вот нет. Обычно в армию женщин не берут, но тут был исключительный случай, о котором Сомна Аринем – наша воительница – пока ничего не говорила. Сказала, что расскажет, когда станет больше нам доверять. Что ж, это её дело. Я прекрасно понимаю, что за два-три дня можно стать приятелями, но никак не верными друзьями, которым можно доверить собственную жизнь или чрезвычайно важную тайну.

За днём шла ночь, за ночью снова шёл день, начинающийся с алого зарева, завтрака и построения на плацу. Изо дня в день мы сражались друг с другом на миниатюрном ристалище, учились строевому бою, выполняли командные приёмы, улучшали свою выносливость, бегая в лесу, где дистанция марафона каждый день увеличивалась минимум на четверть. Иногда сержант отпускал нас взять себе еды, чтобы вернуться с ней назад: пока мы обедали, Кроули читал нам по памяти армейский устав, из которого я ничего нового для себя не узнал, хотя остальные в большинстве своём слушали лекцию с удовольствием. Потом мы отрабатывали новые удары, всё быстрее, сложнее и мощнее. Обучались бою новыми видами оружия; к примеру, меня капрал Оруэлл тренировал в метании дротиков. Конечно, за те несколько недель, что мы провели в лагере, невозможно стать настоящим мастером рукопашного боя, но, всё же, прогресс я чувствовал. Всего через пять или шесть дней мне уже удавалось уложить десять из десяти дротиков в манекен, и, хоть большая их часть не попадала в корпус, капрал остался мной доволен. "Неважно, куда ты попал. Потеря любой части тела для воина в бою смертельна" – говорил мне Алекс.

Через некоторое время мы выяснили, что в нашем отряде, как оказалось, был полевой врач, до военного времени зарабатывавший себе на жизнь ремеслом хирурга. И очень хорошего хирурга, как оказалось позже. Кроули просил слепого на один глаз Дукария Оверсона читать нам упрощённые лекции по анатомии. Дукарий был не против: он рассказывал нам, где в теле человека располагаются такие места, в которые необходимо бить в первую очередь, чтобы нанести максимальный урон или как можно скорее вывести противника из строя, обездвижить. Это действительно было очень интересно и познавательно как для осмысления своих ударов, так и для осмысления оборонительных действий.

Капрал Алекс Оруэлл учил нас стрелять из лука. Не всех, а только тех, кто этого хотел, коих нашлось довольно много, в том числе и я. Гром тоже рвался показать, что он чрезвычайно меткий стрелок, что вызвало лишь бурный взрыв смеха. Ещё бы – как стрелять без одной кисти? Оказалось, что можно. Капрал выдал Громмеру учебный самострел, настолько крупный, что я бы его одной рукой не удержал, и мой братец продемонстрировал, что он действительно знает, как убивать людей на расстоянии. Вытянув самострел вперёд и подперев его культёй, он уложил в грудь манекена девятнадцать из двадцати стрел, чем убедил всех нас в его меткости.

Следующим этапом беготни по лесам стал марафон с внезапными нападениями. Нас никто не предупредил о том, что в тот момент, когда мы в очередной раз окажемся у прохладного ручья, отбросим оружие и снимем шлемы, на нас нападёт десяток заранее подготовленных сержантом бойцов. К нашему удивлению, мы сумели справиться с этой атакой без особых проблем и повалили всех нападающих ещё до того, как они успели хоть раз дотронуться до нас своими тренировочными мечами.

Со временем нам удавалось всё лучше и лучше проявлять свои бойцовские качества. Я очень гордился собой, своим братом да и всеми остальными. Мне не терпелось отправиться на передовую и задать жару проклятым северянам! Но однажды произошло то, что пошатнуло у сержанта и капрала веру в нас и наш отряд.

В то утро на плацу нас собралось всего семеро, не считая Кроули и Оруэлла. Все остальные сбежали или перевелись в другие части, и непонятно, почему они не сделали этого раньше, потратив столько сил на наши тренировки. Ещё больше это становилось непонятным от осознания того, что все ушедшие были отличными бойцами, у которых всё прекрасно получалось. Что ими двигало – для меня оставалось загадкой.

Сержант уставился на наш малюсенький строй, упёр кулаки в бока, опустил взор себе под ноги да так и стоял несколько минут. Мы же не знали, что делать. Нужно ли что-то говорить? Как-то оправдываться за тех, кто не справился? Судя по тому, что никто не издал ни звука, перебивать оглушительное молчание Кроули никто не хотел. Один лишь капрал, стоящий позади сержанта, прятал лицо в ладонях и задумчиво пожёвывал какую-то щепку.

