Читать книгу Священный путь. По следам «Пира» - Нина Бандурина - Страница 13

– Василий, ты же знаешь, что, продолжая гнуть свою линию, ты наживаешь себе всё больше и больше врагов? Халиф не всесилен и вряд ли пойдёт против устоев. – Приятной наружности молодой человек сидел с кружкой хмельного напитка за столиком одного из питейных заведений. Его собеседник сразу же приковал к себе взгляды прохожих. И не удивительно: атлетического телосложения смуглый красавец, пользующийся, очевидно, огромным успехом у женщин, невольно заставлял посетителей оборачиваться. Не обращая, однако, внимания на пристальные взгляды, будто не замечая их, Василий о чём-то сосредоточенно думал, и его тёмные глаза заволокла печаль.

– Я знаю, Селим. Однако не могу так просто предать веру своей матери. Это – всё, что мне от неё осталось. И ещё – память.

– Понимаю, но… – хотел было продолжить Селим, однако был отвлечён шумом, доносившимся со стороны входной двери. Все посетители с любопытством следили за происходящим.

В дверном проёме появился рослый мужчина, который буквально волок за собой девушку, казавшуюся крошечной по сравнению с ним. Подойдя поближе, он грубо швырнул её к одному из столиков, за которым сидела большая компания изрядно подвыпивших мужчин. Среди них Тамира узнала торговца-рахдонита и того самого богача, из-за которого разразился недавний скандал. Гордо подняв голову, княжна с презрением посмотрела на этих отвратительных людей, не понимая, чего от неё хотят и как себя вести дальше. Тем временем рахдонит, сидевший рядом с толстяком, пьяно пролепетал:

– Я же говорил, что мы обуздаем эту гордячку! Самое время преподать ей первый урок послушания своему будущему господину!

Покачиваясь на ослабших от выпитого алкоголя ногах, он поплёлся к уголку, где скромно сидели музыканты, и что-то сказал им. После чего подошёл к Тамире и во всеуслышание объявил:

– Посмотрите, какую красотку я привёз для нашего господина! А сейчас, в знак почёта и уважения, она исполнит для него танец!

От подобных слов Тамира вздрогнула, но даже не шелохнулась, когда зазвучала приятная восточная музыка. Ещё выше подняв голову, девушка с отвращением посмотрела в пьяные глаза рахдонита. Тот, побагровев от ярости, прошипел:

– Ну уж нет! Я заставлю тебя подчиниться, славянская шлюха!

Мгновенно протрезвев, рахдонит быстро вышел на улицу и уже через мгновение приволок в кабак плачущего мальчишку лет девяти. Вытащив нож и приставив его к горлу ребёнка, он с ненавистью произнёс:

– Его всё равно следует казнить за воровство, и поверь: я это сделаю прямо здесь, если ты немедленно не начнёшь танцевать!

Взглянув в полные слёз глаза ребёнка, девушка почувствовала, как её сердце сжимается от сострадания. С ужасом Тамира наблюдала, как замахивается рука рахдонита и пелена безумия застилает его глаза. Осознав, наконец, что происходит, девушка резко крикнула:

– Стой! – Рука рахдонита замерла на полпути. – Остановись! Твоя взяла. Отпусти ребёнка! Я буду танцевать.

Ярость в глазах не утихала, однако хватка торговца ослабла, и мальчик, выскочив из цепких рук, поспешно убежал и спрятался.

– Ну! Танцуй! Я жду. Иначе мальчонке несдобровать, ты меня знаешь, – сказал рахдонит, жестом приказывая музыкантам играть.

Зазвучала музыка, но девушка по-прежнему была не в состоянии пошевелиться. Понимая, что этим будет только раздражать пьяного торговца, она решила не рисковать. Улыбнувшись, Тамира прикрыла глаза. В этот момент ей показалось, что ужасное заведение исчезло и она вновь очутилась на просторах великой Руси, слушая пение ветра, подчиняясь ритму земли, увлекая за собой и растворяясь в музыке.

