Читать книгу Мехроника - Николай Сергеевич Смоляков - Страница 3

«Они звали её к себе,

и смерть постучала в дверь,

но испугавшись никто не открыл.

тогда она вошла без приглашения»

Слова из детской страшилки.

Родовой особняк семьи Ле Градис. Империя Тантиос.

Позднее утро, 28 месяца Теплого солнца.

Последний раз наёмник так много работал руками, когда карабкался по стене в Альдейгарде, за головой барона Камбельта. Хотя тогда было все же хуже, ветер был пронизывал до костей, а крепления грозились в любой момент сорваться.

Сейчас грести приходилось быстро и против течения, хотелось поскорее добраться до места, хорошо хоть жара спала сопровождавшая его весь путь до этого. Подплыв к запланированному месту, наемник выпрыгнул из лодки и вытащил её на берег. Привязав к коряге, он взял из нее винтовку, документы и подзорную трубу. И сразу же исчез в густом лесу, направляясь всё дальше от берега.

Маркус Ле Диторе осмотрел территорию через трубку, затем сложил и убрал её обратно в сумку. Он обустроил себе наблюдательную позицию на вершине старого дуба, что рос на холме, возле старого родового поместья семьи Ле Градис. Но, к сожалению, сам особняк нельзя было осмотреть с дуба, из-за деревьев, посаженных вокруг него, чтобы у благородных господ было много тени в этих солнечных краях.

Зато Маркус мог наблюдать рабов, вкалывающих на плантации, и дорогу, ведущую к поместью, по которой каждый час ехали кареты. Семья Ле Градис устраивали огромный бал-маскарад, на который слетелись как мухи, весь высший свет. Кто бы мог подумать, что они поедут так далеко ради свежего винограда и внимания герцога.

– Придется проникать, импровизируя, – решил Маркус, хотя его совершенно не радовало отсутствие информации. Ближе чем этот дуб, осмотреться негде, а полученная отсюда информация вряд ли как-то пригодится. Так что придется использовать полученные от информатора и семьи данные. Спать не хотелось, поэтому убийца достал документы с планом дома и списком приглашенных гостей. Странный факт смутил наемника, в списке было слишком много незнакомых имен. Он конечно не частый гость на светских праздниках, но считал, что знает почти всех представителей знатных семей или хотя бы смог бы вспомнить их фамилии, коих не так много.

Жарко. Солнце поднялось в зените и палило из-за всех сил. А безделье утомляло еще больше. Возможно, он мог бы рискнуть, проникнув в поместье днем, отыскать и успешно устранить Фолькера Ле Градис. Но к сожалению, эта семья известна своими покорными рабами, которые целыми сутками вкалывают на каждом метре вокруг особняка. Любой из них заметив незнакомца на плантации, тут же поднял бы тревогу, а возможно и сам бы бросился в бой. Также в самом особняке полно охраны.

Маркус заметил поднявшуюся на дороге пыль и достал трубку. На двух каретах которые он заметил, выделялся герб Тайной полиции – специального подразделения Императора, внутренней и внешней разведки.

– Так, так. Кажется, Император интересуется делами семьи Ле Градис? – с сожалением протянул наёмник. – С ними наверняка будет дополнительная охрана, так что будет немного сложнее.

Когда отец решил не отдавать ему – младшему сыну, свои торговые дела, Маркус из семьи Ле Градис, выбрал путь наемного убийцы. Семья не стала ему препятствовать. Точнее большая её часть и не знала, чем он занимается. Отец все же дал добро, и с его помощью, мальчика с детства учили мастера этого дела, а также ему удалось выкупить невероятно дорогую дальнобойную винтовку, сделанную мастерами гномов и гремлинов. Он даже дал ей имя – Беатрис. И пока старший сын становился просиживающим штаны идиотом, Маркус уже побывал во всех частях света и денег получил не меньше.

На светских праздниках он появлялся как бесполезный сынок своей семьи. Но для Маркуса не в деньгах было счастье. Все так странно получилось, потому что он безумно любил и гордился своей семьей. В детстве он сутками читал истории о славных подвигах своих предков. Генералы, дипломаты, любимчики императоров… Все это так впечатляло мальчишку, как и крах всей этой мощи. Из-за обиды за семью и любви к ней же, в его тогда еще маленькую голову и пришла очень странная радикальная мысль:

«Я убью всех, кто вредит моей семье. И она станет такой же великой как раньше».