В конце концов Кроули поднял на нас взгляд, пронзительно заглянул каждому в глаза. Мне показалось, что вот-вот и он окропит нас яростным воем, забрызжет слюной, накинется с кулаками и изобьёт нас до полусмерти, но ничего такого не произошло. Сержант перевёл взор на меня, чем вызвал у меня полное оцепенение, подошёл поближе, и, взяв мою ладонь, крепко её пожал. Затем приблизился к каждому, повторяя процедуру. Обменявшись рукопожатиями с каждым, он произнёс короткую речь:

– Помните, что я говорил о длинной дистанции? Мол, нужно пробежать сто шагов – нацелься на двести и всё такое. Так вот, я планировал составить отряд минимум из дюжины, желательно из пятнадцати-шестнадцати хорошо обученных бойцов. В итоге вас осталось совсем немного. Но ничего плохого в этом нет. Помните, что вас здесь не семеро. Вас девятеро солдат, ведь я и капрал Оруэлл – также ваши братья по оружию, точно такие же, как и все остальные. Чем вас меньше – тем сильнее проявляется эмпатия по отношению к членам отряда. Не забывайте, что теперь мы – семья. Я ваш отец, а капрал – ваша мать, а каждый из вас друг другу брат. И сестра, конечно же, – быстро дополнил Кроули, кивнув нашей единственной девушке.

Сержант умолк, задумавшись о чём-то своём. Через минуту капрал вывел его из транса покашливанием в кулак.

– Ах, да! – щёлкнул пальцами наш наставник. – Сегодня после ужина не расходитесь сразу спать. Мы с Алексом кое-что вам принесём. А пока день ещё только начался – за работу! У нас ещё много дел!

И мы продолжали тренироваться. Снова бесконечные забеги по густым зарослям леса, поединки друг с другом и с соломенными манекенами, облачёнными в латные кирасы, стрельба из лука и метание разного рода дистанционного оружия, такого как дротики, небольшие восточные звёздочки с острыми как бритва лучами, кинжалы и ножи, даже камни. Опять изучение устава, лекции от доктора Дукария Оверсона и Алекса Оруэлла, силовые тренировки. Нам уже отлично удавалось держать боевой темп в пределах сорока-пятидесяти минут, хоть мы и оказывались после такого испытания выжатыми, как лимон.

До конца оставалась всего неделя, а Лора так и не написала мне ответ. Надеюсь, что просто моё письмо не дошло до адресата. Потому что если жена получила моё послание и из-за обиды не меня не захотела отвечать, это будет сильнейшим ударом в моё сердце. Уходить на войну, не простившись с любимыми, мне хотелось бы меньше всего.

В вечер того же дня, когда нас осталось всего семеро (или девятеро, если считать Кроули и Оруэлла), мы, как и было приказано, после ужина не спешили ложиться спать. Семь человек сидели вокруг костра, болтая ни о чём, уставившись кто на яркие всполохи пламени, кто на звёзды, кто на примятую траву под ногами. Семь человек, которым предстояло вместе сражаться за Ахариамское королевство, выполняя особо опасные задания.

Гром был самым колоритным персонажем нашей семёрки. Огромный, мускулистый, бородатый, очень эмоциональный, он сильно изменился за это время. Не внешне, разумеется. Кажется, братец проникся моей идеологией, в которой мы были просто обязаны воевать, чтобы защитить собственные дома и семьи.

Меня все тоже ценили и уважали, хоть я и не выглядел так же внушительно, как Громмер. В бою с каждым из соратников мне удавалось быть как минимум наравне, а, зачастую, даже чуть выше лучше новобранцев. И хоть это был большой повод для гордости, но гордыню, которая грызла меня изнутри, я старался заталкивать как можно дальше в глубины собственного сознания.

Дукарий Оверсон, наш полевой медик, видел только одним глазом, да и тем не очень-то хорошо. Он был среднего роста, не очень крепкого телосложения. Ему было, пожалуй, под сорок, хотя внешне казалось, что под хорошие и пропитые пятьдесят: морщинистое лицо, поседевшая щетина, огромная лысина на половину головы. Но, несмотря на кажущуюся его безобидность, Дукарий был отличным воином, став ещё более сильным и ловким за эти восемь недель тренировок. Из оружия он предпочитал булаву, которую планировал заменить в реальном бою на шестопёр, и одноручный топор. Одним оглушить, а другим зарубить, как говорил Оверсон. Кроме всего прочего, Дукарий прекрасно разбирался в химии; он обещал, что когда настанет время – научит делать нас самые настоящие гранаты, разрывающие врагов на мелкие ошмётки.