Когда же танец закончился, в зале повисла тишина, а лица всех присутствующих приобрели удивленно-потрясённое выражение. Не понимая, что происходит, Тамира растерянно посмотрела по сторонам. Внезапно тишина разразилась бурными овациями и криками восторга. Огонь вожделения ещё больше разгорелся в глазах толстого богача, и он, подняв своё большое грузное тело, с возгласом «Моё!» направился к Тамире.

Потрясённая девушка, казалось, не отдавала себе отчёт в том, что происходит, но когда толстые руки богача потянулись к ней, словно очнулась и резко отпрянула. Рахдонит, побагровев от злости, в одно мгновение оказался возле Тамиры.

– Ах ты, гордая сука! – сказал он, больно схватив её за волосы. – Я выбью из тебя эту гордыню!

За словами последовала пощёчина, заставившая Тамиру упасть на пол. Княжна ощутила, как силы покидают её. Голова кружилась от голода, щека болела от удара. Не находя в себе сил встать, девушка тяжело дышала, скрывая своё лицо в вихре роскошных тёмных волос. Однако, увидев перед собой пару сапог торговца, Тамира собрала последние крохи сил и, подстёгиваемая остатками гордости, заставила себя подняться. В зале повисла напряжённая тишина. Все затаив дыхание наблюдали чарующую картину: грозный захватчик и очаровательная пленница, от слабости едва стоящая на ногах, но прямо и гордо взирающая на своего обидчика.

– Последний раз спрашиваю тебя: ты подчинишься или нет?

Понимая, что её жизнь находится на грани, княжна молча посмотрела в глаза рахдониту. Все чувства, казалось, испарились. В голове звенело, а в душе царили пустота и отрешённость. Губы словно сами собой озвучили приговор, когда спокойно и чётко девушка произнесла:

– Никогда.

Торговец яростно заскрежетал зубами и занёс руку. Тамира прикрыла глаза. Однако удара не последовало, и удивлённая девушка упёрлась взглядом в высокого мужчину, крепко держащего руку рахдонита. Словно играючи, без видимых усилий скрутив торговца, смуглый брюнет спокойно, но твёрдо произнёс:

– Я думаю, что лучше обойтись без скандалов и резни. Эта девушка тебе больше не принадлежит. Подобное сокровище достойно лишь гарема халифа, куда я её и забираю. Ты же получишь достойное вознаграждение. За деньгами придешь завтра. Где меня найти – сам знаешь.

Словно по волшебству, ярость рахдонита прошла, и торговец расплылся в подобострастной улыбке:

– Конечно, конечно. Всё лучшее только для халифа! – Но Василий не слушал его. Поддерживая Тамиру, он помогал ей идти к выходу. – Если нужны ещё рабы, то у меня в этот раз отличная партия. Я на рынке с правой стороны! – закричал рахдонит.

Селим, заплатив за угощения, поспешил вслед за другом.

Тем временем торговец, довольный удачной сделкой, раздражённо отмахивался от взбешённого толстяка, визгливым голосом требующего вернуть ему девушку или деньги. В конце концов, договорившись утром выбрать другую наложницу со значительной скидкой, компания продолжила своё заседание.

– Спасибо, – слабым голосом поблагодарила мужчину Тамира.

– К сожалению, нравы современного общества далеки от совершенства и морали, а потому мне очень жаль, что вам пришлось столько всего пережить, – вежливо ответил тот.

Оказавшись в роскошном доме своего нового хозяина, Тамира растерянно посмотрела по сторонам. Заметив её смущение, Василий улыбнулся:

– Не бойтесь. Здесь вы в безопасности. Я – христианин, и это – мой дом. А вы – моя гостья.

Княжна несмело улыбнулась в ответ. Несмотря на очевидную доброжелательность хозяина, Тамира продолжала чувствовать себя неуютно. Внезапно перед ней возникла девушка, и, поклонившись, спросила, чем может помочь.