Спустя десять лет, даже отец признал – семья Ле Диторе снова пришла к величию. Информация, избавление от мешающих лиц, запугивание банкиров – все это делал Маркус не только для заказчиков, но и во благо семьи. Сейчас был заказ на Фолькера – главу семьи Ле Градис. Взамен будут получены важные бумаги из Императорской библиотеки, об отнятых у его семьи территориях почти столетие назад. С такими доказательствами, Ле Диторе легко их вернут.

Империя Тантиос была ведущей державой на севере этого континента. Правил ей Император, с помощью многочисленных семей, поклявшихся ему в верности. Но между самими семьями шла непрекращающаяся кровавая борьба, которой Император не мешал. А благодаря договору с Мехостеком государство получало новейшее оружие и прогрессивные механизмы, из-за которых империя Тантиос могла себе позволить снова расширятся.

Еще несколько часов наемник просидел на дубе, изнывая от жары и осматривая территорию в поисках чего-нибудь интересного. Заодно запоминая план огромного особняка. Ради этого документа пришлось изрядно потрудиться.

– Мне говорили, что он любит охоту, – разочаровался Маркус. Похоже, её перед балом не будет. На охоте устранить цель было бы просто с помощью Беатрис. – Придется все-таки проникать внутрь.

Вечерело, рабы под крики надсмотрщиков покинули плантации. Через час Маркус покинул наблюдательную позицию и вернулся к лодке, на которой прибыл. Сложил обратно винтовку, документы и подзорную трубу.

– Придется подруга тебе сегодня быть без дела, – ласково сказал наемник Беатрис, затем вытащил из лодки мешок и закинув на плечо отправился на бал-маскарад.

Вернулся к дубу и оттуда пошёл к особняку. Дорогу он запомнил, так что без труда ориентировался на плантации. Виноградник кончился, и Маркусу осталось пробраться между деревьями, что окружал особняк Ле Градис. Он потратил много времени, но зато абсолютно бесшумно оказался у забора. Стража иногда неохотно, но прогуливалась и вокруг особняка. Наёмник осторожно переоделся, и аккуратно забрался на забор, зависая в тени деревьев. Резная черная маска полностью закрывала его лицо. Под костюмом притаился кинжал и маленький складной арбалет, с десятком болтов. Прибывших гостей внимательно осматривают, у семьи Ле Градис множество врагов, но Маркус и не собирался входить через главные двери.

В особняке шел бал, в окнах то и дело мелькали силуэты людей. Стражи во дворе было не много, по двое патрулировали вокруг особняка, и трое охраняла ворота. Остальные скорее всего были в самом особняке, приглядывая за благородными господами, но на самом деле выпивали и подъедали запасы хозяев. Хотя те несчастные что все же патрулировали, заставили Маркуса понервничать.

«Электровинтовки?! – удивился Маркус, рассмотрев оружие патрульных. – Сколько же денег Фолькер потратил на охрану?»

Новомодное оружие из Мехостека, которое совсем недавно сам Император снабдил лишь свои лучшие войска. Залп из такой штуки способен убить любого на месте. Секрет его работы скрывается от всех. Власти Мехостека боятся, что винтовка попадёт в руки Республики и та обратится к гремлинам в Бар-Атор, поэтому продажи этого оружия сильно ограничены.

Все же этого недостаточно, чтобы наемник не мог войти внутрь. Во дворе же стояла не распряженная карета. Видимо кто-то собирался покинуть маскарад до утра. Дождавшись, когда двойка патрульных отойдёт, Маркус спрыгнул во двор, и под прикрытием маленького яблоневого сада подошел к поместью вплотную. Над ним нависал балкончик, выходящий на втором этаже. Наемник осторожно взобрался по украшенной колонне и, убедившись, что никого нет, перепрыгнул на балкон. Из приоткрытых штор лился свет и музыка, вперемешку со смехом и голосами гостей. Маркус привел себя в порядок, аккуратно поправил маску и вошел внутрь.

Глаза пришлось прикрыть, от яркого света источником которого было огромная люстра, вмещающая добрую сотню свечей. Первое время Маркус неторопливо осматривался, наблюдая за гостями и стражниками, одновременно вытирая туфли о дорогой ковер. Кажется, никто не заметил еще одного гостя. Да и кого удивит появление высокого статного мужчины с явно дворянской выправкой?