Мэйнард Гук, наш прославленный боец арены, предпочитает двуручное дробящее оружие. Этот лысый здоровяк с хорошим пивным животом и бородой, заплетённой в косы, поведал нам историю потери своих ушей. Во время одного из боёв на арене клинок противника пролетел так близко от его черепа, что отрубил одно ухо. После этого Мэнни впал в неконтролируемую ярость, насмерть забил оппонента, затем с диким рёвом сам себе отрезал вторую ушную раковину и засунул её в горло уже прекратившему дышать врагу. И по этой истории можно было предположить, что перед нами абсолютно неадекватный человек, которому нельзя доверять. И мы могли бы ему не доверять ему временному спокойному состоянию, если бы не тот факт, что по образованности и здравомыслию Мэйнард легко мог соперничать даже с Дукарием. Наш безухий гладиатор в свободное от кровопролитных боёв очень любил уединяться с какой-нибудь книгой и горячим чаем, или даже с бумагой и пером: Мэнни частенько любил писать стихи, которые постоянно читал нам перед сном. Отличная поэзия, кстати говоря. Думаю, что если у Гука не сложится карьера солдата, ему вполне можно отойти от дел и написать собственный сборник стихотворений, который однозначно обретёт признание во всём мире.

Вистрам Шилем – самый молодой член отряда, ему лишь через полгода должно было исполниться девятнадцать. Ростом чуть ниже среднего, телосложения довольно тощего, он уж точно на первый взгляд не казался матёрым и опасным противником. Обычно это мнение сохранялось лишь до первого боя с юношей, где он показывал себя с очень необычной стороны. Во время сражения этот малец превращался в настоящую стрелу: он пробегал дистанцию в сто шагов в три раза быстрее любого из нас, всегда уклонялся даже от самой молниеносной атаки, а сам наносил удары так быстро и точно, что глаза не успевали уследить за свистящими и режущими воздух лезвиями, а ум – обработать полученную органами слуха и зрения информацию. Вистрам нёс смерть при помощи короткого меча и кинжала, хотя он как-то признался нам, что предпочёл бы остаться с одним-единственным спиногрызом, чтобы клинок не мешал ему двигаться свободно. Юноша отлично прятался в тенях и очень метко стрелял из лука, чем привлёк внимание капрала, специализация которого как раз совпадала со специализацией Вистрама.

Сомна Аринем, как выяснилось, до прибытия в этот лагерь уже была знакома с нашим медиком – Дукарием Оверсоном. Девушка, наконец, решила раскрыть нам карты и рассказала историю того, как ей удалось оказаться среди нас. С самого детства и до своего нынешнего возраста – двадцати восьми лет – она была жрицей в храме Дхали – благодетельницы человечества, покровительницы семейного очага и продолжения рода, богини любви и сострадания, а потому стала очень набожной и крайне боялась ослушаться воли своей небесной властительницы. В пятнадцать Сомна вышла замуж за одного солдата регулярной армии, который постоянно оказывался в разных горячих точках нашего мира, домой приезжал чрезвычайно редко и совсем ненадолго. Почти двенадцать лет Сомна с мужем виделась от силы раз в несколько месяцев, и, хоть встречи их были редкими и короткими, девушка всё равно очень любила своего избранника и всегда встречала его с огромной радостью. Но однажды после очередного задания возлюбленный вернулся обездвиженным, лишённым ног и одной руки, хоть и живой. Сомна ухаживала за бедолагой как могла и сколько могла, но ей так и не удалось спасти его от скорой смерти. Перед самой кончиной муж заклинал жену, видимо, будучи в бреду, чтобы та взяла меч и отомстила. Кому – непонятно. Зачем – тоже неясно, но факт остаётся фактом. Девушка поклялась перед умирающим всеми богами, что исполнит последнюю волю любимого мужа, и отправилась спустя некоторое время записываться в армию, где её, разумеется, развернули прочь. Сомна была готова к такому повороту событий и вскоре пришла снова, теперь уже в другой сборный пункт, где ей так же бесцеремонно отказали. Несчастная вдова пошла в третий – и снова получила пинка. Тогда она вернулась в самый первый пункт и заявила, что если её не возьмут сейчас – она совершит самоубийство, потому что не сможет сдержать клятву и жить дальше с таким позором. Ей в шутку отвечали, мол, посмотри на себя – такая пышная грудь в латный нагрудник не влезет, а ковать отдельный по такой фигуре никто не станет. Сомна шутку восприняла как вызов и отправилась к известному хирургу Дукарию Оверсону, который по просьбе безутешной "мстительницы" полностью удалил ей грудь. Девушка также обрилась наголо, чтобы больше походить на мужчину, и снова отправилась вербоваться в рекруты, заявив во всеуслышание, что если её не возьмут и на этот раз – да будут все прокляты, потому что она заколет себя кинжалом у всех на глазах.