– Зарина, отведи мою гостью в покои, что наверху, и распорядись, чтобы она ни в чём не нуждалась.

Спальня была огромной, а кипенно-белое бельё пахло лавандой. Не в силах больше ни о чём думать, девушка мгновенно погрузилась в сон.

Проснувшись утром, Тамира услышала какой-то шум на первом этаже и осторожно вышла из комнаты. Голоса становились всё отчётливее, и девушка, прислушавшись, начала различать чёткую арабскую речь. Её вчерашний спаситель и его друг о чём-то беседовали.

– Аль-Васик покинул этот мир, а его брат не позволит тебе находиться в стране – ты это знаешь, Василий. У вас и раньше были, мягко говоря, натянутые отношения, а теперь, получив власть, он ни перед чем не остановится для того, чтобы устранить конкурентов, а тебя – особенно.

– По-моему, ты преувеличиваешь, Селим, – безжизненным голосом сказал Василий, потрясённый новостью о потере дорогого наставника и учителя.

Стремясь достучаться до сознания друга, Селим внимательно посмотрел ему в глаза.

– Послушай, я знаю, как много для тебя значил аль-Васик. Но сейчас твоя жизнь в опасности. До меня дошли сведения, что новый халиф пообещал убрать всех неверных из ближайшего окружения и, по возможности, из страны. А всех, кто окажет сопротивление, уничтожить.

– Для аль-Васика я был прежде всего человеком, а потом уже христианином. И я почитал Аллаха так же, как и Христа. Разве это мешало нам общаться и уважать друг друга? Ты уверен, что не ошибся в своих догадках и донесения верны?

– Абсолютно. А потому говорю: возвращаться в Самарру тебе нельзя. Зависть людская поистине безгранична.

– Но зависть не всегда является поводом творить ещё большее зло.

Селим подошёл к столу, плеснул в стакан воды и, сев в кресло, прикрыл глаза руками.

– Порой я удивляюсь твоей наивности и малодушию, Василий. Как можно быть таким слепцом?!

В комнате повисла звенящая тишина.

– В общем, у тебя ещё есть время подумать. И помни: в любом случае ты можешь на меня рассчитывать. – Селим подошёл к другу, похлопал его по плечу и удалился.

Василий тяжело вздохнул и обхватил голову руками.

Тамира, став невольным свидетелем столь личного разговора, не хотела выдавать своего присутствия. Решив, однако, что прошло достаточно времени, она как ни в чём не бывало спустилась в гостиную. Василий по-прежнему сидел в кресле и о чём-то напряженно думал.

Девушка тихо подошла к нему и осторожно поинтересовалась:

– Что-то случилось?

– Ничего. Вам хорошо спалось?

– Да, спасибо, – улыбнулась Тамира. – Впервые за долгое время.

– Я очень рад этому, – последовал ответ, однако в голосе радости не было.

Осознавая, что молодой человек расстроен, Тамира захотела помочь ему и хоть как-то отблагодарить за своё спасение. Понимая, что подобное поведение может показаться дерзостью, девушка всё же решилась:

– Если честно, у меня к вам есть просьба, – Тамира немного замялась. – Дело в том, что я уже больше недели не была на свежем воздухе. Меня держали связанной в трюме корабля. Не могли бы вы, – смущённо продолжила княжна, – прогуляться со мной? Я понимаю, что меньше всего имею право о чём-либо вас просить, но тем не менее я прошу вас.

Василий поднял глаза и, увидев в её взгляде сострадание и мольбу, не смог устоять.

– Ну хорошо. Мы можем прогуляться. Только недолго.

– Как скажете, – радостно и покорно ответила девушка.

Василий и Тамира молча шли вдоль аллеи.

– Вы знаете, когда мне бывает грустно, я иду к воде. Здесь есть где-нибудь река или ручей?

– Ну, реку или ручей не обещаю, но водоём имеется, – немного улыбнувшись, сказал Василий.

– Мы можем туда сходить?

– Конечно.