Полный зал гостей, мужчины в дорогущих цветастых костюмах, и особо выделяющеюся на их фоне офицеры чьи черные парадные мундиры манили взгляды женщин. Танцующие дамы сумели поразить своих кавалером изобилием разнообразных нарядов, пышные, полуоткрытые, короткие и даже полупрозрачные, самых различных цветов, и всё это разноцветное море вперемешку с черными пятнами, колыхалось в такт музыке.

Музыканты, стоящие на отдельном балкончике, заиграли что-то тихое и спокойное, давая гостям отдохнуть от танцев. Зал выглядел невероятно красиво, дорого и главное со вкусом. Семья Ле Градис всегда славилась богатством, чем всегда старалась похвастаться. Чего стоила только нефритовая статуя волка, животного с герба Ле Градис. Наверняка сделана на заказ мастерами далёкого юга и стоила дороже чем все побрякушки, что украшают местных дам.

Маркус неспешно спустился по украшенной золотом лестнице на первый этаж, вглядываясь в гостей. Дамы едва прикрывали лица полумасками закрывающие лишь верх лица, кавалеры же в большинстве носили большие красочные маски. Особенно выделялся один офицер что одел маску в виде какого-то южного дикарского божка со свирепым выражением лица. Среди такого будет нелегко опознать герцога Фолькера. Радует, что все офицеры отпадают. Фолькер не жаловал военную службу, хотя и имел огромные связи в армии.

Маркус уже встречался с ним пару раз в жизни, раньше отец вёл дела с герцогом. И конечно, он помнил жесты, походку и голос герцога, но всё же как трудно будет его найти, среди такого мельтешения людей.

Но надо попробовать. Не может быть, чтобы держатель бала не выделялся. Герцог хоть уже и был немолод, но всё еще мог похвастаться и силой, и своей угасающей красотой. Наёмник слышал, что на охоте он в одиночку ходит на кабана, а значит стоит присмотреться в первую очередь к таким вот силачам.

Взяв бокал в руки, Маркус не спешно прогуливался, стараясь не заметно обойти весь зал и вглядываясь в любые выделяющиеся маски и костюмы. Но организатора столь пышного бала, пока не попадалось. Наёмник вглядывался в маски и вслушивался в болтовню собравшихся в небольшие группки господ, отдыхающих перед следующим танцем. Как обычно большинство заводило разговор со скучных и унылых, давно заученных фраз.

– Какой прекрасный бал сеньоре… – говорил первый.

– Предвкушаю завтрашнюю охоту… – предлагал тему второй.

– Да господин Ле Градис обещал завтра охоту… – отвечал первый и разговор переходил в интересующее обеих русло.

«Холера, прогадал с днём, – понял Маркус причину пропуска Фолькером охоты. Он будет её проводить после бала, а не до. Когда останутся лишь хорошие знакомые, а остальные разъедутся.»

– Представляешь неделю назад собирался прикупить парочку рабов для нового летнего особняка, приходим с женой на рынок, а цены… Ба, а цены взлетели до небес. Совсем дармоеды на юге оборзели.

– Попрошу без выражений при дамах.

– Приношу свои искренние извинения. Так вот цены такие что даже я решил, что дешевле будет столичных горожан нанять чем самого дохлого раба…

– Ждём отмашки императора мессир. – Вклинился в разговор человек в мундире. – Будет война, будут рабы и цены поползут вниз.

– Поскорее бы сир, поскорее…

Маркус пошёл дальше, ничего интересного. Хотя при должном терпении и наличии времени, из таких разговоров можно уловить много информации. Может быть тайная полиция для того сюда и приехала? Хотя почему так открыто? Не понятно…

– Представляешь сам Фолькер Ле Грацис написал мне своей рукой приглашение!

– А ты в уверена, что это его почерк?

– Конечно, он же подписал «С уважением Фолькер Ле Грацис, герцог Вели… – Девушка в маске птицы стала перечислять полный титул герцога состоящий из пятидесяти с небольшим названий, и даже Маркус удивился что ей удалось это запомнить. – Вот так вот!

– Ну мне такое же письмо пришло, значит мне тоже господин Ле Грацис написал собственноручно!

– Не ври! – Кажется, затевалась женская ссора и Маркус собирался убраться подальше.