После этого командование сдалось и вдову в армию всё-таки приняли.

Последним новобранцем, о котором я ещё не сказал ни слова, был Ахрам Бакир – бывший раб из Абра'фальского халифата, которого привезли в наше королевство в возрасте пяти лет. Один плантатор долго эксплуатировал Ахрама, заставляя того от рассвета до заката работать в полях, не позволяя покидать территорию плантации даже на пару часов, и так продолжалось целых двадцать два года, пока законный владелец выходца из халифата не скончался, подавившись однажды вишнёвой косточкой (Но это не точно. Ахрам этот момент истории старался обходить стороной). Так как жены, детей, внуков и иных наследников у плантатора не оказалось, всех рабов по закону забрало себе государство. Ахраму позволили вступить в армию, а взамен, если он отслужит его новой отчизне верой и правдой десять лет, его отпустят на родину. Только в Абра'фаль Бакир не собирался: вместо этого он желал остаться свободным гражданином Ахариамского Королевства, потому что иной родины он не знает. И пока два десятилетия бессердечный рабовладелец выращивал себе из темнокожего парнишки простого фермера, он не знал, что по ночам Ахрам тренируется ножевому бою, поединкам на мечах, защите со щитом и стрельбе из лука. Благо, что таких же, как Бакир, в округе было достаточно. И наставники из рабов тоже находились отменные.

Был ещё капрал Алекс Оруэлл. Он частенько приходил к нам по вечерам, приносил бутыль чего-нибудь горячительного и болтал о том, о сём. Ему было тридцать два года. Ещё не так давно этот ветеран был всего лишь рядовым, но после гибели практически всего предыдущего состава Сумеречных Сов его представили к награде и новому званию. Кроули, кстати, тоже уже собирались возводить в капитаны, да так бы и произошло, не начнись эта треклятая война. Сержант сам отказался от нового звания и предпочёл остаться тем, кем он и был, чтобы не привыкать долго к новым обязанностям и бо́льшей численности подчинённых ему бойцов.

Что же до самого Кроули – о нём известно крайне мало. Я лишь знаю, что половину жизни он провёл в бою. Спать привык на камнях, на завтрак грызть песок, а уже к полудню сотнями подсчитывать убитых им супостатов. Шучу, конечно, всё не настолько плохо. Но и не так хорошо, как хотелось бы: сержант действительно зарубил немало врагов и сильно пережил несколько десятков своих боевых товарищей, смерть каждого из которых он видел собственными глазами. Наверное, после такого тяжело жить мирной жизнью. Очень тяжело. Пожалуй, даже невозможно.

Как сержант и обещал, он появился в компании капрала сразу после ужина. Следом за ним шли несколько носильщиков, за спинами которых виднелись огромные тканевые свёртки с чем-то звенящим, гремящим и явно металлическим. Довольно улыбаясь, Кроули приказал слугам положить на свёртки на землю и отправиться восвояси, а затем жестом предложил нам посмотреть, что внутри.

Внутри оказалось оружие. Не тренировочное, а самое настоящее, боевое. Сержант пояснил нам, что две недели назад он заказал на кузнице эти экземпляры специально для нас. Некоторое оружие, правда, пришлось вернуть ремесленникам, так как бойцов в отряде осталось гораздо меньше, чем планировалось, но это, как сказал Кроули, не беда. Главное, что хватит на всех.

Для каждого из нас орудия для умерщвления себе подобных делалось в соответствии с личными предпочтениями и возможностями. К примеру, Грому вместо приевшейся ему булавы досталась внушительных размеров кистень с чуть изогнутой рукоятью и смещённым центром тяжести, чтобы было удобнее держать одной рукой. На крепкой почти сорокасантиметровой цепи был прикреплён полукилограммовый шар с двумя дюжинами острых конусов-шипов, которые в совокупности с мощью моего братца однозначно могли раздробить любой череп и пробить самые прочные латы.

Нашему самому молодому товарищу – Вистраму Шилему – досталась фехтовальная рапира с узким лезвием и утяжелённой рукоятью, а также короткий кинжал с широкой гардой, которой можно было заблокировать выпад меча, при этом не лишившись руки.