– Никогда не думала, что увижу страны, о которых так много читала! Поистине, непредсказуемы тропы судьбы. – Мягкий голос Тамиры успокаивал Василия, наполняя его душу так необходимым покоем.

Поддавшись очарованию девушки, он решил продолжить беседу:

– Вы любите читать?

– Очень! Некоторые книги я могу читать по нескольку раз.

– И какая ваша любимая?

Тамира посчитала, что несколько необдуманно будет рассказывать незнакомцу правду, а потому решилась на весьма обтекаемый ответ.

– Разные! Люблю греческую философию… и арабские танцы.

– Но вы не похожи на арабскую женщину – откуда же вы умеете так танцевать? Признаться, я видел много замечательных танцовщиц, но ваш танец меня поразил как никакой другой!

– Понимаете, в том месте, где я жила, было много торговцев из разных стран. С одним из них я подружилась, и он меня познакомил со своей культурой и обучил языку. Я была ему как дочь.

– Он был араб?

– Да. Его звали Ахмед.

– А тебя как зовут?

– Тамира.

– Тамира… красивое имя. Как и вы, – улыбнулся Василий.

– Спасибо!

Тем временем внимание Тамиры привлёк огромный синий водоём, в котором отражался рассвет. Не в силах сдержать восторга, девушка, смеясь, побежала к воде.

Василий заворожённо посмотрел на открывшуюся ему красоту. Странное ощущение охватило молодого человека. Он столько раз бывал здесь, порой подолгу засиживался, глядя на водную гладь и размышляя о жизни, но сейчас никак не мог отделаться от чувства, что в этом месте он впервые. Тем временем Тамира не спеша зашла в воду, раскрывая руки навстречу солнцу и подставляя лицо ветру.

Зачарованный, Василий медленно подошёл к девушке.

– Здесь очень красиво! – восторженно произнесла Тамира. – У меня на родине говорят, что вода уносит печаль, а солнце наполняет жизнью. Не верите? – лукаво улыбаясь, поинтересовалась девушка.

– А разве есть возможность проверить? – в том же духе ответил Василий.

– Наперегонки, вон до того дерева! – Тамира указала цель.

– А если выиграю я? – спросил Василий.

– Хорошо, что вы хотите в случае выигрыша? – добродушно засмеявшись, спросила девушка.

– Ну, вы для меня станцуете.

– Договорились. Тогда, в случае если выиграю я, вы меня отпустите. – Ослепительная улыбка и честный прямой взгляд обезоруживали.

– Хорошо, – поддавшись обаянию, ответил Василий, но почему-то ощутил грусть в душе.

Однако времени подумать об этом не оставалось, поскольку его озорная спутница, смеясь, бросилась в воду навстречу заветной цели, составляя довольно ощутимую конкуренцию своему куда более внушительному и сильному сопернику.

Добравшись наконец до назначенной цели, Тамира с ужасом увидела Василия, поджидающего её на месте с довольной ухмылкой на губах. Произнеся что-то вроде негодования, она с силой ударила по воде.

– Не могу в это поверить! – бушевала девушка, умудряясь при этом выглядеть настолько милой и забавной, что Василий невольно рассмеялся. Не в силах устоять перед искушением подлить масла в огонь, он подплыл поближе и с победным чувством произнёс:

– С вас танец! – И, довольный, поплыл к берегу, слыша за спиной очередной удар по воде и взрыв весёлого смеха.

– Где вы научились так плавать? – не без восхищения произнёс Василий, когда они сидели на берегу и грелись у костра. Утренняя прохлада давала о себе знать.

– Вы смеётесь надо мной?! – мило улыбнувшись, спросила Тамира. – Сами плыли в два раза быстрее, расправились со мной, как с пятилетним ребёнком, а теперь интересуетесь, где я научилась так плавать!

– Не уменьшайте свои достоинства, Тамира! Вы – девушка, причём хрупкая, я же вдвое больше вас. Поэтому в моей победе нет ничего удивительного, а тем более достойного восхищения. Что же касается вас, то я ни разу не видел, чтобы женщина плавала так, будто родилась и выросла в воде. Вы – первая!