– Господин, не соизволите ли Вы пригласить одинокую даму на танец? – спросила нежным голоском незнакомка, неожиданно оказавшаяся справа. Он не сразу понял, что она к нему обратилась. Маска кошки и светло-красное пышное платье, под корсетом, подчеркивающим талию. С волос падала фиолетовая лента, овивая её плечи, а из прорезей маски смотрели голубые глаза.

– Конечно, госпожа. Позвольте мне иметь удовольствие пригласить Вас на танец! – Поклонился Маркус и подал даме правую руку. Отказаться по правилам этикета он просто не мог. Это привлекло бы внимание. Заиграла мелодичная музыка, и весь зал неспешно танцевал в медленном танце Суэлья Ле Батире. Когда узнали, что его музыка нравится жене Императора, прекраснейшей Элизабет, эту по мнению Маркуса «паршивую мелодию» играли везде, от дешевых кабаков до вот таких шикарных балов.

– Я вас не видела, когда вы входили, – сразу же невинно заявила девушка, из-за чего могла и жизни лишится в укромном уголке. – Хотя наблюдала за каждым мужчиной, что входил в парадные двери. Эти кошелки сразу всех разобрали.

– Занимательная наблюдательность. Но я настолько не люблю большого внимания, что мне услужливо предоставили шанс войти без лишней патетики. – объяснил Маркус. Пока что он лишь осматривался, да и он был уверен, что девушка не подымет шума.

– Ваше право, а вот я люблю быть в центре внимания, – заявила дамочка.

– Столь прекрасной госпоже, оно идет только на пользу.

– Благодарю что оценили меня по достоинству, но без маски я еще обворожительней! Но кажется, герцог Фолькер тоже не удостоил нас вниманием. Но признаю, бал невероятно шикарный, – танцевала девушка очень хорошо, Маркус вел её по залу.

– Да превосходный, – согласился наемник, в пируэте, поддерживая даму за талию. – Разве он не встречал гостей?

– Встречал, конечно встречал. Но потом куда-то удалился.

– У герцога большие заботы, порой даже прекраснейший бал они у него отбирают.

– Бедняга, он так расстарался сегодня. В добавок столько новых лиц, я никогда такого не видела! – радостно добавила она.

– Вы способны смотреть сквозь маски? – пошутил Маркус, хотя и сам помнил про странный список гостей. Высший свет редко принимает новичков. Так что ему повезло, потому что иначе его план бы не сработал.

– Ой, после сотен балов, я узнаю всех, даже если они нарядятся в наряды вековой давности, – похвасталась девушка. – Знаете с такими огромными юбками и париками.

– Да знаю. Я не слежу за модой, но уроки истории не прошли даром.

– Вы еще и эрудит? И не судите себя, вы прекрасно одеты, чем всё больше меня восхищаете. Хотя я заметила, что вы тоже не часто посещаете балы. Но уверена, что вы из хорошего рода, – опять всего одной фразой она заставила нахмуриться Маркуса.

– Почему же вы пришли к такому выводу? – спросил кавалер.

– Ваш рост. Ваши манеры. Даже этот танец вы танцуете с истинным благородством. Таким обладают только дворяне из столицы, – объяснила дама в маске кошки. – Всегда нравились высокие мус-счины…

Она прижалась к наёмнику, а тот убедился, что действительно был на голову выше её. Хотя со многими в зале дама была одного роста.

«Как бы рост меня не выдал, – мелькнуло в голове наемника»

– Признаюсь, вы правы. Но как я говорил, не люблю излишнее внимание. Так что редкий гость на балах, – объяснил наемник, а девушка провела пальцем по краю маски.

– Отчего же сейчас вы здесь, в нескольких днях от столицы? – подловила его девушка.

– Просьба отца, – отвертелся Маркус, отворачиваясь. – Хочет, чтобы я…

– Нашёл невесту? – усмехнулась она, прижимаясь к нему грудью.

– Вроде того, – сипло ответил убийца.

– Я невероятно красива под маской, – томно повторила она, не отпуская из объятий наемника.

– Охотно верю, – ласково ответил Маркус. Танец закончился, и он вежливо отстранил девушку. – Простите, но мне необходимо подышать.

– Конечно, если что я буду ждать вас у фонтана, – кокетливо добавила она и отошла, в реверансе.

– Обязательно найду вас, – в ответ поклонился наемник.

Расставшись с дамой, Маркус прошел зал насквозь и поднялся на второй этаж, с другой стороны. Здесь люди не танцевали, усевшись за столы, сняли маски и перчатки, чтобы перекинутся в карты, попутно распивая напитки и обсуждая слухи.