Сомна Аринем обзавелась подбитым мехом большим круглым щитом, мечом с широким лезвием и небольшим вспомогательным топориком, который при желании можно было использовать и как подручный инструмент, и как метательное оружие.

Наш слеповатый доктор Дукарий Оверсон получил точно то, что хотел, и чем однозначно умел сражаться лучше всего: шестопёр – булаву, к цилиндрической головке которой приварено шесть треугольных "перьев" для увеличения пробивной силы – и небольшой топор, не такой маленький, как у Сомны, так что метнуть его вряд ли получится, но и не такой большой, чтобы сходу рубить им головы одним-единственным ударом.

Ахрам Бакир, смуглокожий обладатель чёрных, как сама ночь, глаз, вороных вьющихся волос и забавной козлиной бородки стал владельцем длинного каплевидного щита, который, установленный на землю, верхней своей кромкой почти упирался в локоть владельцу, изогнутый меч в восточном стиле с односторонней заточкой, конец лезвия которого был слегка шире основания, и запасного кинжала.

Воин арены Мэйнард Гук получил в подарок боевой молот, явно переделанный из шахтёрского инструмента. На длинной рукояти водружалось навершие двойного назначения: с одной стороны оно было плоским для нанесения дробящих ударов, а с другой напоминало слегка опущенный вниз клюв хищной птицы. Клювом этим вполне можно было проломить не только латы, но и кольчугу, и одежду, и плоть с костями противника.

Ну, а моей обновке я радовался, конечно, больше всего. Новый баклер оказался выпуклым, чтобы было проще парировать атаки холодного оружия и отводить их в сторону. Древки сразу трёх одинаковых копий оказались из наикрепчайшего "железного" дуба, который растёт лишь по ту сторону залива Пан-ахим, острия в полторы ладони длиной были узкими для большей пробивной способности и четырёхгранными для упрочнения, за ними следовали почти полуметровые втулки, придавая ещё бо́льшую крепость этому оружию и увеличивая вес, что, опять же, повышало ударную мощь. Также мой арсенал пополнился обыкновенным, приевшимся, но очень надёжным прямым пехотным клином, чему я был чрезвычайно рад.

Пока мы с восхищением разглядывали наши подарки, сержант уселся около костра, откупорил бутылку вина и, сделав несколько больших глотков, обречённо произнёс:

– Вы, ребята, моя последняя попытка. Ещё одной потери всего отряда сразу я не переживу. Если затея не прогорит и вы все отправитесь к праотцам из-за недостатка моего внимания или слишком уж ускоренного темпа тренировок, мне придётся покинуть этим мир вместе с вами.

Кроули провёл большим пальцем по своей шее, показывая нам, как именно он умрёт, если наш отряд потерпит неудачу, и продолжил:

– У нас осталась всего неделя. Вам, наверное, не терпится узнать, чем мы займёмся сразу после окончания всего этого занятного мероприятия, которое устроил наш любезнейший король, но я пока не могу вам ничего сказать. Пока что. Но задание у нас уже есть, и дело не терпит отлагательства. Так что ещё шесть дней мы будем с вами задницы рвать, но выжмем из тренировок всё, что получится. На седьмой день с утра вы пройдёте… в общем, пройдёте вы новую процедуру посвящения и официально получите звания рядовых, а потом можете отправиться увольнение, но чтобы вернулись строго к ночи и не настолько пьяными, чтобы вас не пропустили через ворота. Повидайтесь с родными или друзьями, отметьте ваше новое назначение, и мы отправимся воевать.

Я, конечно, прекрасно знал, с кем желаю повидаться в этот последний день перед отправкой на фронт. Меня, надеюсь, ждала дома Лора, да и отец с матерью наверняка захотят попрощаться. Надо будет взять с собой и Грома. Какими бы натянутыми ни были его отношения с семьёй, но всё-таки он мог умереть, отдав свою жизнь за королевство, так и не простившись с родными. Так ведь нельзя.

– Вообще-то вам пока нельзя иметь личное оружие, – заметил сержант. – Поэтому занесите свои железки в штаб в мою спальню, когда наиграетесь, я сохраню для вас всё оружие в целости и сохранности.

Кроули оставил нам свою бутылку спиртного и, попрощавшись, удалился на отбой. Но почему-то к пойлу никто не притронулся: после ухода сержанта мы ещё около получаса любовались клинками, булавами, топорами, копьями, кинжалами и щитами, а затем отнесли их в комнату наставника и сами отправились спать. Ведь завтра предстоял очередной тяжёлый день, начинать который с головной боли явно никто не хотел.