Простота и такт Василия поразили Тамиру, и, заглянув ему прямо в глаза, девушка произнесла:

– Спасибо.

Василий, поистине наслаждаясь происходящим, весело взглянул на Тамиру и спросил:

– Так, где мой трофей? Где мой танец?

Девушка улыбнулась:

– Ну, хорошо.

Княжна провела рукой по земле, словно общаясь с ней, потом обратила свой взор к солнцу и начала танец, который живёт в каждом человеке, в каждой женщине и, соединяясь с первозданной чистотой природы, стирает границы, лечит, исцеляет, открывает все грани мироздания. Этот танец нельзя как-то назвать или классифицировать, ибо это – танец первозданной чистоты, танец самой жизни. Тонкий, невинный и мудрый одновременно.

– Откуда это в вас? – спросил Василий. – Я ничего подобного в жизни не видел!

– Не знаю, – беспечно ответила Тамира, а взор её устремился в утреннее небо. – Вы же хотели танец – я проиграла, а потому вернула вам долг, – улыбнулась девушка.

Василий потрясённо молчал, глядя на Тамиру, а в душе его рождалось что-то новое, что-то вечное.

– Я… – начал было он, но Тамира жестом остановила его.

– Не нужно слов. Просто послушайте тишину. Она исцеляет.

– Так тоже у вас на родине говорят? – улыбнулся Василий.

– Верно, – улыбнувшись в ответ, сказала Тамира.

Василий смотрел, как встаёт на горизонте солнце, и впервые за долгие годы ощутил безмятежную радость. Незаметно наблюдая за молодым человеком, Тамира улыбнулась. Ему явно стало легче после утреннего разговора с другом, и от осознания этого по сердцу девушки разлилось тепло. В тот момент ей показалось, что она уже давно знает этого мужчину и что они – хорошие друзья. Тамира ощутила, как невольная дрожь пробежала по её телу. Заметив, что девушке холодно, Василий предложил подбросить поленьев в костёр, но княжна отказалась. Молодые люди продолжили молча любоваться рассветом, и в душе каждого в тот момент царили покой и радость. А ещё – что-то новое, не вполне осознанное, а потому пугающее.

Василий, всё ещё потрясённый пережитым этим утром, стоял возле окна, когда Тамира, переодевшись, спустилась вниз.

– Я приказал подготовить для вас наряд и рад, что он пришёлся вам впору, – с улыбкой глядя на девушку, сказал молодой человек.

Тамира, обнаружив у себя в комнате чудесное светлое платье в восточном стиле, была одновременно восхищена ювелирной работой и благодарна за заботу о своей персоне. Девушка улыбнулась. С детства она предпочитала простые вещи, из-за чего не раз вступала в споры со жрецом, приставленным следить за ней и воспитывать будущую княгиню. Тем не менее, не желая казаться неблагодарной, Тамира надела платье. И вот сейчас, стоя перед своим освободителем, она почему-то ощутила странную неловкость.

– Вы прекрасно выглядите, Тамира! Надеюсь, вы не откажетесь позавтракать со мной? – улыбнулся Василий.

– Благодарю!

– Итак, – молодой человек внимательно посмотрел на сидящую напротив девушку. – Я предполагаю, что вас интересует ваша дальнейшая судьба, верно?

– А разве это не естественно в моём положении? – растерянно улыбнулась Тамира.

Василий, всё время после прогулки размышлявший о тех эмоциях, которые вызывала у него эта девушка, и благоразумно решивший не допускать сближения больше, чем этого требуют элементарные правила приличия, против собственной воли вновь почувствовал, что само присутствие Тамиры наполняет его душу покоем и радостью.

– Мне помнится, что сегодня утром вы просили освободить вас?

– Не помню, чтобы я просила об этом.

– Ну как же? Если бы вы сегодня выиграли, мне пришлось бы вас отпустить.

Тамира вздохнула и улыбнулась. Однако улыбка её была грустной.