Убийца вышел на балкон, осматривая освещенную часть двора. Не распряженная повозка так и стояла возле дверей, но ворота были закрыты. Кто-то едва слышно вошёл следом. Маркус не обратил на постороннего внимание, внимательно изучая взгляды. Что-то чиркнуло и разнёсся запах крепкого табака.

– Еще не нашли цель, а уже планируете побег? – раздалась издевательская фраза.

Маркус не дрогнув, схватил рукоятку кинжала под рубахой, и осторожно повернулся. Перед ним стоял невысокий пухлый человек в маске лисы, у которой была прорезь в нарисованных острых зубах, специально для трубки, которую тот покуривал.

– Не понимаю, о чем вы, – процедил наёмник.

– Думаю, понимаете, господин Маркус, – после этих слов, наемник вытащил кинжал, пряча его за спиной, оглядываясь назад и прикидывая, куда можно прыгнуть в случае чего. От незнакомца не утаились его действия. – Спокойнее, спокойнее. Я от заказчика. Иначе вся стража давно была бы уже на ушах.

– И зачем вы здесь? – Убийца ни на секунду не расслабился, хотя Лис, скорее всего, говорил правду.

– Просто следить. И по возможности помочь, – Лис задернул штору и закрыл балконную дверцу. Затем повернулся к наемнику и снял маску. У него оказалось довольно неприметное серое лицо, тонкие губы и небольшая проседь в волосах. В толпе за такого не зацепишься взглядом. Маркус даже не был уверен, что может точно назвать его национальность.

– Как вас зовут?

– Это не имеет значения, – покачал головой человек и подошел к перилам. Вздохнул полной грудью, затем вставил трубку в рот и повернулся к наемнику.

– То есть вы мне не доверяете не в деле не даже своё имя? – напрягся Маркус.

– Доверяю, – усмехнулся Лис. – Я здесь, чтобы помочь. Вон, карету вам уже приготовил. И ворота, возможно, смогу открыть.

– Я бы и сам справился, – ответил наемник.

– Не сомневаюсь, – развел руками человек. – Но заказчик хочет, чтобы вы закончили дело побыстрее и выбрались живыми.

– Зачем? – поинтересовался убийца. Ему не нравилось происходящее. Дать так много времени на подготовку и теперь торопить. Что-то явно не так. Будто его уже подсадили на крючок, о котором он не знает.

– На то несколько причин, – поднял вверх пухлый палец Лис. – Первое для вас есть важное задание. И оно не терпит промедления. А второе…

– Я отказываюсь! – перебил Маркус.

– О втором вы узнаете, когда найдете цель, – не отреагировал Лис на убийцу. – А где его искать я вам дам подсказку. Посмотрите куда уводят молоденьких дамочек и пьяных кавалер. Кстати вы невероятно хорошо танцуете.

После этого Лис ударил трубкой о перила скидывая пепел и зашел внутрь особняка. Маркус вернул кинжал обратно, проверил рукоятку складного арбалета и вошел за ним. Справа и слева стояло двое, вроде бы занимались своими делами, но наёмник сразу почуял что они вместе с Лисом.

Через полчаса слежки он действительно заметил, что некоторых из гостей уводят в один из коридоров, и у входа стояли два стражника. Маркус вспомнил план особняка. Коридор вел к спальням хозяев, а еще к подвалу с вином. Туда же можно пройти через помещения для слуг. Наёмник спустился на первый этаж и пытался продумать как попасть внутрь.

– Куда же ты пропал? – за руку его подхватила дама в маске кошки.

– Не люблю толпу, – заладил Маркус.

– Тогда почему бы нам, не уединится? – она снова прижалась к нему, отчего наемник лишь усмехнулся.

– И как же? – Маркус пришел в возбуждение. Не только из-за дамы. Появился хороший шанс, пройти внутрь особняка не привлекая внимания.

– Просто идемте со мной, – она потащила его сквозь зал, к двери кухни. Стражник, стоящий у неё лишь усмехнулся и пропустил их внутрь.

– Пожалуйста, не приближайтесь к спальням хозяев. Они этого не переносят, – попросил он.

– Ох, разумеется, – ответила дама и вошла на кухню. Слуги не обратили на них внимания, и они вышли в коридор, ведущий к комнатам. Затащив Маркуса в первую попавшуюся спальню, девушка скинула маску и начала расстегивать платье.