– Я вас об этом не просила. Точнее, это не было просьбой. Это было состязание.

– А в чём разница?

– Просьба – это своего рода унижение, которое делает одного человека моральным должником другого. Состязание таких чувств во мне не вызывает. Но стоит ли сейчас об этом?! Я проиграла. Вы выиграли. А потому моя судьба в ваших руках.

Потрясённый, Василий молча смотрел на Тамиру.

– Скажите, Тамира: в вашей стране не считается, что подобные заявления есть не что иное, как проявление гордыни и высокомерия? – после продолжительной паузы спросил молодой человек.

– А что в этом высокомерного?

– Сила заключается не в том, чтобы отрицать свои слабости, а в том, чтобы уметь их признавать. Поверьте: для этого требуется куда больше мужества. И в этом куда больше достоинства, чем в попытках строить из себя гордячку. – С этими словам Василий поднялся из-за стола. – Завтрак окончен. Возвращайтесь к себе в комнату и ждите моего решения.

Тамира опешила от такой разительной перемены в настроении Василия. Не понимая, чем вызвала такой гнев, девушка растерянно смотрела вслед быстро удаляющейся атлетической фигуре молодого человека. Тамира хотела было догнать его и потребовать объяснений, однако ноги её стали ватными, а слова так и остались несказанными.

Понимая, что нужно как-то собраться с мыслями, она решила послушаться Василия и подняться к себе в комнату, надеясь, что после удастся поговорить и выяснить, в чём дело. Уверенность, что вышло недоразумение и что всё наладится, придала девушке сил, и уже почти радостной походкой она поспешила к себе в комнату. Однако день уже клонился к вечеру, а Василий так и не появился. Неизвестность стала почти невыносимой, но Тамира приказывала себе терпеливо ждать. Наконец, в дверь постучали. Колоссальным усилием воли преодолев желание ринуться навстречу, княжна заставила себя медленно подойти и открыть дверь. На пороге был Селим.

– Разрешите войти? – поинтересовался он.

– Да, конечно, – растерянно произнесла Тамира.

– Вот. Это вам. – С этими словами Селим достал из кармана мешочек с деньгами.

– Зачем?

– Вы свободны.

– Как это? А где господин Василий? Почему он сам не пришёл?

– Повторяю: вы свободны. И желательно, чтобы завтра вас уже здесь не было. – Положив мешок с деньгами на стол, Селим поспешил удалиться, однако Тамира преградила ему путь.

– Я никуда не пойду, пока господин Василий сам меня не отпустит.

– Послушайте меня, девушка. Василий не желает вас видеть. Он просил передать, чтобы вы как можно быстрее покинули его дом и больше не смели попадаться ему на глаза. – Жестокие слова болью отражались в каждой клеточке тела, и Тамира гордо подняла голову.

– Это всё, что он просил передать?

– Нет. Просил также сообщить, что вы можете считать, что выиграли свое состязание и что он вас отпускает. Да… платье тоже можете оставить себе, – уходя, добавил Селим.

Тамира догнала его уже в коридоре.

– Подождите, – схватив за рукав молодого человека, сказала княжна. – Раз уж мы общаемся через вас, то позвольте мне тоже кое-что передать вашему другу. Скажите ему, чтобы никогда и ни при каких обстоятельствах не смел приближаться ко мне! Никогда! – Голос Тамиры звенел от обиды, а в глазах стояли слёзы.

– Это всё?

– Всё! Прощайте.

Вернувшись в комнату и затворив дверь, девушка позволила себе расслабиться. От несправедливости и обиды она задрожала всем телом и, обхватив плечи руками, подошла к окну. В небе красовался закат. Той ночью Тамира так и не сомкнула глаз, размышляя о том, как ей жить и что делать дальше, а ранним утром, облачившись в свою вычищенную одежду, покинула дворец, в котором познала как радость, так и боль.