– Чего ты ждешь?! – спросила она, рассчитывая на помощь и поворачиваясь к нему спиной. Распутать тугой корсет самостоятельно, невозможно.

– Секундочку, – Маркус подошел сзади и взял её за шею. Придушить молоденькую девушку до потери сознания было просто. Пришлось даже дать себе пощечину, чтобы успокоится. Девушка была очень красивой, но работа важнее. В добавок он старался не убивать женщин, если это не цель контракта.

Уложив её на постель, вышел из спальни и побрел по коридору. Попади вор в такой коридор, он бы жил несколько лет без нужды. Дорогущие картины, вазы, и множество драгоценностей. Даже цветы в горшках были иноземными. Убийца вышел к развилке, между спальнями хозяев и коридором к подвалу. Там он и услышал странную песню. Чьи-то голоса надрывались в хаотическом хоре. Маркус поспешил на звук. И чуть не нарвался на стражников ведущих мертвецки пьяного парня. Заскочив в первую попавшуюся дверь, он переждал пока они пройдут мимо коридора, и последовал за ними.

Спустившись по лестнице, он замер у двери погреба. Она была чуть приоткрыта и оттуда отчетливо слышалась странная пугающая песня. Маркус заглянул в щель и удивился. В огромном винном погребе не было и следа бочек. Зато стояли люди с факелами и в темных балахонах.

«Это что какое-то тайное общество? – нахмурился убийца. – Нет, слишком громко поют для такого.»

Маркус моментально прошмыгнул вдоль стены за спинами двух стражников наблюдающими за странным зрелищем, и встал за опорным столбом. Его никто не заметил, все взгляды были обращены на круг из черной жижи в который входили люди, держа других уже раздетых и молчавших бедняг закованными в кандалы и связанных цепью.

Когда все зашли, и усадили пленников, стоящие вокруг круга люди ткнули факелами в жижу. Странная субстанция вспыхнула зеленоватым пламенем, образуя ровный квадрат, внутри круга. Закованных пересадили по периметру огненного квадрата. Маркус достал арбалет, ему нужно было найти цель. И неважно, что происходило сейчас.

Единственное что его удивило, люди в цепях не были рабами, как он подумал. Белая негрубая кожа, ухоженные волосы. Это даже не жители этих солнечных мест. Скорее они из столицы Империи. До Маркуса дошло, вот почему список был такой странный, вот куда уводили людей!

Песня, хотя скорее вой, прекратилась. Люди стали снимать капюшоны, так что Маркус тут же принялся разглядывать лица. Даже не поверил сразу своим глазам. Многих из них он знал. Представители разных семей, что поддерживали герцога Фолькера.

– Вот ты где мой долгожданный, – облизывая пересохшие губы, прошептал убийца.

Фолькер Ле Градис собственной персоной, стоял в окружении двух сыновей и свиты, внутри огненного квадрата. Широкие плечи, проседь в аккуратной бородке и на висках, но в нем еще чувствовалась недюжинная сила. А так же харизма, харизма из-за которой за ним шли столь богатые и влиятельные люди Империи. А вот сыновья похоже совсем не унаследовали черт папаши, ибо совершенно блекли на его фоне.

Из недр балахонов появились кривые ритуальные кинжалы. Снова затянулся хаотичный хор из голосов. А в центр вышел незнакомый Маркусу человек.

– Узрите и внемлите подлинные служители Шариссы! Сегодня в день, когда врата Иллари ослабли, её избранный решил сделать Богине великое подношение! И она услышит его мольбы и ответит на любые просьбы! Вы познаете силу и подчините её себе… – кричал человек лысый человек с серой кожей. Маркус перестал вслушиваться, ведь уже все понял.

Фолькер Ле Градис повелся с чернокнижником. Наёмник прекрасно знал о культе Шариссы. Он предлагал довольно интересный способ получить силу при простом условии. Хочешь фехтовать как маэстро – принеси десять человека в жертву, исцелиться – двадцать, защитить себя от магии – тридцать и так далее. Но Маркус знал то, чего большинство служителей даже не пыталось понять. Через пару лет все они станут марионетками в руках вот такого слабого и старого чернокнижника. А потом тот принесет настоящую жертву своей богине. Полную разврата и тьмы внутри. И получит настоящую силу. На десяток лет отпадет потребность в мане, а смерти придется снова ждать своего законного часа.