Василий тоже не мог заснуть в гостевой комнате Селима и, едва рассвело, отправился к себе. Медленно открыв дверь в комнату Тамиры, он увидел платье, в котором недавно красовалась девушка. А на столе лежал нетронутый кошелёк с деньгами. «Упрямая гордячка!» – пронеслось в голове молодого человека.

Селим застал друга в гостевой комнате. Тот сидел в кресле, держа в руках кошелёк.

– Ты мне можешь объяснить, что с тобой произошло? Это на тебя вообще не похоже! – поинтересовался Селим.

– Да я и сам не понимаю. Я её спас от того ненормального рахдонита и планировал отпустить на родину. Но вчера во время завтрака она объявила, что считает любого рода просьбы унижением и что она, видите ли, умеет требовать, а не просить. Я почувствовал себя униженным, а потому решил попросить тебя о помощи.

– Да… Это и в самом деле на тебя не похоже. Чтобы ты поддавался эмоциям и позволял им определять твоё поведение!.. Видимо, эта девушка чем-то зацепила тебя…

– Я и сам от себя подобного не ожидал. Будь на её месте кто-нибудь другой, я бы и думать о подобных мелочах не стал. Но она будто затуманивает мне разум. Наваждение какое-то… А потому будет лучше, если наши пути больше не пересекутся.

– Да, друг… В таком случае ты можешь об этом не беспокоиться. Даже если ваши пути и пересекутся (что, конечно, маловероятно), эта девушка больше не будет тебя беспокоить.

– Что ты имеешь в виду?

– А то, что она просила передать, чтобы ты не смел к ней приближаться. Признаться, ты её очень обидел. Но… видимо, ты этого и добивался.

От подобных слов Василий напрягся:

– Да, так будет лучше, – убеждал он самого себя.

Селим ушёл, а Василий остался стоять у окна, глядя на кипящую жизнь города и размышляя о будущем. Внезапно он решился.

– Ты свободна, Тамира. Свободна. И я тоже, – сказал молодой человек, после чего приказал оседлать коня.

– Селим давно уехал? – спросил он конюха.

– Нет, господин.

– Отлично! Тогда я успею его догнать. – И галопом умчался из дворца.

После долгих безуспешных попыток Тамира нашла наконец торговую площадь и, прикрывая лицо воротом плаща, ходила от одной лавки к другой, пытаясь собраться с мыслями и решить, что делать дальше. Неожиданно в толпе арабов она разглядела знакомого человека. Девушка поспешила было туда, однако её путь преградил здоровенный торговец, волочивший за собой плачущего ребёнка.

– Помогите! – кричал мальчишка лет девяти, в котором Тамира узнала того самого воришку, которого уже однажды ей удалось спасти.

Не обращая внимания на вопли ребёнка, громила продолжал тащить его за собой. Тамира решила последовать за ними. Дойдя до своей лавки, торговец принялся сматывать плачущему мальчугану руки.

– Простите, что он вам сделал? – спросила Тамира, подойдя к ним.

– Что он сделал?! – прорычал громила. – Да он только и занимается тем, что ворует всё, что попадается под руку! Но ничего, я из него навсегда выбью охоту к этому ремеслу! – со злостью прошипел торговец и с ещё бóльшим усилием принялся сматывать ребёнку руки.

– Что вы собираетесь с ним сделать?

Торговец вплотную подошёл к Тамире.

– А ты кто такая? И с чего тебя так интересует судьба этого негодяя?

Растерявшись на мгновение, Тамира стыдливо отвела глаза. Понимая, что к нормальным человеческим чувствам в данном случае взывать бесполезно, девушка решила прибегнуть к хитрости.

– У этого воришки есть должок, и я очень хочу, чтобы он его оплатил. Я надеюсь, вы не откажете скромной девушке? – сверкнув глазками, мило поинтересовалась Тамира.

Вульгарно засмеявшись, торговец оглядел окутанную в плащ точёную фигурку с головы до ног.

– Как я смею отказать? Он обязательно за всё ответит!

Тамира капризно поджала губки:

– Но я хочу сама его наказать.