Пару лет назад Маркусу заказали одного такого. После выполнения контракта, шрамов у него добавилось. Маги довольно опасные противники, хоть и не такие могущественные как о них говорят. Поэтому работу предстояло выполнить быстро и сваливать как можно дальше. Связываться с чернокнижником желания не было.

Тем временем колдун закончил и слово взял Фолькер. Маркус действовал без промедления. Через пару секунд в прицеле была уже голова Фолькера. Но сейчас стрелять нельзя. Маг мог отразить болт. А его самого вполне может поймать остальные участники вакханалии. Наемник с холодным расчетом ждал, пока они начнут упиваться кровью. Под конец, когда этот ритуал достигнет апогея, а остальные будут находиться в трансе Маркус и выстрелит.

– О славная Шарисса, дай мне силы одолеть моих врагов! – закричал Фолькер, подошел к первому пленнику и без промедлений перерезал ему горло. Тот же час у ног чернокнижника заклубилась тьма, растелилась по земле, не выходя за черту огня. Маркус дернулся от отвращения, но не сбил прицел. А тьма жадно впитывала сначала кровь жертвы, а потом постепенно засасывая и человека.

Свита радостно заверещала, восхваляя свою богиню. А чернокнижник наклонился к тьме, бубня что-то под нос.

– Дай мне мудрости занять положенное мне место, – тьма снова с противным хлюпающим звуков втянула в себя подношение. Так и шел Фолькер по кругу, убивая одного за другим. Просьбы были вроде не большие, но вместе достаточно серьезные.

– Обереги меня от убийцы, предательства и яда лжи! – уже надрывая связки, вопил Фолькер, и занес кинжал.

– Огонь! – Дал себе команду Маркус. Вжих, и голову герцога пронзил болт. Он не успел произнести то, что стоило сделать еще в самом начале ритуала. Еще секунд десять толпа недоумевала, почему хозяин медленно оседает во тьму, которая сразу же стала его засасывать, а жертва жива? Чернокнижник остолбенел понимая, что только что весь его долгий труд пошёл псу под хвост. Сыновья держали мертвого отца под руки всё еще не веря в болт перед их глазами.

После выстрела восприятие времени для наёмника изменилось. Всё было медленным и тягучим, но тело реагировало на команды невероятно быстро. Вот зазевавшийся охранник уже лишился жизни от метательного ножа, пока его напарник оборачивался, чтобы успеть едва заметить убегающего вдоль коридора Маркуса.

Скорее интуитивно, чем по памяти проскочив сеть запутанных коридоров, убийца выскочил в зал, оттолкнул танцующую пару и бросился к выходу сквозь толпу. Несколько человек негодующе воскликнула, охрана вяло смотрела как сильные мира сего ругаются.

– Убийца! – вдруг закричал кто-то из гостей, когда Маркус пересек половину зала.

«Тварь!» – пронеслась злобная мысль.

Стоящего впереди охранника совершенно случайно, оттолкнул человек в маске Лисы. Он тут же вскочил, но Маркус уже выбил двери и выскочил в ночь.

Перед ним стояла запряженная карета с возницей на козлах. В прыжке вышибив беднягу, наемник уселся на его место, хлестнул вожжами, и карета тронулась. Когда Маркус развернул её к воротам, два выстрела из электровинтовок подожгли карету, но та уже набирала ход к выходу из поместья.

«Лис открыл ворота, как и обещал – обрадовался Маркус. – дело за малым».

Карета вылетела из ворот понукаемая наемником. Через минуту за ней выдвинулась кавалькада. Они мчались за горящей повозкой, но запряженные лошади, перепуганные огнем позади, мчали, не жалея сил. А за ослепляющим в ночи огнем трудно разглядеть что делает цель преследования. На небольшом повороте, мелькнула тень, скрывшаяся среди виноградных лоз.

Падать было очень больно. Но Маркус заставил себя проползти еще несколько метров, лишь затем настороженно оглянулся и дал себе передышку. Погоня прошла мимо, так и не заметив его. Маркус встал и опираясь на деревяшки, воткнутые в землю, побрел по плантации в сторону леса. Когда повозку догнали и остановили, в ней, разумеется, никого не было. Обыск вокруг особняка предстоял долгий, а ночью ничего толком не разглядишь. Тем временем Маркуса на лодке уже уносило течение.