– Это исключено. Сначала он отработает свой долг мне.

Тамира мгновение поколебалась, а потом решительно сняла с руки золотой браслет, некогда подаренный ей братом. Это была единственная вещь, которую девушке удалось спрятать от хазар.

– Надеюсь, это как-то смягчит ваш приговор? – тихо произнесла Тамира, протягивая дорогое украшение торговцу.

Тот взял браслет и, покрутив его в руках, радостно присвистнул. С трудом борясь с отвращением, Тамира продолжала мило улыбаться.

– Ваши глаза и щедрость способны растопить даже самое жестокое сердце, – промямлил громила, вызвав ещё большее отвращение Тамиры. – Он ваш, – сказал торговец, больно толкнув мальчишку в спину.

Молча взяв ребёнка под локоть, Тамира потащила его прочь от ненавистной лавки. Оказавшись на безопасном расстоянии, девушка посмотрела ему в глаза и жёстким тоном сказала:

– Разве жизнь тебя ничему не учит? Что ещё должно произойти, чтобы до тебя наконец дошло, что воровать – это плохо?

– Я знаю, что плохо.

– Раз знаешь – делай выводы. Следующего шанса у тебя может уже и не быть. – Гневно сверкнув глазами, Тамира пошла прочь.

– Не бросайте меня, пожалуйста! Если вы меня бросите, я пропаду! – умоляющим тоном просил мальчик, едва поспевая за княжной. Девушка остановилась:

– Это исключено. Как я могу взять тебя с собой, если сама не знаю, где буду завтра?

– Ну пожалуйста! Я больше так не могу! Если я вернусь, меня снова заставят воровать. А если откажусь, они будут бить меня палками, – сказав это, мальчишка расплакался.

Сердце Тамиры сжалось. Опасливо оглядываясь по сторонам, она нервно обняла ребёнка.

– Ну хорошо. Ты пойдёшь со мной. Однако ты должен мне кое-что пообещать.

– Всё что угодно.

– Больше никакого воровства, тебя понятно?

– Обещаю.

– Ну, тогда пошли, – уже весело сказала девушка.

– Тамира?! Что ты здесь делаешь? – удивлённо спросил Ахмед, увидев княжну.

– Я и сама не знаю, – ответила девушка, после чего вкратце рассказала другу обо всём, что случилось.

– Да… кто бы мог подумать! Зато теперь я знаю, кто та знаменитая славянская особа, из-за которой разразился недавний скандал!

Тамира грустно улыбнулась.

– Скажите, Ахмед: как я могу вернуться домой?

Торговец задумался, почёсывая бороду.

– Я сейчас отправляюсь за товаром в Египет, поэтому взять тебя с собой не могу. Здесь тебе тоже небезопасно находиться.

От этих слов княжна ещё больше погрустнела.

– Хотя есть у меня одна идея, – радостно сообщил Ахмед. – Я посажу тебя на корабль, идущий в Константинополь. Команда там что надо, да и судно одно из самых быстроходных. В Константинополе ты поживёшь у моей приятельницы, а в конце лета я планирую посетить Византию и отравиться с товаром к берегам твоей Руси. Тогда и заберу тебя с собой, – широко улыбаясь, сказал Ахмед. – Ну, моя дорогая русская амазонка, как тебе перспектива провести лето в самом красивом городе на земле?

– Спасибо! – радостно улыбнулась Тамира.

Ахмед был прав. Когда спустя несколько дней девушка зашла на корабль, команда отнеслась к ней как к почётной гостье. Ей даже разрешили взять с собой Мухаммеда. Довольный мальчишка с восторгом первооткрывателя крутился среди моряков и уже заявил, что хочет когда-нибудь научиться управлять судном. Радостно подбежав к Тамире, он указал пальцем на горизонт:

– Смотрите, госпожа!

Девушка взволнованно посмотрела на небо. Увидев радугу, Тамира невольно засмеялась – сначала нервно, а потом свободно и радостно: прыжок доверия совершён.